Суд обвинил Шаруку в преступной невнимательности, повлекшей гибель ни в чем не повинного человека. Ее приговорили к штрафу в четыреста докариев, скостив, как женщине, половину. Раньше Шарука без хлопот заплатила бы всю сумму и забыла о происшествии. Но увы, ее ссора с домохозяином как раз и была вызвана необъяснимым исчезновением мешочка с золотыми монетами. Оказавшись без докария за душой, девушка отправилась переплывать канал.
Вообще-то, она была достаточно сильной и выдержала бы груз в двести докариев. Однако судьба нанесла Шаруке новый удар: прикрепленная к спине веревка зацепилась за спинные плавники здоровенной рыбы-обжорки. Рыбина всплыла на поверхность, равнодушно скользнула по преступнице выпученными глазами и снова нырнула, увлекая за собой и жертву.
Обжорки редко заходили в городские каналы. Нападали они только на мужчин. Женщин не трогали. Почему этого никто не знал.
В общем, Шарука Элаль утонула.
Но, как оказалось, мертвые мертвым рознь. Шарука и не подозревала, что одна из прошлых жертв в отместку наложила на нее проклятие. Причем не простое, а полностью оплаченное и освященное жрецами Пустого храма. Когда девушку вытащили на берег, ее легкие были полны зловонной воды канала, а сердце остановилось. И тем не менее Шарука встала, вся покрытая илом, а в ее безжизненных глазах отразились отчаяние и удивление.
Таких, как она, называли неупокоенными. Теперь даже последние бродяги сторонились Шаруки. Все живые отвернулись от нее. Люди проходили мимо так, словно она была призраком, всего лишь воспоминанием.
Между тем тело молодой женщины не разлагалось, хотя ее нездоровая бледность сразу бросалась в глаза. Шарука не утратила былые способности: по-прежнему хорошо видела и слышала, могла думать и говорить. Но все это ничуть не радовало бедняжку, и она неизменно пребывала в подавленном состоянии.
Багг нашел ее там, где Техол и советовал искать, в переулке за публичным домом. Шарука являлась туда каждый вечер послушать стоны наслаждения, доносившиеся из окон. Одни из них были настоящими, другие умелой имитацией, но неупокоенная воровка вряд ли чувствовала разницу. Она просто слушала.
Здравствуй, Шарука Элаль, произнес Багг.
На него смотрели усталые, погасшие глаза.
Я уже не дарю наслаждений, сказала женщина.
А я уже не ищу их. Меня прислал хозяин. Он хочет заключить с тобой договор. На длительный срок.
И кто же твой хозяин?
Пока я не могу тебе этого сообщить, Шарука. Но ему понадобилось твое воровское искусство. Он хорошо заплатит.
А на что мне теперь богатства?
Ну, это смотря какие. Вознаграждение вознаграждению рознь.
Шарука вышла из затененного уголка, где стояла:
И чем же, интересно, твой хозяин собрался со мною расплатиться?
Ну, это вы уже с ним обсудите.
А он знает, что я мертва?
Разумеется. И передает свои искренние сожаления.
Правда?
Нет, Шарука. Честно говоря, это я сам сейчас придумал.
Меня теперь больше никто не нанимает.
Вот и хорошо. Хозяина очень даже устраивает, что ты свободна.
Все меня сторонятся. Я такая отвратительная?
Думаю, лохань с горячей водой и мыло тебе точно не повредили бы. Но мой хозяин готов говорить с тобой и в таком виде.
Хорошо, я согласна встретиться с ним.
Замечательно. Думаю, он предвидел все твои пожелания. Встреча состоится в полночь.
Где?
На крыше с кроватью.
В смысле, у него в постели?
Сомневаюсь, что это входит в замыслы хозяина.
Приятно слышать. Пусть я и мертва, но я девушка порядочная, не из тех, кого достаточно поманить пальчиком. Значит, в полночь? Ладно, договорились. На все про все у него будет четверть часа, и ни минутой больше. Сумеет убедить меня взяться за дело значит так тому и быть. Не сумеет пусть пеняет на себя.
Не сомневаюсь, Шарука: четверти часа будет более чем достаточно.
Только глупцы могут говорить с такой уверенностью.
