Ее нервировал самовольный приход княгини, болтливость ее сестры и засевший в носу терпкий запах пороха.
Можно сказать, что этот мир был миром запахов. Аромат порой мог рассказать гораздо больше, чем слова. Например, от некромантов пахло на удивление не трупами или разложением, а горьковатыми бархатцами. К этому примешивался запах личный, но запах рода всегда чувствовался острее. Если пройти мимо урожденного шамана, то можно на миг попасть в нирвану запах дождя моментально уносил в мир блаженства и покоя. Любой, принадлежавший к роду колдунов, тоже имел свой характерный запах легкий шлейф горящих сухих поленьев. И можно было счесть назойливый запах в носу запахом ауры княгини, но порох был далек от благородных поленьев.
Бегло пролистав книгу, Валерия вернула ее на место, на миг задержав палец на ее корешке. Еще разок оглядевшись, со всей величественностью она села на стул и подняла на наемницу серьезный взгляд.
Моя сестра отчего-то доверяет тебе, проговорила она, и Тереза видела, каких трудов ей стоит удерживать непринужденный вид. Что сказать, если кто прознает, кого княгиня посетила на досуге, ее репутации придет сокрушительный конец. Как так вышло, что ты стала ее личной Гончей? Ты выполняла какие-то ее поручения? Насколько я помню, Мора не жалует наемников.
Во-первых, Ваше Величество, я не выполняю поручений, Тереза отложила кинжал, при этом чтобы он оставался в пределах вытянутой руки. Во-вторых, я не являюсь чьей-то личной собственностью. В-третьих, да, доверяет. Но это стоит оставить на ее совести.
Валерия деланно поджала губы, опустив на мгновение взгляд.
Прошу простить за неучтивость, добавила Тереза, изображая реверанс. Переформулирую. Нам доводилось встречаться с вашей сестрой во время ее правления. Думаю, я заслужила ее доверие. Но, еще одна неучтивость, с какой стати она сообщила вам обо мне?
И правда неучтивость, отозвалась Валерия, передернув плечами. За окнами рождались все новые и новые лозунги под бряцанье доспехов и щитов. Она посчитала, что ты можешь оказать мне услугу.
Вы знаете, кто я, княгиня. Вы уверены, что потяните мои услуги? Тереза стояла посреди коридора, скрестив на груди руки. Прямо перед ней окно, а позади дверь. Два пути для спешного бегства от неприятностей. Я не оказываю услуги, я предлагаю свои навыки за плату.
Знаю, кивнула Валерия, чинно сложив руки на коленях. Ты воровка из Гончих. Говорят, что одна из лучших. Это правда?
Тереза демонстративно пошевелила пальцами в воздухе.
Промышляю кражами. Занимаюсь этим по праву приоритета в целях улучшения эффективности, не размениваясь на другие сферы наемного ремесла, отозвалась Гончая. У меня хорошая мелкая моторика, очень хорошо жонглирую отмычками и знаю пятьдесят три вида замков и в два раза больше способов, как открыть их. Но все это блекнет по сравнению с княжеской властью. Вы можете получить все, нужно лишь отдать приказ.
Княгиня помрачнела. Возможно, она рассчитывала на менее болтливую Гончую.
Что ты думаешь? спросила она не так чопорно, как говорила ранее. О том, что сейчас происходит?
Тереза закономерно заподозрила подвох. О подобных вещах не спрашивают наемников, за голову которых назначена награда. Да даже тех, кого готовы прибить бесплатно, не спрашивают.
Я не смыслю в подобных вещах, сдержанно ответила Тереза. Мое дело взламывать замки и забирать то, что за ними находится.
Нам стало известно, что та женщина, которую продвигают мятежники, находится сейчас в землях Владений Тумана, сказала княгиня, словно не услышав.
Та дыра на западе княжества? уточнила Тереза, почесав за ухом, где некстати зазудело.
Несмотря на частые странствия по княжеству и за его пределами, с географией у Терезы не ладилось. Многие названия городов она безнадежно не помнила и отличала их по каким-то увиденным чудным вещам или местам, запомнившимся при посещении.
