Оборотень подался вперёд. Стало действительно страшно. Но вместо того чтобы откусить мне голову, он холодно произнёс:
Не стоит переходить границы, Мира.
В его глазах не осталось ничего человеческого. В комнате стоял волк, заключённый по какой-то нелепой случайности, в тело мужчины.
И что-то во мне отозвалось. Страх ушёл и его место заняла какая-то бесшабашная весёлость. Я внезапно поняла, что ничего он мне не сделает. Даже если сейчас язык покажу и снова шорты надену. Порычит, пофырчит и на то же место сядет.
Я уже собралась вытворить что-нибудь эдакое слишком уж подмывало устроить пакость, но нам бессовестно помешали.
Кхм не хочу отвлекать, но там народец собрался, у двери стоял со скучающим видом Михеич и ковырял в зубах. Вас, хозяин, к ответу требует.
Я занят, рыкнул Тал, не сводя с меня взбешённого взгляда. Прими заявления сам.
Там человек десять, если не больше, продолжил домовой. Все с вилами. Я, конечно, не знаток человеческой псиохо психпсихологии, но, сдаётся мне, вилы они прихватили не для того, чтобы бумажки заполнять.
Оборотень резко выдохнул, прикрыл глаза, собираясь с мыслями, и спросил:
Чего они хотят?
Вас, хозяин, требуют. Со мной разговаривать отказываются.
Только этого не хватало, буркнул мужчина, потом обратился ко мне: Сиди тихо. И чтобы твою тыкву ни из одного окна видно не было. Ясно?
Не волнуйся. Мы как-то в женской общаге целого жениха прятали. Так что опыт имеется.
Какого ещё жениха?
Обычного, с цветами и конфетами, но без жилплощади в столице. В общем, не переживай. Всё сделаю в лучшем виде, заверила я и поспешно выпроводила Тала из комнаты. Пока он не опомнился и снова рычать не начал.
***
Глупая отмазка, заявила тыква, как только дверь закрылась, и мы остались вдвоём.
Какая отмазка?
Про комаров. Ни один дурак в такое не поверит.
Но это правда!
В ответ инфернальное существо только обидно рассмеялось с явным чувством интеллектуального превосходства над отсталой глупой ведьмой.
Не хочешь не верь. Ничего доказывать, тем более какой-то тыкве, я не собираюсь.
Какой-то тыкве?! возмутилось нечто. Ну знаешь.
И она, показав мне язык, испарилась. Отлично, проблема решена. Даже никого под кровать запихивать не пришлось.
И раз такое дело, мне тоже пора. Пока Тал занят можно произвести разведку боем. В смысле, погулять по деревне без сопровождения.
Я оценивающе посмотрела на окно. Должна пролезть. Хорошо, что оно выходит на задний двор. Если все недовольные столпились у крыльца (а где же ещё?), то получится незаметно выскользнуть. В конце концов, пора разобраться, куда я попала. И без сопровождения Тала, который, во-первых, что-то не договаривает, во-вторых, явно причастен к моему чудесному перемещению.
В общем, доверять этому псевдоэльфу нельзя. Соврал один раз, соврёт и второй. Придётся самой всё разузнать.
Распахнув окно пошире, я перекинула через подоконник ноги и сползла по деревянной бревенчатой стене вниз. К счастью, было совсем невысоко. Только заноз на джинсы насобирала, мелких и колючих. Но это пустяки, иглоукалывание, говорят, полезно.
Пробралась через огород по бурелому в лесу и то проще было пройти, чем по этим давно не полотым зарослям, и услышала гул возмущённых голосов. Понятно, крестьянушки недовольны и расходиться, дисциплинированно написав заявления, не собираются.
Гаденько усмехнулась, вспоминая исказившееся лицо Тала, и оценивающе посмотрела на забор. Не очень высокий как раз по мою макушку, но какой-то уж больно хлипкий. Как бы не рухнул, когда я через него перелезать начну. Представляю, как местные обрадуются такому захватывающему зрелищу.
Прежде чем демонстрировать чудеса альпинизма, проверила нет ли дырок в заборе. Не повезло. Несмотря на покосившийся вид, все доски были на месте и хорошо приколочены. Не жизнь, а сплошное испытание!