А разве я кажусь тебе умным? улыбнулся слуга.
А где же Багг?
Сам удивляюсь, куда это он запропастился. Я велел ему идти сюда.
Техол опустился на кушетку и вытянул ноги. Затем внимательно оглядел трех женщин и поинтересовался:
Так ради какого такого важного дела вы позвали меня к себе? Я ведь без конца твержу: наше знакомство следует хранить в тайне.
Шанда мозолистой ладонью поскребла бритую голову.
Мы хотим знать, что ты затеял.
Вот именно, подтвердила Риссара.
Хиджана, как всегда стоявшая скрестив руки на груди, нахмурилась и добавила:
Мы не нуждаемся в телохранителе.
Я как-то и забыл про него, признался Техол. Кстати, где он?
Сказал, что ему нужно собрать свое барахло, ответила Шанда. Должен бы уже прийти. Мои подружки пока еще его не видели
Ага, вот, значит, почему они не разделяют твоих восторгов, усмехнулся Беддикт.
У Шанды привычка вечно все преувеличивать, поморщилась рыжая Риссара.
Известное дело, от этих телохранителей толку нет, отрезала Хиджана. Мне плевать, насколько велик у него
И тут скрипнула дверь, заставив всех обернуться.
Внутрь робко просунулось круглое лицо Ублалы Пунга.
Привет тебе, Ублала! поздоровался с ним Техол. Заходи, не стесняйся.
Полукровка нерешительно застыл на пороге, поочередно разглядывая своими водянистыми глазами Шанду, Риссару и Хиджану.
Так их тут целых три?
Ну да, три молодые женщины. А что в этом особенного? удивился Техол.
Парень нахмурился и выпятил губы.
Ничего не бойся, успокоил его Беддикт. Я не дам тебя в обиду. Обещаю.
Взаправду?
Разумеется. Входи же, Ублала Пунг, и чувствуй себя как дома.
Рослый мускулистый полукровка зашел внутрь и с явным сожалением затворил за собой дверь.
В число пожитков Ублалы не входили ни штаны, ни даже набедренная повязка. Он был по-прежнему нагишом. Впрочем, одежда вряд ли сумела бы скрыть то, чем столь щедро одарила его природа. В душе Техола зародились сомнения, но отступать было уже поздно.
«Ладно, как-нибудь все устроится».
Ты голоден? Может, пить хочешь? Да не робей, дружище. Мешок свой поставь вон туда. А теперь садись не на стул, на скамью.
«Интересно, этот парень вообще знаком со штанами?»
Так вот, Ублала, этим женщинам нужен телохранитель. Я так понимаю, что ты согласился на предложение Шанды.
Я думал, она одна.
А какая разница?
Труднее.
Понимаю. Но ты ведь почти все время будешь проводить здесь Техол умолк, не докончив фразы. Он только сейчас заметил: с момента появления в доме Ублалы никто из трех женщин не шевельнулся и не произнес ни слова.
«Ага, а вот теперь наши красавицы и впрямь впечатлились».
Вот уже три года, как Нисалла стала первой наложницей короля. Официально титул этот никакой власти не давал, так что дальше все зависело от самой его носительницы. История знала самые разные примеры; зачастую успех первой наложницы определялся тем, насколько сильны позиции короля, королевы и первого советника.
Сейчас при дворе жило шесть наложниц; остальные пять младшие дочери из знатных и влиятельных семейств. Родители надеялись обеспечить своим чадам неплохую партию на будущее. Ведь помимо короля юные красавицы могли также привлечь внимание принца. Подобно четырем консортам королевы, все наложницы помещались в удаленной части дворца и жили уединенно. Только первой наложнице и первому консорту дозволялось, помимо членов августейшей фамилии, общаться и с другими обитателями дворца.
Войдя в помещение, Брис Беддикт сперва поклонился Нисалле, а затем по-военному отдал честь Уннутале Хебаз. Его вовсе не удивило присутствие в кабинете прэды первой наложницы. Эта женщина давно уже решила, на чьей она стороне.
Здравствуйте, королевский защитник, улыбнулась она. А мы с Уннуталой как раз говорили о вас.
