Шесть часов, которые требовались новой группе для сбора, я с чистой совестью спал, а проснувшись, почувствовал себя на удивление бодрым и свежим.
Время, которое Беледан попросил для сбора новой группы, истекло, и, быстро пообедав, я вышел из машины. В тени корабля, на траве сидели трое мужчин, женщина и два нактида-мужчины, приветственно кивнувшие при моём появлении.
Приветствую вас, идущие. Моё имя Талил. Вы готовы?
Поднявшийся мне навстречу худой мужчина в мешковатой куртке прижал руку к сердцу и глубоко кивнул.
Приветствую, Талил. Благодарю за то, что согласился помочь. Меня называют Старый, можешь звать меня так же. Это Сиор, Вита, Корд, Бульган и Бузирь. Ждём только Реену, она будет с минуты на минуту.
Проходите в салон, закрепите багаж на полках. В пути мы будем недолго, но осторожность лишней не будет никогда.
Ха, мне нравится ход твоих мыслей, человек! Веди свою колымагу осторожнее, у меня очень хрупкий груз, хе-хе! смуглый коротышка, которого Старый представил как Бульган, деловито прокосолапил мимо, таща рюкзак едва ли не больше, чем он сам.
Зная склонность нактидов создавать гениальные, но в то же время опасные механизмы, я мысленно выругался, надеясь, что его «хрупкий груз» не разнесёт машину.
Следом за ним потянулись и остальные, только Старый остался стоять, передав свой рюкзак Сиору и вглядываясь вдаль. Наконец, он облегчённо выдохнул:
Едет.
Я разглядел бешено несущуюся карету, запряжённую четвёркой лошадей. Через пару минут она остановилась напротив храма, а из распахнувшейся дверцы вырвалась простоволосая девушка в цветастом сарафане и едва ли не бегом направилась к машине.
Худенькая брюнетка, можно сказать совсем девчонка. Никакой поклажи и, в отличие от уже погрузившихся на корабль, никакой защиты. У того же Старого под курткой явно была какая-то броня, да даже коротышки-нактиды облачились в слишком уж просторные кожаные куртки.
Здравствуй, Старый, здравствуй, Талил! Простите за ожидание, я была на Ханкоре. Можем отправляться?
Здравствуй. Да, проходите внутрь, отходим прямо сейчас.
До того, как заснуть, я нашёл в базе данных корабля тот разрыв, о котором говорил Беледан, и приятно удивился, когда оказалось, что лететь до него всего полчаса. Для такого короткого перехода я даже не буду объединять разум с кораблём пойдём на ручном управлении.
Подняв корабль на десяток метров, я направил его к разрыву, с улыбкой слушая восхищённую ругань пассажиров за стенкой. Мне понравилось их настроение: судя по несмолкаемым разговорам и смеху, они хорошо знали друг друга, и, несмотря на скорую работу, нисколько не переживали. Прислушавшись к своим ощущениям, я понял, что и сам чувствую себя на удивление хорошо: после прощания с друзьями чувство безвозвратной потери ушло. Где-то внутри ещё была грусть, но не гложущая, а светлая? Ну что ж, дорога жизни продолжает бежать навстречу, и сопротивляться этому глупость.
* * *
Отродья эфира! Вы-то что здесь забыли?! не сдержавшись, я от души выругался.
Но именно в этот раз это было не только ругательство, но и констатация факта: перед разрывом реальности, ведущим в мир Гарзель, витал целый рой небольших грязнозелёных аморфных существ. Учёные моего мира дали им название «астральный слизень», и в целом, по одиночке, это были неопасные существа Но только поодиночке. Собираясь в группы, астральные слизни могли облепить человека или целую группу, обволакивая и начиная заживо переваривать несчастных. Для астральных кораблей они тоже несли опасность: облепливая машину, они могли повредить маногравы, ускорители, радары или даже проломиться внутрь, если среди роя окажутся особо крупные особи.
