Она надеется, что ее примирительный тон смягчит графа. Но его лицо остается бесстрастным. А яркосерые глаза так же прожигают Нику, как и минуту назад.
Мне это не интересно. У меня достаточно денег, чтобы содержать замок и без привлечения посетителей. Я не собираюсь выставлять историю семьи напоказ. И уж тем более меня не интересует ваша «специализация».
Он разворачивается и идет к выходу, но слова слетают с языка Ники прежде, чем она успевает осмыслить их:
Конечно, у вас достаточно денег. Вы ведь пятьдесят первый в списке Форбс. Каково это оказаться в одном шаге от пятидесяти?
Стефано замирает и оглядывается на Нику.
Она еще делает шаг назад, пока не упирается спиной в каменные колонны.
Вы что, совсем меня не боитесь?
Его брови взлетают вверх, глаза широко раскрыты. Но секундное удивление почти сразу скрывается за скучающим взглядом.
А должна?
Немного.
Я привыкла бороться со страхами. Ника вскидывает подбородок.
По вам заметно. Стефано снова подходит к ней, но отступать больше некуда, и она невольно задерживает дыхание. Мужчина усмехается и нависает над ней, опираясь рукой о стену над ее головой. Вы всегда говорите то, что думаете?
Я не боюсь высказывать свое мнение, если вы об этом.
Сердце учащает бег, и голос дрожит, как бы сильно ни старалась Ника успокоить его.
Он слишком близко, слишком близко.
Она делает глубокий вздох. Главное, не удариться в панику.
Но вы боитесь другого, тихо замечает Стефано.
У каждого свои страхи, выдыхает Ника и смело встречает его взгляд.
Зрачки графа расширяются, и он отступает назад:
Вы правы, Верóника. Простите за вчерашнюю грубость. Я был зол на сестру за то, что она не предупредила меня заранее. И выместил злость на вас.
Все в порядке. Я привыкла к нападкам людей. Есть вещи, которые сложно понять. А то и вовсе невозможно.
Стефано молча кивает и уходит, ни разу не обернувшись. Как только дверь за ним закрывается, Ника без сил падает на стул. Впервые за последние три года она провела наедине с мужчиной слишком много времени.
* * *
Ника кусает горячую пиццу, с которой стекает плавленый сыр, и блаженно прикрывает глаза. Время за работой промчалось незаметно, и она очнулась, только ощутив ароматы с кухни.
А где Мими? Ника вытирает крошки с губ и запивает холодной кокаколой. Кубики льда звонко ударяются о стакан.
Люса садится за широкий деревянный стол напротив Ники и мельком глядит на квадратные часы, которые висят над дверью. На кухне царит чистота. Посуда намыта и расставлена по местам, раковина блестит. Нике даже неуютно, не хватает вчерашнего хаоса.
Скоро должна вернуться из школы. Но эта чертовка может и опоздать. Женщина грустно вздыхает и подпирает щеку рукой. Жаль, что она не хочет стать поваром. Поступит в какойнибудь важный университет и уедет от меня. Наверное, я тоже перееду жить в город, иначе с ума сойду в замке. Здесь слишком одиноко.
А ее родители?
Люса морщится и отворачивается к окнам, но за ними ничего, кроме серого тумана, не видно.
Они погибли в автокатастрофе, безразлично бросает женщина, словно не о своих родных говорит.
Ника молчит. Что говорить в такие моменты, она не знает. Извиняться за то, в чем не виноват? Сожалеть о незнакомых людях?
Люса сама нарушает тишину:
Стефано много сделал для нас. Выделил личного водителя, платит жалованье, которое я вряд ли заслужила. Я бы не хотела уезжать из замка. Я здесь выросла. Она любовно гладит столешницу.
У вас очень близкие отношения с Паолой и Стефано, верно?
Ника отодвигает пустую тарелку и улыбается.
Я их вырастила. Люса оживляется. Мечтательный взгляд туманится от воспоминаний. Эта троица вечно попадала в переделки. Еще те сорванцы были.
Троица?
Женщина вздрагивает и поспешно убирает со стола посуду.
Столько воды утекло. Они уже совсем взрослые стали. Вы ведь познакомились со Стефано?
Да, конечно.
