Рукой в перчатке я отёр снежную массу с лица, и в белом тумане метели обнаружил перед собой взволнованное юное создание. Вздёрнутый нос, лучистые синие глаза, нежный румянец. Хорошенькая! Капюшон тёплой красной накидки съехал с головы, обнажив высокий лоб и взъерошенное облако пшеничных волос, ниже собранных в небрежную косу. Чертовски хорошенькая! А какая красивая аура! И мерцание дара, готового распуститься, как цветок!
Без всякого пиетета обладательница курносого носа принялась с меня счищать снег приговаривая:
Прошу прощения, сэр! Он так делает, Стаэль, когда злится. Просто считает, что должен был родиться не человеком
А кем? Пернатым ежиком? усмехнулся я и, поймав, убрал её руку. Не стоит, мисс, я не младенец. Способен отряхнуться сам.
Ой, извините, да, конечно, так неловко Она отступила, мило закусив губку, и прижала к груди руки в варежках. Всё это неловко: и я, и то, что вы, и на вас
Полноте, это снег, а не помои из окна, рассмеялся я.
Девушка моргнула, затем хмыкнула. И вдруг неподалёку послышался вой. Очень похожий на волчий. Я напрягся.
Не волнуйтесь, это Стаэль. Я же говорила с глубинной тоской произнесла незнакомка.
Я невольно оглянулся и затем перевёл на неё взгляд:
Оборотень?
Нет Она снова смутилась почти по-детски. Он хотел бы быть, но нет. Ему только кажется.
Я сощурился.
Может, тогда вы оборотень?
Я?! удивилась она. Почему?
Иначе зачем юной девушке бежать по густому лесу за парнем с топором, который прикидывается оборотнем?
Бархатные ресницы взлетели вверх, синие глаза распахнулись.
Но он же мой брат!
Тем более, пусть бежит.
Вы не понимаете, у него приступ Она отступила и глянула вновь в сторону повторившегося воя, весьма натурального. Извините, он пропадёт. Простите за снег!
Глянула на меня быстро, ещё раз покраснела и бросилась бежать в сторону воя. Я посмотрел ей вслед. Странная И почему-то вдруг вспомнилась моя бывшая студентка, Танатрея Стоули. Впрочем, не моя. Таков был мой выбор, и сожалеть не о чем. Однако было в незнакомке что-то похожее. Может, тонкая шейка, ясный взгляд и полное отсутствие фальши в эманациях? Да ладно, глупости! Ничего общего!
Я сделал пасс, заставляя снег с шубы разлететься, и с досадой услышал мужской голос позади:
Сэр Алви! Сэр Алви, где вы?!
Из-за сугробов поодаль вылетел сиреневый поисковый огонёк, и вслед за ним показался лакей в тулупе поверх форменного сюртука. За ним ещё один, на ездовом олене. Из кустов вышел и другой зверь, запряжённый явно для меня.
Сэр Алви, как хорошо, что мы вас нашли! По приказу герцогини мы поехали вам навстречу и обнаружили повозку, застрявшую на развилке! Вы в порядке? Что-то случилось?
«То есть она меня всё-таки ждёт» скребнуло в душе.
Всё отлично! ответил я.
Тогда пожалуйте на оленя.
Свободный зверь преклонил предо мной колено. Серое марево предчувствия вновь протиснулось в душу. Аттракцион «мороз за шиворот» не помог. Впрочем, лесом я уже насладился сполна, пора и обогреться.
Только если пообещаете чаю и горячих булочек, заявил я и взобрался в седло.
* * *
Замок Розендорф возвышался над заснеженными полями и небольшим парком мощной крепостью. Собственно, когда-то он ею и был. Пять башен, похожих на гигантские ладьи в шахматах: четыре по краям и самая громадная в центре. Сероватые, угрожающие, хотя бойницы давно переделаны в окна, а ров в ландшафтный ручей. Сейчас всё стало сизым в подступающих сумерках: и небо, и пейзаж, и лёгкая метель.
«Интересно, что она будет делать с псевдооборотнем, если догонит?» подумалось мне, и я обернулся на темнеющий лес.
