Хозяин и слуга свернули с набережной и углубились в переулки. Здесь не было принаряженных праздношатающихся толп. Тут обитали те, кто днем отсиживался и отлеживался в своих темных зловонных норах, а к ночи выбирался на поверхность. Из темноты слышались голоса. За Техолом и Баггом увязалась стайка оборванных ребятишек. Они протягивали чумазые руки, надеясь получить хотя бы несколько кожурок. Когда же стало ясно, что на подаяние рассчитывать нечего, один из сорванцов дернул Техола за край юбки, и вся ватага со смехом унеслась прочь. Вскоре обоих мужчин сопровождал только шум собственных шагов.
Благословенная тишина родных мест, сказал Техол, когда они подходили к дому. Мне всегда бывает худо при виде толп и суеты. Возникает такое чувство, как будто ты заперт в одном нескончаемом мгновении.
Что, хозяин, снова раздумья одолели? спросил Багг.
К счастью, уже прошло.
В доме было темно. Техол ощупью добрался до лестницы.
Не забудь утром прибраться, велел он слуге.
А вы помните, что вам сейчас предстоит встреча?
Только со сном. Самая желанная встреча.
Багг не ответил.
Техол выбрался на крышу, закрыл люк и направился было к постели. Но тут из темноты послышалось:
Опаздываешь?
Ни в коем случае, возразил он, сразу вспомнив, с кем должен был встретиться. Как раз пробило полночь, и у нас есть четверть часа.
Говори, я слушаю.
Сперва скажи, как жизнь, Шарука? Ой, прости, я неправильно выразился.
Тебе всегда был присущ особый юмор. Да какая там жизнь! Жалкое существование вот как это называется. День за днем, ночь за ночью. Шаг за шагом по дороге в никуда.
Вообще-то, ты и раньше так жила. Считай, ничего не изменилось.
Не доводи меня до смеха, Техол Беддикт. Когда я смеюсь, у меня изнутри разная дрянь лезет. Так ты хочешь меня нанять? Для какого дела?
Ну, скажем так: мне требуются услуги опытного специалиста.
Ха! Я и живая-то не шла ни к кому в услужение. С какой стати мне теперь менять привычки?
Долгосрочный контракт, приличное вознаграждение. Техол уселся на постель, продолжая разглядывать ночную гостью. Подумай хорошенько, не отвергай с ходу мое предложение. В общем, так. У меня на примете есть такие места, куда не проберется ни один живой вор. Это по силам либо искусному чародею, либо тому, кто уже мертв и потому способен преодолеть магические преграды, не оставив следов. Колдунам я принципиально не доверяю. Остаешься только ты.
В Летерасе есть и другие неупокоенные.
Всего двое. И ни у кого из них не имеется воровских навыков.
А откуда ты знаешь, что их всего двое?
Я много чего знаю, Шарука. Одна из них женщина, которая обманула своего мужа, а он в отместку потратил все, что копил на черный день, дабы наложить на изменницу посмертное проклятие. Вторая малолетняя девочка. Кто и за что проклял ее понятия не имею. Мне известно лишь, что обитает она в подвале под старой башней, что за королевским дворцом.
Я, бывает, навещаю девчонку. Она сама не знает, кто ее проклял. Бедняжка вообще ничего не помнит о прежней жизни.
Вероятно, кто-то наложил на нее дополнительное заклятие, предположил Техол. А вообще, все это очень странно.
Согласна. Основное проклятие стоит полверхушки, никак не меньше. Сколько же, интересно, пришлось выложить за то, чтобы ей также и память отшибло?
Думаю, еще столько же. Ну и кому, спрашивается, так могла насолить десятилетняя девчонка? Почему ее просто не убили в каком-нибудь укромном углу или не утопили в канале? Техол придвинулся к Шаруке. Вот что я тебе скажу. Помимо прочего, мы займемся и разгадкой этой тайны. Что бы ты ни говорила, чувствую, она не дает тебе покоя.
Эх, жаль, я не знаю, кто виноват. Я бы не задумываясь всадила кинжал в глаз тому, кто проделал такое с несчастной малышкой.
Ага, значит, ты не потеряла интереса к окружающему миру! воскликнул Техол.
А я этого и не утверждала. Просто когда тебе некуда идти и ты никому не нужна, поневоле становится на все наплевать.
