Вообще не надо было открывать. Прикинуться ветошью или глухой бабкой, боящейся разбойников. Спровадить, не приглашая в дом. Но любопытство оказалось сильнее.
Тереза, княгиня встала, с мольбой взглянув на наемницу. Пожалуйста. Я готова заплатить тебе сколько хочешь. Сопроводи моих Миротворцев через Лес Теней, пожалуйста. Лишь через Лес. Дальше они выполнят свою работу сами. Я не могу их потерять. Ты же понимаешь, что для каждого князя его Миротворцы все равно что родные дети?
Тереза поморщилась, раздражаясь. Родных детей княгиня намерена отправить в Лес Теней. В место, из которого за всю историю его существования выходили лишь единицы. И далеко не все в здравом уме.
Кому принадлежит идея с Лесом? Вам или Совету? от ответа будет зависеть, примет ли Тереза сторону княгини или же задумается примкнуть к мятежу.
Совету, но с моего согласия.
В этот момент наемница прониклась солидарностью к мятежникам. Княгиня и правда была с бесом в голове. Будь воля Терезы, то сама бы снарядила княгиню командировочным пайком и молитвой, да послала бы в Лес Теней. И Совет Феникса заодно, только уже без молитвы, пусть своими силами справляются.
Княгиня имела власть полноправную, но издревле сложилась традиция Совета Феникса, когда одиннадцать мантий с глубокими капюшонами порой подсказывают правителю. Совет не мог принимать, опровергать, издавать или отменять какой-либо указ княжеской персоны, но мог влиять на эту самую персону. С последним Совет хорошо справлялся.
Вы вообще знаете, что такое Лес Теней? вкрадчиво поинтересовалась Тереза.
Знаю. Потому и прошу помощи.
Потому что ваша сестра наплела про мое прошлое?
В том числе. Но это, скорее, способ воззвать к твоей помощи. Я пришла к тебе, потому что ты Гончая. Единственная, которой доверяет моя сестра. А я доверяю ей. Я наслышана, что вас обучают не только физическим навыкам, но и тайным колдовским техникам. Уверена, ты можешь больше, чем обычная ведьма. И это то, что может спасти жизнь Миротворцам в Лесу.
В Лесу Теней никакие особые способности не помогут, огрызнулась Тереза, плюхаясь на стул. Валерия села напротив. Если только ты не какой-нибудь божок или демон Бездны.
Понимаю, княгиня понурила голову. Если бы Рей все еще был демоном, мне бы не пришлось ставить тебя в такое положение.
Тереза шумно вздохнула, унимая раздражение. Она не любила, когда ее ставят в какие бы то ни было неоднозначные положения. Оказаться плечом к плечу с Миротворцами весьма неоднозначное положение.
Первый Миротворец выходец из Преддверия Бездны, некогда наследный принц демонского рода, к тому же страдающий алкоголизмом и острой формой снобизма. Рей Коттерштейн славился одним из могущественных демонов, но таким он был еще всего лишь целых четырнадцать лет назад. Как он оказался среди магов другая история, главное здесь то, что он лишился своего естества. Был демон стал человек. Смертный, стареющий, уязвимый. Но Валерия отчего-то решила, что даже в таком виде он будет полезен. Таким образом, Рей Коттерштейн стал первым в истории Севера Миротворцем человеческих кровей без капли магии.
Особого внимания заслуживала и второй Миротворец. С ней у Терезы личные счеты, хоть Эльвира Ронаш об этом не подозревала. Но четырнадцать лет назад и у нее было другое место в этом мире мундир Миротворца Эльвира надела после того, как сняла мантию главного обвинителя Северного Верховного Суда. Стоит ли говорить, что наемнице и служительнице закона с глубоким стажем не по пути?
В совокупности, вывод таков, что нет, ни за что она не согласится отправляться с ними. Да и сам Лес Теней не место для сбора грибов и ягод на досуге. И вообще, это не ее работа.
Я не верю никому, Тереза, прошептала Валерия. Еще немного, и дрожь в голосе превратится в слезы. Только сестре. А она верит тебе. Ты Гончая, и к тебе есть доверие. Только ты и можешь пойти с Миротворцами.
