Бывали случаи, что такие пикники он устраивал в лесной глуши, только не для деревенских обитателей, а в угоду своей шайке и ближайших своих соучастников, крестьян и пастухов, служивших у него в качестве тайной полиции. Словом, разбойник жил весело, как какой-нибудь польский пан давно минувших времён.
Но горе было тем обитателям окрестностей, над которыми он, так сказать, командовал. Если кто-либо, бывало, обидит его семейных или вознамерится сделать на него самого донос, тот жестоко платился за то.
В первых числах июня месяца 1874 года, сторож Малиновского казенного леса, находящегося неподалёку от села Запонорья, Афанасий Осипов Жохов, человек лет 35, служивший ранее в военной службе и вышедший в отставку унтер-офицером, обходил рощу дозором, вместе с двумя своими товарищами. Обойдя лес, сторожа, около 11 часов утра, возвращались обратно по дороге, ведущей из села Запонорья к Ильинскому погосту; не доходя до дороги с четверть версты и на таком же расстоянии от пикета, на котором днём и ночью находились три стражника, они встретили идущего от того пикета разбойника Василия Чуркина, вместе с пятнадцатилетним братом его Иваном и крестьянином деревни Давыдовой, Яковом Ивановым Курановым. Лесники, завидя Чуркина, сняли свои шапки и низко ему поклонились; разбойник ответил им тем же и, подойдя к Жохову, спросил:
Ты был 4 июня у мирового судьи, вместе с братом моим, Иваном старшим?
Да, был, отвечал стражник.
Скажи, пожалуйста, зачем так получилось?
Иван порубку в лесу сделал, а я его поймал.
Какую такую порубку?
Сосну одну свалил, а мировой оштрафовал его за то на девять рублей шестьдесят две копейки.
Он заплатил штраф?
Нет ещё, а должен будет заплатить.
Как ты думаешь, честно ты поступил?
По закону, как присягу принимал.
Почему же ты с другими так не поступаешь? Рубят у тебя в лесу не по одному дереву, а десятками, и ты молчишь, а тут придрался?
Это уж дело моё!
Вот же тебе за то! Помни, как Чуркиных обижать! крикнул разбойник и при этом так сильно ударил Жохова по левой щеке, что тот закачался.
В тот же момент, Иван, брат разбойника, и Яков Куранов накинулись на лесника и сбили его с ног. Чуркин вынул из кармана пистолет, взвёл курок, приставил к груди лежащего Жохова дуло оружия и сказал:
Жизнь твоя в моей воле, я убью тебя!
Дай хотя перед смертью перекреститься, взмолился лесник.
Крестись, если хочешь! хладнокровно протянул Чуркин.
Жохов перекрестился.
Не хочу тебя, собаку, убивать, а вот тебе, чтобы ты не забыл Чуркина во всю жизнь, обида за обиду, сказал Василий, и, размахнувшись, ударил несчастного стражника курком пистолета в левый висок так сильно, что из раны ключом хлынула кровь, и Жохов потерял сознание.
Бывшие тут товарищи лесника, во всё время этой кровавой сцены, стояли в отдалении, не трогаясь с места: они боялись сами за себя и не произнесли ни одного возгласа о помощи.
Вы видели, как я умею расплачиваться за обиды, ступайте и скажите о том, что было, своему начальству, сказал им разбойник и пошёл по направлению к деревне Барской. За ним потянулись его брат и крестьянин Куранов.
Лесники, в свою очередь, подобрали полы и, не помня себя от страха, добрались до пикета, где и рассказали бывшим на нем сторожам о случившемся.
Чего же вы молчали и не крикнули нам? спросили те.
Крикни мы, тут бы нас разбойник на месте и положил бы.
Куда пошёл Чуркин? подымая на плечи свои дубины, осведомились пикетчики.
А кто его знает?! У него дорог много.
Убил, что ли, он Афанасия Осиповича?
Покончил с одного взмаха, кровь так и брызнула из раны.
Пикетчики, не долго думая, пригласили лесников и пошли с ними на место приключения.
