Сейчас настал тот редкий момент, когда мне было «очень надо». Можно сказать, уникальный случай, потому что я зашла не в секцию артефакторики, а страшно сказать драконоведения. Вот бы меня преподаватель сейчас видел! Наверное, глазам бы не поверил.
Я искала результаты исследований. Говорят, Южный питомник проводил их лет десять назад в большом количестве, в том числе и на такие странные темы, как «Есть ли у дракона душа?» и «Как много в современном драконе от чудовища?».
Статьи действительно нашлись. Я ознакомилась и только подтвердила собственные убеждения. Души у драконов нет, и да, они звери.
Давно, в Драконью эпоху, они, разумеется, были разумными и людей даже в чём-то превосходили. Но те времена давно прошли, а настоящие драконы, которые писали трактаты об искусстве, философии и магии, вымерли. Остались только лишённые разума полукровки, помесь человека с драконом. Они были покорными, но без печати совершенно дикими. Южный питомник даже провёл ряд экспериментов, в ходе которых с драконов снимали печать. Они зверели в прямом смысле, на глазах моментально. Один даже убил чуть не всю исследовательскую группу, только ассистент по счастливой случайности выжил.
«Благодаря заклинанию печати, писали учёные, современные драконы могут не только выполнять приказы, но и связно говорить. Мы подарили им жизни смысл. Без печати они ничем не отличаются от взбесившихся собак».
Вот! Я знала! У Иннара нет никакого права на меня обижаться. Я сказала как есть. Допустим, раньше он сталкивался только с дурными магами, которые заставляли его делать бог знает что. Но я-то нет!
Странно, но такие убедительные аргументы ничуть не помогли мне почувствовать себя лучше. Я скачала статьи и решила показать их Иннару. Что он себе возомнил? Маги все сплошь садисты? А вот и нет! Если бы не мы, он бы вообще в клетке, наверное, сидел. И в наморднике. Всю жизнь!
Что это? уточнил Иннар, когда я показала ему статьи.
Ох ты ж! Они же были написаны научным языком, дракон там, наверное, ничего не понял. Как это я не подумала.
Это исследования, Иннар, они
Я вижу, что исследования, перебил дракон. Зачем вы мне их дали?
Помнишь за обедом ты назвал себя зверем. Вот и
И вы решили показать мне, что я был прав?
Я почувствовала себя донельзя глупо. Неприятное ощущение.
Иннар, ты можешь считать себя кем угодно, но если с тебя снять печать и перестать контролировать, ты действительно озвереешь. Я понимаю, это сложно признать. Но вот же, видишь? Я потянулась и ткнула пальцем в голографический экран с нужной статьёй, где как раз прокручивалась таблица с цифрами. Если верить ей, все драконы-участники эксперимента после снятия печати пытались покончить жизнь самоубийством, а кое-кто желал при этом прихватить на тот свет и учёных. Одному это даже удалось.
Иннар на неё даже не взглянул. А потом спросил, внезапно перейдя на «ты»:
Эля, а ты не думала, что вам, людям, просто так удобнее оправдывать свои действия?
В смысле?
Дракон улыбнулся, показывая клыки.
Вы же такие добрые и благородные, подарили нам смысл жизни сказал он мягко, почти нежно. И вдруг рявкнул: Заперли нас в этом слабом, никчёмном человеческом теле, надеясь, что мы тоже станем такими же слабыми и никчёмными, как вы! Лицемеры и трусы, вы даже не можете признать, что в вашем славном королевстве процветает рабство!
Рабство? ахнула я. Нет, Иннар, это
Но дракон опять не дал мне договорить.
Да, Эля? Расскажи мне, что это такое. Как назвать положение вещей, когда ты можешь отдать мне любой приказ, и я буду вынужден его исполнить? Ах да, вы же просто даёте нам возможность не озвереть!
Я отпрянула.
Но ведь вы же и правда звереете.
Звереем. Иннар, наоборот, подался ко мне. А как бы вы, люди, вели себя, если бы на вас ставили эксперименты? Я вжалась в спинку кресла, а Иннар как-то по-змеиному ловко оказался прямо передо мной, держась за подлокотники. Над вами издевались? Вас унижали и причиняли боль? И вы бы знали, что так будет ещё долго, очень долго до самой вашей смерти!