Тереза решила промолчать о перекладывании ответственности.
Вернемся к Лесу Теней, проворчала она. Мне кажется, вы не совсем понимаете, что это за место.
Там огромное количество нечисти, дернула плечом Валерия.
Куча никем неописанных, неизвестных тварей, злобных духов, порождений запрещенных ритуалов, питающихся кровью, плотью, страхами и жизненной силой! Тереза всплеснула руками. Никто не выживает в этом Лесу! В истории всего пара случаев, когда кому-то удавалось пройти Лес по самой короткой его тропе и выйти живым и невредимым. Лес живет по своим правилам, он появился еще до того, как разросся Северный край. Нет на него управы, нет такой магии, что смогла бы на все сто защитить от его исчадий.
И тем не менее, это короткая тропа существует. И она ведет от Пограничного города как раз во Владения Тумана. Всего день, и вы на месте.
С грохотом придвинув стул, Тереза уселась вплотную перед Валерией. Та отпрянула, когда наемница наклонилась к ее лицу, и инстинктивно выставила перед собой руку в защитном жесте.
Всего час в этом Лесу, и мы на том свете. Вы знаете, для чего существует Пограничный город? поинтересовалась Тереза. Как она и ожидала, Валерия покачала головой. Не чтобы не впускать в Лес. В Лес можно войти хоть где. Пограничный город служит форпостом для того, чтобы в случае чего дать сигнал. В случае, если из Леса что-то выйдет.
Выбора нет. Им придется пройти через Лес. И чтобы хоть как-то их защитить, прошу тебя сопроводить их.
Почему не конвой? Тереза наклонила голову. Корпус Дракона? Корпус Льва на худой конец?
Большое количество солдат привлечет внимание, бесцветно ответила Валерия.
Вы уже придумали, как объяснитесь, если Миротворцы не выйдут из Леса?
Они выйдут, в голосе упрямство и непоколебимая вера, вызвавшая у Терезы нервную усмешку. И ты им поможешь.
Я не соглашалась.
Проси, что хочешь, Валерия схватила ее за руку. Я выполню все, что ты попросишь. Деньги, дом, титул, что угодно! Я могу ввести тебя в общество аристократии, тебе больше не надо будет скрывать свое лицо и заниматься наемничеством.
Если бы я хотела, с нажимом произнесла Тереза, деликатно высвобождая руку. У меня это все было бы и без вашей помощи, княгиня.
Валерия поджала губы, пытливо глядя на Гончую. Она действительно верила, что задуманное возможно. Миротворцы пройдут самое опасное место в Джахаре и выполнят свою миссию. И неважно, какую цену за это придется заплатить.
Просто назови цену, с мольбой произнесла Валерия.
Тереза задумалась. Во-первых, она была жутко зла на сестру княгини за длинный язык. Станет ли она высказывать свое недовольство и просить извинений за это? Конечно, нет. Мора Розы ни перед кем не извиняется. Затаит ли временную обиду на нее? Вполне. Во-вторых, предложение Валерии заманчиво обещаемой платой. Только есть ли что-то такое, что станет равносильным встрече с людьми, которых приходилось избегать всего лишь целых четырнадцать лет?
Тереза не просто избегала Миротворцев. Она старалась даже уходить подальше от людей, начавших праздный разговор о них. Гончую всегда подводили эмоции, а любое упоминание о Миротворцах приводило к всплеску пресловутых чувств. Например, как сейчас. Разум говорил отказаться. Сердце рвалось согласиться.
Она слишком давно их не видела, давно не слышала их голосов, хоть каждый день воскрешала их в своей памяти, чтобы убедиться помнит.
До события четырнадцатилетней давности, они были вместе три года. Рей, Дикой и, не Тереза Дафна. Тогда она была Дафна Сарреван, Рей Коттерштейн был в пике своей демонической силы, а Дикой Онец смело подвергал сомнению фундаментальные устои на тему вражды ангелов и демонов. Дафна четырнадцать лет как мертва, но для Терезы Рей и Дикой все еще самые дорогие люди.
