Невозможно было не привязаться к некоторым ребятам, и Маша, когда видела Игоря из пятого «А», или Олю из седьмого «Г», часто жалела, что у нее только один сын. Столько в них было жадного любопытства, так часто она улыбалась их смешным словечкам, так близко к сердцу принимала их работы огорчалась или радовалась за ребят.
Маша понимала, что хотя русская литература и подобна безбрежному океану, но мало его ребятам, и нужны авторы, которые говорят на том же языке, что и дети, и отвечают именно на те вопросы, которые волнуют их. Она не жалела времени на дополнительные занятия, ходила со своими ребятами в кино, могла пожертвовать уроком. Чтобы обсудить какие-то книжные новинки.
Дети скучали по ней и ждали, когда она выйдет ведь учебный год уже давно начался. Но когда Маша появилась в учительской, и стала ловить на себе жалостливые взгляды коллег она поняла, насколько изменилась. Встала перед большим зеркалом, что висело на стене, начала красить губы и увидела серое, осунувшееся лицо, а глаза стали какие-то затравленные.
Мы тут денег собрали, завуч подошла к ней с купюрами в руках, На лекарства, на памперсы, на что там нужно. Вот хоть немного
А еще недавно они все восхищались Антоном, и рассматривали фотографии, которые приносила Маша, и завидовали, что у нее такой сын. «На памперсы» Маша закивала, спрятала деньги в сумку, а глаза ее наполнились слезами.
Еще более непосредственной была реакция детей. Хоть они и обрадовались, и обступили учительницу, а кое-кто даже кинулся обниматься, все же ребята замечали в тревогой:
Вы такая худенькая стали!
У вас сын заболел, и вы тоже, да?
А он живой или умер?
Маше пришлось собраться с силами, чтобы начать урок и вести себя как обычно говорить с теми же интонациями, не забыть ничего и по-прежнему принимать близко к сердцу то, что беспокоит ребят.
В первый же вечер, когда Маша вернулась домой, чуть не падая от усталости, ей позвонила самая скандальная из мамаш, которая не стеснялась набирать номер классного руководителя, даже если на часах было уже десять вечера.
Я же не просто так звоню, огрызалась она, если кто-то напоминал ей, что у учителей тоже есть рабочий день, Значит, у меня вопросы какие-то имеются. Не затыкайте мне рот, я мать!
На этот раз мать жаловалась на то, что с ее дочери требуют деньги за питание, хотя Ира больше не будет есть в школьной столовой.
Анна Сергеевна, я прекрасно помню эту историю, Маша едва шевелила языком, У Иры долг с прошлого года, тем, кто в столовой работает им тоже надо отчитаться, не из своих же денег им возмещать недостачу.
Там дают все невкусное! возмущенный голос женщины отдавался у Маши где-то в глубине головы, Ира никогда не могла это есть.
А теперь ваша Ира просит ребят, которые питаются принести ей из столовой куски хлеба! Маша сорвалась едва ли не впервые.
Потом бросила телефон и заплакала. Не только у Антона могла быть депрессия. Маша просто не имела на нее права.
Через несколько недель с целым пакетом бумаг карточка Антона, его рентгеновские снимки, медицинские заключения Маша поехала на консультацию к профессору, о котором говорили, что он «первый после Бога»
За прием она заплатила баснословную для нее сумму. И в очереди у кабинета сидели люди, которые отдали такие же деньги. Очередь была большая, но двигалась быстро. Наверное, профессор был таким корифеем в своем деле, что ему десяти минут хватало, чтобы вынести окончательный вердикт.
Однако, когда через дошел до нее, и Маша начала было рассказывать, как Антон чувствует себя сейчас, и попыталась задать вопросы, которые ее волновали профессор остановил ее жестом. Он листал выписки, что привезла Маша, просматривал результаты анализов, но делал это стремительно, будто тасовал карты.
Вы уже, наверное, понимаете, он бросил на Машу взгляд, Ходить ваш сын не будет никогда. Более того, последствия травм со временем будут проявляться все сильнее и сильнее, и, если вы хотите знать прогноз я могу вам его озвучить. Готовьтесь к тому, что ваш сын проживет лет пять.
