Хорошо, кивнул Арон. Я запомню это.
Так дальше. Видишь вон те воронки, и те, что подальше? А те, что совсем далеко?
Да, вижу.
Молодец, хорошее зрение. За холмом стоят орудийные расчеты. Каждое орудие пристреляно и намертво вдолблено в камень. Пристрелка сделана так, чтобы была возможность уйти от погони. Каждая жизнь у нас на счету, поверь. Слышал, что снаряд дважды не попадает в одну воронку? Вранье! Здесь попадает. Этим и живем.
А что эльфы?
С их стороны тоже ведется обстрел. Причем метки для пристрелки те же самые. Каждая батарея полностью перекрывает всю видимую площадь плато. Да, редуты на всякий случай заминированы. Случайностей быть не должно.
Я понял.
Кстати, эти чертовки со своими луками такое творят не увидел бы не поверил. Прям со скалы панцирного волка, да прямо в глаз.... На глухо, в общем, сразу. Те еще твари.
Мне приходилось с ними встречаться, осторожно сказал Арон.
Я не про волков. С ними и так все понятно.
Что? не понял парень.
Это была шутка, забей. Ты тоже, потерял кого-то?
Я нет. К счастью, обошлось только ранениями. Собственно, это одна из причин того, что я тут стою. Не хочу, чтобы это повторилось.
Ты единственный ребенок в семье?
Нет Арон странно улыбнулся. А у тебя есть кто, Калеб?
Солдат вздрогнул, услыхав свое имя, и отмахнулся, не желая развивать эту тему.
Нет никого. И не стоит пока об этом. Переживешь тут месяцок, наживешь седых прядей а там глядишь я тебе и поведаю свою слезливую историю. А пока я тут тебе за маму и папу. Уяснил, новобранец?
Так точно, уяснил!
Вникаешь молодец. Пошли дальше. Вон там, у подножия огни видишь, чуть поодаль от деревни?
Вижу.
Военные машины мы прячем там.
Я коме огней ничего не вижу
Так и должно быть. Там фортификационное сооружение. Самое интересное ниже уровня грунта. Завтра посмотришь.
А где будешь ты? спохватился Арон.
Еще не въехал? Теперь я твоя нянька, новобранец. Наставник, инструктор охранник. Дери их всех за ногу!
На долго?
Время покажет. Я тут, видишь ли, самый старый боец. Ран много, боев за плечами еще больше. Командира слушал? Наш капитан решил, что я должен передавать свой опыт выживания молодежи, и все в таком духе. Типа стар я стал, хватит на мой век уже.
Так а сколько времени ты здесь?
Со дня основания лагеря. Я его строил. Чего-то около двадцати лет. Я, знаешь ли, потерял счет времени. Иногда сидеть в тылу невыносимо, но приказы в армии не обсуждаются.
Прости а в отставку?
Думал я об этом, брат. Идти некуда, не ждет никто. Здесь моя жизнь. Семья, можно сказать. Да и подыхать в постельке в холодном поту не мое это. Придет время, и какой-нибудь бой станет последним.
Оптимистично....
Ладно тебе, новобранец. Не вешай нос, жизнь коротка, а от того чертовски прекрасна. Век солдата не долог, а потому что?!
Что?
Нужно заполнить его яркими событиями! Пошли в таверну, нажремся пока все спокойно. Я угощаю, в честь твоего, хм прибытия. Тем более, что тут, для старого Калеба все почти бесплатно.
Путь в деревню пролегал по кромке земляной насыпи, в аккурат под кольями. Деревня раскинулась у подножия скалы, между двумя гарнизонами. Здесь крепостной вал был сложен уже из камней и укреплен массивными балками. По всей его длине торчали длинные стволы шрапнельных орудий. По словам Калеба, коренное население покинуло деревню много лет назад, побросав свои дома. Его величество король, пожаловал всем денежную компенсацию и отвел место для постройки нового селения. А здесь обжился разношерстный люд с крепкими нервами и столь же крепким характером. Пьянство, азартные игры и проституция в поселке не то, чтобы процветали они цвели буйным цветом. Причем, абсолютно легально. Таверны и дома терпимости здесь росли как грибы. Впрочем, и горели они не редко. Конкуренция видать большая. Солдаты гарнизона пользовались здесь всеобщим уважением и любовью. В прямом и переносном смысле. Однако в остальном здесь был порядок и торжество закона. Охраной и поддержанием порядка занимался исключительно эльфийский гарнизон, ибо спуску они никому не давали. Впрочем, суд их был справедлив. От того и боялись и уважали их примерно одинаково.
