И то верно, согласился Дрейк. Берись с другого конца.
Лагерь был разбит в ста ярдах от берега, на вырубке, где находилась брошенная туземцами деревушка. Кладоискатели сумели заново покрыть пальмовым листом несколько хижин. Стоял тут и старый сарай для копры, крытый оцинкованным железом, в нем они держали припасы. Сюда даже долетал слабый ветерок с моря. За вырубкой сплошной серо-зеленой стеной поднимались джунгли.
Соренсен и Дрейк опустили ящик на землю. Капитан он сопровождал их и нес газеты посмотрел на хилые лачуги и покачал головой.
Не хотите промочить горло, капитан? спросил Соренсен. Вот только льда у нас нет.
Не откажусь, сказал капитан. Он не мог понять, что за сила гонит людей в такую забытую богом дыру в погоне за мифическими испанскими сокровищами.
Соренсен вынес из хижины бутылку виски и алюминиевую кружку. Дрейк, вооружившись отверткой, сосредоточенно вскрыл ящик.
Как на вид? спросил Соренсен.
Нормально, ответил Дрейк, осторожно извлекая детектор. Смазки не пожалели. Повреждений вроде бы нет
Он отпрыгнул, а капитан шагнул и с силой вогнал каблук в песок.
В чем дело? спросил Соренсен.
Похоже, скорпион, сказал капитан. Выполз прямо из вашего ящика. Мог и ужалить кого. Мерзкая тварь!
Соренсен пожал плечами. За три месяца на Вуану он привык к тому, что кругом кишат насекомые, так что еще одна тварь погоды не делала.
Повторить? предложил он.
И хочется, да нельзя, вздохнул капитан. Пора отчаливать. У вас все здоровы?
Пока что все, ответил Соренсен и, улыбнувшись, добавил: Если не считать запущенных случаев золотой лихорадки.
Здесь вам ни в жизнь золота не найти, убежденно произнес капитан. Через полгодика загляну вас проведать. Удачи!
Обменявшись рукопожатиями, капитан спустился к лагуне и поднялся на шхуну. Когда закат тронул небо первым розоватым румянцем, судно отчалило. Соренсен и Дрейк провожали его глазами, пока оно одолевало проход. Еще несколько минут его мачты просматривались над рифом, потом скрылись за горизонтом.
Ну, сказал Дрейк, вот мы, сумасшедшие американцы-кладоискатели, снова одни.
Тебе не кажется, что он что-то почуял? спросил Соренсен.
Уверен, что нет. Мы для него безнадежные психи.
Они ухмыльнулись и взглянули на лагерь. Под сараем для копры было зарыто золотых и серебряных слитков примерно на пятьдесят тысяч долларов. Их откопали в джунглях, перенесли в лагерь и снова аккуратно закопали. В первый же месяц экспедиция обнаружила часть сокровищ со «Святой Терезы», и все указывало на то, что найдутся и остальные. А так как по закону никаких прав на остров у них не было, они совсем не спешили трубить об успехе. Стоит известию просочиться, как алчущие золота бродяги от Перта до Папеэте все как один ринутся на Вуану.
Скоро и ребята придут, сказал Дрейк. Поставим мясо тушиться.
Самое время, ответил Соренсен. Он прошел несколько шагов и остановился: Странно.
Что странно?
Да этот скорпион, которого раздавил капитан. Он исчез.
Значит, капитан промазал, сказал Дрейк. А может, только вдавил его в песок. Нам-то что за забота?
Да в общем никакой, согласился Соренсен.
2
Эдвард Икинс шел по зарослям, закинув на плечо лопату с длинной ручкой, и задумчиво сосал леденец. Первый за много месяцев леденец казался ему пищей богов. Настроение у него было прекрасное. Накануне шхуна доставила не только инструменты и запчасти, но также продукты, сигареты и сладости. На завтрак у них была яичница с настоящей свиной грудинкой. Еще немного и экспедиция приобретет вполне цивилизованный облик.
Рядом в кустах что-то зашуршало, но Икинс шел своей дорогой, не обращая внимания.