Точнее, строили догадки насчет беседы, которую вы имели нынче днем с финаддом Геруном Эбериктом.
Прэда, я сожалею, что задержался с докладом вам.
Зато теперь вы повторите его без запинки, засмеялась Нисалла. Правда, поскольку вы уже докладывали обо всем первому евнуху и сэде Куру Кану, ваш рассказ неизбежно утратит некоторую живость. Но ничего, мы вам это простим.
Брис перевел взгляд на главнокомандующую летерийской армией:
Прэда, независимо от дарованной королем милости Герун Эберикт по-прежнему остается в вашем подчинении. Удивлен, что он до сих пор не сообщил вам подробности нашей с ним беседы, ибо
А с чего вы взяли, что он мне этого не сообщил? резко перебила его Уннутала. Затем, спохватившись, примирительно махнула рукой. Простите, Брис. Я не должна была так отвечать. Просто день у меня нынче выдался длинный и тяжелый.
Извинения излишни, прэда. Я забыл о субординации.
Брис, о какой субординации вы говорите? вмешалась Нисалла. Вы же теперь королевский защитник и даже к самому Эзгаре можете входить без доклада. Простите Уннутале ее резкость, но не судите строго. Разговор с Геруном измотает кого угодно.
Да, ему присуще некоторое высокомерие, согласился Брис.
Скажите уж лучше, заносчивость, рубанула прэда. Он, случайно, не дал вам повода вызвать его на дуэль?
Нет.
Очень жаль, вздохнула Нисалла.
Но зато, похоже, Герун предостерег меня. Обе женщины повернулись к Брису, ожидая пояснений. Тот пожал плечами. Эберикт напомнил мне, что его черный список еще не закрыт.
И теперь он намеревается убить Бурука Бледного?
Скорее всего. Я известил первого евнуха о такой возможности.
Нисалла принялась расхаживать по комнате взад-вперед.
Если сообщить об этом королю, у его величества возникнет желание вывести Эберикта из состава посольства, заметила она. Королева и первый советник наверняка воспримут это как свою победу.
Можно сообща выработать стратегию, вставил Брис.
Можно, согласилась первая наложница. Но вдруг мы что-то упустили или не так поняли? Что, если на самом деле отсутствие Геруна гораздо выгоднее королеве, чем кажется на первый взгляд? К тому же мы знаем: Бурук Бледный действует по указке сторонников Джаналлы, и его гибель вряд ли нас огорчит.
Брису стало не по себе от столь легкого обращения с чужой жизнью.
А насколько уверенно чувствует себя сам Бурук?
У нас есть свой человек в его окружении, ответила Уннутала. Бурука терзают угрызения совести. Он усиленно глушит себя вином и белым нектаром, пытается забыться в объятиях любовниц.
А королева начал Брис.
Жаждет начать войну, тряхнув головой, сказала Нисалла. Безответственная, алчная женщина с мозгами словно у самки тюленя. Дальше собственного носа не видит. И сообщник ей под стать: наиглупейший первый советник за всю историю Летерии. А рядом с ними податливый принц-увалень, которому не терпится самому усесться на трон.
Брис тяжело переминался с ноги на ногу.
Но если Бурука мучает совесть, заметил он, то можно попробовать склонить его на другую сторону.
Под ястребиным взором Мороха Невата? Сомневаюсь.
Судя по словам Нисаллы, прэда уже выработала определенную стратегию. Но вот только куда все это приведет?
Геруну придется добавить в свой черный список еще одно имя, устало промолвила Уннутала.
Вы имеете в виду Мороха Невата?
Да, Брис. И расправиться с ним будет нелегко.
Еще бы! Морох опытный воин, привыкший действовать решительно. Неподкупный, с безупречной репутацией.
А кому он служит? спросила Нисалла.
Разумеется, принцу. Но Королевское отпущение грехов не позволяет убивать членов королевской семьи.
Хотя у принца по сравнению с его телохранителем репутация просто никудышная, холодно улыбнулась Уннутала.
Первая наложница кивнула.
Герун не осмелится в открытую действовать против Квилласа. Ему придется искать обходные пути.
Откровенно говоря, я все равно никак в толк не возьму, каковы побудительные мотивы Геруна Эберикта, произнес Брис, которому уже начал надоедать этот разговор. Я не понимаю, зачем ему вообще понадобилось составлять черный список.
