Я люблю леса на картинках, а когда они приближаются ко мне больше, чем на километр, меня начинает трясти. И кожа пятнами покрывается!
Рей закатил глаза, но вмешиваться в полемику не спешил. Каждое их задание начинается примерно одинаково. Отправляют в соседний город у Дикоя выявляется зуд при виде городов. Необходимо пробираться по подземным лазам у Дикоя клаустрофобия. Путь лежит через море морская болезнь. Недуги не охватывали доблестного третьего Миротворца Дикоя Онеца только в том случае, если работа предстояла в трактире при постоялом дворе или разговаривать нужно было с поварихой, отлично готовящей жаркое. Все, что не касалось еды пагубно влияло на его состояние.
Он и жену себе выбрал такую, что отменно машет мечом и венчиком для взбивания теста. Один ее навык подпитывал духовный интерес Дикоя, он тоже любитель повоевать а второй интерес платонический. Ну, наверное еще в постели она была неплоха. Это три возможные причины, почему Дикой решил жениться на Эльвире Ронаш.
Пока Дикой и его супруга, что числилась вторым Миротворцем, препирались друг с другом, Рей перечитывал гримуар мага Евграфа, одного из немногих счастливцев, что пересек Лес Теней и остался в здравом рассудке и невредимом теле. Глаза уставали от долгого чтения, приходилось то и дело отвлекаться на что-то. К неудовольствию своему первый Миротворец отметил у себя, что помимо сухости, в глазах прибавилась какая-то дымка. У него падало зрение, и теперь буквы в книге, стоило их приблизить, расползались в разные стороны.
Давайте уже что-нибудь придумаем! воспользовавшись минутным затишьем, Майя попыталась запустить мозговой штурм по новой. Пункт вопросов такой: как пройти Лес Теней, как найти Валентину, какие аргументы использовать, чтобы прийти к благополучному решению. Рей, скажи что-нибудь!
Проходим Лес, находим Валентину, договариваемся, как и просили, сказал Рей.
Отличный план! воскликнул Дикой. Лучше такого плана только отсутствие плана! Мы должны быть внезапными, непредсказуемыми и непоколебимыми!
Рей в очередной раз закатил глаза. Года шли, а к громкому голосу своего товарища привыкнуть ему не удавалось, а Дикой мог быть необъятно шумным.
Миротворцы имели в своем распоряжении целое крыло в западной башне княжеского замка. Пять спален, рабочий кабинет, личная библиотека и даже, исходя из личных заслуг, небольшая личная кухня. Последнее было организовано специально для третьего Миротворца Дикоя Онеца.
Новое задание им предъявили сегодня утром, и пока начался только первый этап планирования и подготовки и, как следствие, в целях большего сосредоточения ума Миротворцы расположились в рабочем кабинете. Комната эта как нельзя кстати подходила для размышлений на стенах развешаны подробные карты местности страны, в шкафах хранились документы с отчетами о предыдущих заданиях, а в кашпо по углам росли кусты мяты, чтобы стимулировать мозговую активность.
Не пройдет и часа, как вся делегация переместится в кухню, чтобы дополнительно стимулировать желудочную активность.
Собрались! Эльвира звучно хлопнула в ладоши.
Рей опустил глаза в книгу и перевернул последнюю страницу. В сухом остатке описание прохождения Леса Теней от мага Евграфа сводилось к тому, что успех заключался в трудном жизненном пути, что закалил железный характер мага и это, по его мнению, стало решающим фактором. Книга оказалась бесполезной.
Захлопнув книгу, Рей отложил ее на стол. Княгиня Валерия совсем выжила из ума. Хотя об этом Рей прямо сказал ей еще два месяца назад. Но сейчас он готов повторить ей это снова.
