Из дверей, ведущих в главное строение, вышел гигант с тремя спутницами. Малеоры очень воинственный и вольный народ. Судя по костяным накладкам на одежде, мужчина явно шёл по пути Хотора пути охотника. Чуть меньше двух с половиной метров, круглый разрез жёлтых глаз, долгая плоская переносица и мощные челюсти и шея. Густые рыжие волосы, растущие не только на голове, но и на мощных шее и плечах, заплетены в идущие вдоль тела толстые косы. Из одежды только плотные штаны, широкий ремень, который прикрывал своей огромной бляхой живот и солнечное сплетение малеора, и высокие сапоги на мягкой подошве, если судить по его бесшумной походке. Женщины отличались от своего мужа отсутствием волос и относительно низким ростом их глаза были на уровне моих, а я, в свою очередь, был среднего роста: метр и восемьдесят сантиметров. Одежда женщин тоже отличалась: у каждой по-своему украшенный амулетами и нашивками жилет и покрытые рунными узорами штаны. Что ж, в желании быть красивыми наши женщины похожи. Внимательно посмотрев мне в глаза, малеор усмехнулся и негромким рычащим голосом обратился к своим жёнам:
Не толпитесь, марики*, пропустите охотника, у него достойная добыча!
Заулыбавшись, женщины расступились в стороны, пропуская меня ко всё ещё распахнутым дверям.
Охота и правда вышла доброй, малир*. Но она только начинается.
Жёлтые глаза азартно блеснули, и, довольно взрыкнув, малеор ударил когтистой рукой по защитной бляхе со сценами охоты на рогатых зверей.
Ветра в лицо тебе, человек! Хочу однажды услышать в своих угодьях песню о твоей охоте!
Ветра в лицо, малир. Когда-нибудь в твоих владениях прозвучит песня о мести Талила.
Из груди малеора раздалось клокотание и, довольно оскалившись, он такими же мягкими шагами направился вглубь зала. За ним неслышными тенями поспешили его жёны, одарив меня напоследок своими клыкастыми улыбками.
Я проводил их взглядом и мысленно поблагодарил Талилу, которой в детстве кто-то из наших многочисленных гостей подарил книгу о разумных народах, с которыми контактировала Империя Детринар, а мы потом зачитывали эту книжку до дыр, мечтая увидеть всё вживую. Но если в детстве я мечтал увидеть малеора в боевом доспехе, то сейчас во мне слабо цепляется за жизнь надежда не столкнуться с их охотничьей стаей в бою. А ещё я искренне поблагодарил деда, который надёжно вбил в наши головы, что с собеседником нужно говорить на понятном именно ему языке.
(*Марики на человеческом языке по смыслу больше всего подходит «жёны-спутницы в охоте».
*Малир достойный охотник)
Войдя в главный зал, я остановился в пятне бьющего из окна солнечного света, рассматривая скульптуру в центре зала. Семиметровый щёголь в изысканном даже для Империи наряде сидел на каменном троне, задумчиво глядя куда-то вдаль. На секунду задумавшись, я понял, что смотрит он как раз в сторону разрыва реальности. Интересно. В левой руке, лежащей на подлокотнике, мужчина сжимал рулон свитка, а из ладони вытянутой вперёд правой нитями расходились лучи света, бьющие в грудь стоящим полукругом статуям разумных. Я насчитал четырнадцать малых статуй, среди которых были люди, корфы*, нактиды* и даже двое гуманоидов, расу которых я не смог определить.
(* корфы высокоразвитый народ, строящий свои города под водой, в специальных куполах. Слепы, но благодаря своим технологиям с помощью специального эхолота могут видеть окружающее пространство.
* нактиды раса коричневокожих карликовых гуманоидов, заработавших себе славу отличных машиностроителей)
Пока я осматривался, из-за главной статуи вышел высокий старик в длиннополой одежде, осмотрел зал и, заметив мою нагруженную фигуру, направился в мою сторону. Нас разделяло шагов двадцать, и пока старец приближался, я успел хорошо его разглядеть. Морщинистое тонкое лицо и убранные назад длинные седые волосы. Чёрная длиннополая одежда опоясана широким ремнём, на котором висел увестистый кожаный тубус, покрытый золотыми рисунками.
