Доброго дня и тебе, Избор приветливо ответил Прохор, ты отобедаешь или чаю с нами выпьешь?
Чаю попью с удовольствием, твои травы по всей округе известны, за ними и пришёл, как договаривались.
Пока гости пили душистый чай, Прохор принёс небольшой мешочек с травяными сборами и передал его гостю.
Благодарю тебя, сказал Избор, жене моей травки эти очень помогают, кашель и одышку лечат лучше всех лекарств.
Прохор вышел на поляну проводить друга.
Ну что же, спасибо тебе за целебный сбор, жду вас с Ярославом через два дня в заливе у Крайнего мыса, отвезу, как условились, погоду благоприятную обещают, но дождевики не забудьте.
Избор помахал друзьям рукой и скрылся в чаще леса.
Арину удивил этот разговор, и когда Ярослав провожал её домой, она спросила про поездку в залив. Мальчик помолчал, потом ответил, что они с дедом на острова по делу собрались. У девочки загорелись глаза.
Возьмите меня с собой, я там никогда не была, а ведь это очень интересно!
Ярослав опять задумался и ответил, что обещать ничего не может, но с дедом поговорит.
Здрав будь, Грон, сказал Прохор и слегка поклонился, подходя к огромной ели, на которой любил отдыхать старый Филин.
И тебе здравия, СтаниЯр ответил Хранитель, его великолепные перья всколыхнулись, огромные глаза приоткрылись, излучая силу и мудрость прожитых лет.
Трудный и опасный путь вам предстоит, но ты должен взять с собой девочку, внучку Настасьи, молвил Грон.
Хранитель, мы не знаем, с какими силами столкнёмся, поиски затерянного предка это дело мужчин, ответил СтаниЯр; это имя знали только предки, Боги и Хранитель, для всех остальных он был Прохором.
В жизни есть много разных сил и духов, друг мой, пояснил Грон, но у человека особый дар, вы дети и внуки славных Богов. И сила ваша непобедима, когда есть лад между мужским и женским началом.
Ладно, друг, я приму твой совет, мы обязаны выполнить задачу, ответил СтаниЯр.
Хорошо, шумно выдохнул Грон, и помни, что вы должны найти, где томится в неволе дух предка, и узнать, как его освободить. Время пришло! Будьте осторожны и вернитесь в заповедный лес целыми и невредимыми, он будет ждать вас.
Глава 2
В кузне кипела работа, расскалённый метал горел красным огнём, освещая Гудима, который точными ударами молота придавал форму изделию, лежавшему на наковальне. Прохора он увидел издалека, потому погрузил болванку в холодную воду и вышел встречать гостя. Его мощное, коренастое тело и мужественное лицо, казалось, навсегда сохранили отпечаток золотисто-красного огня. Во время работы он напоминал гмура. Это подземный народ, который, по преданиям, жил в горах, ковал железо и хранил сокровища в пещерах.
Прохор подошёл, неспешно поздоровался и пожал Гудиму предплечье.
Проходи, проходи, готов твой заказ, довольно улыбаясь, сказал кузнец, из-за наковальни он достал свёрток серой льняной ткани и подал гостю.
Прохор развернул его и увидел нож необычной работы. Острый, идеальной формы клинок сиял серебристо-голубоватым блеском стали, а ручка необыкновенно искусной работы, с червлением, похожим на серебро, была сделана в виде бегущего волка.
Да! Умелая работа, такой клинок в любом бою защитой станет против врага! восхищённо сказал Прохор.
Так булатная сталь гнётся, но не ломается, секрет предков моих в неё вложен, сказал Гудим и достал чёрные плетёные ножны из кожи.
Это тебе подарок мой, негоже такому клинку без облачения быть, да и острый он необыкновенно. Пусть оберегом будет в твоих делах.
Благодарю тебя, Мастер, ответил Прохор и обнял кузнеца. Для правого дела и оружие славное должно быть, свидимся ещё.
Забрав клинок, Прохор направился прямиком к дому Настасьи.
Девочки сидели на поляне возле рощи и перебирали собранные растения. Дождя сегодня не было. Майские травы особую молодую силу имеют. Чистотел, ромашка, медуница и ландыш, бархатистый лиловый ирис. Всё это богатство девочки собрали в красивые охапки, чтобы отнести домой.