Я смотрела в его золотые змеиные глаза и боялась пошевелиться. Моё сердце гулко стучало, уверена, дракон его тоже слышал.
Ну? Так кто же из нас зверь? прошептал дракон, и я увидела, как его взгляд скользнул по моему лицу к губам. Очень он ими почему-то заинтересовался. Ответь мне, Эля, кто?
Я закрыла глаза, пытаясь успокоиться.
Иннар, мне страшно.
Он рвано выдохнул и отпрянул, я почувствовала по движению воздуха. Только тогда решилась вновь открыть глаза.
Глупая девчонка. Иннар стоял рядом с моим креслом и смотрел сверху вниз. Я легко мог оказаться на твоём месте, а ты на моём. Я всего лишь неправильно родился. За это меня связали, отрезали мне крылья, лишили воли и заставили думать, будто всё это ради моего же блага. Это не так. Имей смелость признать, что это насилие и жестокость. И ты, Эля, в нём участвуешь.
Он отвернулся, смахнул экран со статьёй и прошёл мимо, на кухню.
Я не стала его останавливать.
Глава 10
На курсы начинающих драконозаводчиков я чуть не опоздала, потому что проспала. Иннар растолкал меня в восемь. В воздухе витал уютный аромат булочек и кофе, и драконьи глаза в сумраке горели, как две свечи в гадальном обряде на жениха.
Я зевнула, решила, что мне всё снится и повернулась на другой бок.
Хозяйка, а ну-ка вставай! рыкнул Иннар и для верности как следует меня встряхнул. Полчаса уже тебя бужу. Почему планшет на беззвучном?
Ну во-о-от, уж лучше бы он мне снился.
Время для бесед о личных границах на тему «Не смей вваливаться в мою спальню!» было неподходящим, поэтому я сказала только:
Отвали.
И закрыла глаза.
В нос немедленно ударил запах дыма и карамели, а щёки обдало горячим дыханием. Я открыла глаза. Иннар навис надо мной, как и положено дракону над юной девой.
Эля, зачем-то разглядывая мои губы, позвал он. У тебя в расписании через час курсы с пометкой «Нельзя опоздать». Сказать твоему отцу, что ты не пойдёшь?
Я подскочила, и мы с драконом лишь чудом не столкнулись лбами.
Что ж ты раньше молчал!
Несправедливо, знаю: на планшете было полсотни сообщений от дракона, в том числе голосовых, и с десяток пропущенных звонков. Но поправлять меня Иннар не стал, он только отошёл к стене и стал наблюдать, как я бегаю по комнате, хватаясь то за одно, то за другое. Естественно, с вечера ничего готово не было ни одежда, ни сумочка.
Когда я второй раз врезалась в дверцу шкафа потому что не видно в темноте ни черта, а свет включить я спросонья не додумалась Иннар шагнул ко мне, развернул и подтолкнул в сторону ванной.
Иди умойся. Вещи я сейчас соберу. У тебя десять минут.
Но
Иди.
Наверное, стоило бы вспомнить, кто тут главный Но времени было мало, и утро точно не лучшее время для выяснения вопроса субординации. Поэтому я молча залезла в душевую кабину.
Через пять минут дверь в ванную приоткрылась, и когтистая лапа просунула в щель вешалку с одеждой.
Пять минут, Эля.
А потом что-о-о? зевнула я.
А потом я даю отмашку твоему отцу и ты, вероятно, оплачиваешь ему стоимость курсов.
Ты вредный манипулятор, ты об этом знаешь?
Что ты, хозяйка, я всего лишь не даю тебе опоздать. Как самый преданный пёсик на свете.
Господи, да когда же это кончится?!
Одежду Иннар выбрал почему-то тёплую, но другой в ванной всё равно не было, так что я не стала привередничать. Оставалось ещё высушить волосы, так что на курсы я в любом случае опаздывала десяти минут мне бы никак не хватило, плюс ещё дорога.
Но Иннар и тут меня не бросил. В прямом смысле он поймал меня на пороге ванной, размотал полотенце на голове, развернул к себе спиной и дунул.
