Как спалось? насмешливо прищурилась Элора и кокетливо поправила сползающую с плеча Судиярову рубаху.
Лучше, чем дома, признался лесоруб и поглядел на новую знакомую с одобрением.
Ну, ещё бы, фыркнула та. Не каждую ночь волчица человеку спину греет. И не каждому.
Ценю, кивнул Судияр и вновь едва не подавился наполнившей рот слюной. Кого нынче харчить будем?
Глухаря, коротко бросила Элора и поправила грузную, птичью тушку на оструганной палке над костром. Вон в тех кустах сидел. Там я его на рассвете и прихватила. А ножичек и огниво у тебя взяла.
Цены тебе нет, волчица, задумчиво проговорил Судияр. Ночью от тебя тепло, днём сытно. А ведь только вчера вечером помирать собиралась, с жизнью прощалась.
Усмехнулся и слегка толкнул женщину плечом едва в костёр не улетела.
Чего это ты обо мне заботиться взялась? Ты ж нечистая сила, людям вредить должна.
Настроения сегодня нет, отмахнулась Элора. Но если хочешь
Не хочу, поспешно заверил Судияр. Я есть хочу.
А вот с этим придётся обождать, с лёгким сожалением протянула Элора. Нам с тобой этим утром обязательно в одно место надо поспеть. Ни днём ни ночью туда попасть невозможно, только утром, в нужное время. Там и перекусим.
Что за место? насторожился Судияр и глянул на Элору с опаской.
Хорошее место, заверила та. Тебе понравится.
Идти, к счастью, пришлось недолго. Не успел Судияр от голодных спазмов как следует пострадать открылся меж деревьев отвесный, скальный срез, располовиненный сверху донизу длинной, изогнутой трещиной. У земли она расползлась настолько, что даже немаленький Судияр, лишь слегка ужавшись в плечах, смог протиснуться в душное, сумрачное нутро пещеры.
Сейчас застряну, тем не менее честно предупредил идущую впереди Элору, но та легкомысленно отмахнулась.
Ерунда. Сейчас как раз посвободнее станет.
И верно. Не сделав и десятка шагов, Судияр неожиданно вывалился в просторную пещеру и первым делом оглушительно чихнул. В воздух поднялось целое облако густой, сероватой пыли, облепило со всех сторон, задушить попыталось.
Поосторожнее, недовольно бросила волколакша и совершенно по-волчьи сморщила маленький, аккуратный носик. Здесь везде пыль да паутина, но если не тревожить, то ничего страшного. Так что потерпи, не чихай пока, а то вообще дышать нечем станет.
Попробую, неуверенно пробормотал Судияр. Ну, а какая тут может быть уверенность? Чем больше пыли, тем больше чихаешь; чем больше чихаешь тем больше пыли. Не иначе какой-то злой колдун накуролесил, над добрыми людьми поиздевался. Хотя Добрый человек в такое место и не полезет, разве что следом за волчицей какой-нибудь. Так этого человека добрым назвать ещё можно, а вот умным уже вряд ли. Аккуратно протёр запорошенные пылью глаза и огляделся.
С потолка пещеры падает толстый, световой столб, упирается в каменное крошево на полу и худо-бедно освещает пещерное нутро. Дыра в потолке совсем небольшая и подумалось Судияру, что доведись ему по вершине этой горы прогуливаться, так, пожалуй и не заметил бы. Разве что провалиться в эту дыру сослепу одной ногой, больше не влезет. На всю пещеру освещения не достало, лишь на центральную часть, а стены стыдливо прячутся в таинственном полумраке и остаётся лишь гадать, далеко ли до них, и нет ли и там какого прохода. Мелкие пылинки водят бесконечные хороводы в столбе света и кажется, что это живые узоры украшают колонну, подпирающую пещерный свод.
Справа от светлого пятна на полу обнаружилась груда беспорядочно сваленного оружия: ножи, мечи, короткие копья, луки, колчаны со стрелами Судияр подошёл поближе, толкнул носком сапога подвернувшийся под ноги колчан. Ничего, не рассыпался. Наконечники стрел хоть и потемнели едва ли не до черноты, но выглядят сносно, ржавчины не видать. Да и откуда ей взяться, в сухой-то пещере? Остальное оружие тоже в исправности, хватай да головы руби, коли силы девать некуда. Судияр поморщился. Рубить только деревья охота есть, да и то не все, по надобности. Наклонился, ухватил за рукоятку тяжёлый, тускло блеснувший клинком меч и поднёс оружие поближе к глазам. Поначалу сам себе не поверил, повертел в руках, затем легонько стукнул клинком о валявшийся под ногами камень. Звякнуло глухо и как-то даже влажно, и на заточенном жале образовалась изрядная вмятина. Судияр презрительно фыркнул, сморщился.