Первая попытка преодолеть забор с треском провалилась. Всё-таки филология и спорт две вещи несовместные. А говоря простыми словами, подтянуться на руках у меня не получилось от слова «совсем».
Пришлось собирать по всему огороду хлам, вроде ржавых тазиков и прогнивших кадушек, чтобы соорудить из этого хлипкую пирамиду. Как же хорошо, что меня никто сейчас не видит.
Закончив со строительством, я скептически оглядела гору старья. Своей кособокостью она смахивала на Пизанскую башню в исполнении гастарбайтеров. Мда, если не сверну шею, это будет настоящим подарком.
Гомон недовольных сограждан тем временем стихал, и стало ясно медлить нельзя. В тишине из этого огорода выбраться уже не получится.
Выдохнула и отважно взбежала по своему кособокому творению наверх. И только перекинула ногу через забор, как моя единственная опора с грохотом рухнула. В последний момент всё-таки успела вцепиться в несчастные доски едва ли не зубами, чувствуя, как хлипенькая ограда начинает заваливаться, а закинутая нога съезжает обратно.
Кое как перекинула вторую ногу и медленно сползла вниз, собирая занозы теперь уже животом и грудью.
Вам помочь? с издевательской вежливостью осведомился некто у меня за спиной, а потом чьи-то руки бесцеремонно сомкнулись на моей талии, с немалым трудом оторвали от забора вцепилась я намертво, и поставили на землю.
Глава 7
А вот это точно был эльф. Самый настоящий. Не только с ушами, но и соответствующей внешностью. В отличие от Тала, черты которого всё-таки были по-мужски грубоваты, этот тип отличался просто кукольной идеальностью. Тонкие скулы, узкий подбородок, ровный нос с аккуратно очерченными крыльями, тонкие брови вразлёт, миндалевидные глаза тёмно-медового цвета, по-женски пухловатые губы.
Узкое изящное тело затянуто в дорогой тёмно-синий костюм с невероятно реалистичной серебряной вышивкой нет, правда, казалось, стоит подуть ветру и листья заколышутся, оживая. Чёрные волосы, уходящие в тёмно-синий, распадаются по плечам и выглядят так, будто их только что уложили.
Вы не ушиблись? с вежливой улыбкой осведомился незнакомец.
Н-нет, дар речи ко мне вернулся не сразу. Потом я представила, как выглядела, вися на заборе, и чуть сквозь землю не провалилась. Наверняка по полной позабавила этого красавчика.
Ну и прекрасно. На прогулку? Позволите составить компанию? Какие у вас прекрасные волосы, в родстве с русалками состоите?
И не дожидаясь ответа, он подхватил меня под руку. Через минуту мы уже шли по улице и этот подозрительный господин соловьём разливался о местных шикарных видах. Учитывая, что сейчас перед нами из обозримого было только кладбище, речи его звучали не очень убедительно.
Так, стоп. Что вообще происходит? И куда меня тащат? А главное кто?
Простите, но разве мы знакомы? я попыталась освободить локоть, но тонкие изящные пальцы с аккуратно подпиленными ноготками держали не хуже клещей.
Нет, это вы меня простите, обворожительно улыбнулся эльф, снова лишая дара речи. Я был так вами очарован, что забыл о приличиях.
Очарован? Это моим грациозным висением на заборе что ли? Не издевается ли этот щёголь.
Позвольте представиться, Вэон тэл Алдаарэд. Я здесь проездом, в составе посольства.
То, что эльф не коренной местный житель и так было понятно. Он вообще на фоне расхлябанной дороге и лапотных мужиков смотрелся немного сюрреалистично.
Мира, вежливо ответила я.
Рад знакомству. Слышал, вы совсем недавно в нашем мире. И как вам?
Эм ну своеобразно.
Понимаю, местная дикость обескураживает, высокомерно скривился Вэон и стал очень похож на Тала. Но вы не видели лесов Лаориса, королевства эльфов. Местные ёлки и в подмётки не годятся нашим дубам. И какие закаты встают над озерами Светлого края.
