В воцарившейся тишине стало слышно, как через несколько комнат хохочет Дикой.
М, протянул Рей.
Подумай сам, Тереза развела руками, понимая, что всерьез он ее слова не принял. Лес Теней никому не перейти.
Гончая приходит к Миротворцу, чтобы уберечь его от беды, протянул Рей. Звучит как посредственный анекдот.
Поговори с Морой Розы, выложила Гончая последний аргумент. Он казался ей весьма убедительным. Она подтвердит мои слова.
Тереза запоздало подумала, что Мора Розы последняя, к кому Рей обратится хоть с каким-нибудь вопросом. А он последний, кому Мора что-либо ответит.
Зачем ты мне говоришь об этом? На основе чего ты пытаешься убедить меня саботировать задание? Почему именно ко мне, Гончая?
Потом что ты главный! воскликнула она, отвечая на последний вопрос. Ну неужели ты сам не видишь, что в этом задании много брешей? Вообще никто из вас этого не заметил?
Может, и вижу, он склонил голову, прищурившись и взглянув так, что Терезу передернуло. С каких пор Мора Розы что-то обсуждает с Гончей?
На это есть причины.
Я тебе не верю, отрезал он. Не вижу ни одной причины.
Знаешь что, вспылила Тереза. Она готовилась к сухому и короткому разговору, на более длительные беседы у нее не хватало морального равновесия. Не верь. Я сделала все, что в моих силах. Удачи пропасть в Лесу! Надеюсь, Хозяин Леса соблаговолит украсить ваши могилы красивыми цветами!
Остатки недобитой бутылки треснули в очередной раз, Тереза оступилась, налетев бедром на угол стола. Неровная стопка книг с грохотом повалилась на пол.
В дверь постучали.
Рей, что там у тебя? требовательный голос Эльвиры заставил Терезу похолодеть. С кем ты разговаривал?
Прижмись к стене и не шевелись, процедил Рей, подходя к двери и распахивая ее. Эльвира?
Что за шум? холодок просочился в комнату.
Шум, ответил Рей с неменьшим холодом.
Ты снова пьешь? Завтра важный день, Коттерштейн! Не смей подставить нас. Дай мне пройти!
Зачем?
Заберу у тебя весь алкоголь!
Хочешь войти? голос тихий, ровный, как будто бы любезный.
Тереза вжалась в стену, проклиная себя за невезучесть. Чем не злая шутка судьбы? Такая талантливая в обычное время наемница с богатым опытом, а наделала шуму больше, чем крикливая торговка хламом.
Только попробуй завтра оплошать, заявила Эльвира, очевидно отказываясь проходить в комнату. И я сделаю все, чтобы тебя отстранили от звания раз и навсегда.
И тогда я со спокойной душой буду пропивать свою пенсию, состоящую из твоих налогов. Договорились, не дожидаясь ответа, Рей захлопнул перед ее носом дверь.
Недовольное бормотание еще некоторое время слышалось в коридоре, но вскоре стихло. Рей же выжидательно смотрел на Терезу, а Тереза собирала все мысли в кучу.
Есть еще аргументы? поинтересовался он.
Вы не пройдете Лес, Рей, как можно убедительнее произнесла Тереза.
Пройдем, заявил он, не колеблясь. Уходи, Гончая. Сделаю вид, что не видел тебя.
Тереза не хотела отступать, но находиться рядом с ним становилось все более невыносимо. Кажется, она сильно себя переоценила. Она не может оставаться равнодушной, ее голова перестает быть холодной и ясной. Нужна была передышка.
В конечном итоге, так и не совладав с собой, она отворила окно и забралась на подоконник. Прежде чем окончательно уйти на этот раз достойно сказала:
Если ты дорожишь своими людьми, то оспоришь приказ. Ваши смерти ввергнут и без того шаткий мир в хаос. А я умру за вами следом просто потому, что Бог Судьбы дрянной козел и приплел меня к этой неразберихе.
Я должен пожалеть тебя?
Мир пожалей. Своих людей. Себя, в конце концов, ответила Тереза и спрыгнула в темноту, устланную хвойным лесом.