Ну что ж, пришло время проверить гарпун на этой машине. Плохо только, что у меня нет времени на слияние с псевдоразумом, и стрелять придётся вручную несмотря на расстояние больше чем двести метров, слизни уже почувствовали корабль и начали медленно плыть в мою сторону. Включив громкую связь в салоне, я быстро проговорил:
Дамы и господа, до разрыва реальности в Гарзель двести двадцать метров, однако у нас на пути группа астральных слизней, а значит, на той стороне сильное эфирное загрязнение. Держитесь, сейчас нам придётся немного пострелять и поманеврировать.
Ха, напугал колесо дорогой! Давай, человек, выжми что можешь из своего ведра! Я даже за тебя поболею! раздался из-за стенки приглушённый, но весёлый голос Бульгана, а следом раздалось такое паршивое пение, что через невольную улыбку я скривился. Как-то раз мы сели в таз и под крепкое вино вышли в море, как
Вот ведь коротышка! И ведь он, в понимании их народца, сейчас выразил мне огромное уважение! Ладно, всё лишнее в сторону! Гарпун уже приведён в боевое положение, и, сбавив ход до минимального, я внимательно вглядывался в передаваемую на купол кресла картинку. Так, вот самый большой слизень очень удачно выплыл вперёд из живого облака своих собратьев. Чуть-чуть ближе Сто метров! Выстрел!
Копьевидный снаряд влетел точно в центр тела слизня, натянув между кораблём и астральным существом десятки метров едва светящегося синим троса. А теперь импульс! Двухметровый слизень замер, а в следующий миг разлетелся ошмётками в синей вспышке энергетического импульса. Медленно парящие следом за ним слизни с неожиданной для них скоростью начали разлетаться в стороны, обожжённые вспышкой, образовав свободное пространство прямо до разрыва, куда я тут же направил свой «Алый коготь».
Как только мы влетели в живой тоннель, ужасная песенка Бульгана оборвалась, а затем раздались изумлённые возгласы и ругань. Двадцать метров, десять, переход! Я судорожно задрал нос машины, направляя её вверх, едва не врезавшись на полном ходу в покатую земляную стену. Ругань за стеной усилилась, а я, наконец подняв машину на безопасную высоту, выровнял её положение и остановился, оценивая обстановку.
Разрыв реальности расположился на дне широкого кратера глубиной в десяток метров. Вокруг разрыва, по сплавившейся коричневой земле, ползали четыре огромных слизня, оставляя за собой отвратительные следы из слизи. Вокруг кратера находились хаотично разбросанные горы мусора, среди которого я смог разглядеть фрагменты деревянных и каменных стен, изломанные мёртвые деревья, а из одного из холмов слепыми глазами смотрела безносая статуя. На месте кратера навигаторское зрение показывало огромную, клубящуюся серо-синюю тучу, в стороны от которой, как пыльца, разлетался заражённый эфир. Похоже, здесь произошла катастрофа, открывшая разрыв, последствия которой до сих пор загрязняют окружающие земли.
Увидев информацию, получаемую от сканера и бортовых датчиков, я начал постепенно удаляться от разрыва, с облегчением наблюдая уменьшающуюся степень загрязнения окружающего эфира. Наконец, порядочно попетляв среди гор мусора, я выбрал наиболее чистый участок и опустил машину на землю и в наступившей тишине осмотрелся через панорамное окно кабины.
Небо укрывали медленно плывущие низкие облака, которые в свете местного светила приобрели неожиданный, зеленоватый цвет, освещая всё вокруг неестественным, болезненным светом. Бросив взгляд на карту, я присвистнул от удивления. Открывшееся в псевдоразуме корабля изображение было отрисовано серым цветом, а это означало, что здесь, в течение последних десяти лет, не появлялся ни один корабль Империи Детринар! Неужели этот мир, по мнению империи, дыра похуже Варота? Ладно, сейчас у меня другая забота. Отправив проекцию карты в салон, я включил громкую связь:
Дамы и господа, мы успешно совершили переход в Гарзель. На столе перед вами карта местности. Как вы видите, столица Гарзан находится от нас в двух километрах. Прошу указать место высадки.