И он мечтательно прикрыл глаза. Хм, а всего пять минут назад с таким же видом нахваливал местное кладбище. Нет, мутный этот эльф какой-то. Хоть и симпатичный.
Всё-таки Северу ужасно не повезло, продолжил собеседник с видом знатока. Оборотни не лучшие правители для этого края.
Оборотни?
Ну да, королевская семья состоит из одних волков, как и большая часть придворных, на красивом лице появилась брезгливость.
Значит, к оборотням мы хороших чувств не питаем, но в гости ездим? Сдаётся мне, не случайно он у заборчика Тала стоял. Что-то тут нечисто.
Так как, не желаете посетить Лаорис? неожиданно сменил тему эльф.
Даже не знаю я и тут пока не до конца осмотрелась.
Да на что тут смотреть, кроме мухоморов и сугробов, отмахнулся собеседник. А вот на моей родине действительно настоящие чудеса.
Я нервно рассмеялась. Чудес мне и здесь пока было более чем достаточно.
Обязательно подумаю над вашим предложением в свободное от работы время.
Вы работаете?
Конечно, в Министерстве межрасовых конфликтов, с гордостью ответила я.
Но вы же ведьма! Губить такой талант на болотах, бегая за вороватыми полуденницами и капризными русалками? Нет, в этом государстве никогда порядка не будет, сокрушённо заключил Воэн.
Вот и ещё один неприятный сюрприз этот щёголь в курсе, что я ведьма. Теперь ясно, откуда такой пристальный интерес к моей скромной особе.
Между тем мы дошли до центральной площади деревеньки. И судя по обилию народа, а также расставленным вокруг лоткам со всякой снедью, сегодня был базарный день.
Пирожки с луком и яйцом, пятак пара, прогудела едва ли не мне в ухо дородная баба с большим подносом.
А кому яблоки? Сладкие, сочные, сам бы ел, да уже не лезет, орал неподалёку щуплый мужичонка перед которым стояла корзинка с паданцами, мелкими и червивыми.
Платки женские, яркие, с вышивкой, подходи. Два за тридцать, три за сорок! Дешевле не найдешь!
Оглушённая выгодными предложениями, сыпавшимися со всех сторон, я застыла, растерянно глядя по сторонам.
Ой, девица, вижу в думах вся, в сомнениях, меня за руку ухватила цыганка в пёстром платье, обвешенная украшениями словно ёлка, и потащила в сторону. Позолоти ручку, милая, всю правду расскажу. Что было, что будет, жениха хорошего нагадаю.
Спасибо, но мне и так неплохо, я дёрнулась, пытаясь вырваться.
И в этом мгновение смуглое ярко накрашенное лицо неожиданно исказилось, передо мной оказалась смутно знакомая старушка. Длилась эта метаморфоза не больше пары секунд, после чего женщина с заговорщической усмешкой добавила:
А если не поскупишься, дорогу в твой мир укажу.
Уважаемая, девушка же сказала, что не нуждаются в ваших услугах, эльф ловко оттеснил от меня гадалку.
Я попыталась его обойти и узнать, что цыганка хотела сказать, но тут какой-то бойкий мальчонка подкрался ко мне сзади и попытался стащить брелок, пристёгнутый к поясу. Ничего особо ценного, просто кусочек коже с выжженным на нём изображением волка в сувенирной лавке купила ещё в первый день своей научно-исследовательской практики. Но брелок мне нравился, аккуратный и красивый. Он не был похож на обычные безвкусные побрякушки, которые в огромных количествах втюхивали наивным туристам под видом местного колорита.
Разумеется, про цыганку я мигом забыла и цапнула за ухо мелкого поганца.
А ну руки убрал от чужих вещей!
За пять лет жизни в столице, куда я приехала учиться совсем наивной провинциалкой, каких только карманников и проходимцев не встречалось на моём пути, так что навык был отработан. Тут главное вовремя заметить и поднять шум. Чего-чего, а шума эта братия боится больше всего.
Пустиииии, завопил воришка. Щупленький, лет девяти-десяти, чумазый, босоногий, в рваной рубахе и синяком на скуле.