На переход по Лесу Теней у нас один день, Эльвира ходила по кабинету, заложив руки за спину, словно генерал. Входим через Пограничный город и движемся в юго-западном направлении. По данным, тропа там есть на всем пути, ландшафт ровный, без резких изменений, и составляет около шестидесяти километров. По моим подсчетам, это расстояние мы сможем преодолеть за двенадцать часов с небольшими передышками без учета непредвиденных обстоятельств. Все же, на передышки и непредвиденные обстоятельства выделяю до пяти с половиной часов в общей сложности, но желательно это время сократить.
Эльвира, Майя тронула подругу за локоть и чуть заметно кивнула в сторону Рея.
Рей старательно делал вид, что не заметил этого. Любой обладатель магического дара заметно выносливее простого смертного. Даже средненькая ведьма способна без устали идти несколько десятков километров за короткое время. Человек без дара, даже физически подготовленный, такой темп поддерживать не сможет. А Рей был именно тем самым смертным.
Закладываю пятнадцать часов хода с отдыхом до двух с половиной. Но это, подчеркнуто добавила Эльвира. С учетом, что каждый из нас не будет испытывать каких-либо недомоганий и не будет тормозить всю группу.
Рей подавил ухмылку. Жирный намек на его сегодняшнее состояние жуткого похмелья. И вчерашнее тоже. Почувствовал на себе внимательные взгляды два сочувствующих и один презрительный. Последний всегда принадлежал Эльвире, и это было самое лучшее, чего мог Рей хотеть. Лучше презрение, чем жалость. Если Дикой перманентно сочувствовал, что было в принципе в его природе и относилось ко всем, то взгляд Майи был именно жалостливым. От этого хотелось лезть на стену.
За эти года, что скрывать, он изрядно сдал. Постарел, на лице появились глубокие морщины, а в волосах первая седина, чаще мучала отдышка и простреливала спина. Возможно ее жалостливый взгляд имел вескую причину. Она-то оставалась юной красавицей, сколько бы времени ни проходило. И все же она могла проявить хоть немного понимания и не смотреть так на него. На худой конец, не делать это так часто.
Может проспишься? предложила Эльвира. Завтра ты должен быть в хорошей форме, путь предстоит тяжелый. Хоть Майя и Дикой и будут тебя поддерживать, все же им не под силу переставлять вместо тебя твои же ноги.
Может заткнешься? Рей потянулся в карман, чтобы достать портсигар.
Ты слышал, что я сказала? Эльвира смахнула хвост длинных волос за плечо. Пятнадцать часов пешего хода. Никаких телепортаций.
Я понял, достал сигарету, постучал ей, сбивая табак, и вставил в зубы.
Зубная боль исключительная пытка человеческого бытия. Демоны практически не страдают зубной болью. Люди мучаются от нее постоянно.
Эльвира вздохнула, прижав руки к груди. Полуденное солнце пробивалось в кабинет даже через плотные шторы, отблескивая на эполетах парадных мундиров Миротворцев, висевших на спинках стульев.
Предстоящий пеший тур не так тревожил Рея, как то, чем руководствовалась княгиня, поручая им задание, включающее в себя переход через истинный первобытный хаос с отсутствующими законами мироздания. Рей прожил много лет перед тем, как принять участь человеческой доли. Многое он повидал и испытал на своей шкуре, и о Лесе Теней он знал достаточно, чтобы понимать, что идти туда все равно что идти на смерть. Он лично знавал многих, кто храбро входил в Лес, но не знал ни одного, кто бы из него вышел.
Валерия не стала бы нас отправлять, если бы не была уверена в успехе, проговорила Эльвира, преисполненная верой в то, что говорила.
В успехе нашей смерти? Рей вскинул одну бровь.
Насупившись, Эльвира дернула подбородком. Она всегда так делала, когда готовилась произнести бравую речь.
Мы Миротворцы. Мы должны выполнить свою работу любой ценой. Если кому-то придется отдать для этого свою жизнь да будет так. Но от нашего успеха зависит будущее княжества. Поэтому перестань сомневаться во всем, сбивая остальных с верного пути.
Я ничего не сказал, заметил Рей.
Ты всем своим видом даешь понять, что сомневаешься в приказе нашей княгини.
А ты не сомневаешься?
