Ну почему мне постоянно задают один и тот же вопрос? Да, это и впрямь я. А вы, судя по выговору, прибыли откуда-то с островов. Знакомых у меня там нет. Так что вряд ли нас что-то связывает. Попросту говоря, я вас знать не знаю и не горю желанием познакомиться.
Рыжеволосая с шумом поставила бутылку на стол.
Мы ошиблись.
Вполне возможно, не стал спорить Техол.
Нет, возразила лысая. Это он просто перед нами выкаблучивается. Я так и знала, что его потянет поизгаляться. Городские они все такие.
Еще и без штанов явился, добавила рыжеволосая.
И руки у него кривые, разочарованно протянула темноглазая.
Это не совсем так, возразил Техол. Они из-за рубашки кажутся кривыми.
Не нравится мне этот парень, заявила темноглазая брюнетка, скрещивая руки на груди.
Никто и не просит тебя влюбляться в него, бросила ей лысая. Мы же не собираемся ложиться с ним в постель, храни нас Скиталец!
Не повезло мне, усмехнулся Техол. Даже не знаю, как я это и переживу.
Уж поверь, еще хуже было бы, если бы мы решили заняться с тобой любовью, хищно улыбаясь, парировала рыжая.
Заняться любовью с ним? никак не могла успокоиться брюнетка. На крыше? Да ты никак спятила, Шанда? Я вообще не хочу иметь ничего общего с этим типом! решительно заключила она.
Лысая, которую звали Шандой, вздохнула и потерла кулаками глаза:
Вот что, Хиджана, мы здесь по делу. Так что свои «нравится не нравится» засунь куда подальше. Я ведь, кажется, это тебе уже объясняла.
Темноглазая Хиджана так и продолжала сидеть со скрещенными руками, строптиво качая головой.
Нельзя доверять тому, кто тебе не нравится, возразила она.
Можно! рявкнула Шанда.
Личные симпатии и антипатии тут ни при чем. Меня смущает его репутация, сказала рыжеволосая женщина, имени которой Техол пока еще не слышал. О нем ведь такое болтают
Именно поэтому мы здесь, Риссара! Шанда снова вздохнула, словно мамаша, уставшая говорить с глупыми дочками. То, что о нем рассказывают, почти правда.
Техол хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание:
Прекрасно. Я выслушал вас всех: и рыжеволосую Риссару, и фарэдку Хиджану, и бритоголовую Шанду, которая, судя по всему, у вас за главную. Он оперся руками о край стола и встал. А теперь, милые дамы, позвольте откланяться. Я по горло сыт вашими речами. Продолжайте дискуссию без меня. Прощайте.
А ну, сядь! Шанда прорычала это так угрожающе, что молодой человек невольно снова опустился на стул. И заметил, что спина у него взмокла. Вероятно, оттого, что рубашка была слишком теплой.
Вот так-то лучше, уже дружелюбнее сказала лысая женщина, наклоняясь к нему. Техол Беддикт, мы всё про тебя знаем.
Да неужели?
Мы в курсе, почему случилось то, что случилось. И хотим, чтобы ты сделал это снова.
Вот как? Ты серьезно?
Серьезнее некуда. На этот раз у тебя хватит мужества довести все до конца. Можешь быть уверен.
Что ты имеешь в виду? ошалело заморгал Техол.
А то, что мы я, Хиджана и Риссара вдохнем в тебя мужество. На сей раз ты будешь не один. А теперь давайте-ка убираться отсюда, пока этот вонючка не подошел к нам снова. Мы купили в Летерасе дом. Там и поговорим. Хотя бы нос затыкать не понадобится.
Приятно слышать, только и сказал Техол.
Женщины встали. Однако он продолжал сидеть.
Говорила я тебе, что это не сработает, разочарованно произнесла Хиджана, обращаясь к Шанде. Он ведь уже не тот, что прежде. Погляди сама.
Еще как сработает, невозмутимо ответила Шанда.
Увы, Хиджана права, подтвердил Техол. Ничего у вас, милые дамы, не получится.
Мы знаем, куда делись все денежки, заявила Шанда.