Вырваться не получилось, тогда мальчик сменил тактику. Лицо его исказилось в несчастной гримасе, и он жалобно завыл: Люююдиии, поможитееее, сироту обижааааают.
Ты б свои ручонки загребущие при себе держал, и никто бы тебя не обежал, посоветовала я и разжала пальцы.
Сирота мигом растворилась в толпе.
Зря, не одобрил Воэн. Надо было к старосте отвести. А так он и дальше будет прохожих обчищать.
Отвечать не стала. Что-то подсказывало староста вполне мог быть в доле. Как и та гадалка, которая меня отвлекала. Или показалось? В конце концов, зачем рисковать из-за какого-то куска кожи? Вот если бы кошель с золотыми на кону стоял, тогда бы сомнений не было.
Я оглянулась, пытаясь найти цыганку, но той и след простыл. Странно всё это. Неужели она и впрямь на несколько мгновений превратилась в старуху? Или я просто с ума схожу?
От раздумий отвлёк божественный запах свежей карамели. В животе призывно заурчало. Позавтракать не успела, хотя дома ещё пирожки оставались со вчерашнего дня. С капустой и картошкой.
С тоской посмотрела на ближайший прилавок со всякими сладостями. Местных денег у меня не было. Да и нескоро появятся. Чтобы получить первую зарплату надо хотя бы пару недель отработать.
Хотите пирожное? неожиданно предложил эльф и добавил. Я угощаю.
Неужели у меня так громко в животе урчало, что заглушило даже гомонящую толпу?
Я оценивающе посмотрела на малознакомого спутника. Потом подумала и решила, что скромной побуду завтра или послезавтра.
Хочу.
Мне достался большой крендель с корицей, политый карамельным сиропом. Воэн ограничился печёным яблоком на палочке, и то после тщательного изучения отдал его какому-то нищему, клянчившему «пару грошиков малым детушкам на пропитание». Не сказать, чтобы облагодетельствованный очень обрадовался дару, но за пазуху всё-таки убрал и едва слышно обронил «на закусь сойдёт».
В Лаорисе такого варварства конечно же нет, произнёс эльф, разглядывая попрошайку.
Искореняете нищету огнём и мечом? ехидно уточнила я, вгрызаясь в мягкий сдобный бочок.
В рай на земле, честно говоря, верилось слабо. А вот в то, что этот щёголь зачем-то пытается заманить меня в какое-то неведомое эльфийское царство, вполне.
У нас нет нищих, задрал нос Воэн, потому что экономика в порядке. И дороги, прошу заметить, даже в самых отдалённых уголках мощёные.
Какой капризный. Мне почему-то стало обидно за местные дороги и экономику. Вроде бы только второй день, а уже как-то прикипела к этому захолустью. Может, потому что слишком на родной мир похоже?
Следующие десять минут эльф расписывал, как на его родине всё прекрасно, а я наслаждалась совсем недиетическим кренделем и смотрела по сторонам. В принципе, деревня как деревня. Если не считать периодически встречающихся лавок с вывесками: «Обереги от проклятущей нечисти. Спросить домового Тихона или банника Семёна», «Гадание на суженого по валенкам, лаптям, сапогам. В любое время года», «Алхимическая лавка У Кузмича», «Всё для счастья! Приворот любимых, отворот постылых. Успех гарантирован!».
Мда, фантазией местных обитателей боги точно не обделили.
Но в полной мере насладиться народным креативом эльф не дал. В какой-то момент он требовательно тронул меня за плечо. Теперь Воэн нуждался не только в молчаливом слушателе, но и в заинтересованном собеседнике.
Да?
Я спрашиваю, могу ли предложить вам платок?
Зачем?
Я как раз доела крендель и оценивающе рассматривала липкие пальцы с остатками карамели облизать или не пугать высокородного красавца своими манерами?
Позвольте мне, решительно проговорил Воэн и, не дав опомниться, подошёл ближе и принялся зачем-то тереть мою щёку белоснежным кружевным платком.
От такой заботливости сделалось не по себе. Вообще-то мне уже не пять лет. И щеку жалко с каким-то уж слишком нездоровым энтузиазмом остроухий кавалер её тёр.