Никогда!
Будет вам, проворчала Майя, накручивая на палец локон темных волос. Если что-то пойдет не так, вернемся. Но мы должны попытаться. Только вот думаю, нам стоит пойти втроем.
Эй! воскликнул Дикой, обиженно глядя на девушку. Не смей вычеркивать меня! Да, я не люблю леса, но это не повод так грубо избавляться от меня!
Майя взглянула на Дикоя с тонкой улыбкой. Всем было очевидно, что речь шла не о нем.
Я сам решу, идти мне или нет, отрезал Рея, не дожидаясь продолжения.
Ты ничего не решаешь, процедила Эльвира. Ты идешь, если таков приказ.
Я решаю, потому что я главный. Плевал я на приказ, если это приказ умереть.
Ты не главнее княгини!
Да послушайте же, Майя встала, став защитным барьером от назревающей потасовки между Реем и Эльвирой. Рей, милый, прошу тебя, подумай хорошо. Ты сам говоришь, что это очень опасное место. Да мы и так все это знаем. Будет лучше, если ты останешься. Так безопаснее.
Рей закатил глаза, отвернувшись. Задергалась нога, выстукивая по полу неровный ритм. Узел шейного платка уперся в кадык, нарочито издевательски забивая очередной гвоздь в крышку его гроба. Этот год один из самых паршивых в его человеческой жизни. Все словно с цепи сорвались, то и дело напоминая, кем он стал.
Не то чтобы он смирился со своей участью, но все же смог адаптироваться. Да, он больше не могущественный демон, но все же он остался собой. Упрямым, жизнестойким и принципиальным. Умирать и сдаваться он не спешил. Первый год был самым сложным сказывалась потеря не только себя самого. Тогда он потерял нечто большее, чем собственное естество. Ну, или нечто стоящее для него на одном уровне. Он потерял свою силу и свою любовь. Но справился.
И вот, начался четырнадцатый год красной смертной крови, а все словно только сейчас поняли, что он стареет и становится способным умереть от простой простуды.
Ты сегодня снова плохо спал, тебе снился кошмар, продолжала Майя увещевать его. Это выматывает тебя.
Его выматывает не кошмар, а спирт, фыркнула Эльвира.
Майя с укором взглянула на подругу.
Что насчет Валентины Лески? спросил Рей, вставая с насиженного места.
От смены положения замутило. Несмотря на явное недовольство, Эльвира тут же отозвалась сухими фактами:
Во Владениях Тумана мятежниками захвачен замок местного лорда. В первую очередь будем искать там. Она молодая, не особо талантливая ведьма. Число ее сторонников не меньше пяти сотен, и это только в самих Владениях.
Девчонка без рода и племени, как говорится, дополнила Майя. Наша разведка не смогла отыскать ни ее, ни ее родных. Никто не знает даже откуда она. Как она смогла сплотить вокруг себя людей и какие мотивы преследует лично тоже тайна.
Она вообще существует? Дикой покачивался на стуле. Люди говорят от ее имени, но ее выступлений замечено не было. Что это за борец с властью, лица которого даже никто не знает? Но говорят, единственное, что ее устроит свержение клана Розы. Кто угодно во главе, только не Розы.
Очевидно, что она сама хочет прибрать себе трон, подметила Эльвира.
Не очевидно, сказал Рей. Подошел к окну и распахнул форточку, подставляя лицо свежему ветру поздней весны. Очевидно здесь только то, что Валерия придумала крайне тупой план.
И что ты сделал бы на ее месте? выпалила Эльвира.
От женщины исходил ощутимый холодок, по полу от ее ног расползся иней.
Выманил Валентину. Пустил слух, что складываю полномочия. Стал ждать реакции. Валентина сама вылезла бы из Владений, чтобы убедиться в правдивости слухов, если она действительно существует, а не является неким образом мятежа, что сплотил вокруг себя недовольных. Далее дело за малым переговоры или казнь.
Эльвира дернула плечом, но промолчала.