Здравствуй, иноземец. Моё имя Беледан, я служитель КоаДива. Я вижу, ты впервые в его доме. Что привело тебя к нему?
Здравствуй и ты, Беледан. Я Талил, мне нужна помощь, чтобы мои друзья обрели покой, с этими словами я опустил свою поклажу на пол, аккуратно снял с плеча сумку и раскрыл её горловину.
Когда я извлёк первый цилиндр и протянул жрецу, его лицо перекосилось в гримасе отвращения, а тубус на поясе отчётливо скрипнул под сдавившей его рукой. Опомнившийся Беледан протянул руки, аккуратно, как ребёнка, взял сосуд, а его лицо вернуло себе спокойное выражение.
Ты можешь рассказать, что произошло и как ты встретил чудовище, которое это сотворило? говоря это, Беледан, указал на мою поклажу и двое молодых послушников, появившиеся словно из воздуха, быстро унесли укрытые парусиной трофеи. Аккуратно приняв из моих рук все три цилиндра, жрец поманил меня за собой, направляясь к статуе в центре зала.
Следуя за Беледаном, я подумал, что лучше всего не рассказывать ничего, чтобы он не смог растрепать услышанное ищейкам великих домов, но после недолгого раздумья решил рассказать укороченную версию без имён и мест, чтобы взамен получить недостающую в базе данных информацию о культе.
Хорошо.
Подойдя к статуе, мы остановились перед круглым белым пьедесталом у её ног. Жрец аккуратно поставил в центр пьедестала сосуды с сердцами и, отойдя на шаг назад, прижал левую руку к сердцу, а правую вытянул вперёд, ладонью к цилиндрам. Внезапно сверху, прямо из распростёртой над пьедесталом ладони с рёвом ударил мощный столб света, но что странно, он не ослепил, несмотря на то, что глаза уже привыкли к тенистому помещению. Уняв бешено застучавшее сердце, я опустил взгляд на пьедестал, на котором рассыпались в прах серебряные сосуды. Мгновение, и на большой круглой площадке не осталось ничего. Несколько секунд ничего не происходило, а потом в столбе света появились три мужских силуэта, быстро обретающих чёткость. Калид, Дамил и Надайл?! Как такое возможно?! Мои друзья стояли улыбаясь, а затем Дамил, а за ним и Калид ударили кулаком по груди в военном салюте и коротким движением слева направо, словно смахивая что-то со стола, взмахнули рукой. Улыбнувшись, я повторил их жест. Пожелание чистой дороги, которое появилось ещё во время первых экспедиций в Астрал. Если это то самое посмертие, о котором говорили наши предки, то чистой вам дороги там, парни.
Фигуры моих друзей благодарно кивнули и, сделав шаг назад, начали таять, как туман на ветру. Переведя взгляд на Надайла, я наткнулся на злобную гримасу, с которой тот смотрел на меня, неподвижно застыв. Нет, это не Никер Надайл! Очень похож, но не он. Чем дольше я вглядывался в фигуру, тем больше видел различий. Тот, кто стоял в столбе света, был намного моложе, и левая сторона его тела была изуродована какой-то болезнью. Согнутая в локте рука выглядывала из рукава отвратительно перекрученной и сросшейся плотью, а левая часть лица неподвижно застыла, вытаращив тёмный раздутый глаз. Человек шагнул вперёд и, вытянув здоровую руку вперёд, ткнул в меня пальцем, открывая рот в беззвучном крике. Даже если он что-то и говорил, за рёвом бьющего света я не расслышал ни слова, а через несколько секунд начала таять и его фигура. На изуродованном лице промелькнула паника, и похожий на Надайла человек с ненавистью и надеждой повернулся к Беледану.
Ты выбрал странный способ избежать встречи со своим богом, проклятый, без всякой ненависти ответил на невысказанную просьбу жрец. Надеюсь, больше ты с ним не разлучишься.