На моей карте тут же загорелось место нашей остановки. Так, они хотят идти до города пешком. Логично, но нужно предупредить.
Уровень загрязнения эфира в данной местности выше безопасного на тридцать процентов, рекомендую надеть защитное снаряжение. Дверь салона открою по вашей готовности.
Пока за стенкой слышались негромкие реплики, я скинул одежду и облачился в тонкий защитный комбинезон, предназначенный как раз для нахождения в несильно заражённой местности. Маску надевать не стал: моя задача сидеть в защищённом от загрязнённого эфира корабле и ждать возвращения группы. Максимум прогуляюсь вокруг корабля, хотя дел у меня более, чем достаточно.
Когда я вышел в салон, первое, что привлекло внимание льющийся по салону негромкий приятный речитатив. Все члены команды собрались возле стола и, склонив головы, внимали тихой песне Старого.
Языка песни я не знал, но красоту оценил по достоинству. На столе перед группой лежал расстеленный свиток, который светился всё ярче и ярче. С последними звуками песни все присутствующие быстро склонились над свитком, пожирая его поверхность глазами. Со своего места я не видел, что там происходило, но из беседы с Беледаном знал, что тот, кому они поклоняются, показывает важные моменты грядущих событий, которые могут изменить ход судьбы человека. Через десяток секунд свечение начало угасать, а я, подойдя к Сиору, застывшему с задумчивым выражением на лице, протянул ему запасной корабельный коммуникатор.
Насколько я понял, ты здесь в роли врача, поэтому, в случае чего, в конфликт лезть не будешь. Возьми, это прибор для связи. Если нужно будет со мной связаться, просто нажми на этот значок и говори, я услышу.
Что? А, я понял! Спасибо, летун Талил!
От такого обращения я закашлялся, а появившийся рядом гогочущий Бульган хлопнул растерявшегося парня по спине:
Не удивляйся, человек, это ж дитё тёмных времён, самые сложные механизмы у них это мельница да подъёмные ворота! Откуда ему знать, как называют ездунов на летучих повозках!
И ничего не самые, буркнул смутившийся парень.
Коммуникатор он сунул во внутренний карман куртки и кивнув, отошёл к полкам с сумками.
Бульган же поманил меня, а когда я склонился едва ли не пополам, кивнул на второго нактида, складывающего в свою сумку какие-то чёрные блоки, и негромко проговорил мне на ухо:
Это мой ученик, Бузирь. Совсем мальчишка ещё, но головастый, прямо как я! Если бы не инструменты, я бы с собой его не брал. Если со мной вдруг что случится ты уж не бросай его здесь. Верни к храму, а его отец потом тебя достойно отблагодарит.
Я никого не собираюсь здесь бросать, Бульган. Никого. Поэтому будь спокоен и делай свою работу, а я сделаю свою.
Коротышка внимательно посмотрел мне в глаза, чему-то кивнул и, подхватив свою огромную сумку, направился к выходу. По пути он прикрикнул:
Бузирь, балбес длиннорукий, ты чего копаешься?
Простите, мастер, я проверял считыватель!
Поторопись, мы тебя ждать не будем!
Уже иду, мастер!
Найдя взглядом Старого, я окинул вопросительным взглядом собравшуюся у выхода группу:
Вы пойдёте прямо так? Фон снаружи заражён довольно сильно.
В ответ Старый распахнул полу куртки, под которой оказался пластинчатый жилет из материала, определить который я не смог. А под ним, на поясе, висел ряд небольших, искусно выполненных металлических и деревянных пластин, некоторые из которых тускло светились.