Ты предлагал это Валерии? Майя подошла к Рею, положила руку ему на плечо.
Он дернул плечом, заставляя ее убрать руку. Несколько минут назад она списала его со счетов, даже не удосужившись обсудить это с ним лично. От своей женщины он ожидал другого.
У княгини плотный график, ответил он.
Майя нахмурилась, вопросительно глядя на него.
Она любила его долго и преданно. Рей питал к ней благодарность, честно заботился о ней в ответ на ее чувства, испытывал даже симпатию. Порой вместе со страстью появлялась кратковременная влюбленность. Ей этого было достаточно, ему это не доставляло неудобств. Они прожили в таком союзе около тринадцати лет и отчасти это можно было назвать счастливым союзом. Но все же порой ему становилось стыдно за то, что не мог ответить Майе взаимностью в полной мере.
Но Майя сама должна была понимать, кого полюбила. Он сразу предупредил, что ей не заменить ту, что он похоронил вместе со своим естеством. Ту, что и была его естеством, его демоном.
Они никогда не говорила о Дафне. Но ее призрак все эти года стоял между ними.
Его жест оскорбил ее. Майя поджала губы, с укоризной глядя на Рея. Примерно этого он и добивался. Все те разы, когда он в порыве эмоций отталкивал ее, Майя воспринимала болезненно. Но он быстро раскаивался в собственной жестокости по отношению к ней. Да только день ото дня становилось ясно, что жестокости в нем скопилось очень много. И кажется, настал тот момент, когда начала рушиться возведенная плотина сдержанности. В этот раз Рей не спешил раскаиваться.
Предлагаю перекусить! заявил Дикой с грохотом приземляя стул на передние ножки. А затем поговорим с Валерией. Время еще есть, она может изменить свое решение.
А вы не думали, что раз княгиня отдала нам этот приказ, то ничего другого сделать уже нельзя? возмутилась Эльвира, впившись пальцами в локти. И не будь она уверена, что Валентина действительно есть, то не посылала бы нас на переговоры с ней. А насчет Леса, будь шанс поступить иначе, она бы его не упустила. Она не станет подвергать нас опасности без причины.
Что-то ты больно упорствуешь, хмуро проговорил Рей. Если у тебя нет скрытого дара заклинателя лесов или заклинателя нечисти, то не понимаю твоего рвения.
Я просто верно служу своей княгине и доверяю ей свою жизнь, фыркнула Эльвира.
И не сомневаюсь, в тон ей ответил Рей.
Дикой подтолкнул развоевавшуюся супругу к двери. Хоть он и являлся ангелом и по сути своей в еде не нуждался, все же находил в гастрономических шедеврах особое удовольствие. Не толстея, не испытывая изжоги или других последствий от перееданий, Дикой никогда не упускал возможности порадовать себя чем-то съестным.
Когда Майя вышла и Рей остался один, он вздохнул и прислонился лбом к холодному стеклу. Ему становилось все сложнее сосредотачиваться на работе, а работа была единственным способом как-то продолжать тянуть лямку жизни.
Все чаще снились кошмары, становилось страшно закрывать глаза. Его терзали темные видения, не дающие покоя. Если раньше Дафна снилась ему не чаще раза в месяц, то теперь и недели не проходило, как перед глазами представало ее лицо. Из-за частых таких снов Рей стал вспоминать о том, что само собой со временем забылось. Например, как она подкладывала ногу под себя, когда садилась, будь то пол или сервированный стол для важной встречи. Вспомнил, как загибала страницы книг, когда читала.
Рей как будто вернулся к тому, с чего начал. Словно не было этих четырнадцати лет, и он стал человеком совсем недавно. Воспоминания о прошлом стали ярче и четче, отчаяние от потери чернее и острее. Злость и обида воспылали с новой силой где-то внутри на самого себя и всех вокруг за несправедливость. И душа стала такой неудобной, он практически ощущал ее физически в совершенный сосуд впихнули что-то чужеродное и некрасивое. Все, как в первый год после отречения.