Вернувшись к себе, Тереза закрыла дверь и сползла по ней, уткнувшись лицом в ладони. Силилась прогнать из головы голос, взгляд, кривую усмешку Рея. Всего несколько минут короткого разговора, а душу разорвало на мелкие частички. После того, как она ушла, он наверняка пойдет к Майе и ляжет с ней в одну постель, выкинув из головы предостережения какой-то Гончей.
Зато опытным путем выяснила, что все-таки в достаточной мере может подчинить ветра, чтобы не расшибиться в лепешку об землю.
Оставалось только ждать и надеяться, что все было не напрасно. Если они пойдут в Лес Теней, то Терезе придется пойти вместе с ними и тогда единственным выходом будет сделать все, лишь бы они из него вышли, даже если самой придется остаться под черным мхом среди вечно голодных духов.
Глава 4
Торжественные проводины намечены на полдень. Событие это всегда масштабное, с музыкальным сопровождением, воодушевленными криками, воздушными поцелуями, благословениями и летающими элементами одежды. Подготовка началась еще с рассветом, и когда Рей по утру проходил коридорами замка, слуги почтительнее обычного кланялись ему, чем невольно поднимали Миротворцу настроение.
Полуночный визит Гончей оставил смешанные ощущения. Эта женщина озвучила его собственные мысли, укрепив в нем сомнения. Кто эта Гончая, откуда она владела информацией, как она вообще смогла пробраться в княжеский замок хорошо охраняемый магией и не только его уже не волновало. Едва только увидев ее в своей комнате, он сразу понял, что убивать она его не собирается.
Гончая до того была напряжена всем телом, что едва ли смогла бы метнуть кинжал, а в рукопашном бою ее мышцы скорее свело судорогой. Но даже не странная для Гончей скованность заставила Рея выслушать ее. Необъяснимое, иррациональное доверие ощутил он к ней, едва увидев. Ему не нужно было даже смотреть ей в глаза, чтобы понять этой женщине можно верить.
Да только будь на ее месте другой наемник с целью убить его Рей был бы уже мертв. Эта мысль лишила его сна на всю оставшуюся ночь.
Княгиню Валерию Розы он нашел в ее кабинете. Солнце едва встало, а она уже скрылась за ворохом документов.
Тебя не учили стучать? Валерия оторвала голову от бумаг, когда Рей вошел.
Учили.
Так почему не постучал?
Не захотел.
Валерия шумно выдохнула, пальцами сжав края развернутых писем. Взяв у стены стул, Рей поставил его перед княжеским столом и вольготно расположился, закинув ногу на ногу. Валерия не сводила с него усталого взгляда, ожидая объяснений.
Отзови Корпус Дракона от несуразной работы и отправь вместе с нами через портал во Владения. Семнадцать лучших солдат-магов справятся с мятежниками.
Ты мне указываешь? Валерия наклонилась над столом.
Обычно она не отличалась столь откровенной враждебностью. Рей пришел к выводу, что скорее всего застал ее в неподходящий момент времени. Княгиня была взвинчена до предела.
Ты знаешь, сколько людей и магов смогло пересечь Лес Теней? поинтересовался он, склонив голову на бок.
Это не обсуждается, Рей. Корпус Дракона занят важной работой, Валерия вернулась к перебиранию документов.
Валентине Лески нужно свержение клана Розы. Пусти слух, что ты сложила полномочия. Жди реакции. Валентина выйдет убедиться и подтвердить свою победу. Так мы ее и схватим.
Валерия сжала зубы, упершись взглядом в одну точку на столе.
Предлагаешь мне пустить слух о моем бегстве, тем самым заставив народ волноваться? Что они подумают, когда узнают о таком?
Что они подумают, когда Миротворцы станут удобрением Лесу Теней? Рей вскинул одну бровь.
Хочешь сказать, что подготовка Миротворцев под твоим руководством достигла того уровня, что они не способны преодолеть чертов Лес?
Он чуть прищурился, фокусируя взгляд на лице Валерии. Задергалась нога, набирая нервный темп.
А пойдем с нами, Валерия? Докажи преданность своему народу. Твой авторитет среди него возрастет, проговорил он, улыбнувшись.
Как и ожидалось, гонор княгини поубавился.