Обширные земли на юго-западе княжества, поправила Валерия, но не сдержала улыбки. Окруженные озерами и богатые на редкие ресурсы.
Камыш и чешуя русалок? Тереза придвинула стул и села, положив одну ногу под другую.
Дурацкая привычка, из-за которой часто болели колени, но избавиться от нее она никак не могла. А Владения Тумана она действительно запомнила по обилию там русалок и сотне невыдуманных способов использования камыша и рогоза в быту.
Валерия повела бровями, но промолчала. Мало кто рисковал не верить в то, что Владения Тумана дыра на окраине княжества. Мало того, что растянулись между мелкими озерами, так еще и отрезались от остального мира непроходимой лесной чащей. Единственная дорога туда видавший виды и не видавший магического ремонта расстроенный пространственный портал, в который едва ли втиснутся два человека за раз.
Люди жили во Владениях сами по себе, нередко отставая от новых реформ и прогресса. Единственное их достижение талантливые маги воды разных направленностей. И сотня невыдуманных способов использования камыша в домашних нуждах. В целом, неудивительно, что именно эти земли оказались пристанищем для новоявленной предводительницы бунта, она выбрала хорошее место, далекое и неприступное.
Тереза не очень понимала, зачем княгиня Валерия ведет этот разговор с ней. Невольно появился вопрос о том, как много ее старшая сестра рассказала о Терезе, что княгиня сочла нормальным этот самый разговор начать.
Валерия приосанилась. Она то и дело поправляла идеально сидящую на голове тиару, вплетенную в короткие темные волосы, и как бы невзначай обращалась ухом к окну. Тереза шевельнула пальцем, приказывая воздушному элементалю плотнее закрыть окно, но даже будучи закрытым, оно пропускало в комнату крики людей. Нелицеприятные лозунги поутихли, а среди убеждений о выгодной цене на картофель теперь лишь звучали предложения секаторов для роз.
Молчу и слушаю, сжалилась Тереза, всем нутром чуя неладное.
Чутье на неприятности у нее было феноменальное. Сказывалось долгое нахождение в этих самых неприятностях в бытность более моложе. Гончая привыкла своему чутью доверять, но очень часто попирала его неуместным любопытством.
Мы узнали, где скрывается зачинщица мятежа. Поэтому, мной и Советом Феникса принято решение, что самый лучший вариант подавления возникших волнений выйти на связь с этой Валентиной Лески, Валерия вновь перешла на безликий тон. Быть может, удастся найти мирное решение. Идея в том, чтобы выслушать ее требования и прийти к компромиссу.
Вы собираетесь во Владения Тумана? нарушила Тереза свое слово. Смелое решение, думаю, мятежники оценят ваш ход.
Валерия поежилась. Тереза еще сильнее засомневалась, что поддерживать этот разговор хорошая идея.
Не я. Я все-таки княгиня, не стоит мне покидать Столицу. Владения далеко, путь туда небезопасен сейчас для меня. Я отправляю туда Миротворцев, Валерия пытливо уставилась на Терезу, словно ожидания ее мнения на этот счет.
Здорово, выдавила наемница. Говорят, во Владениях хорошая морская кухня. Советую Миротворцам посетить трактир «Мечта русалки».
Ты была там?
Давно. Возможно, с того момента трактир этот уже смыло водой и все поросло камышом, но он действительно был хорош.
Ты пойдешь с ними, глаза княгини расширились, зажглись нездоровым энтузиазмом.
Тереза несколько секунд хлопала глазами, а после рассмеялась. Покачнувшись, едва не упала со стула.
Не пойду. Не люблю водоемы, что больше ванны. Фобия, ничего личного, выпалила она, примирительно взмахнув руками. Многие колдуны ревностно относились к своей стихии. Шутить о тухлой воде при маге воды и загаженном воздухе при маге ветра может быть чревато. И сопровождение не моя стезя. Я другим занимаюсь, Ваше Величество. Вот если бы у Валентины Лески надо было что-то украсть, тогда я бы подумала. Могу вам посоветовать другого мастера для ваших целей.