Это был худой сутуловатый человек, рыжеволосый, дружелюбный, с бледно-голубыми глазами. Он не умел располагать к себе и понимал, как ему повезло, что его взяли в экспедицию. Хозяин бензоколонки, он был беднее других и не смог полностью внести в общий котел свою долю, из-за чего его до сих пор грызла совесть. В экспедицию его взяли потому, что он был страстным и неутомимым охотником за сокровищами и хорошо знал джунгли. Неменьшую роль сыграло и то, что он оказался опытным радистом и вообще мастером на все руки. Передатчик на кече работал у него безотказно, несмотря на морскую соль и плесень.
Теперь он, понятно, мог внести свой пай целиком. Но раз они и в самом деле разбогатели, это теперь уже не считалось. Вот если б найти какой-нибудь способ
В кустах снова зашуршало.
Икинс остановился и подождал. Кусты дрогнули, и на тропинку вышла мышь.
Икинс остолбенел. Мыши, как большинство диких зверушек на острове, боялись человека. Они хоть и кормились на лагерной помойке, когда крысы первыми не добирались до отбросов, однако старательно избегали встречи с людьми.
Шла бы ты себе домой, посоветовал Икинс мыши.
Мышь уставилась на Икинса. Икинс уставился на мышь. Хорошенький светло-шоколадный зверек величиной не больше четырех-пяти дюймов вовсе не выглядел испуганным.
Пока, мышенция, сказал Икинс, некогда мне, у меня работа.
Он переложил лопату на другое плечо и повернулся, чтобы идти. Поворачиваясь, он краем глаза уловил, как метнулось коричневое пятнышко, и инстинктивно отпрянул. Мышь проскочила мимо, развернулась и подобралась для повторного прыжка.
Ты что, спятила? осведомился Икинс.
Мышь ощерила крохотные зубки и прыгнула. Икинс отбил нападение.
А ну, вали отсюда к чертовой матери, сказал он. Ему подумалось: может, она и вправду сошла с ума или взбесилась?
Мышь изготовилась для новой атаки. Икинс поднял лопату и замер, выжидая. Когда мышь прыгнула, он встретил ее точно рассчитанным ударом. Потом скрепя сердце осторожно добил.
Нельзя же, чтобы бешеная мышь разгуливала на воле, произнес он. Но мышь не походила на бешеную она просто была очень целеустремленной.
Икинс поскреб в затылке. А все-таки, подумал он, что же вселилось в эту мелкую тварь?
Вечером в лагере рассказ Икинса был встречен взрывами хохота. Поединок с мышью такое было вполне в духе Икинса. Кто-то предложил ему впредь ходить с ружьем на случай, если мышиная родня надумает отомстить. В ответ Икинс только сконфуженно улыбался.
Два дня спустя Соренсен и Эл Кейбл в двух милях от лагеря заканчивали утреннюю смену на четвертом участке. На этом месте детектор показал залегание. Они углубились уже на семь футов, но пока что накопали лишь большую кучу желтовато-коричневой земли.
Видимо, детектор наврал, сказал, устало вытирая лицо, Кейбл, дородный человек с младенчески-розоватой кожей. На Вуану он спустил вместе с потом двадцать фунтов веса, подхватил тропический лишай в тяжелой форме и по горло насытился охотой за сокровищами. Ему хотелось одного поскорей очутиться у себя в Балтиморе, в своем насиженном кресле хозяина агентства по продаже подержанных автомобилей. Об этом он заявлял решительно, неоднократно и в полный голос. В экспедиции он единственный оказался плохим работником.
С детектором все в порядке, возразил Соренсен. Тут, на беду, почва болотистая. Тайник, должно быть, ушел глубоко в землю.
Можно подумать, на все сто футов, отозвался Кейбл, со злостью всадив лопату в липкую грязь.
Что ты, сказал Соренсен, под нами базальтовая скала, а до нее самое большее двадцать футов.
Двадцать футов! Зря мы не взяли на остров бульдозер.
Пришлось бы выложить круглую сумму, примирительно ответил Соренсен. Ладно, Эл, давай собираться, пора в лагерь.
Соренсен помог Кейблу выбраться из ямы. Они обтерли лопаты и направились было к узкой тропе, что вела в лагерь, но тут же остановились.
Из зарослей, преградив им дорогу, выступила огромная, безобразного вида птица.
Это что еще за диковина? спросил Кейбл.
Казуар.
Ну так наподдадим ему, чтоб не торчал на дороге, и пойдем себе.