Не пори чушь. Я единственная в роду. Погибну, и мятежники добьются своего. Мора точно не захочет возвращаться на престол.
То есть ты согласна, что погибнуть в Лесу Теней может каждый?
Хватит! огрызнулась Валерия, ударив ладонью по столу и вскочив с кресла. Мой приказ не обсуждается.
Твой приказ оспаривается, Рей встал, одернув края кителя. Валерия от неожиданности вытаращила глаза и глупо раскрыла рот. Это верная смерть. Я отказываюсь выполнять твое задание так, как ты его предложила. Отказываюсь идти в Лес Теней, и ни один мой человек не пойдет.
Вы все вчетвером пойдете на это задание.
Рей удивленно вскинул брови. Оспаривание приказа всегда действовало безоговорочно. Даже на Мору, чтоб ее, Розы.
Ты не изменишь своего решение о Лесе Теней? уточнил он.
Не изменю.
Ну-ну. Ищи другого первого Миротворца, отпихнув стул ногой, Рей пошел к двери.
А ну стой! выкрикнула Валерия. Ты не посмеешь. Да я прямо сейчас могу отдать приказ о твоем аресте!
Что же подумают люди? елейным голосом протянул он. Накануне важного задания княгиня арестовывает первого Миротворца?
Я объявлю тебя мятежником.
Вперед.
Княгиня выпрямилась, расслабилась, даже продемонстрировала добродушную улыбку.
Ты что же, хочешь бросить своих товарищей? Оставить их троих перед Лесом Теней? Так ты им отплатишь за их доброту?
Рей пожал плечами. Словесная пикировка начала его утомлять.
Вы идете все вчетвером, твердо проговорила Валерия. Если нет, то весь мир узнает, как на самом деле закончилась жизнь Дафны Сарреван, Рей похолодел. Пикировка достигла апогея, в ход пошло секретное оружие. Я разрушу красивую легенду, выдуманную ради сохранения ее репутации. Из героини она станет преступницей, трусихой, малодушно наложившей на себя руки, отказавшейся нести ответственность за преступления против своего народа. Я объявлю ее прислужницей Гончих, что снабжала их информацией о княжеском дворе.
Рей хорошо помнил, что детали смерти Дафны были известны ограниченному числу людей. Валерия в это число не входила.
Дафна мертва, произнес он, наблюдая за Валерией. Какое ей дело, что люди будут о ней думать? Ты только настроишь против себя ее семью. Сарреваны не спустят клеветы. Да и твоя сестрица в стороне не останется.
А ты, Рей? Наследный принц Бездны, лишившийся всего. Тебе некуда будет уйти от людской молвы. На каждом углу будут говорить о том, какая она слабая, неверная, подлая тварь.
Рей дернулся вперед, но остановился перед заискрившим защитным барьером. От шеи с дрожащей жилкой его отделяла тонкая грань, которую ему не пересечь.
Ты можешь дальше продолжать стоять на своем, но тогда будь готов к тому, что та женщина, чью память ты так лелеешь, станет предметом осуждения и презрения, Валерия улыбнулась, с вызовом глядя на него.
Он сильно ее недооценил. Не верил, что княгиня может показывать зубы.
Откуда ты знаешь о Дафне? спросил он.
Вглядывался в ее лицо, чтобы заметить хоть один дрогнувший мускул, хоть мельком проявившуюся неуверенность в глазах, чтобы использовать это против нее.
От бессилия хотелось зарычать, выразив бессвязным криком свой гнев. Он готов был принять на себя ненависть всего мира, да хоть пусть камнями его закидывают до конца короткой жизни, но порочить имя Дафны он позволить не мог. Это единственное, что в его силах сделать спасти хотя бы имя и память о ней. Но теперь и это переставало ему удаваться.
Проклятый барьер, собственная беспомощность, бессонная ночь, пришедшая в его комнату, как к себе домой, Гончая, лишь по стечению обстоятельств не желавшая его убивать, жалость в глазах Майи Рей был на пределе.
Сестра рассказала, сообщила Валерия.
Рей сжал зубы. Это стало последней каплей.
Тебя загнали в угол, как побитого пса. Ты жалок.