Ничего, мы постараемся это исправить, пробормотал Техол.
Неупокоенная женщина внимательно поглядела на него:
Когда-то ты был редким умницей.
Не спорю.
А потом все потерял.
Тоже верно.
И вместе с денежками, похоже, ты утратил и уверенность в себе.
А вот тут, Шарука Элаль, ты ошибаешься.
Значит, все это лишь часть демонического замысла?
Любой стоящий замысел в чем-то демонический.
Не вынуждай меня смеяться.
Я, кажется, не сказал ничего смешного. Так мы договорились?
Погоди, Техол. Я правильно понимаю, что раскрытие тайны, связанной с наложенным на девчонку проклятием, не является платой за мою работу? Это довесок?
Ну да.
Хорошо. А какое же вознаграждение ты приготовил для меня?
Я готов выслушать твои пожелания и предложения. Может, ты хочешь разрушить собственное проклятие? Может, тебе надоели эти мытарства и ты мечтаешь о вечной ночи? О мире, где измученная воровская душа перестанет тебя тревожить и уйдет навсегда? Или, напротив, ты хочешь по-настоящему возродиться? Снова получить жизнь? Отомстить тому, кто тебя проклял?
Я уже отомстила.
Прекрасно. Признаться, я не слишком удивлен. И кто же это сделал, позволь спросить?
Герун Эберикт.
Он и впрямь достоин отмщения. Кстати, я как раз хотел о нем поговорить.
Это один из твоих противников?
Похоже на то.
Если честно, убийства не для меня. Это совершенно другое ремесло. И потом, насколько я знаю, подобраться к Геруну не так-то просто.
А я и не прошу тебя его убивать. Достаточно украсть его состояние.
Проучить наглеца? Вот было бы славно! А то этот Герун Эберикт совсем зарвался.
Таков уж его характер. Добавь сюда еще Королевское отпущение грехов. Он чувствует себя почти богом.
Но при этом любит корчить из себя скромного королевского солдата.
И наша задача, Шарука, сделать так, чтобы все эти маски начали с него спадать. А то аппетиты финадда растут не по дням, а по часам.
Он что, и тебя уже заприметил? уточнила женщина.
Насколько знаю, пока нет. Лучше бы вообще не попадать в поле его зрения.
Ты, поди, знаешь, как охраняется особняк Эберикта. Хорошо бы пробраться туда это будет такой щелчок ему по носу.
Вот и щелкни его. Давно пора.
Пока мы тут говорили, Техол, я все думала, какое вознаграждение у тебя попросить. Знаешь, я не хочу снова стать живой. И совсем умереть тоже не хочу. Я желаю, чтобы у меня была видимость жизни.
Молодой человек удивленно вскинул брови:
В смысле?
Ну, чтобы у меня была гладкая блестящая кожа. Чтобы мои глаза звали и манили. Хочу густые, красиво уложенные волосы. Новую одежду, духи. И еще я хочу снова испытывать наслаждения.
Какие именно?
Плотские. Получать удовольствие в постели!
Никак это мое приятное общество породило в тебе такие желания?
Не заставляй меня смеяться, ибо
Как же, помню: ты опасаешься, что наружу попрет разная дрянь. Неужели у тебя внутри еще остаются ил и тина?
Не люблю говорить об этом. Я уже три года таскаю внутри себя речную воду. Может, есть способ от нее избавиться?
М-да, приятного мало. А как тебе удается говорить, не вдыхая воздух?
Сама не знаю. Я могу втянуть воздух в глотку, но он почти сразу высыхает.
Ага, я заметил Часть твоих просьб выполнить довольно легко. Правда, нам придется действовать осмотрительно. А вот с другими посложнее. Особенно что касается наслаждения. Но уверен: и здесь дело небезнадежно.
Представляю, сколько это стоит.
Герун Эберикт с радостью за все заплатит.
А если это потребует всех его денег?
Техол пожал плечами:
Шарука, деньги не являются целью моего замысла. Я вообще собирался выбросить их в реку.
Воровка прищурилась:
Лучше отдай их мне.
Шарука, очень тебя прошу: не вынуждай меня смеяться.
Почему?
Потому что смех заразителен.
Ладно, договорились.
Ну, так как насчет моего предложения? спросил Техол.