Я уставилась на собственное отражение. В запотевшем зеркале много не рассмотришь, но волосы у меня на голове точно были. И вроде, уже сухие. Значит, ничего страшного не произошло? Я надеялась, что нет.
Тем временем Иннар сунул мне в руки увесистую сумку, зонтик и выпроводил в коридор.
Шевелись, хозяйка, у тебя времени в обрез.
Но, Иннар, это неправильная сумка, это пляжный шоппер, его нельзя носить в городе, это преступление против стиля!
Однако мы были уже у входной двери и слушать меня дракон, разумеется, не стал.
На улице лило как из ведра. Я только сейчас поняла, почему вокруг так сумрачно просто солнце сегодня тоже решило проспать. Наверное, ему было уютно за тучами, которые висели так низко, что чуть не касались крыш.
А ещё я поняла, почему Иннар выбрал для меня шерстяную кофту, плотные джинсы и кожаные кеды.
Твой кар уже здесь. Я вбил туда нужный адрес. Хорошего дня. С этими словами дракон подтолкнул меня на крыльцо и захлопнул дверь.
Начинающих драконозаводчиков учили в бизнес-центре на первом этаже в «офисном» районе столицы, который состоял из десятка невероятно пафосных небоскрёбов. Они портили исторический облик города, с его трёхэтажными каменными особняками и черепичными крышами, но многим казались современными и актуальными, поэтому ещё предыдущий король, кажется, передумал их сносить.
На входе меня встретила вежливая девушка-мигрантка, смуглая и черноволосая. По-каэльски она говорила бегло, улыбалась мило и очень внимательно изучила моё свидетельство мага. Только после этого меня проводили в аудиторию.
Всё здесь было как у нас в академии светлые стены, закрытое рулонными шторами окно, ряд кожаных кресел, стол преподавателя и электронная доска. Я по привычке хотела пройти поближе к окну, но там было занято. Свободное кресло оказалось только одно, под самым носом преподавателя мужчины, тоже иностранца. Кажется, с из Западной империи, это у них такие характерные узкие глаза.
Ша́о, ты уверена, что это к нам? спросил преподаватель. У нас здесь занятие только для владельцев огненных драконов.
«А точно не фитнес-зал?» замерло у меня на языке. Все начинающие драконозаводчики оказались мужчинами, причём такими крупными, что им бы перчатки, трико и добро пожаловать на бокс.
Уверена, наставник Чэн, улыбнулась девушка. У госпожи Стерн тоже огненный дракон.
Я поймала взгляд преподавателя, и мир вдруг заиграл яркими красками. Наставник Чэн словно сошёл с картины, причём эротической. Или ванильного сериала, где знойный красавец подхватывает героиню, когда та падает в обморок от его великолепия, и увозит в закат на своём мотоцикле. Не знаю, насчёт мотоцикла, но всё остальное у Чэна было смуглый, высокий, с буйной чёрной шевелюрой и фигурой, которую в книжных магазинах называют «сорви с него рубашку». Стать его героиней я согласилась бы сразу, даже ничего не спрашивая.
Что ж, проходите, садитесь, сказал мне этот красавец. И раз уж все в сборе, давайте начинать.
Как зачарованная, я прошла к свободному креслу, поставила на подставку для сумок шоппер, внутри которого что-то оглушительно зазвенело. Оба моих соседа справа и слева покосились на меня с едва сдерживаемой усмешкой. Я молча оглядела каждого из них.
Тот что справа, был в галстуке в девять утра в субботу, прошу заметить. А тот, что слева, наоборот, словно недавно вылез из постели толстовка на нём сидела криво, спортивные штаны пузырились.
Поднимите руку, кто из вас уже поставил своего дракона на учёт, тем временем сказал наставник Чэн.
Я блаженно зажмурилась, стараясь запомнить его голос. Такой мягкий, такой вкрадчивый м-м-м! Надо узнать номер его коммуникатора. Срочно. Или нет срочно не надо, до перерыва подожду. А потом заодно выясню, что наставник Чэн делает сегодня вечером.
А если он женат? Брачного браслета вроде не видно. Или у имперцев другие знаки союза? Надо было лучше учить традиции и мировые культуры в колледже, но кто же знал!
Неужели никто?