Ух, постарались сегодня, бабушка довольна будет, сказала Малинка.
Девочки, сегодня к вечеру пойдём на речку гулять и ребят с собой возьмём, предложила бойкая Даша. Ждана и Добрыню я возле кузни видела, а за Вышеславом сами зайдём.
Что-то он в задумчивость впал, как тёплые дни настали, на велосипеде даже не катается, сказала Арина.
Так уже июнь наступает, скоро русалья неделя, бабушка сказывала, Вышеслава одного сейчас оставлять нельзя, она год назад его травами несколько дней отпаивала да заговорами лечила. Повезло ему, что костёр полыхнул и мы прибежали, а то утащила бы мавка с собой, ответила Малинка.
Да, правильно мне бабушка говорила, что с силами зла играть нельзя, вздохнула Арина.
Девочки собрали свои ароматные букеты и отправились домой.
Прохор подошёл к открытой калитке и увидел хозяйку. Она сидела на крыльце и перебирала пшено для молочной каши на ужин.
Здравия тебе, Настасья, давно не видались, приветливо сказал он.
И ты будь здрав, Прохор, рада видеть тебя, ответила женщина, пойдём в дом, молочка отведаешь.
Когда зашли они в дом, Настасья подала гостю кувшин Зорькиного молока.
Прохор с наслаждением выпил, поблагодарил и сказал, что они с Ярославом послезавтра на острова едут на несколько дней и Арина просила взять её с собой. Настасья нахмурилась и ответила, что прохладно пока ещё на море, да и мала она для таких походов.
Тут открылась дверь, и в горницу вошёл большой букет полевых цветов.
Ой, дедушка Прохор, здравствуй! радостно заколыхался букет. Возьми меня с собой на острова, я так мечтала там побывать!
Прохор с Настасьей дружно рассмеялись. Букет положили на лавку, бабушка обняла девочку и сказала:
Ну, что с тобой поделаешь, стрекоза, придётся отпустить.
Избор был мужчиной серьёзным и основательным. Всю жизнь на Северном море прожил. Катер свой он тоже назвал «Северный», ухаживал за ним с любовью и почтением, потому белоснежный катерок всегда был в хорошей форме. Маневренный и скоростной, он легко преодолевал расстояния на глубине и мог подойти к берегу почти на отмели, которых на островах было превеликое множество. Сейчас Избор собирался отвезти друга на остров Орлиный. Остров был небольшим, но одним из самых красивых в Поморье и уж точно самым загадочным. Он состоял как бы из трёх частей и сверху напоминал фигуру парящего орла. Части суши были разделены между собой песчаными лагунами округлой формы, а в середине они соединялись небольшой возвышенностью, покрытой густыми, высокими соснами. Там даже были маленькая деревянная избушка и древний колодец с пресной водой.
Но люди сюда заплывали редко. У острова была недобрая слава. Иногда ночью там видели блуждающие огни и слышали странные звуки, рассказывали, что раньше на острове пропадали люди, хотя очень давно это было. Однако Избор был бесстрашным человеком и в разговоры не верил, а другу всегда рад был помочь.
Море с утра покрылось лёгкой рябью, но, когда катер подошёл к мысу, вода успокоилась, только тёмно-зелёные волны слегка накатывали на песчаный берег.
Прохор появился вместе с Ярославом и девочкой. Подготовился он основательно, вещи и продукты уложены в заплечные мешки, в руках дорожные палки-посохи и плащи-дождевики. Плащи эти всегда Избора удивляли. Они были очень лёгкие, как будто воздушные, просторные, могли подойти на любой размер, сшиты из непонятной ткани серо-зелёной с графитовым оттенком. Ткань, необычайно прочная и совсем непромокаемая, могла сложиться в комок или раскрыться как плащ-палатка. Прохор говорил, что они достались ему по наследству, и при этом загадочно улыбался.
Погода была благоприятной, ветер слабым, и друзья пустились в путь по морю к Орлиному острову. Через два с половиной часа они прибыли на место. Избор был опытным мореходом, знал все заводи и отмели на островах, потому ловко подошёл к самой большой лагуне с правой стороны, так чтобы друзья смогли высадиться на берег. Был прилив, и это не составило большого труда.