Полегче, предупредил Соренсен. Если кто кому и наподдаст, так это он нам. Отступаем без паники.
Это была черная, похожая на страуса птица высотой в добрых пять футов, на мощных ногах. Трехпалые лапы заканчивались внушительными кривыми когтями. У птицы были короткие недоразвитые крылья и желтоватая костистая головка; с шеи свешивалась яркая красно-зелено-фиолетовая бородка.
Он опасный? спросил Кейбл.
Соренсен утвердительно кивнул:
На Новой Гвинее эти птицы, случалось, насмерть забивали аборигенов.
Почему мы до сих пор его не видали?
Обычно они очень робкие, объяснил Соренсен, и держатся от людей подальше.
Этого-то робким не назовешь, сказал Кейбл, когда казуар шагнул им навстречу. Мы сможем удрать?
Они бегают много быстрей, ответил Соренсен. Ружья ты с собой, конечно, не взял?
Конечно нет. Кого тут стрелять?
Пятясь, они выставили перед собой лопаты наподобие копий. В кустах хрустнуло, и появился муравьед. Следом вылезла дикая свинья. Звери втроем надвигались на людей, тесня их к плотной завесе зарослей.
Они нас гонят! Голос Кейбла сорвался на визг.
Спокойнее, сказал Соренсен. Остерегаться нужно одного казуара.
А муравьеды опасны?
Только для муравьев.
Черта с два, сказал Кейбл. Билл, на этом острове все животные тронулись. Помнишь Икинсову мышь?
Помню, ответил Соренсен.
Они отступили до конца вырубки. Спереди напирали звери во главе с казуаром, за спиной были джунгли и то неизвестное, к которому их оттесняли.
Придется рискнуть и пойти на прорыв, сказал Соренсен.
Проклятая птица загородила дорогу.
Придется ее сбить, решил Соренсен. Берегись лапы. Побежали!
Они бросились на казуара, размахивая лопатами. Казуар замешкался, не в силах выбрать, потом повернулся к Кейблу и выбросил правую ногу. Удар пришелся по касательной. Раздался звук вроде того, какой издает говяжий бок, если по нему треснуть плашмя большим секачом. Кейбл ухнул и повалился, схватившись за грудь.
Соренсен взмахнул лопатой и заточенным ее краем снес казуару голову. Тут на него накинулись муравьед и свинья. От них он отбился лопатой. Затем и откуда только силы взялись? наклонился, взвалил Кейбла на спину и припустил по тропе.
Через четверть мили он совсем выдохся, пришлось остановиться. Не было слышно ни звука. Судя по всему, свинья с муравьедом отказались от преследования. Соренсен занялся пострадавшим.
Кейбл очнулся и вскоре смог идти, опираясь на Соренсена. Добравшись до лагеря, Соренсен созвал всех участников экспедиции. Пока Икинс перебинтовывал Кейблу грудь эластичным бинтом, он сосчитал пришедших. Одного не хватало.
Где Дрейк? спросил Соренсен.
На той стороне, удит рыбу на северном берегу, ответил Том Рисетич. Сбегать позвать?
Соренсен подумал, потом сказал:
Нет. Сперва я объясню, с чем мы столкнулись. Затем раздадим оружие. А уж затем попробуем найти Дрейка.
Послушай, что у нас тут происходит? спросил Рисетич.
И Соренсен рассказал им о том, что случилось на четвертом участке.
В рационе кладоискателей рыба занимала большое место, а ловля рыбы была любимым занятием Дрейка. Поначалу он отправился на ловлю с маской и гарпунным ружьем. Но в этом богоспасаемом уголке водилось слишком много голодных и нахальных акул, так что он скрепя сердце отказался от подводной охоты и удил на леску с подветренного берега.
Закрепив лесы, Дрейк улегся в тени пальмы. Он дремал, сложив на груди крупные руки. Его пес Оро рыскал по берегу в поисках раков-отшельников. Оро был добродушным существом неопределенной породы отчасти эрдель, отчасти терьер, отчасти бог весть что. Вдруг он зарычал.
Не лезь к крабам, крикнул Дрейк, доиграешься: снова клешни отведаешь!
Оро продолжал рычать. Дрейк перекатился на живот и увидел, что пес сделал стойку над большим насекомым, похожим на скорпиона.