Шли молча. Арон старался не привлекать к себе особого внимания. Но интереса к нему и так никто не проявлял. Сейчас было утро, а основное веселье начиналось после обеда. Жрицы корыстной любви использовали свои постели по прямому назначению они спали. Хозяева и работники таверн, и постоялых дворов приводили свои заведенья в порядок после вчерашней ночи. То тут, то там, стучали молотки плотников, по улицам сновали проворные мужички со строительными материалами на плечах.
Вот он воздух свободы! воскликнул Калеб. Вдыхай юнец!
Арон осторожно вдохнул, но ничего кроме запаха забродившей мочи, конского навоза и перегара не почувствовал.
А, ничего ты не понимаешь! Нам сюда, Калеб нырнул в один из темных переулков. Арон нырнул следом.
Вскоре приятный запах пищи начал перебивать общий фон. Арон уже порядком проголодался, а от того прикрыл глаза, предвкушая трапезу.
Куда прешь придурок!
Сильный толчок в грудь вернул его на землю. Парень инстинктивно увернулся и перехватил ударившую его руку раньше, чем понял кому она принадлежит. Звук клинков, покидающих ножны заставил Калеба, убежавшего далеко вперед, вернуться.
Дамы, дамы! поспешил он вмешаться. Держите себя в руках. Этот юнец только прибыл!
В грудь Арона упирались два острых изящных лезвия. Принадлежали они двум хмурым, одетым в броню женщинам. Третью он, так сказать, сжимал в объятиях.
Отпусти, парень! потребовал старый солдат.
Спорить он не стал. Вернув женщине точку опоры, он медленно разжал свои руки. Так же медленно, она отступила в сторону и тоже взялась за рукоять клинка.
Твой что ли? спросила статная эльфийка выходя на свет. Она была заметно выше своих спутниц и не носила шлем.
Мой, госпожа Нима! Что стряслось?
Арон опустил руки ладонями вверх, давая понять, что дурных намерений не имеет. Женщина с лицом небесной красоты бросила на него оценивающий взгляд и, подумав мгновение, убрала клинок в ножны.
Да, собственно, ничего. Мы столкнулись на перепутье.
Всего то? выдохнул старый вояка. А клинки зачем?
На всякий случай. Уж больно резвый у тебя дружок
Ох простите, капитан, я же вас не представил спохватился Калеб.
Мое имя Нима Лимнис Кенлил, представилась статная эльфийка. Я второй капитан гарнизона, с эльфийской стороны. Моих воинов зовут Лина и Омнис.
Эльфийки что поменьше ростом сняли свои шлемы и тоже вышли на свет. На губах одной из них играла странная улыбка. Вторая, мельком переглянувшись с Калебом чуть кивнула. Это ее Арон скрутил минуту назад.
Арон Смит, учтиво поклонившись представился новобранец. Но глаз с капитана он не спускал.
Капитан повторила про себя его имя и спросила назидательным тоном:
А что Арон Смит, в ваших краях принято сходу налетать на прохожих?
Простите, моя оплошность повинился он. Вы слишком тихо ходите, для воинов, облаченных в броню.
Кузнец? Предположила капитан Нима.
К вашим услугам, вновь поклонился Арон, и вновь не спустил с нее глаз.
Любезный она обратилась к Калебу. А от чего твой новобранец так странно пялится на меня? Я ведь могу счесть это оскорблением.
Простите госпожа, он впервые видит эльфов, поспешил сообщить тот.
А протянула она понимающе. Значит ты к нам издалека, юноша. И, как впервые впечатления?
Госпожа Нима легким взмахом руки откинула за спину собранные в косу волосы и предстала в выгодном свете.
Я такой красоты отродясь не видал честно ответил Арон.
Даже так? слегка смутилась капитан. Каков льстец, даже голос не дрогнул Что, так хороша?
Я знаю только одну женщину которая столь же прекрасна, краснея ответил Арон. Это моя матушка.
А мы?! в один голос возмутились эльфийки.