С последним словом жреца истаял и беснующийся калека. Повернувшийся Беледан тепло улыбнулся.
КоаДив увидел тебя, Талил, и благословляет за доброе дело. Тебе нужна помощь?
Да. В ближайшее время меня и тех, кого ты освободил, будут искать. Мне бы очень помогло, если о том, что здесь произошло, никто не узнал. Как и о том, что я расскажу тебе. И ещё я хочу узнать о вашем культе.
Будь спокоен, ищейки Империи не узнают ничего. Всё, что происходит в храме, остаётся в его стенах.
Беледан нашёл взглядом полного старца, стоящего у статуи женщины неизвестного мне народа, и окликнул его:
Ратмир, присмотри за залом.
Жрец, на рясе которого по обеим сторонам висели ровные ряды небольших тубусов, нехотя отвлёкся от чтения пергамента, который держала в руках статуя, и обернулся к Беледану.
Хорошо, старший.
Мы обошли статую КоаДива и оказались перед высокой каменной аркой. На стене напротив арки висел деревянный щит с короткой надписью: «Варот. Рубежные земли». Заметив мой взгляд, Беледан пояснил:
Такие порталы есть в каждом храме. Иногда возникает необходимость срочно отправить помощь в какой-либо из храмов, в том числе и идущих по путям КоаДива. Это написано для тех, кто выходит из портала.
Выходит из портала? Это что, устройство перемещения между мирами? Да нет, бред какой-то. Такими технологиями не владеет даже Империя. Однако, не желая спорить, я молча кивнул, перевёл взгляд на стеллажи, полные свитков и, не удержавшись, спросил:
Почему всё вокруг заполнено свитками? Даже ты носишь их при себе, зачем?
Это не совсем свитки. Как бы объяснить это попроще Великий КоаДив видит все нити судьбы каждого существа во всех мирах. И для помощи тем, кто служит Ему и идёт по светлым путям, он направляет нам своих помощников, которые принимают облик свитков. Мы называем их посланиями. Обычно они не покидают стен храма, но в случае необходимости помогут идущему. Они общаются с нами, показывая то, что нам необходимо знать или увидеть.
Ты хочешь сказать, они живые? недоумённо протянул я и, не дожидаясь ответа, посмотрел на свитки навигаторским зрением.
От увиденного я замер, пораженно оглядывая ряды заполненных стеллажей. Светящиеся свитки, несмотря на то, что были неподвижны, непрерывно передавали друг другу энергетическую пульсацию, будто общаясь друг с другом. Это выглядело так красиво, что я абсолютно выпал из реальности, потеряв ответ Беледана.
Отойдя от потрясения, я поймал на себе пристальный взгляд старого жреца и мысленно выругался.
Скажи, Талил, ты ведь что-то увидел?
Только то, о чём мы говорили.
Жрец хмыкнул и, пройдя вдоль стеллажей, потянул дверцу внутреннего помещения.
За дверью оказалась комната, отделанная в золотых тонах, больше всего напоминающая зал совещаний. Взгляд сразу зацепил дорогой длинный стол из красного дерева, покрытый золотыми узорами. Похожий, только без узоров, стоял в зале совещаний моего дома, и, вспомнив его стоимость, я с уважением покосился на старого жреца. «Отсталый мир» всё меньше и меньше казался мне таковым. Светильники под потолком горели тёплым жёлтым светом, создавая вокруг какую-то слишком домашнюю для такого места атмосферу.