А я этого и не скрывал. Обстоятельства в одночасье делают богача бедняком. Да, я, увы, потерял деньги.
Ничего ты не потерял, замотала головой Шанда. Я же тебя предупредила: мы всё знаем. И если заговорим об этом
Делайте, что считаете нужным, равнодушно пожал плечами Техол.
А ведь ты угадал. Мы и впрямь с островов, вдруг улыбнулась лысая.
Но не с тех островов.
Разумеется, не с тех. Кто же там бывал? Ведь именно на это ты и рассчитывал.
Техол встал:
Пять каменных крыльев и перед тобой будут лебезить и пресмыкаться. Итак, вы купили дом. Надеюсь, не недостроенный Дворец Вечности?
Тебе все равно придется нам подчиниться, не отступала Шанда. Если твои делишки вскроются, Халл тебя убьет.
Халл? Теперь и Техолу стало смешно. Да мой брат вообще ничего не знает об этом.
Он позволил себе насладиться растерянностью, одновременно появившейся на трех лицах.
«Вот так, дорогие мои. Прочувствуйте это на своих шкурах».
Халл может сильно усложнить ситуацию.
Брис Беддикт был не в силах долго выдержать взгляд человека, стоящего сейчас перед ним. Маленькие глазки неподвижно взирали на него из-под розоватых век Финадду королевской гвардии казалось, что он смотрит в глаза змеи.
«Ну чисто огнешейка, свернувшаяся посреди прибрежной дороги, уложив голову на собственные кольца. А длина ее, если размотать, втрое превышает человеческий рост. Лежит себе и вроде бы дремлет в пыли. Но горе тому беспечному вознице, который вовремя не заметит ее»
Финадд, я хочу слышать ваше мнение.
Даже не знаю, что вам и ответить, первый евнух. Я очень давно не видел своего брата. И потом, я не вхожу в число сопровождающих королевское посольство.
Нифадас совершенно бесшумно, что было удивительно при его росте и массивной фигуре, прошел к креслу с высокой спинкой. Своими размерами оно вполне соответствовало громадному письменному столу, стоявшему посреди просторного кабинета Нифадаса. Неторопливо, не делая лишних движений, первый евнух опустился в кресло.
Не волнуйтесь, финадд Беддикт. Я глубоко уважаю вашего брата Халла. Я восхищаюсь твердостью его убеждений и всецело понимаю причины его тогдашнего решения.
В таком случае, первый евнух, вы продвинулись гораздо дальше меня самого. Я совершенно не понимаю своего брата вернее, их обоих. Так было всегда.
Нифадас кивнул, сонно моргая своими змеиными глазками:
Родственные взаимоотношения имеют немало особенностей и даже странностей. Естественно, в силу своего положения я не могу судить обо всех тонкостях семейной жизни. И в то же время это позволило мне с большей беспристрастностью наблюдать за всеми ее хитросплетениями и тяготами. Глазки Нифадаса вновь застыли на Брисе. Вы позволите поделиться с вами кое-какими наблюдениями?
Может быть, в другой раз? Я не располагаю достаточным временем.
Понимаю, финадд. Наверное, это даже к лучшему. Не стоит поддаваться самонадеянности и думать, будто твои наблюдения интересны кому-то еще Вам известно, что приготовления к отправке королевского посольства сейчас в полном разгаре. День Великой встречи неумолимо приближается. Мне сообщили, что Халл Беддикт присоединился к каравану Бурука Бледного, который вместе с Сереной Педак держит путь в земли хиротов. Насколько я могу предполагать, Бурук нагружен множеством различных поручений. Добавлю, что среди них нет ни одного, полученного им от меня. Иными словами, велика вероятность того, что все эти предписания и распоряжения не только не отражают истинные интересы нашего правителя, но и напрямую им противоречат. Первый евнух несколько раз моргнул, медленно и размеренно. Все это может создать нежелательные предпосылки для грядущей встречи. Теперь вы понимаете мою озабоченность. Если Халла введут в заблуждение
То есть мой брат может подумать, что король Дисканар наделил Бурука определенными полномочиями.
Вот именно, финадд.