Они отправятся в Лес Теней, где рискуют расстаться с жизнью. Просто потому, что Валерия правила из ряда вон плохо, ее сестра ей совершенно не помогала исправить ситуацию, как и клятый Совет Феникса, а народ в ответ на паршивое правление решил повергнуть княжество в хаос. Они могут там умереть.
Была ли Тереза могущественной колдуньей, владеющей редкими дарами? Нет. Была ли она втайне влиятельной персоной, способной заткнуть даже княгиню? Тоже нет. Она была никем в своей новой жизни, просто Гончей, пусть и имеющей некоторую славу. Она ничем не сможет помочь Миротворцам в Лесу Теней.
Сказывались отголоски прошлой жизни. Она была Миротворцем. Она помогала и старалась приложить все силы даже тогда, когда помощь казалась бессмысленной. Рей и Дикой все еще в ее сердце. Она может постараться им помочь, если Лес Теней попытается их убить.
«Лицо скрыто под маской, я ее никогда не сниму. Они даже голоса моего не узнают. Внешний вид изменился, волосы обрезаны и перекрашены. Ничто не напомнит им обо мне. Для них я всего лишь какая-то Гончая. Никто. Чужая. Они никак не свяжут Гончую Терезу с Миротворцем Дафной, Тереза покачала головой, откидывая мысли. Мысли не откидывались. Рей человек. Он не сможет увидеть. Он давно забыл и отпустил. Он не узнает под маской свою погибшую невесту. И Дикой ничего не поймет. Я настолько изменилась, что он не узнает ни по моей ауре, ни по моему настроению мое истинное нутро. Никто не свяжет Гончую с наложившей на себя руки Миротворцем. Дафна для них мертва. А если я ничего не предприму, то мертвы будут они сами».
Тереза? голос Валерии вывел из мыслительной битвы. Внутренние баталии затянулись, увлекая в глубины собственных переживаний. Твоя цена? повторила княгиня, склоняя голову набок.
Тереза не страдала мстительностью, но все же некоторые человеческие пороки ей были не чужды. Валерия всем своим видом показывала, что готова на любую цену. Гончая не смогла справиться с искушением.
Отставка второго Миротворца, заявила она. Моя цена ее увольнение.
Княгиня вытаращила глаза, не сразу справившись с удивлением.
Эльвира хороший солдат, преданный и верный. Большая потеря, если она покинет ряды Миротворцев, пробормотала она, нервно заерзав на стуле.
Тереза скрестила на груди руки, всем своим видом показывая, что только такая цена ее и устроит.
Хорошо, вымученно кивнула Валерия. Но только после того, как мятеж будет подавлен. Им и так предстоит нелегкая работа, без Эльвиры не обойтись.
Вы же знаете, что Гончих нельзя обманывать? предостерегающе протянула Тереза.
Сама бы она ни за что не убила второго Миротворца. Во-первых, за такое деяние ей самой потом снесут голову и совсем даже не другие Миротворцы или княжеские солдаты. Во-вторых, у нее просто не поднимется рука сделать это. Лишение звания милосердная справедливость в ответ на то, что Эльвира Ронаш сделала четырнадцать лет назад.
Сделка в силе, Валерия встала, зашелестев юбками. Даю тебе княжеское слово, что твоя работа будет оплачена согласно твоему требованию. После подавления мятежа я лишу Эльвиру Ронаш звания Миротворца. Они выступают завтра днем. В полдень официальные проводины на площади порталов. Они прибудут в Пограничный город, оттуда сразу в Лес Теней.
Тереза удовлетворенно кивнула, испытывая странное смятение. Княгиня слишком быстро согласилась.
Глава 2
Трактиров в Столице пруд пруди, все они работают денно и нощно, подстраиваясь под разнородную фауну обитателей города. В редком месте бывало, что после полуночи количество гостей сокращалось, особенно если заведение располагалось в безопасной середине между княжеским замком с обилием около него стражи и спальными окраинами, где порой можно было наткнуться на недружелюбных работяг, желавших ночью спать в тишине.