Путешественники сердечно попрощались с Избором, он пообещал вернуться через три дня, если погода будет хорошей, хотя в это время года ненастья иногда случались, но были недолгими.
Глава 3
На острове было тепло, и Солнышко ушло за полдень, когда трое путешественников разбили лагерь в центре на берегу лагуны, недалеко от избушки. Они с удовольствием пообедали пирожками Настасьи, выпили бодрящего чаю из трав, заваренного в котелке на костре. Затем Прохор велел детям оставаться на месте, взял посох и ушёл к восточной лагуне. Дойдя до песчаного берега, повернувшись лицом к морю, он поднял руки и начал произносить слова, прося помощи и совета у Земли Родной.
Через некоторое время море заволновалось, в центре лагуны показалась небольшая волна и быстро подкатилась к берегу. Внезапно рядом на ветке большой сосны появилась птица с оперением удивительного цвета, похожего на перламутр, в котором преобладали сине-голубые тона.
Она посмотрела прямо в глаза Волхва, а затем сказала:
Земля Родная услышала твой зов, СтаниЯр, и потому я появилась пред тобой, слушай же песню мою.
И она запела дивным голосом своим:
Низко поклонился СтаниЯр вещей посланнице, поблагодарил за помощь и науку Землю Родную. А когда поднял голову, птицы уже не было, только море тихонько шуршало у берега, потому что начался отлив, и вода уходила из лагуны, а под деревом, где сидела дивная птица, лежало перо, которое переливалось как перламутр. СтаниЯр подошёл, бережно поднял его и с почтением положил себе за пазуху, напротив сердца.
Это был его последний бой. Светозар был ранен и чувствовал, как с каждой каплей крови уходит сила жизни из его могучего тела. Глаза накрыла пелена, и палица выпала из рук, став невыносимо тяжёлой. Восьмидесятилетний Богатырь встряхнул головой, но это не помогло, пелена перед глазами стояла настойчиво и приобрела странные оттенки желто-бурого и зеленоватого цветов, звуки сражения как будто отдалились и были едва слышны.
Вещий Витязь понял, что попал в Покромье. Нужно идти нужно выбраться отсюда. Вдруг туман начал редеть, и он оказался в лесу. Только лес был странным, деревья большие зелёные, покрытые плетями лиан, и, главное, здесь было очень тихо, совсем безветренно и всё в желтоватой дымке.
Впереди с правой стороны, возле дерева, Богатырь увидел рукоятку меча, который был скрыт в густой листве, и узнал его! Это был его потерянный в бою верный друг, дивный меч, принятый им от славного предка, а дальше пространство как будто осветилось, и стало видно впереди между деревьями лёгкий подвесной мост. Внезапно справа Светозар ощутил какое-то движение. Дух Земли Родной сказал ему:
Не смотри!
Но страха не было, и Светозар обернулся направо.
Он увидел, как что-то зеленоватое и длинное, словно огромная плеть, приближалось к нему. В этот момент, словно из-под земли, появился большой серый волк; описав дугу в воздухе одним прыжком, он встал между Богатырём и зелёным чудовищем.
Волк зарычал и бесстрашно бросился на врага, но словно застыл в воздухе и мгновенно упал навзничь, парализованный взглядом змеи. Это был Василиск древнее зло, которое послали чёрные силы остановить русского Богатыря и взять в полон его дух.
Огромный змей поднял голову и посмотрел в глаза Светозара. Две округлые белые точки безжалостно впились в его глазницы и стали менять цвет на чёрно-васильковый, как будто из глубины чудовища поднимался на поверхность первозданный мрак. Богатырь почувствовал, как онемело всё внутри и замерло дыхание, его могучее тело медленно стало опускаться в почву под деревом, где он стоял, пока не осталась на поверхности одна голова. Ядовитое дыхание Василиска превращало живую плоть Богатыря в камень, а впереди напротив его каменного лица теперь лежал обездвиженный волк, преданный друг и защитник, посланный духом богатырского рода.