И ничего нельзя сделать? у Маши задрожал голос, А если мы соберем деньги, поедем лечиться заграницу.
Не смешите! Что вы возлагаете такие надежды на эти зарубежные клиники? Недавно мать увезла туда мальчика, практически безнадежного. Только за то, чтобы расписать ему диету, там взяли примерно десять штук на наши деньги. А обследования, а лечение. У вас столько богатых знакомых, что вы надеетесь собрать миллионы? А уми-рать парнишку все равно привезли к нам Позовите следующего, пожалуйста.
Назад Маша пошла пешком. Она не представляла как с таким лицом сядет в общественный транспорт. Идти было трудно. Очень. Ноги не повиновались. Потом ее взгляд почему-то выхватил бомжа. Он был еще молодой. В этот на редкость холодный день, он приткнулся на своей тележке возле стены дома. На нем была одна тельняшка, ни куртки, ни даже свитерка. Маша достала кошелек, и положила купюру в фуражку, что лежала на земле рядом с его тележкой. До этого там были только мелкие монетки.
Но стоило ей отойти на несколько шагов, как бомж сказал ей в спину:
Поезжай в деревню, которая называется. Тебе там помогут.
Маша остановилась, и лишь потом медленно обернулась.
Что вы сказали? переспросила она
Он повторил название села.
Откуда вы знаете, что я что мне, она подбирала слова.
Да от вас просто веет смертью, сказал он, Поезжайте. Другого выхода нет.
**
Что ты задумала? холодея, спросила Анастасия Николаевна внучку.
Если она стирает границы между мирами, может быть, она не только разрешит мне поговорить с ним Но и согласится обменять меня на него, Майя говорила точно сама с собой, Другой жертвы у меня для нее нет. Только я сама
И давно ты это надумала?
Как только узнала, что Антона больше нет, сказала Майя.
*
Девушка помолчала. А потом сказала, глядя бабушке прямо в глаза:
Учти, у тебя я разрешения спрашивать не буду. И удержать себя не дам.
Анастасия Николаевна выдержала ее взгляд.
В таких делах не остановить.
Майе показалось, что она ослышалась. Но бабушка сказала именно это.
Я знаю, что туда идут те, кто иначе руки на себя наложит. Но подожди. Дай себе время. Потому что потом ничего поправить уже будет нельзя. Тебе всего-то Чуть за двадцать Ты что, не веришь, что кого-то еще полюбишь? И разве весь смысл жизни только в любви больше ничего нет?
Они снова встретились глазами. И в голосе Анастасии Николаевны зазвучала бесконечная тоска.
Я знаю, ты даже проститься не подойдешь.
Подойду, сказала Майя.
Она знала, прежде чем уйти совсем, ей надо побывать на этом месте, примериться. Душа должна прийти в такое состояние, чтобы н сожалений, ни колебаний Странно, сейчас Майе казалось, что самым горьким для нее будет если в пещере ничего не окажется, только каменные стены. Если вся эта история чистый обман, легенда. И надеяться больше не на что. Только на то, что они встретятся с Антоном после того, как настанет ее собственный срок.
Майя встала рано, и до обеда вместе с бабушкой занималась домашними делами, стараясь этим успокоить старушку. Как бы говоря не сегодня. Но после обеда, когда бабушка прилегла и задремала, девушка отправилась в путь.
Ей хотелось выйти из деревни незаметно, чтобы никто не стал расспрашивать, куда она направляется, не навязался в попутчики. И Майе это удалось.
Лес начинался почти сразу за деревней, и девушка вступила в него не без трепета. Но, хотя она так давно тут не была Майя начала узнавать и знакомые тропинки, которые были столько раз исхожены в детстве, и даже отдельные деревья. Дикую яблоню, на ветвях которой было так удобно сидеть вместе с подружками. Густой кустарник, где они устраивали себе «дом». Пережидали тут дождь, и так любили рассказывать друг другу страшные истории. Майя была лучшей рассказчицей.