Взгляд Люсы бегает, лишь бы не встречаться с Никой глазами. Снова секреты. Возможно, надо быть наглее, но, с другой стороны это не ее дело. Если им хочется, пускай молчат. Ника сделает каталог и уедет домой.
Значит, вы их вырастили. А как же их мама?
Она умерла при родах. Стефано оказался крупным младенцем для столь хрупкой синьоры.
Люса проводит дрожащей ладонью по зализанным волосам. Льет на посуду моющее средство и впопыхах закрывает бутылку, когда выливается чересчур много.
Ника задумчиво кусает нижнюю губу. По напряженной спине видит, что Люса нервничает от лишних вопросов. У самой Ники уже голова кругом от тайн.
Почему Стефано в замке? Анджело говорил, что он много работает. Она с облегчением меняет тему, и повариха охотно ее подхватывает:
Стефано действительно много работает. Но дома. Он редко выезжает в офис. И вообще избегает лишнего общества. Она поворачивает кран и подставляет под воду большие руки.
Даже женщин?
Люса оглядывается на Нику и лукаво улыбается:
Я не лезу в его личные дела. Но можешь мне поверить, с этим у него проблем нет.
Ника хмыкает. Перед глазами встает серебристый взгляд графа, и мурашки охватывают тело.
Охотно верю. Его замкнутость связана с фобией?
Вероятно. Когда в восемь лет встречаешься с призраком, все может быть. И Люса испуганно ойкает.
Проболтались!
Только не говори ему. Он не любит об этом вспоминать и был в ярости, когда узнали журналисты. Кажется, так ему отомстила бывшая любовница. Не знаю, зачем он вообще с ней связался. Фрэнка ничем не интересовалась, кроме его денег.
Я не разбираюсь в мужской логике и не хочу, Ника водит пальцем по столу и замирает, когда осознает, что вырисовывает инициалы графа. Расскажите, пожалуйста, о его болезни. Никогда не слышала о подобном.
Ника не видит лица Люсы, только замечает, как ее плечи напрягаются. А затем медленно расслабляются, словно женщина дает себе молчаливое разрешение.
Стефано говорил, что он проснулся от женского крика. Замок всегда полнится звуками, но в ту ночь крик был особенным. Неестественным. Мертвым.
Вы тоже его слышали?
Хочешь верь, хочешь нет, но да. Слышала. Люса выключает воду и поворачивается к Нике с отрешенным лицом. Глаза заморожены и смотрят в одну точку. Но решила, что это сон, а вот Стефано пошел искать. И встретил призрака. Он молчал несколько дней. Женщина моргает, и глаза обретают былую яркость. Она снова садится и тщательно вытирает руки белым полотенцем, словно хочет стереть с них невидимые прикосновения. С тех пор он боится спать в темноте, хоть и отрицает это. Но ято знаю. И никакие психиатры не помогли. Лишь поставили диагноз фазмофобия. Люса выплевывает слово.
А кого он увидел?
Люса подозрительно щурится:
Конечно, может прозвучать грубо, но какое тебе дело? Ты хорошая девушка, но много расспрашиваешь.
Ника смеется:
Не вы первая упрекаете меня в бестактности, она пожимает плечами, и прямолинейности. Но если мне удастся сфотографировать призрака в замке то это будет удачная фотография. И, возможно, граф Карлини перестанет считать меня шарлатанкой.
Ты тоже видела призраков? Паола чтото говорила насчет твоих работ, но, если честно, я не прислушивалась.
Лично не видела, Ника пододвигает к себе камеру и накидывает на шею ремень, но часто ловила на фотографиях. Они попадают в капкан, стоит мне заснять их на пленку.
Ух, женщина порывисто трет ладони, даже холодно стало от этих разговоров. Черт возьми, где Мими носит?
Стрелки часов сходятся на цифре четыре, и дверь с грохотом раскрывается.
Ника с Люсой испуганно дергаются. Мими бесцеремонно входит на кухню и швыряет рюкзак на пол. Глаза горят нездоровым блеском.
Смотрите, на первой странице. И она бросает смятую газету бабушке.
Люса нервно разглаживает ее и вчитывается. Краска сходит с лица, глаза вваливаются, а губы вытягиваются в тонкую линию от страха.