Валерия кашлянула, поерзав на стуле. Вернув себе полагающийся царственный вид, сказала:
Пойдешь, заявила она. И не кто-то другой, а именно ты. Мной и Советом принято решение отправить четверку Миротворцев с парламентерской задачей. От них будут зависеть наши дальнейшие действия. Недовольство набирает обороты, работа во многих городах встает, народ саботирует важную деятельность. Нам важно разобраться.
Разбирайтесь. Я-то там зачем? Провести экскурсию Миротворцам по Владениям Тумана? Пусть наймут местного проводника.
Как я уже сказала, дорога небезопасна. Для Миротворцев в том числе. Все знают, что они мой личный отряд, что через них можно на меня повлиять. Им нужна дополнительная защита.
Что это за Миротворцы, которых нужно защищать? пробурчала Тереза.
На ее памяти, отряд Миротворцев потому и считался особым отрядом княжеского двора, что включал в себя самых лучших и опытных бойцов, часто одаренных исключительными магическими способностями, не говоря уже о способностях физических и моральных. Нынешний отряд из четверых солдат не был исключением, а то, что им требовалась дополнительная защита, значило то, что ситуация куда хуже, чем ее рисовала княгиня. Или что мастерицу темных дел пытаются нещадно обмануть.
И я уже сказала, я не занимаюсь сопровождением, напомнила Тереза.
У них есть четкий приказ договориться с Валентиной, Валерия опустила голову, принимаясь изучать вышитый рисунок на юбке. Чтобы все прошло успешно, им нужно в целости и сохранности добраться до Владений Тумана.
Ну вы же уведомите об этом Валентину? Может, помпы они и не устроят, но встретят Миротворцев не пиками в горло.
В этом вся загвоздка, княгиня вздохнула. Вся формальность и сухость исчезла из ее голоса. Не получается так. Я писала письма Валентине, но ни на одно ответа не пришло.
Тереза разглядывала княгиню. Ее уставший, замученный вид вызывал сочувствие. И гору подозрительности. С чего это она такая откровенная? Она что, забыла с кем говорит? Может стоило накинуть форменный жилет, что носят Гончие, чтобы она вспомнила? Терезе, между прочим, доверять нельзя, она ведь Гончая. За ее голову даже назначена награда. Не великая, но все же. Что, в конце концов, наплела ей ее старшая сестра?
Если Миротворцы прибудут во Владения официально, Валерия перевела взгляд куда-то за спину Терезы, заложила руки между коленями, поджала плечи, приняв еще более затравленный вид. Их перехватят и не станут слушать. В лучшем случае, они станут заложниками и рычагом давления на меня. В худшем их сразу убьют. Как бы ни были хороши мои Миротворцы, но их всего четверо. А сколько во Владениях мятежников мы не знаем. Лишь примерно, но даже так, позиция для моих людей проигрышная.
И что изменится, если там буду я? Вчетвером они в проигрыше, а впятером мы всех порвем, так, что ли? раздраженно выпалила Тереза, начиная проигрывать в голове возможные сценарии развития событий и испытывая от этого тревогу.
Воображение любезно нарисовало сотню хаотично вооруженных бродяг, чьи глаза горят страстным огнем свергнуть правящий клан и возвести на трон свою избранную бродяжку. Они окружают четверых Миротворцев, а после линчуют Гончую, что ненароком оказалась с ними. Гончих никто не любит, все их хотят предать суду и забвению. Гончие всюду суют свой нос, дают огромные взятки, крадут детей, грабят, убивают, плетут интриги и прибегают к черному колдовству. И никто не станет слушать, что Тереза из всего этого списка только крадет и даже не детей. Ее убьют даже раньше Миротворцев.
Тереза набрала полную грудь воздуха и медленно выдохнула. Она еще ни на что не согласилась, но уже предрекла себе мрачный финал.
Миротворцы справятся с переговорами, я уверена, Валерия вымученно улыбнулась. Но для этого им нужно попасть во Владения. Через портал им идти нельзя, их сразу перехватят.
