Почти одиннадцать вечера.
Не слабо!
Рон ло, скрон ло, произнесла Монара, указав на землю.
У деревянного колеса стояли глиняные чаши с едой. Кувшины на этот раз были значительно большей вместимости.
Никуда не убегут эти ваши ронро, монро, ответил Руслан. Понятно, что это еда и напиток. Позже разберёмся, чем вы нас угощаете. Присядь с нами, Огнёвочка. Смотри, какая чудесная ночь! Давай побеседуем. А? Я знаю пару приличных анекдотов. Очень приличных. Никаких намёков, никакой пошлятины. Для тебя лучшее. Сам сочинил.
Хак! громко сказала Монара и лошадь, фыркнув, унесла амазонку в темноту.
Да постой! проговорил Руслан. Куда же ты? Какой ещё «хак»? Неужели ничего не понимаешь?
Всё она прекрасно понимает, ответил Вадим. И, похоже, не в восторге. Не хочет она, мягко говоря, водить с тобой дружбу.
Почему?
Будь добр, спроси что-нибудь попроще.
Руслан вздохнул и сел на землю.
Присаживайтесь, сударь. Не знаю, как вам, а мне нравится этот бронзовый век. Есть в нём для меня определённая интрига. И не беда, что наш стол с деликатесами оказался на самом отшибе, неподалёку от собак. Я уверен, что нет в этом никакого намёка. Всё по-простому, как и должно быть несколько тысяч лет назад. Это уже потом богатые жеманные бездельники придумают сервировку стола, этикет и прочую дребедень, отбивающую аппетит. Проще нужно быть, проще. И ближе к первозданной природе. Тогда она как родная мать будет оберегать, давать силы.
Это верно.
Основной пищей и на этот раз были перепела. Они источали ароматный запах и всё ещё хранили жар костра.
Руслан сказал:
Я без труда могу распознать, чем нас поят амазонки, поэтому буду дегустатором. Согласен?
Да, без проблем.
Руслан сделал глоток из кувшина и, оценив вкус, сказал:
О! Вот это бесспорно прекрасный напиток! Шикарный цветочный букет. Душица отсутствует. Я информирую тебя, ты, в случае необходимости, информируешь меня. Очень надёжный тандем ракетных крейсеров в чужом океане.
Ну, если тандем крейсеров в чужом океане
Согласен? Хорошо. Итак, приступим к позднему ужину!
Вскоре они обратили внимание на то, что из центра бивуака доносились то удивлённые, то восторженные возгласы амазонок.
Сейчас разберёмся, в чём там дело, сказал Руслан.
Он посмотрел из-под телеги на девушек и усмехнулся.
Понятно! Посмотри, Вадим, что вытворяет одна из девчонок.
Дюжина амазонок сидела вокруг костра и зачарованно смотрела на языки пламени. Вдруг одна из девушек, обнажённая по пояс, быстро погрузила руки в огонь и извлекла оттуда маленьких проворных лучезарных дракончиков. Извиваясь, дракончики с грозным шипением выскользнули из её рук, быстро пробежали по обнажённому телу и прыгнули в костёр. Одни амазонки тут же весело засмеялись, другие восторженно и удивлённо вскрикнули.
Дракончиков видишь? Как считаешь, это иллюзия или нет? с прищуром наблюдая за Вадимом, спросил Руслан.
Вижу, и это не иллюзия.
Правильно, это чистой воды магия. Эти дракончики существуют на самом деле, да не всякому дано их видеть. А выхватить их из огня это и вовсе сверхсложная задача, но у девчонки, как мы видим, это получается. Дракончики пираусты, духи огня, то есть саламандры. Вот такая нарисовалась интересная информация У меня с саламандрами, можно сказать, шапочное знакомство. Примерно как с соседями по коммуналке, типа: «Здрасьте, привет, привет». И всё. Мои стихии вода и воздух.
Рядом с чашами лежало что-то круглое и плоское, завёрнутое в светлую тряпицу. Руслан развернул ткань, и они увидели две ржаные лепёшки.
Вот мы и получили ответ на вопрос, кочевницы амазонки или нет, сказал Вадим. Не кочевницы.
Да, согласился Руслан. Ни за деньги, ни за красивые глазки соседние племена не стали бы делиться с ними стратегически важным сырьём. Хотя то, что они не «а-маза», стало понятно, как только мы увидели хорошо вооружённую чёрную сотню. Кочующий табор выглядит иначе. Мы имеем дело с одним из воинских формирований регулярной армии. А там, где есть армия, есть и государство. Так?