Ника растерянно смотрит то на женщину, то на ее внучку. И Мими зловещим шепотом цитирует статью:
На берегу моря найдена молодая девушка с выколотыми глазами. Итальянский Потрошитель вернулся.
Глава 4. У каждого свои страхи
Ника пытается сосредоточиться на работе, но ни гипсовые панели на стенах в виде ангелов, покрытых золотом, ни дивный закат, который окрашивает море розовыми тонами, не помогают. Она запрокидывает голову и смотрит на амуров, которые выстроились по кругу и направили луки со стрелами прямо в центр потолка. Золотая комната бедна на мебель, кроме камина, ничего нет. Но и без нее ощущается торжественность. Чего стоило предкам графа спасти настоящее золото от варваров!
Ника подходит к окну и прикасается к холодному стеклу, а затем проводит остывшей ладонью по разгоряченной шее. Давление явно повышено, потому что лицо пылает, а сердце часто бьется. Она сверяется с картой, но перед глазами встает чернобелый заголовок статьи: «Возвращение Итальянского Потрошителя».
На половину страницы улыбается чернокожая американка. А ниже текст:
«На берегу моря найдена молодая девушка с выколотыми глазами. Улик не обнаружено. Люди боятся возвращения последователей Потрошителя, который уже унес десять жизней сто лет назад, но так и не был пойман».
Ника со вздохом сворачивает карту. Кажется, сегодня ей уже не поработать. Люса вытолкала ее из кухни, как только прочла статью, не ответив ни на один из вопросов. И теперь они разрывают голову, как стальные щипцы. Надо же было маньяку объявиться именно сейчас! Словно он ждал Нику.
Холод охватывает тело, и она поспешно идет к двери гостиной. Нужно выбросить глупые мысли. В мире полно совпадений. Ника вовсе не притягивает неприятности как магнит.
Следующая комната оказывается обжитой, в отличие от предыдущей. Винтажные бра рассеивают теплый свет вдоль стен, напротив двери грузный камин, напоминающий уставшую от жизни старуху, которая прикрывается двумя сиреневыми креслами, обитыми протертым плюшем. В гостиной полумрак изза плотно зашторенных окон, тепло и тишина, нарушаемая легким треском поленьев. Но Ника не может сдвинуться с места по другой причине. В одном из кресел, вытянув длинные ноги, сидит Стефано. Его голова свешивается на плечо, пальцы левой руки почти касаются пола, покрытого однотонным темнозеленым паласом.
Ника пересиливает себя и осторожно подходит к спящему графу. Смотрит на его лицо, на котором пляшет свет от огня. Длинные ресницы касаются скул и слегка трепещут. Грудь мерно поднимается.
Ника замечает документы, разбросанные на столике. Поверх лежат очки в тонкой оправе.
Она хмыкает. Любитель почитать уже плохо видит в тридцать два года.
Тихо кладет карту на пол и отступает, чтобы найти подходящий ракурс.
Граф убьет ее, если узнает, но она не может упустить такой кадр. Сердце бьется, и кажется, что его стук вотвот разбудит мужчину. Ника поспешно ловит Стефано в объективе и спускает затвор.
Щелчок звучит подобно выстрелу. Мужчина вздрагивает и открывает глаза. Даже в полутьме они похожи на плавленое серебро.
Вы спутали меня с интерьером? Он сонно потирает переносицу и сдерживает зевок.
Простите, не удержалась. Ника присаживается на край кресла и прижимает к себе камеру. Если хотите, я подарю вам эту фотографию.
Неужели у меня на лице написано, что я страдаю нарциссизмом?
Граф вскидывает черную бровь и смотрит на Нику, как на шаловливого ребенка.
Нет, я не это хотела сказать
Расслабьтесь. Он смеется и качает головой. Шутка. Вы понимаете юмор?
Юмор понимаю, но не вас.
Она переводит взгляд на танцующий огонь в камине, лишь бы не видеть улыбку на лице графа. Что она здесь забыла? Стоит вопросу проскользнуть в голове, и Ника вскакивает:
Извините, мне надо идти.
Стойте, Стефано выпрямляется в кресле, куда вы спешите? Я думал, мы заключили перемирие.