Мой рассказ занял чуть меньше часа, и умолчал я только о своей принадлежности к великому дому, о встрече с Раддалом и о моей помощи в пробуждении волка. Жрец, даже если и понял, что я что-то не договариваю, с расспросами не лез, а выслушав, ненадолго ушёл в себя. Потом встал со своего места и начал мерить комнату шагами, размышляя вслух:
То есть странствующие жрецы целенаправленно ищут хранилища других богов, в которых обычно хранятся самые опасные артефакты. Или те, которые бог забирает у своих врагов. Последние полсотни лет я не слышал ни об одной крупной стычке с культистами проклятого собирателя сердец, поэтому, наверняка, они хотят украсть что-то опасное. Чёрный волк, чёрный волк я знаю двух богов, кому может служить такое создание. Отец Кузниц либо Карладан. Но Карладан устраивает свои тайники в лесных лабиринтах, а не безжизненных долинах. А что может понадобиться проклятым от Отца Кузниц? Их последняя стычка была, дай КоаДив памяти, лет триста назад, и для проклятых не закончилась ничем, потому что сердца кузнецов они унести так не смогли. Ладно, я подумаю об этом позже.
Старец вернулся к столу и, достав из поясного тубуса желтоватый рулон пергамента, расстелил его на столе. Пергамент оказался девственно чистым, и я вопросительно посмотрел на Беледана.
Что ты видишь, Талил?
Ничего. Чистый лист.
Странно Я вижу тебя, стоящим возле холмов и беседующим с перепуганным юнцом. И короткую подпись: место выбора.
Нахмурившись, я ещё раз взглянул на пустой пергамент и переключился на навигаторское зрение. В следующий миг я отскочил от стола, судорожно хватаясь за кортик. Вместо пергамента зрение показывало зеркало, из которого на меня смотрели сотни глаз. В сумраке зазеркалья я не видел их хозяев, но пронизывающие взгляды приковывали к полу, заставляя чувствовать себя вывернутым наизнанку, прочитанным до самого нутра. Через несколько секунд зеркало затянуло дымкой и на его поверхности я увидел флот астральных кораблей, на бортах которых красовался красный глаз с вертикальным зрачком. В центре построения шёл огромный чёрный флагман, и по мере приближения картинки к его главной башне, я всё отчётливее видел стоящую за бронированным стеклом фигуру. Взгляд прикипел к заметно постаревшему мне. Серое лицо с опущенными уголками губ и жёстким, злым выражением, седеющие волосы и повторно выращенный глаз. Я хотел рассмотреть фигуры, стоящие позади, но картинка стала быстро тускнеть, пока на зеркале не осталось только отражение потолка.
Наконец-то выдохнув, я перевёл взгляд на Беледана, краем сознания отметив, что «солнце» в его груди намного больше, чем у остальных, и вернулся к обычному зрению. Старый жрец улыбался, глядя на мою реакцию, и, приглашающе указав рукой на стул, произнёс:
За восемьдесят три года жизни я впервые встретил Видящего. Рад нашей встрече, Талил. Присаживайся, нам нужно многое обсудить.
* * *
Из храма КоаДива я вышел только через три часа, изрядно уставший и погруженный в свои мысли. Информация, которой поделился Беледан, оказалась очень полезна, и теперь в моём распоряжении есть список миров, в которых я смогу обосноваться, не боясь столкнуться с имперскими торговцами. И ещё была срочная просьба, которую, после недолгих размышлений, я принял.
В торговом мире Гарзель пропала группа идущих по пути КоаДива, а совет магнатов на все запросы властей Варота дипломатично отписывался, что в подконтрольных им землях никто из группы не появлялся, и обещают всяческое содействие в случае подтверждения информации. Однако, группа из трёх человек прошла через портал, соединяющий столицы двух миров неделю назад, и до сих пор не выходила на связь. Две группы, ушедшие на поиск первой, также не вернулись, а совет магнатов всё так же вежливо сообщил, что две прошедшие через портал группы находятся в столице, но не желают общаться с посланниками Варота, а Гарзель, являясь свободной страной, не может принудить их выполнять то, что они не хотят.
Беледан, опасаясь снова отправлять людей через портал, попросил меня доставить поисковую группу через разрыв реальности, и после окончания поисков вернуть их обратно. Формулировка оплаты меня удивила храм КоаДива обязуется единожды ответить на мою просьбу о помощи. Тем не менее, после короткого раздумья я решил, что это будет ценнее денег, которые нужно ещё придумать как хранить.