В одном из заведений, вопреки привычному, обреталось совсем немного посетителей. В окружении пустых столов и под косыми взглядами товарищей неясного рода сидел мужчина. На вид усталый, замученный, с нездоровым хмельным блеском в темных глазах. Волосы его были растрепаны, а одежда сидела на нем небрежно и вообще выглядела так, словно он снял ее с первого попавшегося бродяги на улице. И если весь его вид от куртки до сапог казался неряшливым, то шейный платок повязан был с особой тщательностью, плотно закрывая горло. Мужчина сидел один, глядя перед собой в одну точку, то и дело прикладываясь к бокалу с коньяком, или тем, что таковым здесь так называлось. Мужчина был пьян, изможден и в скверном расположении духа.
Еще сквернее настроение стало, когда косящиеся из дальнего угла при этом не рискующие подойти и сказать что-либо в лицо вдруг смолки и расплылись в слащавых улыбках. Приободрился и владелец таверны, за стойкой натиравший кружки.
Госпожа Гош, рад видеть! поприветствовал владелец, обтирая руки о фартук и быстрыми движениями поправляя волосы.
Госпожа Гош вошла в полутемный зал таверны и улыбнулась на приветствие.
Госпожа Гош! троица из дальнего угла приветственно подняла свои мутные стаканы, привлекая внимание гостьи. Вы наш весенний ручей!
Кивнув и им, девушка подошла к владельцу таверны и перекинулась с ним парой слов. Все еще старательно прихорашивающийся мужчина нехотя кивнул в сторону одинокого посетителя. Несмотря на шепот, голос его был вполне различим.
Я ведь и не против, мне-то что. Да только при виде него гости в моем трактире не задерживаются. Кто сам выходит, кого выносят потом. Не более часа назад очередная перепалка была, да похоже еще одна назревает, кивнул в сторону хмельной троицы. Вы бы это, подсобили бы как, говорят, есть травы для людей, что лечат их от пристрастий всяких. Такой мужик пропадает, жалко даже, да и на вас лица из-за этого нет, госпожа Гош.
Рей вскинул брови, болтая в стакане янтарным пойлом и ненароком подслушивая болтовню трактирщика. И он оказался подлецом. Никакой мужской солидарности.
Двери нескольких трактиров уже навсегда закрылись для первого Миротворца. Вообще-то он по натуре не сторонник поспешного насилия, все же предпочитал пытаться разрешить конфликты словом и угрозами, не торопясь засучивать рукава. Но стоило перебрать с алкоголем, это, увы, происходило часто как кулаки летели вперед мысли. Так что да, некоторые трактиры попросили Рея больше к ним не приходить и по возможности возместить материальный ущерб заведению.
Все же некоторые трактирщики не рисковали напрямую ссориться с первым Миротворцем, а потому придумали план похитрее, после чего Рей и разуверился в мужской солидарности. Много раз бывало, что едва он успевал как следует набраться, а на плечи уже ложились руки Майи, что настойчиво уводила его подальше от неприятностей. Такие вечера Рей считал неполноценными и испытывал разочарование оттого, что не смог поставить точку своим кулаком на чьем-нибудь лице.
К этой троице он присматривался последний час. Опытным глазом уже определил кто у них за главного, и что он из себя представляет. Юркий и долговязый, с туповатым ножичком на поясе. Скалится, но пугается громких звуков. Два его подпевалы телами потучнее, но менее проворны. К тому же, все трое в изрядном подпитии. Впрочем, как и сам Рей. Но это могло быть веселое завершение вечера. Если бы не Майя.
Рей с досадой швырнул стакан с недопитым пойлом на пол. Тот разлетелся со звоном, напитывая и без того удушливый воздух спиртом. Трактирщик и Майя выпучили на него глаза. Троица в углу напружинилась, вскочив со своих мест. Рей испытал небывалое удовольствие от получившегося эффекта. Но увы, Майя уже подоспела и успокаивающе положила руки ему на плечи. Поднявшееся было настроение снова испортилось.