Те и другие, медленно двигаясь по лесу вперёд, оглядывались по сторонам и пугались каждого шороха птички. Подойдя к месту, где лежал Жохов, пикетчики остановились за кустом, прислушиваясь, не тут ли Чуркин и, удостоверившись что никого нет, они предстали пред лежащим навзничь лесником, у которого на виске зияла рана с запёкшейся кровью. Несколько минут они смотрели на него испуганными глазами, а затем один из и их сказал:
Кажись, дышит ещё!
Потрогай его, может, глаза-то и откроет, проговорил другой пикетчик.
Они оба вместе нагнулись к несчастному, приложили руки ко лбу его, он был холодный.
Умер, решили пикетчики и торопливо отправились в обратный путь.
Не заходя па пикет, они прямо пошли в деревню Давыдову, собрали народ и рассказали о случившемся со всеми подробностями. Православные толпой потянулись в лес, а сторожа рощи поспешили дать знать об убийстве Афанасия Осиповича казённому объездчику Макару Фролкову, в село Запонорье.
Фролков, поражённый такой вестью, бросился в волостное управление. Старшина, выслушав его рассказ, приказал бить в набат. Это уже было около трёх часов дня.
Взволнованное набатным колоколом население Запонорья, не зная, что случилось, бежало, само не понимая куда; все полагали, что произошёл, пожар, осматривались по сторонам, но, не видя дыма, останавливались друг с другом и спрашивали о причине тревоги. Вскоре выяснилось, что тревога эта была вызвана убийством лесника Жохова.
Когда собрался народ, старшина пояснил старикам о злодеянии Чуркина и повёл православных в лес, находящийся за деревней Барской. За толпой крестьян ехала телега, снаряженная на всякий случай волостным старшиною. Добравшись до лесу, крестьяне остановились, лесники пошли вперёд и довели православных до места несчастья. Первым подошёл к Жохову старшина; молча коснулся он рукою лба замертво лежащего Афанасия Осиповича, который тут же открыл глаза.
Слава Богу, он жив! воскликнул старшина и при этом перекрестился.
Мужички, в свою очередь, обнажили головы и осенили себя крёстным знамением. Лица их просияли.
Жохов глядел на них с каким-то удивлением, не понимая, что с ним произошло и где он. Картина была, по истине, трогательная.
После продолжительной паузы, Жохов, придя немножко в себя, испустил тяжёлый вздох, поднял левую руку к голове, дал старшине знак приблизиться к нему и едва слышным голосом проговорил:
Везите меня на квартиру.
Объездчик Фролков был тут же; он стал перед своим товарищем на колени, хотел что-то спросить у него, но не успел, потому что больной снова закрыл глаза.
Потребовали поближе телегу, бережно подняли Жохова на руки и положили его на раскинутые армяки в повозку. Лошадка тронулась в обратный путь, крестьяне следовали за нею, и только в сумерках больной был уложен в постель на своей квартирке.
За что это такое Чуркин избил бедного солдатика? спрашивали крестьяне один у другого.
Зря он никого не тронет, знамо дело, слышались ответы.
Смотри, братцы, за брата своего Ивана. Лесник-то, слышали мы в роще, на порубке его задержал, да к мировому сволок, вот за что, говорили иные.
Вот какой озорник, поди, наткнись на него, сейчас тебя на тот свет спровадит, вторили старики, расходясь по домам.
Наступила ночь, утихла суета в селе, только у постели Жохова сновали его близкие люди и хлопотали около него, стараясь чем-нибудь облегчить его страдания. Послали на какую-то фабрику за фельдшером, который приехал только к утру, осмотрел страдальца, оказал ему медицинскую помощь и объявил, что жизнь больного находится вне опасности.
На другой день из волостного правления был отправлен к становому приставу рассыльный с донесением о разбое, совершенном Чуркиным.
Пристав, получив таковое, приказал заложить коней и помчался с докладом о том лично к исправнику в г. Богородск.
Весть о поступке Чуркина с лесником в Малиновой лесной даче быстро разнеслась по всем Гуслицам. Она дала понять жителям этой громадной Палестины, что разбойник шутить не любит и жестоко мстит за всякую нанесённую ему обиду. Богородское полицейское начальство, видя такое нахальство разбойника, сделало распоряжение усилить пикеты, так, чтобы они со всех сторон окружали Запонорскую волость, в которой Чуркин имел главное своё местопребывание. Распоряжение это было исполнено немедленно: по всем дорогам в волостях Волотеренинской, Дороховской и Новинской, граничащих с Запонорской волостъю, было поставлено более 50 пикетов; и на каждом из них без отлучки находилось по три человека крестьян из ближайших, селений, занимавших, посты по очереди, под строгою ответственностью за неисполнение приказа исправника.