Сырое железо-то! С виду справное оружие, а на деле Супротив моего топора, к примеру, игрушка никчёмная.
Мечом не обязательно рубить, рассудила Элора. Если ткнуть от души, то дыра немаленькая получится.
Мне это ни к чему, отмахнулся Судияр и небрежно бросил меч в кучу оружия. А там у нас что?
А там, чуть подальше от центра пещеры щедро навалена целая куча разного барахла: штаны, рубахи, сапоги Вперемешку: роскошные, может быть даже, княжеские одёжы, а рядом простенькие, мужицкие. Похоже, свалено в спешке, думали позже перебрать, да не сложилось видно, позже-то. Так и осталась разномастная одёжка в одной куче валяться. Элора присмотрелась, цепко ухватила за край одну тряпку и выволокла на пыльный свет простенькое, серое платье. Грубого полотна, без вычурных украшений, но с виду крепкое, ладное. Прикинула на себя, одобрительно кивнула.
Вот! Сапожки к нему подобрать и совсем человеком буду выглядеть.
Зачем тебе в лесу платье? удивился Судияр. Пригляди что-нибудь поудобнее: штаны, рубаху Подолом-то все коряги соберёшь.
Из платья выпрыгивать легче, деловито пояснила Элора, глянула на расплывшееся в улыбке простодушное лицо Судияра и построжела, посуровела. Уточнила поспешно.
Ну, коли надо будет быстро в волчицу обернуться. А ты что подумал?
Да я и не умею, думать-то, привычно оправдался Судияр, но хохотнул многозначительно. Представил просто.
Зря! решительно отрезала Элора, но тут же смягчилась и слегка шевельнула уголками пухлых губ. Или не зря. Поглядим.
Лучше поедим, напомнил Судияр. А уж потом поглядим.
И то дело, покладисто согласилась Элора, похоже и сама была не прочь перекусить. Выволокла с самого низа платяной горы здоровенную, чёрную шкуру неведомого зверя и осторожно, чтобы не вспугнуть лёгкую на подъём пыль, расстелила к свету поближе. Получилось уютненько. Чинно уселись возле блюда из какого-то светлого металла, Элора его тряпицей обмахнула и в два счёта раздёргала ароматную, глухариную тушку на мелкие кусочки. Судияр тоже времени терять не стал, выложил каравай и луковицу. Варёные яйца решил на ужин приберечь, и без них трапеза хороша: жирная, сытная, вкусная. Пускай до вечера полежат, поди знай, как там с ужином сладится? Отломил добрый кус каравая, ухватил жареное бёдрышко и зубы в сочную мякоть запустил.
М-м-м промычал восторженно, прожевал и проглотил чудную пищу в один момент. Не поленюсь повторить цены тебе нет, волчица.
Это да, скромно потупилась Элора.
Тоже времени терять не стала, с волчьим аппетитом набросилась на еду. Блюдо опустело до обидного быстро, что Судияр отметил грустным вздохом.
Я бы ещё столько же съел. Но, чего уж Лесного Духа гневить, хорошо отобедали. Вкусно и сытно. Хоть и рановато ещё для обеда.
Обед всегда ко времени, даже и посреди ночи.
Элора с сожалением посмотрела на многочисленные косточки, но в человеческом обличье глодать их постеснялась, отодвинула блюдо в сторону. Да и не человеческими зубками кости-то размалывать. Судияр, по послеобеденному обыкновению, устроился поудобнее, вольготно развалился на мягкой, тёплой шкуре и погладил заткнувшийся наконец-то живот.
Ну давай, разрешил благосклонно. Рассказывай, что это за пещерка и какое ты к ней отношение имеешь? Что-то не верится мне, что это ты барахла сюда натаскала.
Была нужда, лениво отмахнулась волколакша и без стеснения завалилась на шкуру рядом с лесорубом. Разбойники в этих местах промышляли, добычу сюда складывали. Их логово.