И попытается так или иначе помешать торговцу. (Нифадас кивнул.) Если так случится, действия моего брата вовсе не обязательно должны идти вразрез с королевскими интересами, продолжил Брис.
Верно. Сам того не подозревая, Халл может действовать в желательном для его величества направлении.
Если только вы, первый евнух, будучи полномочным представителем короля и номинальным главой посольства, сами не вознамеритесь схлестнуться с Буруком и разоблачить его перед тисте эдур как самозванца.
Маленькие узкие губы Нифадаса тронула едва заметная улыбка.
Но Брису было вполне достаточно и этого. Он отвел глаза от собеседника. За оконным стеклом, мутным и пузырчатым, угадывались очертания облаков.
Вы располагаете большей силой, чем Халл, промолвил Брис.
Рад, что мы поняли друг друга. Скажите, финадд, а что вам известно об аквиторе Бурука Серене Педак?
Я слышал об этой женщине только блестящие отзывы. Кажется, у нее есть в столице свой дом, хотя я, признаться, что-то не припоминаю, чтобы о ней говорили в Летерасе.
Она редко бывает здесь. В последний раз Серена приезжала в Летерас шесть лет тому назад.
Так или иначе, репутация у нее без единого пятнышка, заключил Брис.
Именно это меня и настораживает. Ведь не слепая же она. И умом, думаю, не обделена.
Я тоже так думаю. Случайные люди в аквиторы не попадают.
Разумеется Ну что ж, спасибо вам, финадд, за то, что уделили мне время. Первый евнух стал подниматься, давая понять, что их беседа окончена. И напоследок произнес: А позвольте поинтересоваться, вы уже свыклись с положением королевского защитника?
В достаточной мере.
Для такого молодого и сильного человека, как вы, эта миссия не может быть трудной.
По правде говоря, она нелегка, но я не жалуюсь.
Скажем так: ноша не слишком удобная, но посильная.
Очень справедливые слова, первый евнух.
А вы честны, Брис. Как один из королевских советников я удовлетворен своим выбором.
«Однако почему-то напоминаешь мне об этом. Почему?»
Поверьте, первый евнух: я высоко ценю доверие короля и ваше, естественно, тоже.
Рад слышать. Не смею вас больше задерживать, финадд.
Брис коротко поклонился и покинул владения Нифадаса.
Часть души финадда Беддикта тосковала по прежним дням, когда он был всего-навсего офицером дворцовой гвардии. Он не имел тогда никакого политического веса, а короля всегда созерцал лишь на расстоянии, стоя с сослуживцами в почетном карауле на аудиенциях и приемах. Конечно же, первый евнух позвал его на этот разговор не из-за новой должности, а в силу принадлежности к роду Беддиктов. Брис думал об этом, идя по дворцовым коридорам на другую встречу.
Затем его мысли переключились на Халла. Воспоминания о старшем брате, словно призраки, неотступно следовали за Брисом повсюду. Перед глазами вновь всплыл образ: Халл Беддикт в форме королевского стража-посланника, с Королевской стрелой у пояса. Сам Брис был тогда еще мальчишкой, и эта картина, врезавшись в память, оставалась там и поныне, неподвластная времени. Вот и сейчас он видел себя стоящим рядом с Халлом, словно бы на семейном портрете. Взрослый мужчина и восторженный ребенок. Не хватало лишь благородной желтизны холста и пыли, скопившейся на нем за эти годы. Но Брис никогда не ощущал себя тем наивным юнцом с широко распахнутыми глазами. Воспоминание действительно было для него живописным полотном, а он зрителем. В очередной раз посмотрев на картину, Брис неизменно переводил взгляд на себя нынешнего. Мальчишка осуществил заветную мечту: теперь он служит при дворе и у него почти такой же красивый мундир, какой некогда носил брат.
А по сути, они с Халлом тогда оба были слепы. Сам он в силу возраста и глупых детских мечтаний, а старший брат в силу своих собственных мечтаний. Если не глупых, то весьма наивных.
Брис сказал Нифадасу, что не понимает Халла. Но это была неправда: на самом деле он хорошо понимал его. Даже слишком хорошо.