Что ж, я принимаю его. Думаю, мне вовсе не обязательно постоянно мозолить тебе глаза?
Нам вполне достаточно встречаться по ночам. Приходи завтра, и мы сделаем из тебя новую женщину.
Но с условием, что я буду пахнуть по-новому.
Не беспокойся. Я знаю нужных людей, которые нам помогут.
Воровка ушла тем же путем, что и появилась: слезла по внешней стене дома. Техол видел, как она спустилась в переулок и растворилась во тьме.
«Ну вот и хорошо. Наконец-то можно растянуться на кровати и уснуть».
Но лечь ему не дали голоса, донесшиеся снизу. Кого там еще принесло посреди ночи? Наверное, кто-то знакомый, иначе голос Багга звучал бы куда громче и тревожнее.
Техол вздохнул. Всего несколько недель назад его жизнь была намного проще и спокойнее. Никаких целей и замыслов, никаких планов и умозаключений. Жил себе тихо-мирно и никому не был нужен. А теперь вдруг понадобился, да еще в такое неурочное время.
Заскрипели оставшиеся ступеньки лестницы. Люк на крыше откинулся, и оттуда вылез человек в темном плаще. Техол сразу же узнал нового гостя.
Вот уж кого я никак не ждал, пробормотал он.
Твой слуга заверил меня, что ты еще не спишь. Интересно, как он это определил?
Дорогой братец, мой скромный ум не в состоянии постигнуть, на чем основано сверхъестественное чутье Багга.
Брис остановился у постели Техола:
А если вдруг дождь пойдет, тогда как?
Увы, придется спуститься вниз и терпеть нескончаемый храп Багга.
Так ты перебрался на крышу потому, что твой слуга храпит?
Техол улыбнулся, а потом сообразил, что в темноте его улыбка все равно не видна. Может, это и к лучшему.
Прости, брат, что вовремя не поздравил тебя с титулом королевского защитника. Прими мои запоздалые поздравления.
Брис стоял не шевелясь.
Скажи, ты часто навещаешь склеп, где похоронены наши родители? вдруг спросил он. Или вообще туда не ходишь?
Скрестив руки, Техол смотрел на отражения звезд в темной воде канала.
Я давненько там не бывал, Брис.
А когда ты был там в последний раз? допытывался младший брат.
Когда их хоронили. Мы по-разному чтим память о родителях. Ну что такое семейный склеп? Техол передернул плечами. Унылое помещение с каменными стенами. Как будто только там можно отдать дань уважения отцу и матери!
Тогда скажи, каким образом ты чтишь их память?
А ты не догадываешься?
Нет.
Техол потер глаза и только сейчас почувствовал, насколько устал. В основном от размышлений. Да уж, утратил он прежнюю сноровку. Техола утомлял не только мыслительный процесс. Куда сильнее его мозг изнуряла память о родственных узах, давным-давно разорванных. Вспоминать обо всем этом все равно что вновь облачаться в помятые доспехи, доставать из пыльных ножен меч и принимать забытую боевую позу. Самое ужасное: оказывается, что все это никуда не исчезало, только затаилось, и ты снова погружаешься в мир, в который тебе вовсе не хочется возвращаться.
Я не понимаю, Брис, с чего ты вдруг затеял этот разговор? Может, сейчас канун Дня поминовения родителей? Или у нас имеются многочисленная родня и дом, где ее можно собрать? Все бы чинно расселись за столом, оставив два пустых стула незримо присутствующим отцу и матери. Свой мир, где многое понятно с полуслова и полувзгляда Мертвые и так говорят с живыми. Без слов, никогда не оставляя нас в покое.
Брат все так же неподвижно стоял возле его постели и молчал.
Ты ведь явно не за этим пришел ко мне, Брис.
Мне нужна твоя помощь.
Техол поднял голову. Лицо гостя тонуло в сумраке.
Я пришел из-за Халла, сказал Брис. Похоже, нашему брату не терпится быть убитым.
А ты никогда не задумывался, почему никто из нас троих так и не женился?
По-моему, я говорил о
Не торопись, брат. Доберемся мы и до Халла. А винить в своей холостой жизни мы должны нашу мать. Она была слишком сметливой. Покарай меня Скиталец, если я преувеличиваю, но отнюдь не отец, а матушка заправляла всем имуществом и деньгами.