Вы тоже прекрасны милые дамы. Каждая по-своему
И снова глазом не моргнул констатировала госпожа Нима.
Молод еще посетовал старый вояка. Ему бы язык в жо гм смолчать бы ему, в общем. Сама простота.
Хм она задумалась. Что ж, юноша, впечатление ты определенно произвел. А вот хорошее или плохое я пока не решила. Впредь будь осмотрительнее и не смей трогать моих солдат. По крайней мере при исполнении
Мы можем идти, госпожа? осторожно спросил Калеб.
Идите. Будем считать нашу стычку досадным недоразумением.
Отвесив низкий поклон, Калеб схватил Арона за предплечье и поволок за собой. Арон, спорить не стал, но глазел на эльфиек до тех пор, пока они не скрылись за ближайшим углом. Солдат прильнул спиной к стенке и выдохнул. Смахнув пот с лица, он глянул на парня.
Слушай, яйца у меня, конечно, железные, но рисковать ими по твоей милости я не намерен! тихо, но жестко высказал он. Тебя же предупреждали!
Прости, Калеб. Я сам не свой признался Арон. Но я же сказал как есть.
Святая простота вздохнул солдат. И где таких только рожают?
В скалистой долине тихо ответил Рон.
Ладно, не хмурься. А как ты ее, а! Аж румянец на щеках проступил.
Так получилось
Ладно, забудь, таверна за углом. Выше голову и шагай за мной!
Арон унял охватившую его дрожь, портер лицо руками, провел по выбритой голове ладонью и пошел следом за своим провожатым.
Глава 4. Хмель в голове
Как вернулись в палатку Арон помнил смутно. Горн на рассвете протрубил побудку и гарнизон потянулся на завтрак. Отведав солдатской каши с мясом, молодой кузнец отправился принимать хозяйство. Спустившись в долину, он без труда нашел то место, про которое говорил Калеб. Семеро гномов в промасленных фартуках курили у входа в подземелье. Вернее, это был плоский навес меж двух холмов, присыпанный сверху землей и камнями.
Кто такой? гном, чья борода была больше остальных, уперся в него хмурым взглядом.
Рон Смит, доброволец, представился он.
Хансон прислал?
Так точно.
Я Номад, старший среди гномов. Есть еще Угур, он старший среди орков. Ты не пройдешь мимо, он тебя сам унюхает. Ну или ты его усмехнулся гном в усы.
Ясно. Значит машины хранятся тут?
Да ты покури малец, не спеши. День будет длинным. Значит ты у нас кузнец?
Есть немного. Я больше по механизмам. пожал плечами Арон. Литейное дело, токарное, оружейное
Ой, ой! усмехнулся гном. Ты пуху то на себя не накидывай. Ишь резвый какой.
Поняв, что с ходу попасть в ангар не получится, Арон выбрал пенек повыше и присел рядом с гномами.
А орки уже там?
Мы работаем в разные смены. Они в ночь, мы в день. Мы, знаешь ли ни особо дружим. Но и вражды меж нами тоже нет, ответил Номад.
Арон молча кивнул. Минут через двадцать из темноты показались крупные силуэты. Блестящие от пота, покрытые сажей и грязью зеленокожие великаны вышли на свет. Ростом они были примерно на голову выше Арона и заметно шире в плечах. Подтянутые, мускулистые. Человек их ничем не заинтересовал. Устало шагая, работяги направились к дальнему склону, в котором зиял обустроенный вход в пещеру.
Ну вот и наше время, сообщил гном. Пойдем, мастер на все руки, покажешь нам как правильно работать. А то капитан на тебя серьезные надежды возлагает.
Ангар представлял собой толстый бревенчатый настил в два наката, опирающийся на массивные колонны и балки из крепкой, стянутой скобами древесины. Чего здесь только не было казалось, громадины, что стояли меж колонн собирали со всех концов света. Были здесь и паровые машины, и машины, работающие на нефти, на спирту, и даже на энергии ветра. Особняком стояли экземпляры непонятные и малоизученные. Часть из них питалась энергией магических кристаллов, а часть поглощала жизненную энергию живых существ.
И сколько из них на ходу? скептично осведомился Арон.
За последние полгода мы смогли восстановить пять машин! гордо заявил Номад.
Постой Арон оглядел ангар. Нот тут же боевых машин по пальцам пересчитать!