Деревня неподалёку светила жёлтыми огоньками, которые, как пчёлы в белёсой мгле, указывали дорогу: мол, к нам, сюда, сюда! Но больше манили замёрзшего путника лампады-костры на высоких столбах у въезда в поместье. В последний раз я был здесь ребёнком
Уверен, местные жители счастливы, что хозяйка вернулась. А она вряд ли разделяет их радость. Но я могу понять, почему моя матушка, герцогиня Вагнер, урождённая графиня Розендорфская, сбежала от всего света сюда, на край Северного Азантарна, в поместье, доставшееся ей по наследству от моего деда. Я и сам был бы не против скрыться к дохлым демонам на какое-то время, но в моём распоряжении всего несколько дней, потому что теперь я самый молодой в истории ректор Международной академии волшебства в самой процветающей империи планеты Ихигару. Чёрт бы её сожрал!
Мне бы жить и радоваться, да вот незадача мой отец и младший брат планировали уничтожить короля со всей свитой, а также саму академию и меня в придачу. Я был среди тех, кто им помешал. Но есть идиоты, которые в этом сомневаются и шепчутся о своих догадках при дворе. И лишь самый ленивый репортёр не пробрался ко мне в академию спросить, что я об этом думаю и как себя чувствую после произошедшего
Отвратительно, скажу я вам: с одной стороны предатель, с другой преданный. Справа герой, слева сын проклятого заговорщика. А главы дружественных государств шлют письма Его Величеству: мол, стоит ли доверять наших детей, будущих магов, хоть кому-то из Вагнеров? «Ведь яблочко от яблоньки»
По голове бы им яблочком.
Увы, внезапно сам для себя я стал уязвимым и уязвлённым. И мне это не нравилось. C собой требовалось разобраться. И начинать стоило, как всегда, с отношений с матерью. Собственно, с азов
Вдалеке снова послышался вой и несколько ответных, от которых кровь застыла в жилах.
Завелось у нас тут что-то нехорошее, поймав мой взгляд, сказал один из лакеев замка.
Группа весёлых псевдооборотней? усмехнулся я.
Куда уж весёлых, сэр, поёжился лакей. Люди пропадают. Вы вроде маг сильный и менталист, как говорят слуги госпожи. Поможете нам?
В этот момент парадная дверь на крыльце распахнулась, и на пороге появилась высокая фигура матушки. Контрастная на фоне яркого света из сумерек. Она глянула на меня, тут же развернулась и ушла в дом.
«Всё так плохо?» с досадой подумал я и сказал как можно небрежнее:
Почему бы и нет? Люблю поразвлечься.
* * *
Агнес
Как бы мне ни хотелось избежать похода в Розендорф, отказывать мадам Гари я не стала. Для неё приезд сэра Алви был событием, хотя она не видела его десять лет.
Увы, рано или поздно мне пришлось бы с ним встретиться. В отличие моего отца у меня нет стремления улизнуть от неприятной ситуации. Лучше сразу расставить точки над i пушки наголо или улыбку наперевес.
После рутинных дел я оделась потеплее и отправилась по вытоптанной в снегу дороге к замку. Хоть увижу, как живут самые богатые люди Ихигару и Азантарна!
Снег блестел россыпью бриллиантов под солнечными лучами, лес чуть в стороне от дороги очаровывал, накрытый белым пуховым покрывалом. Из укутанной пледом корзины просачивался запах булочек.
Не боитесь ходить здесь одна, мисс? вдруг послышался рядом голос.
Я вскинула глаза и увидела высокого молодого мужчину в белой шубе с голубоватым отливом. Ресницы длинные, густые, взгляд янтарных глаз предельно внимательный. Волосы до плеч, русые, градиентом переходящие в чёрный. Большой рот, выдающийся нос и мощный подбородок заставили меня напрячься опасный тип, но красивый. И складка от носа к губам заявила громко о том, что незнакомец привык добиваться целей.
Не боюсь. Я в замок, меня ждут и обратно отвезут, соврала я, глядя прямо и свято веря в то, что говорю. С такими иначе нельзя: только в глаза и смело, ни за что не опускать ресниц.
Несёте угощение господам? сощурился мужчина с хищной улыбкой. Пахнет из вашей корзины за версту.
Я достала пирожок.
Прошу, угощайтесь. Только задерживаться мне нельзя. Уже опаздываю.