Девушка слегка усмехнулась, но усмешка эта была горькой. Вон, подальше растет дуб, а внизу ствола у него что-то вроде дупла. Они использовали его как почтовый ящик. Причем передавали не только записки, но и конфеты.
Все вокруг было таким мирным, освещенным дневным солнцем, что казалось нет тут места потустороннему. Вот уже слышен шум реки. Каждый год весной вода так высоко поднимается, что не узнать эту мирную речушку. Там, где летом устраивал пикник все залито, а если все же пройти вперед в высоких рыбацких сапогах, то дно резко оборвется, и глубина там будет еще та. И шурша, друг за другом, точно вагоны состава выплывают из-за поворота льдины.
Сейчас, узнавая знакомые места, Майя боялась увидеть то, о чем говорила бабушка какое-нибудь растерзанное животное. Чем дальше шла, тем страшнее становилось. А вдруг и на нее неожиданно бросится женщина в черных лохмотьях?
«Что за глупости! твердила себе Майя, Во-первых, этого тысячу лет уже не случалось. Во-вторых, ты же и хочешь встретиться с ней. И, наконец, она не может растерзать тебя просто так, даже если ты и готова принести себя в жертву. Черная женщина должна дать что-то взамен».
Жертвы Она вспомнила деревенских животных. Когда Майя приезжала сюда на каникулы, она относилась ко всем четвероногим так, как у себя в городе относилась бы к кошкам и собакам.
Большим облегчением для девочки было то, что бабушка не держала ни кроликов, ни свинью, ни бычков, словом никого, кого потом можно увидеть на столе.
У Анастасии Николаевне в курятнике жили куры и петух, столь нарядно-пестрый, что он казался девочке сказочным. Кроме того, его звонкий крик будил Майю по утрам, но она за него за это нисколько не сердилась. А еще бабушка научила внучку собирать яйца, и малышке это ужасно нравилось.
Жила у бабушки и коза белая, старая, безрогая, столь спокойная и мудрая, что в подружках она уже не нуждалась. Доилась коза не ахти как, но кувшин молока всегда стоял в холодильнике, и за лето на такой еде Настя буквально расцветала.
Один раз, когда по восточному календарю ожидался год козы, из города приехала корреспондентка с фотоаппаратом. Ей нужен был снимок на первую полосу. Девушку привели к Анастасии Николаевне, а потом все вместе пошли в хлев в Белке.
Ресницы ты ей накрасить не забыла? спросил у бабушки сосед, что сопровождал журналистку.
Для Майи же летом вся эта живность становилась друзьями. Непуганые куры позволяли брать себя на руки, можно было прижаться к теплому боку Белки и рассказывать ей свои секреты прямо в длинное ухо. Серый пес Волчок, который никогда не сидел на цепи с восторгом сопровождал девочку на прогулках.
И если деревенские дети рассказывали о том, что в хозяйстве заре-зали козу, или отправили в суп петуха, Майя готова была заплакать, а ее новые друзья крутили пальцами у виска городская, малохольная
Разувшись, девушка шла по узкой полоске берега, порой оступаясь в воду, огибала поворот за поворотом. И вдруг сильно вздрогнула. Перед ней была та самая небольшая поляна, и засохшее дерево поднимало к нему руки-ветви, будто в жесте отчаянья
А вход в пещеру так зарос диким кустарником, что Майя не сразу его увидела. Даже испугалась, что его уже нет Мало ли Обвал Ее передернуло. Но потом она заметила щель, черную щель, что вела вглубь скалы.
Майя должна была войти внутрь пещеры в первый раз после того, что с ней случилось. Но она вошла бы сюда уже не той робкой девочкой, что когда-то. Сколько было пройдено подземных дорог!
Решится ли она сейчас?
Майя пошла ко входу очень медленно. Нервы были готовы реагировать на любой шорох, на любую тень. Она готова была что-то увидеть. Может быть, если Хозяйка выйдет к ней и сбежать уже не удастся? Майя готова была поверить, что существо, живущее в черных глубинах, повелевает силами природы. Забурлит за спиной река, отрезая путь к спасению, сомкнутся ветви деревьев Что за чушь! Что за дичь!