Верно подметил. Его величество скупает все, что удается найти и привозит сюда. Рыть укрепления вручную, знаешь ли занятие весьма долгое и затратное. Люди нужны на поле боя.
Ясно. Какие машины нужны в первую очередь?
Ишь ты, вопрос так не стоит. Наша задача восстановить то, что сможем.
И все же? не унимался Арон.
Хм Номад задумался. Знаешь, что, малой, я, признаться, в душе не чаю чего тебе поручить. У нас с парнями есть чем заняться и на тебя времени нету. Ты же у нас доброволец?
Ну да
Раз капитан так в тебя верит, бери любую хламину и в добрый путь! Там посмотрим
Серьезно? усомнился новобранец.
Я что, по-твоему, шутки тут шучу?! Гаркнул Номад. Дайте ему фартук, рукавицы и покажите, где инструмент!
Дух, что стоял в ангаре сводил молодого кузнеца с ума Стойкий аромат жженого железа переплетался с резким запахом окалины и каменного угля. Бочки с дегтем и пушечным салом тоже вносили свою нотку в общую какофонию. Были тут и непонятные запахи, но общей картины они не портили. Свет в ангар попадал через крышу. Матовые стеклянные шары, наполненные какой-то жидкостью, преломляли солнечный свет и довольно эффективно рассеивали его во тьме. Чтобы осветить что-то конкретное, в подземелье имелись большие зеркала на скрипучих колесиках. Часть из них имела ровную поверхность, а часть изогнутую.
Побродив среди рядов диковинной техники, Арон для удобства разделил ее на типы. Одни машины имели сходное строение, другие же имелись в нескольких экземплярах. Раз идет война, он резонно заключил, что прежде всего нужна боевая техника. Паровые машины ему нравились, но на запуск и прогрев котлов уходило много времени. Так что, в итоге, он выбрал массивный агрегат, работавший на нефти. Оценив устройство ходовой как простое и надежное, он залез внутрь. Судя по размерам, эту машину создавали люди, либо же она создавалась под людей. Облазав машину сверху до низу, Арон окончательно утвердился в выборе.
Средневековый танк представлял из себя железную коробку, обшитую клепанными броневыми листами. По бортам листы стояли вертикально, а спереди имели хороший уклон. Покоилось все это великолепие на шести массивных катках с устрашающего вида грунтозацепами. По три с каждой стороны. Крепились они между основным корпусом и листами боковой брони, которая закрывала их на две трети. Катки соединялись между собой солидной толщины цепью, которая в свою очередь огибала шестерню редуктора. Массивная квадратная башня с небольшими скосами и орудие, заряжаемое с казны уцелели. А вот корме повезло меньше. Там зияла огромная пробоина, через которую отлично проглядывался поврежденный двигатель. Все это хозяйство было обильно припорошено пылью и застарелой ржавчиной. В общем, работы предстояло много. То ли от вчерашнего хмеля, то ли от предвкушения кипучей деятельности у Арона закружилась голова.
День прошел плодотворно. Калеб объявился только к вечеру. Он помог молодому кузнецу умыться и подал полотенце. Приведя себя в порядок, Арон обратил внимание на увесистую корзинку в его руках.
Разве мы не идем на ужин? спросил он.
Не сегодня, загадочно улыбнулся Калеб. Пройдемся?
Куда?
В старую часть деревни. Она ближе к эльфийскому гарнизону. У меня есть для тебя сюрприз
Сюрприз? удивился Арон. Но там вроде заброшено все
Ага. В том то и дело. Нам никто не помешает, Иен подмигнул ему заговорщицки.
Ну ладно, Арон пожал плечами. Планов на вечер у меня все равно нет.
Сюрпризов он не любил, но кроме Калеба толком никого еще не знал. Опять же, чертовски болела голова, а в его корзинке предательски позвякивали бутыли с вином.
Идти пришлось не далеко. Сумерки уже сгустились и пределы деревни они покинули незамеченными. Дорога лежала в горку, вдоль подножия скалы. На небе появились первые звезды, взошла луна. Темные глазницы окон смотрелись жутковато. Эта часть поселка и правда была заброшена, хотя жилища казались целыми, и кое где виднелись телеги. Видимо убегали в спешке, взяв только самое необходимое