Как ни странно, он взял пирожок и тут же надкусил острыми белыми клыками. Втянул через ноздри воздух.
Про лес не верьте, осклабился он. Люди несут всякие небылицы. Есть только одно место, куда ни вам, ни кому другому ходить не стоит
Пауза и взгляд были достойны театральных подмостков, я не могла не спросить:
И какое же?
Песчаный карьер, кивнул он с видом знатока. Идите, мисс, не задерживаю. Но мы обязательно ещё с вами встретимся.
Если на то воля Всевышнего, ответила я. Хорошего дня!
А сама была рада прибавить шагу. Господи, как люди живут без магии? Я уже месяц прозябаю так, словно глухая и слепая. И даже не могу понять, маг он или нет.
Браслет на запястье вдруг стал горячим. Я обернулась и с изумлением обнаружила, что никого рядом нет: лишь белое поле и заснеженный лес за ним. По насту вились следы волчьи или собачьи. У меня ёкнуло сердце. Над полем поднялись завихрения, а следы на белой поверхности начали возобновляться, словно по ним шёл зверь.
Я сглотнула и, забыв о наносном бесстрашии, припустила к замку со всех ног. Сомнений не было: со мной разговаривал оборотень! И это вам не добрая преподавательница природомагии мадам Бохоста. Это был волк, настоящий лесной волк!
Глава 3
Алви
Я нашёл её в гостиной-атриуме. Мама стояла у камина, занимающего чуть ли не полстены, и задумчиво смотрела на огонь. Свет был погашен, игра пламени отражалась причудливыми тенями на барельефах под готическими сводами балконов второго этажа.
Тебе не следовало приезжать, негромко сказала мама.
От неё за версту тянуло опаской и отчаянием два оттенка, столь не присущие герцогине Вагнер. И она тщательно пыталась их скрыть. Я ступил на мягкий старинный ковёр с изображением морских львов, который чудом не вытерся за сотню-другую лет.
Ты мне совсем не рада? спросил я, приближаясь и чувствуя тонкий аромат её любимых духов.
Это было недальновидно, резко развернулась она. Я в опале, я жена заговорщика. Люди короля наверняка следят за каждым твоим шагом!
А подумала совсем не об этом. Она будто рванулась ко мне мысленно и тут же отпрянула. Однако ничего не дрогнуло на её лице великосветской красавицы. Зелёные глаза встретились с моими, изображая благородную вежливость; светлые волосы, уложенные в высокую причёску, немного вились, как у меня. Мы были мало похожи. Но мужчине не обязательно быть красавцем, обаяния достаточно. Я усмехнулся.
Как выяснилось, я вообще близорук: заговор под носом не разглядел. Хоть сдавай диплом менталиста. И да, я сын заговорщика. А вообще, дознавателям Ихигару здесь было бы холодновато, ответил я. Они привыкли к другому климату.
Она будто не услышала, сказала:
Близорукость для тебя слишком большая роскошь. Ты не можешь себе её позволить. А погода нынче действительно не благоволит. Слуги доложили, что твоя повозка застряла в сугробах. Ты не пострадал?
Ничуть. Прогулялся по лесу, нюхнул столь экзотического для меня мороза и встретил братца и сестру. Она прелесть, у него сдвинута крыша. Считает себя оборотнем, представляешь? хмыкнул я.
Ах, эти протянула мама и, пропустив во взгляде страдание, посмотрела в угол комнаты. Метель и низкое давление всегда плохо влияют на слабые умы.
Я встал перед ней, склонил голову.
Мам, мы так и будем говорить о погоде и сумасшедших или ты всё-таки разрешишь мне тебя обнять?
Она странно качнула головой. Не дожидаясь позволения, я заключил маму в объятия, коснулся губами бархатистой щеки, уловив тщательно скрываемую дрожь, неприятные эманации страха и нежный мамин запах. Господи, как же я соскучился!
Её рука осторожно коснулась моей головы, погладила плечи. И сдалась.
Ах, Алви!
Мама, словно её разморозили, прильнула ко мне, притянула мою голову. Поцеловала в лоб горячо. И вдруг отстранилась, снова спрятав материнское тепло глубоко под корсет. Отошла в угол атриума, укрытый тенями, и повернулась ко мне. На люстре зазвенели подвески от её волнения.