Для крестьян. такое дежурство было поистине невыносимой пыткой, а в особенности в такое время, когда в полях подоспела спешная работа. Мужички знали, что всему виною разбойник Чуркин, которого они в душе проклинали, но вслух не говорили, боясь, чтобы кто из них не передал о том Чуркину.
* * *
Прошлое Чуркина говорило в его пользу: он с малых лет был весьма скромен, жил на фабриках и был хорошим работником, любил только драться на кулачки и отличался необыкновенной силой и смелостью. В двадцатых годах своей жизни, он уже был красильным мастером и служил на фабрике Балашовых, получая довольно хорошее жалованье. Тут он начал щеголять и бражничать, полюбил красивую девушку и женился на ней. При такой разухабистой жизни получаемого им жалованья оказывалось мало, а вот он, выбрав удобное время, совершил на фабрике кражу со взломом и хотя искусно скрыл следы своего преступления, но подозрение всё-таки всецело пало на него, почему ему и было отказано от должности. Получив расчёт, он простился со своими товарищами и сказал им:
Ну, братцы, теперь я не скоро с вами увижусь.
Куда же ты, Василий Васильевич, думаешь уехать?
Туда, где гуляет ветер, да вольная воля; прощайте.
Товарищи поглядели ему вслед и сказали: «ох, недоброе что-нибудь задумал он».
Заломив набекрень свою поярковую шляпу, Чуркин вышел из ворот фабрики, затянув песенку, и пошёл в свою деревню.
Жена встретила его ласково и спросила:
Что ж, Вася, разве сегодня у вас на фабрике не работают?
Кто работает, а я нет, отвечал он, целуя свою жену.
Почему же так?
Расчёлся, теперь гуляю.
Жена поглядела на него, покачала головой и, зная его строптивый характер, ничего не сказала. Отец Чуркина, узнав об удалении его с фабрики, начал было делать ему свои замечания, но он их не слушал и старался удаляться от дому. В один праздничный день, после обеда, оделся он в свою новую суконную поддёвку, помолился Богу и сказал отцу:
Ну, батюшка, теперь прощай, может быть, не скоро увидимся!
Куда же ты, Василий? спросил у него старик.
На заработки ухожу, нечего сидеть дома, сложа руки, надо же делом заняться.
С Богом, удерживать тебя не буду.
А ты, Ирина Ефимовна, если желаешь, проводи меня за деревню, сказал он жене своей, утирающей кисейным фартуком слезы.
Вася, желанный ты мой, не оставляй меня одну, возьми с собой, рыдая, говорила Ирина.
Нет, тебе туда не след, куда я задумал, обнимая и целуя её, говорил Василий.
Отец благословил Чуркина в путь-дорогу, последний поклонился ему в ноги и в сопровождения жены своей вышел из дому.
На улице деревни молодые девушки и парни водили хороводы; Чуркин прошёл мимо хоровода, опустив голову и не отвечая на поклоны своих односельчан, которые подумали: «Вишь, знать, разбогател и раскланяться не хочет».
Выбравшись за деревню Ляхову и пройдя с версту, он присел в стороне от неё, на траву; жена бросилась к нему и опять завыла в его объятиях.
Ты не плачь, Ирина, я скоро вернусь к тебе, уже не бедняком, а с золотой казной.
Где же ты возьмёшь её?
Добуду, говорю тебе, в шёлке и бархате ты щеголять будешь.
Ох, Вася, Вася, чует моё сердце, что ты недоброе затеял.
Ну, уж это дело не твое, что задумал. то и сделаю, сказал Чуркин, вырываясь из объятий жены.
Вот он поднялся на ноги, снял шляпу, перекрестился на сияющий на солнце крест колокольни села Запонорья, ещё раз поцеловался с женой, махнул своей шляпой и сказал жене на прощанье:
Ступай с Богом домой и жди меня недельки через две.
Прощай, сердечный мой, проговорила Ирина Ефимовна.
Долго она смотрела ему вслед и, заливаясь слезами, пошла в свою деревню.