А я понимаю, возразила ему прэда. Я точно знаю, что замышляет этот человек. Вскоре мы увидим, как его список пополняется.
Тут еще важно уяснить, подала голос Нисалла, какая роль отведена во всем этом бывшему финадду Геруна Халлу Беддикту.
Беддикт отвернулся. Такое чувство, что он оказался в крепости, которую осаждают со всех сторон. Если не один брат, так другой!
Хорошо, я это обдумаю.
Только не увязайте в раздумьях, предупредила его Уннутала Хебаз.
Мне понадобится пара дней.
Договорились. Не смею больше задерживать вас, королевский защитник.
Спокойной ночи, прэда. Спокойной ночи, Нисалла.
Брис вышел из кабинета. Гвардейцы, охранявшие вход, замерли навытяжку. Он прошел мимо них и, сделав несколько шагов по коридору, остановился. Сейчас ему было все равно, смотрят ли на него охранники и что они при этом думают.
Вряд ли эти парни воспринимали Бриса Беддикта как живого человека. Для них он был прославленным воином, финаддом и королевским защитником. Все эти пышные титулы вызывали зависть и восхищение. Но сейчас его поведение, возможно, несколько удивило караульных. Почему он вдруг застыл здесь с таким видом, словно бы остался совсем один в огромном мире? Почему его взгляд обращен куда-то вовнутрь, а плечи устало опущены? Может, часовые хоть ненадолго прониклись к Беддикту сочувствием? Если и да, то всего лишь на краткий миг, а затем ими вновь овладели зависть вперемешку с восхищением. И злорадство: обратная сторона высокого положения отчужденность; за все надо платить.
Ну сколько раз повторять одно и то же? Мы не можем позволить себе поддаться чувствам, сказал Техол. Летерас город суровый и мстительный. Нельзя допускать ошибки Ублала, ради Скитальца, перестань уже ежиться. Так ты скоро пятнами пойдешь Шанда, я пытаюсь втолковать тебе простую вещь: беспечность способна все погубить. Иными словами, таких встреч, как эта, впредь у нас быть не должно.
Расскажи лучше, ты делом занимаешься? спросила Риссара.
В смысле?
У меня завтра встреча с королевскими зодчими, откашлявшись, сообщил Багг.
Наконец-то! выдохнула Шанда и зачем-то постучала костяшками пальцев себе по глазам. А то пока что все больше напоминает переливание из пустого в порожнее.
Правильно, именно такое впечатление мы и должны производить, с энтузиазмом подхватил Техол.
На других! огрызнулась Шанда. А зачем перед самими собой комедию разыгрывать?
Чтобы не выйти из образа. Пойми, Шанда, мы сейчас закладываем фундамент, без которого никакое здание стоять не будет. Это очень важный этап. И перепрыгнуть через него и сразу приступить к следующему невозможно Ладно, милые дамы, мне пора идти. Позвольте откланяться.
Что-о?
Время уже позднее. И кровать неотвратимо манит меня. А вы, дорогие красавицы, отведите Ублале комнату наверху. Завтра купите ему одежду. Может, и оружие тоже, если он умеет с ним обращаться.
Не оставляй меня здесь! взмолился Ублала.
Тебя же нанимали для дела, утешил его Техол. Чего всполошился? Здесь ты можешь жить спокойно, поскольку находишься в безопасности. Правда, Шанда?
Ну конечно, томно проворковала лысая женщина.
Прекрати свои выкрутасы, иначе мне придется нанять телохранителя для нашего телохранителя!
А может, у Ублалы есть брат.
Техол махнул рукой Баггу, и они молча покинули дом.
Думаю, нам все-таки придется время от времени вправлять мозги этим красоткам, проворчал Техол.
Все всякого сомнения, согласился слуга.
Невзирая на поздний час, в городе вовсю кипела жизнь. Летом лавки и торговые заведения были открыты до самого утра. Жара порождала в людях беспокойство, выражавшееся в ненасытности. Когда похолодает, такого наплыва покупателей уже не будет. Зато останутся незримые цепи новых долгов, опутавших очень и очень многие семьи.