Майя остановилась у входа лишь на миг и шагнула внутрь. Она знала, что вот сейчас дневное тепло сменится на холод так всегда бывает, когда над головой камень. Это нормально
Серые каменные стены Ничего особенного. Почти сразу подземный ход сворачивал влево и под небольшим уклоном уходил вниз. И там царила тьма. Майя не взяла с собой фонарика, а на мобильнике, как назло, зарядка была на исходе. Сейчас нельзя было идти далеко в глубины. Она еще не готова. И все же Майю поразил гладкий как стекло пол в этой пещере. Тут хорошо должны быть слышны любые шаги. А потом под потолком засветился мох, точно мягко зажегся свет, оповещая кого-то о ее прибытии.
*
Маша собиралась в дорогу. Конечно, главное было найти человека, который станет ухаживать за Антоном. Причем не воспользуется тем, что парень беспомощен как ребенок, а хозяйка отсутствует.
Кроме того, надо было переделать еще тысячу дел. Потому что, если все пойдет так, как задумано, Маша уже не вернется.
Антону оформили инвалидность. Теперь, пока жив, он будет получать пенсию. Маша продавала все, что у нее могли взять. Оставляла лишь то, что нужно будет сыну. Чуть-чуть посуды. Постельное белье. Альбом с фотографиями Драгоценности продала все. Хотя это смешно говорить, что у нее были драгоценности. Сережки, кулон на цепочке и два колечка, одно из них обручальное. Все это было куплено еще при Жене, и теперь перекочевало в ломбард. Даже обручальное кольцо Маша себе не оставила. Все, что удалось выручить, она положила на счет. На имя сына. Оставила только деньги для сиделки.
Женщина, которая станет ухаживать за Антоном, отыскалась в последнюю минуту. Сестра соседки, оказывается, искала работу. Саму соседку Маша знала много лет, с тех пор как поселилась в этом доме. Знала и доверяла ей.
Самым тяжелым выдался последний день перед отъездом. Хотя все хлопоты были уже позади. Всё решено, подписано, собрано и увязано.
С утра Маша поехала на кладбище, на могилу Жени. Во время похорон ей было ни до чего, она сама была полумертвая. А потом пожалела, что н позаботилась, не купила места, рядом с мужем. Но напротив, через дорожку, возле одной из старых могил место было. И раньше Маша все собиралась пойти, поговорить, купить его для себяЧтобы когда-то они с Женей были снова рядом. Почти.
А теперь рядом им уже не быть. Или наоборот они скоро встретятся?
Маша долго сидела на низкой деревянной лавочке возле памятника мужа. А потом припала к нему головой.
Я так устала, сказала она сквозь слезы, Я так хочу к тебе. Ты только Антошке помоги
От сына она скрывала скорый отъезд так долго, как это могла. Но дольше тянуть было уже невозможно, и Маша представила ему Софью улыбчивую полную пожилую женщину.
Мама скоро вернется, сказала Софья Антону, А пока мы с тобой и вдвоем со всем справимся. Правда ведь?
Но сын что-то почувствовал.
Куда ты едешь? спросил он, и в голосе его звучала тревога.
К знахарке, сказала Маша самым спокойным тоном, каким только могла, Традиционная медицина все, что могла для тебя сделала. Посмотрим, что сможет нетрадиционная. Мне дали адрес одной женщины, она ставит на ноги самых тяжелых
Ах, мама, мама, похоже, Антону было горько от ее наивности, Какие травы, какие заговоры Ты только измучаешься в дороге. Я же знаю, как ты не любишь ездить. Это все глупости, брось
Он не мог даже взять ее за руку, чтобы удержать.
Я очень скоро вернусь, беззаботно сказала Маша, А может, мне наоборот, тоже надо ненадолго сменить обстановку. Вот сяду в поезд, заберусь на верхнюю полку и буду спаааать
От Майи ничего не было? спросил Антон.
Маша понимала сын скрывает свои чувства. Когда он узнал, что Майя жива и поправляется, он запретил матери окликать девушку. Антон знал, что теперь он глубокий инвалид, и это испытание не каждая выдержит. Но, может быть, он надеялся, что Майя напишет или позвонит ему сама?