Василиск медленно уполз в сторону. Внезапно на поляне появился не зверь, не человек с головой козла. Его мужское туловище, покрытое густой шерстью, заканчивалось копытами, а сзади торчал лошадиный хвост.
Увидев каменную голову под деревом и неподвижного волка, лиходей рассмеялся. Он начал прыгать, а потом вдруг обернулся вокруг себя, и в руках у него оказался огромный топор. Козлоногий со всей силы ударил топором по каменной голове и отбил нос. Потом довольно захохотал, ещё раз обернулся вокруг себя, и уже в его руках были щипцы с раскалённым клеймом, похожим на подкову, он с силой приложил это тавро к шее обездвиженного волка, и знак невольника остался гореть красным пламенем на свободолюбивом духе.
Теперь только фиолетовый огонь, похожий на прекрасный аметист, в глазах каменной головы напоминал о том, что дух славного Воина пока ещё жив в заточении.
Глава 4
Она сидела на дереве, возле подвесного моста. Это было её любимое место. Белый Свет стал таким беспокойным: война, распри, кровь, люди вырубают леса, везде слышен грохот и повсюду гарь. Потому приходится забираться в Покромье. Вужалка глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Дочь лесного Царя-полоза, она была прекрасна! Чудесное девичье лицо с тонкими чертами, светлые волосы, с оттенком меди, сине-зелёные глаза и чарующая улыбка, великолепная фигура на уровне женских бёдер заканчивалась зеленовато-серым змеиным хвостом. Отец Полоз любил своих дочерей и не жалел для них золотых украшений тончайшей работы, сделанных самими гмурами горными мастерами. И всю эту красоту приходится прятать от света, от людей. Ей нравилось, когда в чащу леса забредали мужчины. Вужалка любила очаровать, поговорить, а если мужчина проявлял искреннее внимание и восхищение, могла и золотом одарить на удачу.
Привет тебе, красавица! раздался рядом вкрадчивый голос.
Она вздрогнула от неожиданности. В Покромье у неё не было врагов, потому вся её свита из мелких гадов-защитников осталась наверху.
А, это ты, Фиафан! Чего на этот раз тебе надобно? с досадой спросила дочь змеиного Царя.
Вертлявый Фиафан, не зверь, не человек с козлиной головой, захихикал и присел в вальяжной позе напротив дерева.
Скоро сюда людишки могут пожаловать, мужчина, мальчик и девчонка, так вот, если они до этого моста доберутся, ты должна их задержать! сказал Фиафан.
Я ничего не должна тебе, Бес, я дочь лесного Царяполоза и делаю то, что захочу! И ты знаешь, я вреда людям не причиняю! возмутилась Вужалка, и её длинный змеиный хвост заволновался кольцами.
Конечно, конечно, быстро затараторил Фиафан, прости, моя принцесса, я забылся, был неправ!
И он начал скакать вокруг дерева и кланяться.
Посмотрим, кто сюда придёт, задумчиво сказала дочь Царя-полоза, если он мне понравится, я поговорю с ним.
Да, да, да, моя принцесса, этого будет достаточно, ответил Бес и мелкими скачками, постоянно кланяясь, исчез в глубине леса.
Интересно, что здесь произойдёт? сказала Вужалка и снова прикрыла свои прекрасные глаза.
Уже вечерело, когда Прохор вернулся к избушке. Арина и Ярослав сидели на берегу лагуны и раскладывали собранный для костра валежник, а в котелке снова томился травяной чай.
Прохор сел рядом с детьми и серьёзно сказал:
Сейчас мы идём искать дух затерянного предка, путь нам укажет перо вещей птицы. Идти будем молча и как можно тише, потому как не знаем, что и кого повстречаем. Держаться нужно вместе и ни в коем случае не терять друг друга.
Отужинав кашей да лепёшками с мёдом, они стали собираться в путь. Все трое надели плащи из защитной ткани, у мужчин с собой были оружие и небольшие мешки.
Прохор подошёл к лагуне с подветренной стороны, и когда очередной поток воздуха повеял от моря, он повернулся лицом к острову, достал из-за пазухи перламутровое перо и поднял его вверх на вытянутой руке. Перо заколыхалось, задрожало и плавно поплыло по направлению к центру острова.