Да, надо было догадаться, что однажды мне может встретиться красавец из империи, с которым я захочу познакомиться поближе и
Госпожа Стерн, с вам всё в порядке?
Простите, опомнилась я. Вы, должно быть, оговорились. Драконы с рождения стоят на учёте.
Все снова посмотрели на меня, и главное наставник Чэн тоже! Он улыбнулся о-о-о, мои глаза! эта улыбка их ослепила и сказал:
Очень хорошо, госпожа Стерн. Вы правы. Верный вопрос должен звучать так: кто из вас уже зарегистрировал своё владение драконом?
А что, кто-то мог не зарегистрировать?
Я подняла руку. И ничего себе! больше этого никто не сделал. Как? Естественно, я оформила все нужные документы ещё в понедельник, когда решила, что Иннар остаётся. А вчера вдобавок обсудила с юристом, что можно сделать, чтобы он никогда не вернулся в питомник.
Госпожа Стерн, браво! Господа. Наставник обвёл взглядом удивлённых мужчин. Вы должны были заняться регистрацией немедленно, как только заявили свои права на дракона. Сейчас я объясню, почему.
Потому же, почему у нас в Каэлии регистрируют оружие. Это же логично! Если Иннар сожжёт дом, кому-то придётся за него платить. И реши я объявить это несчастным случаем или обвинить другого дракона, специальная комиссия быстро определит, кто на самом деле виновен. Даже до суда не дойдёт. Удобно? Разумеется.
И это лишь одна из причин.
Все их озвучил наставник Чэн я уплывала от его голоса, как же он был прекрасен! а потом сказал:
Прежде чем мы перейдём к особенностям огненных драконов, я хочу спросить вас, господа и леди, почему вы выбрали именно этот подвид? Господин Э́рвин, давайте начнём с вас.
Статус, меланхолично отозвался мой сосед справа, тот, что в галстуке. Бизнес-партнёры приходят на переговоры или совещание, видят моего секретаря-дракона, к тому же, огненного, и сразу понимают, что я мудрый и бережливый руководитель. А мои подчинённые получают пример как надо работать. Дракон справляется с обязанностями секретаря в три раза быстрее предыдущих уволенных, прости господи, специалистов. И не отпрашивается с работы пораньше, потому что дети заболели, или жена купила билеты в театр.
Очень хорошо, сказал наставник, а я подумала, что этот Эрвин очень напоминает моего отца. Тот, наверное, тоже был бы не прочь завести секретаря, который готов быть рядом денно и нощно, и вообще всегда.
Тем временем наставник продолжил:
Господин О́ли, что насчёт вас?
Мужчина в кресле у двери зевнул, аккуратно прикрыв рот ладонью. Он был одет в бархатный пиджак и футболку с надписью: «Не подходи убью».
Мне нужен огненный дракон для практики боевых заклинаний. Давно хотел этим заняться, освежить, так сказать, память после академии.
Спасибо. А вы, господин Кэ́ри?
Угрюмый мужчина в чёрном пуловере пожал плечами и лаконично ответил:
Укрощать.
Наставник Чэн нахмурился.
Господин Кэри, сколько лет вашему дракону?
Семнадцать. Выбраковка из Южного питомника, если вам интересно. Кэри тянул гласные, отчего речь у него получалась ленивой и довольно-таки высокомерной.
Расспрашивать дальше наставник не стал. А вот мне было интересно, что означает выбраковка, когда дело касается драконов. Я решила, что узнаю у самого Кэри во время перерыва.
Что насчёт вас, господин О́кленд?
Мой сосед в толстовке встрепенулся.
А я уже задолбался нормальную печь искать! Я шеф-повар, у меня свой ресторан «На огонёк», может, слышали?
Ага, мы у вас мальчишник отмечали, обрадовался Оли, к которому лучше не подходить. Ваши стейки просто пальчики оближешь! Он обвёл нас восторженным взглядом. Серьёзно, рекомендую!
Окленд польщённо улыбнулся.
Спасибо. Понимаете, для приготовления многих видов мяса очень важен именно открытый огонь. Вот я и подумал, кто лучше дракона справится?
Я машинально кивнула, а наставник нахмурился.
Вы хотите отправить дракона на кухню?
Уже отправил!