А ты, Техол, весь в нее. Нам с Халлом перепало куда меньше. Каждый раз, когда я смотрю на тебя, слушаю твои слова, пытаюсь следовать за ходом твоих рассуждений, я узнаю покойную маму. Но я не понимаю, при чем тут
Говорят, наши надежды обитают на небесах. А ведь мы пытались, Брис, найти себе жен. Все трое. Помнишь?
Да куда ты клонишь? не выдержал младший брат.
Как это куда? Сейчас перейду к Халлу. Ты ведь пришел поговорить о нем, вот мы и говорим. Слушай внимательно Однажды Халл встретил женщину, умом очень похожую на нашу мать, но со своими особенностями. Правильнее сказать, это Халл встретился ей на жизненном пути. Небеса сделали ему величайший подарок, а он ничего не понял. Так и не догадался за все то время, пока этот дар находился в его руках.
Брис придвинулся поближе, и Техолу показалось, что брат испытывает сильное желание схватить его за горло.
Как ты не понимаешь? воскликнул Брис. Принц ищет повода убить Халла. А если не принц, то первый евнух. Он боится, что на Великой встрече наш братец может высказаться против короля. Но и это еще не все! Брис вымученно рассмеялся. Герун Эберикт тоже не прочь свести с Халлом счеты. Думаю, до тебя дошли слухи, что Эберикта отправляют туда в составе посольства Вроде всех врагов назвал? Остальные не в счет: это уже так, по мелочи. Халл обязательно будет присутствовать на переговорах с тисте эдур. Он единственный человек, чьи замыслы никому не известны. Попробуй вести игру, если в последний момент в нее вступает игрок, который себе на уме!
Успокойся, Брис, сказал Техол. Я, вообще-то, говорил о том же самом.
Что-то не припоминаю.
Если ты несколько минут послушаешь меня, не перебивая, мы быстрее доберемся до сути Итак, нашему брату встретилась женщина. Потом они расстались. Но эта женщина не исчезла в никуда. Сейчас она там, Брис. Ее зовут Серена Педак. Она защитит Халла.
Как мать защитила отца? язвительно бросил Брис и отвернулся.
Техол вздрогнул, затем вздохнул:
Есть смягчающие обстоятельства.
А Халл вылитый отец!
Ты спрашивал, каким образом я чту память наших родителей. Теперь я отвечу. Вот я смотрю на тебя: на то, как ты стоишь, на твою выправку и смертоносную грацию и вижу перед собой живое воплощение нашего покойного отца. Халл еще сильнее напоминает его; куда больше, чем ты. Ну а я действительно весь в мать. Ты пришел просить о помощи, но не желаешь услышать мои слова. Разве нам нужны еще какие-то напоминания о судьбе наших родителей? Их роли перешли к нам, и сейчас мы терзаем друг друга, повторяя их мучения.
Ты хочешь сказать, мы повторим их судьбу? До самого конца?
Повторить чью-то судьбу невозможно. Я сейчас толкую не об этом. Если бы не мы, мать смогла бы спасти отца. Но ей мешал страх за детей. Его очень ловко заманили в ловушку несуществующих долгов. Мама понимала это. И разорвала бы все путы, но как и я, она не видела мира, восстающего из пепла. И потому мама боялась.
Значит, не будь нас, она спасла бы отца? Удержала бы от коварного малодушия, которое и стало причиной его гибели? У Бриса сверкали глаза. Чувствовалось, что он не ожидал такого поворота.
Думаю, да, с запозданием ответил Техол. Мы учились жизни на примере родителей, и случившееся преподнесло нам самый жестокий урок. Ты выбрал службу в королевской гвардии, а теперь еще и стал королевским защитником. Никакой долг над тобой не властен. Халл ушел и от золота, и от опасных ловушек. Он пытался спасти свою честь, спасая жизни других людей. Но когда даже в этом потерпел неудачу Можешь ли ты себе представить, чтобы Халл вознамерился покончить с собой? Трусость нашего отца, Брис, вылилась в предательство. А это самый скверный вид трусости.
А что ты скажешь про себя, Техол? Какой жизненный урок усвоил ты?
В отличие от нашей мамы, на мне не висит ноша. У меня нет детей. Я могу решать только за себя. И потому, брат, я сумею достичь того, чего не удалось матери при всей ее любви к отцу.