Оро, брось эту гадость
Дрейк не успел и глазом моргнуть, как насекомое прыгнуло, оказалось у Оро на шее и ударило своим членистым хвостом. Оро коротко гавкнул. В одну секунду Дрейк был на ногах. Он попытался прихлопнуть тварь, но та соскочила с собаки и удрала в заросли.
Тихо, старина, сказал Дрейк. Смотри, какая скверная ранка! В ней может быть яд. Дай-ка мы ее вскроем.
Он крепко обнял пса тот часто и быстро дышал и извлек кортик. Однажды ему уже приходилось оперировать Оро в Центральной Америке, когда того ужалила змея; а на Адирондаке он, придерживая собаку, щипцами вытягивал у нее из пасти иглы дикобраза. Пес всегда понимал, что ему помогают, и не сопротивлялся.
На этот раз собака вцепилась ему в руку.
Оро!
Свободной рукой Дрейк сжал псу челюсти у основания, сильно нажал и парализовал мышцы, так что собака разомкнула пасть. Высвободив руку, он отпихнул Оро. Пес поднялся и пошел на хозяина.
Стоять! крикнул Дрейк. Пес приближался, заходя сбоку так, чтобы отрезать его от воды.
Обернувшись, Дрейк увидел, что «скорпион» снова вылез из джунглей и ползет в его сторону. Тем временем пес носился кругами, стараясь оттеснить Дрейка прямо на «скорпиона».
Дрейк не понимал, что все это значит, однако почел за благо не задерживаться и не выяснять. Подняв кортик, он запустил им в «скорпиона», но промахнулся. Тварь оказалась в опасной близости и могла прыгнуть в любую секунду.
Дрейк ринулся к океану. Оро попытался ему помешать, но он пинком отбросил пса с дороги, бросился в воду и поплыл вокруг острова к лагерю, уповая, что успеет добраться раньше, чем до него самого доберутся акулы.
3
В лагере спешно вооружались. Насухо протерли винтовки и револьверы, извлекли и повесили на грудь полевые бинокли. Раздали патроны. Мигом разобрали все имевшиеся мачете и топоры. Распаковали оба экспедиционных переговорных устройства и собрались идти искать Дрейка, но тут он сам выплыл из-за мыса, неутомимо работая руками.
Он выбрался на берег усталый, но невредимый. Сопоставив все факты, кладоискатели пришли к некоторым малоприятным выводам.
Уж не хочешь ли ты сказать, спросил Кейбл, что все это вытворяет какая-то букашка?
Похоже на то, ответил Соренсен. Приходится допустить, что насекомое способно управлять чужим сознанием с помощью, там, гипноза или, может быть, телепатии.
Сперва ему нужно ужалить, добавил Дрейк. С Оро так и случилось.
У меня просто в голове не укладывается, что за всем этим стоит скорпион, сказал Рисетич.
Это не скорпион, возразил Дрейк. Я его видел вблизи. Хвост напоминает скорпионий, но голова раза в четыре больше, да и тельце другое. Присмотреться, так он вообще ни на что не похож, мне такого не доводилось встречать.
Как ты думаешь, это насекомое с нашего острова? спросил Монти Бирнс, кладоискатель из Индианаполиса.
Вряд ли, ответил Дрейк. Если это местная тварь, почему она целых три месяца не трогала ни нас, ни животных?
Верно, сказал Соренсен. Все беды начались после прибытия шхуны. Видимо, шхуна и завезла откуда-то эт Постойте!
Что такое? спросил Дрейк.
Помнишь того скорпиона, которого хотел раздавить капитан, он еще выполз из ящика с детектором? Тебе не кажется, что это та самая тварь?
Дрейк пожал плечами:
Вполне возможно. Но, по-моему, для нас сейчас важно не откуда она взялась, а как с ней быть.
Она управляет зверьем, сказал Бирнс. Интересно, а человеком она сможет управлять?
Все приумолкли. Они сидели кружком возле сарая для копры и, разговаривая, поглядывали на джунгли, чтобы не прозевать появления зверя или «скорпиона».
Соренсен произнес:
Имеет смысл попросить по радио о помощи.
Если попросим, сказал Рисетич, кто-нибудь мигом разнюхает про сокровища «Святой Терезы». Нас обставят чихнуть не успеем.