Глава 6
Деревня Барская, родина Чуркина, находится в 42 верстах от г. Богородска, в 24 верстах от Павловского Посада и в 20 верстах от Ильменского погоста, центра Гуслицкой Палестины. Она стоит на пригорке и разделяется от села Запонорья небольшой речкой, через которую для сообщения перекинут мостик. Через поле самой ближайшей соседкой её состоит деревня Ляхово, где находился предмет любви Чуркина, вдова, крестьянка Щедрина, слывшая за зажиточную женщину. Позади деревни Барской был большой казённый лес. Самая деревня имеет до 80 крестьянских домов, крытых тёсом; домики в большинстве уже ветхие, некоторые из них заколочены наглухо, а владельцы их сосланы в Сибирь на поселение или на каторгу за производство фальшивых кредиток, а другие только за сбыт их. В конце деревни есть переулочек. Вот на одном из углов его и находится домик Чуркина, с тремя оконцами на улицу; домик этот уж достаточно послужил на свою долю и начал пятиться углами своими вперёд и вдаваться в землю; при нём двое ворот, одни выходят в переулок, а другие в поле. Недалёко от последних, саженях в сорока или пятидесяти, находится небольшой овин с низенькой деревянной крышей; Фигура его представляет вид шалаша; подобные же овины имеют все обитатели этой плутовской деревушки. Чуркин устроил на чердаке своего дома светлицу, в виде бойницы, с несколькими окошечками, из которых можно было наблюдать во все стороны, кто едет или идёт в деревне.
Со времени приготовления к облаве на деревню Барскую прошло более десяти дней. Как видно, приготовления эти шли медленно. В течении этого времени Чуркин успел побывать в г. Богородске за какими-то покупками и, между прочим, зашёл и в булочную купить для своей семьи кренделей и булок. Рассчитываясь с продавцом, он отдал ему три рубля и просил сдать с него серебряною монетою. Хлебопёк повертел кредитку в руках и, возвращая ему обратно, сказал:
Нет ли у тебя другой, почище, а то эта оченно уж аляповатой работы.
Что ж, по твоему, она фальшивая? нахмурив свои густые брови, спросил разбойник.
А ты думал, настоящая? с злобной улыбкой, протянул торговец.
Ты за счастье должен считать, что отдаёт тебе её Чуркин.
Хлебопёк, поражённый таким неожиданным словом, присел с испуга на корточки и хотел вскрикнуть.
Если ты пикнешь, тут тебе и капут, показав из рукава дуло пистолета, тихо произнёс Чуркин.
Батюшка, разменяю, только не губи мою душу христианскую, взмолился перепуганный булочник и вместо того, чтобы сдать с чем-то два рубля, отсчитал ему чуть ли не четыре.
Мне твоих денег не надо, много лишних дал, возьми их назад, да смотри, если ты кому скажешь, что я был у тебя, то не пеняй, зарежу.
С этими словами Чуркин вышел из булочной, сел в свою телегу, ударил кнутом по лошадке и был таков.
Лавочник молча проводил его глазами и долго не мог прийти в себя от встречи с таким ужасным человеком; только через два года рассказал он кой-кому по секрету о посещении его булочной Чуркиным.
* * *
Промедление облавы на деревню Барскую объяснилось тем, что исправник собирал справки, когда и каким путём разбойник пробирается в своё селение и как из него выходит. Самые верные разведчики донесли ему, что Чуркин приходит в свой дом между 7 и 8 часами утра, в задние ворота, а иногда и в передние, гостит не более двух часов и опять уходит, но никогда не ночует. Кроме того его видят порой в Пятницком погосте, куда он приходит в гости к двоюродным своим братьям, Василию и Николаю Пуховым.
Этих сведений на первый раз исправнику было достаточно, и он стал собираться в дорогу, на поиски разбойника.
За день до своего отъезда, он послал с нарочным к приставу 1-го стана приказание, чтобы он ждал его в условленном месте и, если можно, то встретил бы его на дороге, не распространяя молвы о готовящейся облаве.
С вечера 28 июня, исправник приказал кучеру готовить к завтрашнему утру лошадей, а также приказал собираться в дорогу полицейскому рассыльному Деревянко, человеку вполне надёжному для сопутствования в таком опасном предприятии.