Негусто у них добычи накопилось, заметил Судияр.
Так и места тут небогатые, усмехнулась Элора. Что с вас взять, с лесорубов? Вам же обычный топор дороже целой кучи монет.
Монеты быстро заканчиваются, здраво рассудил Судияр. А с топором с голоду не помрёшь, на кусок хлеба завсегда заработаешь. И на пару ложек каши в придачу.
Так ведь коли монеты есть, то и работать незачем.
Ага. И как только работать отвыкнешь тут и монеты закончатся. Лучше уж не отвыкать.
Тебе виднее, мудро свернула разговор Элора. Мне-то и вовсе ни к чему: ни монеты, ни работа.
И то верно, согласился Судияр. А почему ты сказала, что в эту пещеру только утром войти можно? Вроде, обычная пещера, хоть день и ночь туда-сюда ходи.
Пещера-то обычная, а вот главарь у разбойников был необычный. Кое-что в волшбе понимал, и, насколько сумел, своё логово от чужаков защитил. Наложил заклятье, чтобы вход в пещеру открывался только на рассвете, с первыми лучами солнца. А в остальное время не то, что пещеру трещинку в стене не сыщешь.
А если утро не солнечное?
Значит, не повезло, пожала плечами Элора.
Чего ж так? сыто подивился Судияр. Придумал бы слово какое, чтобы оно вход в пещеру открывало. А так, вон как вышло: заприметила волчица как в пещеру попасть и ну шастать. Ещё и водит с собой кого ни попадя.
Старый уже был, главарь-то, усмехнулась волколакша. Наверно боялся, что забудет заветное слово и вовсе в свою пещеру не попадёт.
Судияр зевнул, прикрыл глаза, но тут же напрягся и едва не вскочил с уютной шкуры.
Постой-ка! А чего ж мы тут развалились тогда? Разбойников дожидаемся?
Угомонись, посоветовала Элора и похлопала смуглой ладошкой по Судиярову плечу. Главарь уж помер давно, а разбойники разбежались, кто куда. По большей части и вовсе без голов остались. Княжеская дружина не только на пирах лавки задами полирует, бывает и мышей ловит тоже.
Глянула на Судияра лукаво и тут же отвела глаза в сторону.
Да и некуда нам с тобой теперь спешить. Я же сказала с первыми лучами солнца пещера отворяется, но ненадолго. Теперь до следующего утра ждать придётся.
Вот оно как, вздохнул Судияр, не очень-то, впрочем, огорчённо. А я ведь подозревал что-то этакое. Не может нечистая сила без какой-нибудь каверзы обойтись. Не бывает так.
Отчего-то улетучилась послеобеденная нега. Судияр уселся на шкуре и покачал головой.
Значит, теперь у нас времени на разговоры хоть отбавляй. А расскажи-ка мне, душа-волчица, что за страшный зверь твоему серому дружку глотку порвал? Дружок-то у тебя был тем ещё зверюгой, представить страшно, с таким схлестнуться. Да и тебе досталось неслабо. Что за существо такое, что не убоялось на двух волков напасть?
Элора поджала губы, помолчала и царапнула Судияра внимательным взглядом.
Точно хочешь знать?
Хотелось бы, протянул тот. Я ж лесной житель, а по лесу, оказывается, какой-то неведомый зверь бродит. Уж будь ласкова, расскажи.
Элора скривила губы, уселась рядом с лесорубом, задумалась, точно с мыслями собиралась, и наконец решительно махнула рукой.
Ну, как знаешь. Кое-что лучше и не знать, но уж коли сам просишь Никакой он мне не дружок, волчара этот. Я его сама в первый раз увидела. Взбрело ему в серую башку, что я должна стать его волчицей, а я что-то не возгорелась желанием. Огрызнулась, ну и получила. Как жива осталась поди знай.
А дальше? подтолкнул Судияр замолчавшую волколакшу. С тобой понятно, а его-то кто загрыз?
Я, призналась Элора и опустила голову. Густые, чёрные пряди тут же свесились на лицо и надёжно укрыли хозяйку от чужих глаз.
Он подумал, что я уже не опасна, подошёл вплотную, морду поближе сунул Тут я ему в глотку-то и вцепилась. Это его единственное слабое место, и вякнуть не успел.
Судияр с опаской покосился на Элору и слегка отодвинулся. Заметила, грустно улыбнулась.