Так и есть, но
Жарко, душно. Ника отворачивается от камина. О чем она думала, когда зашла сюда? Снова оказаться наедине с мужчиной!
У меня много работы.
Перестаньте.
Стефано перехватывает ее руку, и она замирает.
Тепло от его пальцев расползается по коже, приятно покалывает. У него были такие же руки. Успокаивающие.
Ника, составьте мне компанию. Уже вечер, работать поздно. И я вовсе не дикий зверь, хотя вел себя отвратительно. Открою секрет, я романтик, который коллекционирует цветы. Если хотите, покажу вам свой гербарий. Он заглядывает ей в глаза с мягкой улыбкой. И тут же хмурится. Что с вами? Вы побледнели.
Ника через силу заставляет себя дышать. Колени подгибаются, и она снова садится.
Я привыкну, привыкну
Вы впервые назвали меня Никой.
Стефано запоздало разжимает пальцы, но она продолжает ощущать его прикосновение.
Ника медленно дышит и считает каждый вдох и выдох. Так учили психологи. Постепенно паника отступает.
А вам не нравится ваше полное имя? Мужчина откидывается в кресле и смотрит на нее, прищурившись.
Нравится. Но у итальянцев удивительная способность коверкать ударение.
Она старается говорить как можно бодрее. Но теперь комната кажется маленькой для двоих.
И только?
Ника упрямо смотрит на огонь. Вопрос графа вызывает мучительные воспоминания, и шелестящий голос доносит до нее эхо прошлого.
Вер ó ника
У каждого свои страхи, Стефано, повторяет она.
Меня вы можете не бояться.
Вы уверены? Ника осмеливается заглянуть ему в глаза. А кого мне следует бояться? Итальянского Потрошителя?
Стефано морщится и наклоняется вперед, будто у него скрутило живот.
При чем здесь он? Этот маньяк жил сто лет назад. Зачем ворошить прошлое? А домыслы слуг остаются домыслами.
Так вы не знаете? От удивления Ника даже успокаивается.
Сердце входит в привычный ритм.
Вы о чем?
Мими принесла газету. Наверное, уже и по телевизору показывают. Итальянский Потрошитель вернулся. Найдена новая жертва.
Стефано застывает. Его лицо превращается в маску, до сих пор незаметные морщины прорисовываются, состарив мужчину на несколько лет.
Господи, неужели нашелся подражатель
Расскажите, что было в прошлый раз? Ника нетерпеливо ерзает в кресле.
Вдруг граф прогонит ее так же, как и Люса. Без ответов.
Нечего рассказывать. Сто лет назад в нашем городе объявился маньяк. Он похищал девушек и вырезал им глаза. Ни единой зацепки. Ничего. Полиция так и не смогла его поймать. Потрошитель убил десять девушек, а потом вдруг исчез.
Люса говорила, что вашего прадеда подозревали?
Вот именно. Подозревали. Но доказательств не нашли. Викензо был сумасшедшим и выгнал всех слуг за то, что они распускали слухи. Оставил только деда Люсы. Я не верю, что это он. Викензо жил еще долго после того, как убийства прекратились. Нет. С настоящим Потрошителем чтото произошло, иначе бы он не прекратил убивать. Его жертвы были из разных городов. Он находил их по всей Италии и привозил сюда. От такой мании нелегко избавиться.
А теперь ктото повторяет за ним, шепчет Ника.
Становится холодно, хотя еще совсем недавно было душно.
Если это так, лучше не выходите из замка. Стефано встревоженно смотрит на нее.
Почему? Я ведь не буду гулять ночью.
Вам не стоит знать. Просто верьте мне на слово. Если хотите, я составлю компанию, но не смейте выходить одна. Теперь это опасно. Мужчина пытается скрыть тревогу, но она выдает себя легким прищуром и потемневшим серебром в глазах.
Вы меня пугаете.
Ника смотрит на фотоаппарат, чтобы отвлечься от напряженного разговора, но слова Стефано продолжают эхом звучать в голове.
Простите, я не хотел. Будем надеяться, его скоро поймают.
Думаете, подражатель окажется не таким ловким?
Не знаю. Но, возможно, полиция выросла за последние сто лет.