Рей мотнул головой, уставился под ноги. Прозвучавший нигде и повсюду голос усмирил пылающий гнев, но поселил липкую растерянность. Моргнул несколько раз, вслушиваясь в гудящую тишину, постарался незаметно оглядеться, но и без этого нутром понимал голос был лишь в его голове.
Ну, мы закончили? Я могу дальше работать? поинтересовалась Валерия.
Сотри эту улыбку с ее лица. Что ты стоишь, ничтожество? Жалкая пародия, у меня с тобой ничего общего. Никто и никогда не смел со мной так разговаривать.
Рей сжал переносицу. Нужен ром. Или коньяк. Все вместе.
Не произнеся ни слова, Рей вышел из кабинета. До выхода оставалось несколько часов.
Цветущая падь встретила его густым шлейфом распустившихся сиреневых кустов. Особо пушистые ветви опустились за кованную ограду входных ворот. Помимо сирени вход надежно защищали слои заклинаний, что при приближении начинали рябить малиновыми переливами. Войти без приглашения было невозможно.
Поправив ворот кителя выглаженного Майей в честь торжественного события Рей с чувством пнул золотистую решетку. Заклинание возмущенно загудело, волнами уходя к небу.
Вы что творите!? у ворот появился перепуганный мальчишка.
Увидев перед собой первого Миротворца, он застыл столбом.
Я к Море Розы. Проводи меня или позови ее.
Заикаясь, парнишка проблеял:
А она вас ждет?
Всегда.
Парень растерянно огляделся, но, как на зло, поддержки искать ему было не у кого. Рей сочувственно усмехнулся, понимая, между каких двух зол тот оказался. Разгневать ли директрису, ведьму самого огненного нрава, или же вызвать неудовольствие первого Миротворца, славившегося не менее дурным характером. Близость последнего придала парню решимости. Директриса была где-то далеко, а Миротворец на расстоянии двух шагов одаривал его оценивающим взглядом.
Только не говорите, что это я впустил вас, пробормотал парнишка и, дождавшись кивка, отворил решетку.
Увы, невинная шалость в угоду собственного благополучия не сошла с рук. Не успел Рей сделать и шага, как от земли взметнулась огненная стена, не давая ему зайти в Цветущую падь. По утрамбованной дорожке уже шла сама директриса, придерживая полы длинной юбки.
Он сказал, что вы ждали! выпалил парнишка.
Марш в сад! выкрикнула директриса. Парнишки и след простыл. Ты что творишь, негодяй!?
Убрав руки в карманы брюк, Рей улыбнулся Море, глядя на нее сквозь огненную завесу, поблекшую с ее приближением.
А ну не скалься! и без того румяные щеки пылали негодованием. Ты что вытворяешь, я тебя спрашиваю?
Не нашел дверного звонка. Надо кое-что обсудить.
Да как ты посмел сюда явиться? зашипела Мора, просверливая его гневным взглядом. Пошел вон отсюда, ублюдок!
Рей наморщил нос, продолжая держать на губах невыразительную улыбку. Он считал, что так проявляет учтивость.
Разговор о твоей сестре, повторил он. Я могу войти?
Нет! Мора вцепилась в железные прутья калитки, побелевшие под ее пальцами. Я не даю тебе разрешения переступить через мой порог.
Я не демон, мне не нужно разрешение, устало вздохнул Рей.
Это моя земля, мой дом. Я не позволяю тебе войти в него.
Я Миротворец, с нажимом произнес он, оглядываясь и замечая на себе любопытные взгляды прохожих. Ты не можешь спровадить меня просто потому, что я тебе не нравлюсь.
Я тебя ненавижу, прорычала она. И я сестра княгини. Так что пошел прочь, пока я не послала за стражей или не сожгла тебя прямо здесь!
Мы не виделись с тобой четырнадцать лет, протянул Рей, нахмурившись. А пыл все не угас, я погляжу.
Я предпочла бы тебя вообще никогда не видеть, Мора плотнее закуталась в шаль. А ты хорошо устроился, да? И года не прошло, как ты охмурил другую дурочку и завел с ней ребенка. Даже не горевал по моей дочери. Всегда знала, что ты ее не любил.
Рей поддался вперед, нависнув над Морой и вцепившись в прутья калитки поверх ее горячей руки.