Я может когда сказал что-нибудь не так так ты уж зла не держи, проговорил лесоруб мягко, увещевающе. Не забывай, что я небольшого ума человек.
Брось глупости говорить, фыркнула Элора. Хотела бы загрызть, так от тебя к нынешнему рассвету и костей бы не осталось. Так нет ведь: всю ночь грела, комаров хвостом отгоняла, с утра пораньше еду готовила
Улыбнулась и вновь посерьёзнела.
Ты лучше завтра сходи на ту полянку, да с волка шкуру сними. Твоим топором авось и получится, особенно если не где попало резать, а вдоль брюха. Ну, да я подскажу. Из той шкуры волчовку пошьёшь ни ножом, ни мечом, ни стрелой проткнуть не получится. Надёжный доспех. Не задаром, конечно, придётся раскошелиться за пошив, но об этом не печалься. Есть в пещере и монеты, потом покажу, где лежат.
Да как же из неё что-то пошить получится? удивился Судияр. Коли не проткнёшь её ничем?
Есть мастера, заверила Элора. Даже знаю, где живут. Завтра первым делом туда и пойдём.
В каком смысле пойдём? встрепенулся Судияр и с интересом поглядел на Элору. Ты со мной, что ли, идти собралась?
Куда ж тебя одного отпускать? с притворным прискорбием вздохнула волколакша. Ты ведь, при таком-то уме, и до края леса живым не доберёшься.
Кто бы говорил! возмутился Судияр. Кабы не я, так вчера бы ещё померла.
Вот именно, покачала головой Элора. Померла бы и не мучилась. А теперь, из-за твоей бескрайней доброты, неведомо сколько ещё страдать придётся. Да и должна я тебе, вроде как, за спасённую-то жизнь.
Судияр насупился, хмыкнул.
Нужны мне такие долги Коли я тебе в тягость, так и ступай своей дорогой. Я тебе зла не желаю.
Вот и я тебе зла не желаю, заверила волколакша. Потому с тобой и пойду.
А не страшно?
Да ты с виду не шибко страшный.
То есть красивый? гордо приосанился Судияр.
Уж конечно! обидно фыркнула Элора. То есть бояться тебя не стоит.
Вот и люди пускай так же думают, рассудительно заключил Судияр, и не подумал обидеться. А в случае чего испугаться уже и не успеют. Кстати. Ты чего, лохматая, тому волчаре во взаимности отказала? Зверь-то не бросовый. А уж по вашим, волчьим меркам, вообще красавец.
Он у меня разрешения забыл спросить, глухо пробормотала та.
Я у тебя тоже ни о чём не спрашивал, опасливо напомнил Судияр и на всякий случай отодвинулся ещё немного.
А ты спроси! с напором ответила Элора и разгневанно откинула волосы с лица. Что тебя, как маленького, всё за ручку водить приходится?
Чего-то я опасаюсь, честно признался Судияр. Вдруг согласишься, а в самый интересный момент обратно в волчицу обернёшься? Я потом всю оставшуюся жизнь к девкам и близко не подойду. Если вообще не скукожусь в тот же момент.
Глянул в чёрные, колдовские глаза Элоры, прижал руки к груди, заверил горячо.
Нет, девкой-то ты мне очень даже нравишься! Да и кому такая не понравится? А вот когда серая, да с клыками Волнуюсь я чего-то.
Это хорошо, загадочно улыбнулась Элора и одним ловким движением подвинулась к Судияру вплотную, прижалась всем телом к его крепкому боку. Женщина должна мужчину волновать, ей от этого на душе теплее становится. Пусть она и волчица наполовину.
Глава 3
Богатое селение! с уважением присвистнул Судияр и осторожно ступил на широкую улицу точно задавить кого-нибудь боялся. Ладненько всё так, с умом. Домишки в ряд стоят, по одной линии, аккуратненько, друг за дружкой. У нас не так.
Ты чего, в обычном селении не бывал ни разу? усмехнулась Элора.
А мне на кой? удивился тот. Все торговые дела Старейшина с помощником улаживают, а я только к ремесленникам ходил. Так они ж отдельно живут, на отшибе, да и вообще в другой стороне. Какой нормальный человек с ними рядом жить станет? Тот же кузнец, это всем известно, с нечистой силой знается. А если он не просто кузнец, а мастер, так и сам уже давно нечистой силой стал.