Да, однозначно, согласился Вадим.
Со всей сложной управленческой структурой. Ты слушай, да ешь. Налегай вот на эту неприметную траву.
Это, вроде бы, осот.
Не совсем. Позже я тебе скажу, как она называется. И она в нашем меню неспроста. Знают девчонки, чем нужно потчевать мужчин. Молодые да ранние.
Может быть, совет дала Истра?
Может быть. Жрица всё должна знать. Скажу по секрету, что в этой траве много полезных для мужчин витаминов и минералов. Запомни, как она выглядит. Рви её и жуй при каждом удобном случае. Будешь благодарить меня всю оставшуюся жизнь.
Хорошо, однако
И не суть важно, что в данное время ты молод и полон сил, продолжил Руслан. Откладывай полезные вещества про запас, как это делают хомячки.
Спасибо за заботу, друг, сказал Вадим.
На здоровье.
Вдруг Вадима осенило, и он поинтересовался:
У этой травы есть ареал обитания?
Нет. Я про это уже подумал. Не эндемик она, к сожалению, не эндемик. Ареал обитания необъятный. Растёт повсюду как сорняк. И перепелов где угодно можно встретить. Словно нарочно никак не идут к нам в руки подсказки, а хочется определиться на местности
Наконец их ужин закончился.
Пора продемонстрировать, что я пою лучше того мультяшного волка, который, нажравшись под столом на дармовщину, отправился домой грузной походкой и по ходу повалил плетень, даже не намереваясь через него перепрыгнуть, сказал Руслан, прислонился к колесу и принял удобную позу. Если честно, я тоже на данный момент в прыгуны не гожусь. Итак, я думаю, что раздольная и печальная «Степь да степь кругом» будет вполне соответствовать ситуации
Да уж, вполне. Степь буквально безразмерная.
Услышать в его исполнении задушевную старинную песню Вадиму не удалось: перед ними появились Герника и Монара. Обе были в светлых длинных рубахах. Их волосы были распущены. На головах красовались венки из степных трав и цветов. Сначала встал Вадим, затем Руслан.
Так! сказал Руслан, внимательно рассматривая предводительниц чёрной сотни. И что это за дела? Куда это вы намылились, вертихвостки? Сидеть дома! Я сказал! И быстренько переодеться в доспехи! Бегом! Совсем распоясались! Нечего шляться по степи в исподницах! Что за мода такая? А от тебя, Герника, если честно, я никак не ожидал такого фортеля. Вроде бы серьёзная девушка комдив совесть дивизии
По-моему, они пришли к нам, выдвинул предположение Вадим.
К нам? переспросил Руслан. А почему, собственно, нет? Надо же, как сильно меня выбила из колеи их ночная форма одежды! Отлично, девчонки! Присаживайтесь! Вы не прогадали, заглянув к нам под телегу на огонёк! Стульев нет, так что по-простому, без церемоний Мы как раз беседовали о том, что степь да степь кругом.
Герника взяла Вадима за руку и повела в центр бивуака. Вокруг одного из костров плечо к плечу стояли вооружённые амазонки.
А, понятно, пробурчал Руслан за спиной Вадима. Доигралась девчонка с огненными дракончиками обожглась. Ладно, будем лечить. Пройдём по степи с факелами, найдём нужную травку
Вооружённые амазонки расступились. На земле сидели не менее двух десятков девушек. Они были одеты в светлые туники и держали в руках маленькие барабаны. В центре круга сидели девушки, обильно обсыпанные белым порошком. На их лбах, отражая свет костра, ярко блестели медные пластины, похожие на многолучевые звёзды. Подойдя ближе, Вадим и Руслан увидели, что эти девушки были обнажены.
Опаньки! произнёс Руслан. Вот в чём дело! Вакханки решили устроить вакханалию! Такая вот тавтология. Парад планет, лишённых атмосферы! Девчонки, сразу предупреждаю, что вы не увидите Юпитера и Сатурна без газовых оболочек! Маленькие ещё! И вообще, на правах старшего товарища я имею право высказать недоумение: как вы могли додуматься до полного раздевания? Что это за безобразие? Хоть бы цветочками или листиками прикрылись. Мы всё-таки не в древнеримской общественной бане.