Как и Техола, хотя того, пожалуй, и в меньшей степени. Безмерные богатства, которые стяжал средний брат, оказались холодными. Горячим было лишь желание обладать ими. Золото. Техол всей душой жаждал золота то был единственный бог, которому поклонялись все летерийцы. Он мечтал размахивать золотым мечом собственного могущества и славы. А потом в сердцевине этого оружия вдруг появилась трещина. И тогда Техол бросился на меч, чтобы изящно истечь кровью. Возможно, брат и видит в этом какой-то особый смысл, однако на самом деле все напрасно. В тот день, когда он умрет, никто даже и не посмотрит в его сторону. Просто не осмелится. Наверное, поэтому с лица Техола не сходила эта дурацкая улыбка.
Братья Бриса достигли своих вершин уже давно и, как оказалось, слишком рано, и теперь оба, каждый своим путем, двигались к забвению и смерти.
«А я? спросил себя Брис. Меня провозгласили королевским защитником. Такого звания удостаивались лишь самые лучшие, непревзойденные воины королевства. Стало быть, и я достиг своей вершины?»
Дальше думать не хотелось.
Коридор, по которому шел Брис, уперся в другой. Свернув вправо, он через десять шагов заметил лучик света, выбивающийся из приоткрытой боковой двери.
Финадд? Заходи поскорее.
Брис улыбнулся про себя и вошел. В комнатке с низким потолком пахло пряными травами. Изобилие светильников делало помещение похожим на звездное небо. Несколько столов были завалены свитками, книгами, писчими принадлежностями и посудой для алхимических опытов.
Сэда, вы где?
Да здесь я. Иди полюбуйся, что за штуку я сварганил.
Брис обогнул тяжеленный книжный шкаф, стоявший поперек стены. За шкафом, взгромоздившись на высокий табурет, восседал королевский маг. Наклонная столешница его письменного стола была завалена кружочками полированного стекла.
С тех пор как тебя сделали королевским защитником, у тебя изменилась походка.
Я и не знал, ответил Брис. Вы, сэда, первый говорите мне об этом.
Главный придворный маг Куру Кан повернулся на своем табурете и поднес к лицу странный предмет два стеклянных кружочка, прочно скрепленных проволокой. Стекла сильно увеличивали и без того крупные черты лица сэды. Затем Куру Кан нацепил эту конструкцию себе на нос (проволока делала посередине изгиб) и закрепил ее с помощью двух тесемок, которые связал на затылке. Глаза чародея сразу сделались огромными. Моргая, он уставился на Бриса:
Ага, именно таким я тебя и представлял. Впечатляет, ничего не скажешь. Размытые очертания уменьшали твою импозантность, а резкость, наоборот, усиливает ее. Ясное зрение потрясающая штука. То, что я вижу, мне теперь важнее того, что я слышу. Восприятие изменяется. Весь мир трансформируется Нет, ты просто великолепен, финадд. Воистину великолепен.
Так, значит, увеличительные стекла вернули вам зрение? Сэда, это же замечательно!
Принципиально было найти такое решение, где можно обойтись без колдовства. Созерцание Пустой Обители почти лишило меня зрения. Увы, вернуть его посредством магии я не мог. Но это не слишком важно. Хорошо бы, чтобы и впредь таковым не стало.
Куру Кан отличался тем, что, начав говорить на какую-то одну тему, непременно перескакивал на множество других. Иначе он просто не умел. Как-то сэда сам признался в этом Брису. Многих подобная его манера раздражала, однако младший Беддикт, напротив, находил в этом определенное очарование.
Сэда, неужели я первый, кому вы показываете свое изобретение?
Ты способен оценить его значимость лучше других. Будучи воином, умеющим четко рассчитывать место, время и расстояние, ты понимаешь самую суть. Мне нужно будет еще кое-что доработать.
Куру Кан снял свое приспособление и склонился над столом. Умелые руки мага ощупью нашли маленькие щипчики. Он стал что-то подгибать в проволочном креплении. Брис решил уже, что старик забыл о его присутствии, когда сэда вдруг сказал:
Ты побывал у первого евнуха и имел с ним не слишком приятную беседу. Но в данный момент это не особо важно.