Третий Миротворец Дикой Онец умеет летать, предложите им десантироваться с неба, предложила Тереза, вспоминая белоснежные крылья за спиной третьего Миротворца.
Конечно, с таким размахом крыльев незаметным не остаться, но ангелы всегда и на всех производят неизгладимое впечатление. Не мечом, так внешним видом сразит наповал всех мятежников Дикой Онец, отважный Миротворец и снизошедший с небес на землю ангел.
И неважно, что ангелы на самом деле не на небе жили, а на земле, как и любые другие существа из плоти и крови, хоть и далеко на востоке за обозримыми пределами. Люди все равно верили, что место божественного воинства под радугой на мягких облаках.
Они пойдут через Лес Теней, тихо произнесла Валерия, переводя на наемницу отрешенный взгляд, словно бы княгиня сама хотела оставить эту идею где-то в области теории. И ты пойдешь с ними.
Нет, я не проводник! Тереза встала, едва не упав. Отсиженная нога болезненно отозвалась на резкое движение. Нет, нет и нет. Ни за какие деньги. Не пойду. И насчет Миротворцев советую подумать. Пусть лучше с неба десантируются, так куда безопаснее.
Тереза старалась не смотреть на княгиню. Противиться монаршей воле сомнительная затея, но она куда более жизнеутверждающая, чем соглашаться на поход по Лесу Теней, да еще и в компании Миротворцев.
С Миротворцами у Терезы особые отношения. Они о ней знать не знали, разве что по не очень хорошим слухам, а вот она о них знала почти все. История ее знаний берет начало еще с давних времен, о которых она упорно пыталась забыть, но они порой давали о себе знать. В кошмарах, например.
Миротворцев на сегодняшний день было четверо. И каждый из них, чтобы попасть в этот особый отряд оплота княжеского двора, проходил через трудный отбор, длящийся не меньше года. Испытания для кандидатов варьировались от банальных боевых состязаний, до создания исключительного заклинания или зелья с полезным эффектом. В общем, Миротворец не дружинник с улицы, такого просто так не убьешь, тем более, если таких Миротворцев четверо. Если только не послать их в Лес Теней.
Так вы боитесь за то, что их ждет во Владениях Тумана или же в Лесу Теней? поинтересовалась наемница.
Во Владениях на их стороне будет эффект неожиданности, ответила Валерия. Они смогут избежать ненужных столкновений, если заранее увидят позиции мятежников. Переход через портал чреват обнаружить кота в мешке. Если они пройдут через Лес, они смогут остаться незамеченными для мятежников.
Тереза удрученно покачала головой. Может, в этом и была толика здравого смысла, но его с лихвой перекрывал риск, сопутствующий этому плану.
Моя сестра сказала мне, что некогда и ты была Миротворцем, вдруг сказала Валерия.
Поднявшийся ветер опрокинул стул и вазу на столе без цветов, но наполненную водой. Валерия мужественно не повела и бровью, даже когда ветер растрепал ее короткие волосы.
Что еще она сказала? в унисон с голосом Терезы разгулявшийся ветер обрел характер снежной бури.
А вот и то, чего она опасалась. Старшая сестрица на старости лет приобрела недуг болтливости. Если ей еще хватило ума сказать, что Тереза была Миротворцем в Джахаре, точно придется паковать вещи и бежать с первым попутным ветром.
Ничего, Валерия сглотнула. Сдвинувшись на край стула, она вглядывалась в закрытое лицо Терезы. Только это. Это она предложила обратиться к тебе. Сказала, что главное донести до тебя всю важность, и тогда ты согласишься.
А я не соглашусь, едко ответила Тереза.
Стоило иначе отреагировать. Сказать, что все выдумки. И вообще, будь она Миротворцем в прошлом, встала бы после на путь темного ремесла? Миротворцам хорошо платят, пожелай они в любой момент выйти на заслуженный отдых, как им тут же организовывались достойные проводины с кругленьким счетом в банке и просторным особняком в эльфийских лесах. Эмоции часто подводили Терезу. Часто она говорила быстрее, чем думала. И часто ветер сносил что-нибудь до того, как Тереза успевала взять себя в руки.