Герника и Монара усадили их на траву, обильно присыпанную белым порошком.
Ну, придумали. Окончательно вдрызг перепачкаем бриджи, с досадой пробормотал Руслан.
Из темноты появилась Истра. Она была одета в длинный балахон тёмного цвета, во рту держала стебель с зелёными листьями, в руках небольшой кувшин.
Вот мы и встретились с крутой колдуньей, глядя на неё, сказал Руслан. И кажется мне, что эта встреча не к добру. Знаешь, Вадим, что она держит во рту?
Нет, я не травник.
Сок этого растения в наше время применяют в ликероводочном производстве. Вот такие дела. Крайне неприятная ситуация: сильная колдунья ввела себя в затуманенное состояние. Может натворить дьявол знает каких дел! Представь, что мы в тесной тёмной подворотне столкнулись с неадекватно чувствующим себя носорогом. Вот что, образно говоря, сейчас с нами происходит.
Пши! сказала Монара.
Женщина, не мешай общаться крутым мужчинам, ответил он, откашлялся и замолчал.
Истра села напротив них, на её лице заиграли розовые блики. Глядя на луну, она произнесла:
Все должны знать, что поговорила я с нашей Вечной Хозяйкой, как только показала она своё светлое лицо. Назвала она два имени Герника и Монара. Честь вам!
Герника покраснела и потупилась, Монара демонстративно тяжко вздохнула. Трижды надкусив стебель и проглотив сок, Истра продолжила:
Теперь колдуны! Их черёд!
Закрыв глаза и бормоча что-то, она стала покачиваться, словно кобра перед броском.
Началось! Наши черепные коробки опять вскрывают, сказал Руслан. Что будем делать? Бороться?
Нет. Будем ей помогать.
Это ещё почему?
Пусть она разберётся, с кем имеет дело. Иначе, по-моему, в покое нас не оставят.
Да? Тогда ладно, пусть разберётся, точнее, ужаснётся.
Перестав раскачиваться, не открывая глаз, Истра заговорила:
Вадима охраняют светлые, легко ускользающие слуги. Я пытаюсь рассмотреть, кто это, но они словно играют со мной, не отталкивая, но и не подпуская. И указывают мне путь туда, где нет тверди, где пустота. Только у Верховной жрицы такая надёжная защита Я пытаюсь разобраться, что таит в себе его душа, но светлые слуги Вадима ослепляют и убаюкивают. Мне доступна лишь малость
Она пожевала стебель и продолжила:
Могу предположить, что это любопытство. В нём только любопытство.
А огонь желания? спросила Герника.
Огня не вижу, царевна.
Как же так? Я уже придумала, что, если выбор нашей Вечной Хозяйки падёт на меня, дам дочке имя Утренний Лучик.
Красивое имя, царевна.
Да! Мне очень хочется иметь Утренний Лучик! Неужели мой избранник будет против?
Преграды, преграды, не открывая глаз, пробормотала Истра. Радости нет, что-то ему не нравится.
Я знаю: он скучает по дому. На потаённой поляне у дуба он так на меня смотрел Его глаза словно сияли. А потом он загрустил.
Истра с хрустом несколько раз надкусила стебель.
Зыбко, всё очень зыбко, заговорила она. И одолевает сон. Его слуги меня усыпляют, я должна уйти иначе мне не выбраться
Истра открыла глаза, выплюнула стебель и одновременно с Герникой тяжело вздохнула.
Из зыбкого мира Вадима подсказку не получила, сказала жрица. Могу дать совет: будь с ним и ласковой, и настойчивой. Тогда всё получится.
Я не смогу быть настойчивой, если он грустит. Его нужно приласкать и успокоить, а не раздражать.
Истра, подумав, кивнула головой.
Ты права: могущественного колдуна злить нельзя. Тогда пусть к тебе привыкает. Но запомни: если вы сделаете это сегодня ночью, родится Утренний Лучик наша будущая царица. Если завтра или позже я не ручаюсь. Теперь Руслан.
Истра закрыла глаза, долго молчала, затем заговорила:
За Русланом стоят два тёмных великана. Очень грозная, грубая сила. Они и не помышляют играть со мной. Недовольно хмурятся из-за того, что я без спроса пришла в их владения. Они не слуги, они его хозяева. А подчиняются ему два чудища. Одно прячется до поры до времени в воде, другое не отличить от воздуха.