Я не менталист, но знаю, о чём ты думаешь, сказала мама. Ты винишь меня в том, что я уехала и не предупредила тебя!
Ты точно не менталист, рассмеялся я, а у самого гора упала с плеч: я не ожидал, что отец будет готов пожертвовать мной ради собственной победы, но очень боялся, что мама знала и согласилась на его замысел, пусть молчаливо.
Она часто соглашалась с тем, с чем была не согласна, потому что очень ценила комфорт и собственный покой. К счастью, сейчас она говорила искренне, у искренности всегда ясный привкус, как у воды из ручья. Даже чужая, она омывает тебя изнутри.
И всё же ты осуждаешь меня, тихо произнесла мама. За то, что сбежала Но внезапно я стала персоной нон грата. Все, в том числе и король, думают, что я была в курсе заговора.
А ты не была? подмигнул я, окончательно расслабившись. Разве жена не всегда догадывается, когда муж что-то затеял?
Мама поправила причёску и с глубоким вздохом призналась:
А разве были времена, когда твой отец не замышлял чего-то? Вопрос лишь в том, против кого или за что? Вечный интриган, которому надоело быть серым кардиналом Знаешь, в последнее время мы жили, словно чужие. Я была уверена, что Ронар завёл новую любовницу. Но разве я бы стала устраивать скандал или опускаться до шпионажа? Я просто жила своей жизнью: благотворительные балы, литературные вечера, собрания женского общества. Я собиралась переехать в летнюю резиденцию, потому что дома, как бельмо в глазу, постоянно был этот несносный Джестер. Теперь я понимаю, зачем он приезжал! Никогда не прощу себе, что позволила ввести его в дом! И твоему отцу не прощу то, что он предпочёл его вместо тебя!
Не прощать для здоровья вредно, усмехнулся я. Кстати, ты уверена, что я отпрыск Ронара Вагнера, а не, допустим, какого-нибудь милого пажа при дворе?
Мама вскинулась, ошпарив возмущением:
Что ты такое говоришь?!
Надеялся на логичное объяснение его поступка.
«И что мне полегчает».
Я сел в кресло поближе к огню, закинув ногу за ногу. Протянул руку к камину, ловя пальцами тепло.
Когда кто-то живёт только холодным расчётом, он забывает, как это любить. Найти сердечное объяснение поступкам такого человека невозможно, проговорила мама и, наконец, вышла из темноты, в которую пряталась, как в шаль.
«Особенно того, кого поглотила тёмная магия».
Мам, я не виню тебя.
Она поёжилась, обняв себя руками.
Я не сбегала сюда специально. Ронар распорядился начать ремонт в поместье, а я хотела, чтобы тут всё было по-моему, это моё наследство! Приехала, и тут на меня обрушились новости Прямо с дороги!
Приятно, что хоть о тебе он позаботился.
Скорее, прочил другую женщину на трон рядом с собой, обиженно сказала мама.
Я встал и обнял её, чувствуя, что она начинает таять.
Но он не на троне, а ты несравненна! А затем взглянул маме в глаза. Я чувствовал, что ты не хочешь меня видеть. И потом эта записка: «Не приезжай». Зачем?
Ты пока обласкан милостью короля, но она быстротечна. Зачем дразнить спящего пса?
А ты не слишком-то уважительна к Его Величеству, ухмыльнулся я.
Потому я никогда не вернусь из Азантарна в Ихигару, ответила мама, но тут же, поджав губы, глянула в окно. Мне в самом деле не следовало говорить так о благонравном короле Стэрриане, ты прав, прости
Здесь никого, кроме меня, нет. Я бы почувствовал.
А вот я постоянно чувствую чей-то взгляд. И присутствие, вдруг призналась мама. Я не обладаю сильным даром, но всё же Да и в селении говорят разное.
Я тоже глянул за окно.
Там лишь голые сучья и снег.
Даже голые ветки, которые кажутся мёртвыми в морозы, тайно работают, готовясь к весне. Так говорил твой отец.
Не хочешь же ты сказать, что он?.. поразился я, а мысли хаотично заскакали, подбирая варианты, как отец мог пробиться сюда из пустыни Храххна, куда он был сослан навечно без возможности выйти за её пределы. Неужели он нашёл способ? Он ведь в самом деле великий маг