Истра открыла глаза и посмотрела на Монару.
Если ты сделаешь с ним это сегодня ночью, родишь бойкую светловолосую кудрявую девочку. Наша богиня улыбалась, рассказывая, какой непоседой будет эта малышка. Мы не имеем права расстраивать богиню.
Да, не имеем, согласилась Монара. Если богиня улыбалась, я обязательно рожу эту девочку. А имя не знаю. Пока я не думала
Руслан морщил лоб, переводя взгляд с одной амазонки на другую. Наконец он сказал:
Не вижу ничего хорошего в том, что нашим персонам уделяют столь пристальное внимание. Слишком много эмоций. Мне это не нравится. Никак не могу понять, о чём идёт речь. Надеюсь, они не собираются принести нас в жертву?
Как знать, вздохнув, ответил Вадим. Всё может быть. Убить врага, выпить его крови, что означает забрать его силу это обычный ритуал древних воинов. Что ещё можно от них ожидать? Девушкам и молодым женщинам это вообще в кайф. Неспроста они до сих пор называют нас козлами. Слово «жертвенные» затерялось в веках, то есть поначалу было, а потом напрочь исчезло из памяти.
Жертвенные козлы? Я понял: если ты прикалываешься, значит, опасности нет.
Истра устремила взгляд в небо и сказала:
Скоро мы сделаем то, ради чего собрались.
Как мне их жаль! тихо произнесла Герника. Хоть они и большие, и сильные Так печально! Я умерла бы от горя, если бы со мной такое случилось. Истра, они никогда не смогут вернуться домой?
Никогда, ответила жрица. Хотя это возможно. Трудно, но возможно. Путь есть, и дверь есть, но они никогда не узнают, куда нужно идти. Мы им про тот путь не расскажем. И не отпустим из своих владений. Колдун Митиль сразу почувствует, если они выйдут из-под нашего покрова. Мы никогда не отдадим их ни степнякам, ни нашим заморским врагам.
Куда нужно идти, Истра? спросила Герника.
Далеко нужно идти. Запрет!
Разговор иссяк. Вздыхая, Герника смотрела на подсвеченные луной тонкие ажурные облака. В её глазах блестели слёзы. Истра мяла пальцами платок, внимательно глядя на царевну.
Руслан толкнул Вадима в бок.
Шутки шутками, но меня эта ситуация не веселит. Похоже, плохи наши дела: Герника вот-вот расплачется, Огнёвка мрачнее грозовой тучи.
А, ладно! вдруг сказала жрица. Расскажу. Степняки нас не услышат, иноземные колдуны не понимают, о чём мы говорим. Им нужно выйти из наших земель и добраться до гиблого места Скалистой страны.
Где это? вздохнув, спросила Герника.
Там! кивнув на восток, ответила Истра. Далеко в горах есть древнее городище. Верховная жрица однажды была там во сне, всё разузнала. Потом рассказала мне. В одной из потаённых пещер того городища стоит деревянная женщина. Она охраняет границу. Перед ритуалом нужно убрать ту женщину как можно дальше, чтобы ослабла её сила. Пока она будет стоять в пещере, ничего не получится. Открыть дверь в мир колдунов можно с помощью порошка, состав которого известен только Верховной жрице.
Как всё сложно! с разочарованием сказала Герника.
Поэтому и поведала. Иначе не сказала бы ни слова.
Выходит, не смогут они вернуться домой.
Не смогут, согласилась Истра, а потом посмотрела в небо. Пора! Путь открыт! Царевна, пусть Вадим сделает глоток. Монара, позаботься о Руслане.
Жрица подала Гернике маленький кувшин.
Рон ло, с лаской сказала Герника, поднося кувшин к губам Вадима. Рон ло.
Выпить? Хорошо, ответил он и сделал глоток.
Мерзкие вкус и запах жидкости тут же заставили его организм бурно отреагировать: тело покрылось испариной, желудок резко сжался. Вадим стиснул зубы и глубоко задышал.
Вадь, вадь, тихо сказала Герника, прикладывая платок к его щекам и лбу.
Ну, началось. «Вадь, вадь», скорее всего, означает «терпи, то ли ещё будет». Сейчас мы улетим, сто процентов, услышал Вадим голос Руслана. Интересно, какую оргию они задумали?