Я думал, ты знаешь, о наших способах защиты. Мы сразу достали амулеты после твоего предупреждения. Мы готовы. Как и говорил уважаемый Беледан у нас восемь часов на задание. Если и в этот раз не вернётся никто передай старшему жрецу всё, что видел.
Хорошо. Мы говорили об этом.
Открыв дверь, я первым спустился по ступеням, ощутив тяжёлый затхлый воздух этого места. Отвратительно, я будто оказался в сыром подвале, полном сгнившего тряпья. Мусорные горы вокруг, окрашенные облаками в зелёный, вызывали желание держать от них подальше, чтобы не замараться. Вышедшая следом группа молчала, и я обернулся, желая спросить у Старого, неужели в этом мире столица находится рядом с огромной помойкой, но вопрос застрял у меня в горле.
Вита высокая блондинка в кожаной куртке, стояла вскинув руки, а «Алый коготь» исчезал, растворялся в воздухе! Через минуту он полностью исчез, а улыбающаяся Вита обернулась ко мне и подмигнула. Старый, заметив мою реакцию, улыбнулся и негромко произнёс:
Не переживай, Талил, это всего лишь купол невидимости. Вита хорошая чародейка, её заклинания прочные и держатся долго. Корабль на месте, смотри!
Он потянул меня за рукав и, сделав два шага, исчез в воздухе. Я не успел даже испугаться, когда, сделав по инерции шаг, оказался в метре от корпуса транспортника.
Бездна, мне нужно привыкнуть к этому, покачал я головой. И это отсталый мир? Да у империи даже и в помине нет таких технологий! Что-то здесь явно нечисто.
Старый молча кивнул и вышел за пределы купола. Со своего места я видел всё вокруг, и наличие купола ничем не проявлялось. Нервно хохотнув мысли, что теперь главное самому не потеряться, когда выйду за границу невидимости, я подошёл к группе. Та остановилась у холма, и неожиданно вышедшая вперёд Реена начала карабкаться вверх по осыпающейся горе мусора. На фоне вооружённых, одетых в хорошую плотную одежду людей и нактидов, худенькая девушка в сарафане смотрелась чуждо. Впрочем, она смотрелась чуждо и для этого места. Я внутренне приготовился к тому, что сейчас снова произойдёт что-то выходящее за рамки моего понимания, и не ошибся.
Вставшая в полный рост на вершине мусорной горы, Реена повернулась в сторону города и скинула с себя сарафан. Я снова не удержал беспристрастное выражение на лице и поймал на себе смеющийся взгляд Старого. На мой невысказанный вопрос он жестом показал ждать, и я вновь перевёл взгляд на обнажённую девушку. Внезапно её кожа стала белого цвета. Нет, это не кожа! Из тела Реены медленно прорастали белые невесомые нити! С каждой секундой они становились всё длиннее и двигались так плавно, будто вокруг была вода! Через десять секунд, прошедших в абсолютной тишине, на месте Реены плавно покачивалось белое облако, выглядящее среди окружающей болезненной зелени, будто чистый снег на песке. Наконец, облако стало быстро уменьшаться, и белые нити втянулись обратно в тело Реены. Девушка невозмутимо облачилась в свой запачкавшийся сарафан и быстро сбежала с крутого склона.
Они все в городе, под землёй, кроме Лика. Его я не чувствую нигде он мёртв. В мире находится аватар бога Келата, но сейчас он далеко. Семь из десяти магнатов в городе, вместе со своими прикормленными оракулами. Купол города в идеале, как и всегда. Вокруг поместья верховного оракула встала городская стража. Нас никто не заметил. Дорога до стены чиста, но здесь, в округе, есть несколько человек.
Я мало что смог понять из её короткой речи, но собравшиеся заметно оживились, и Старый отрывисто скомандовал:
Отлично! Вперёд, друзья, за дело! Бегом!
Первым с места сорвался Корд, за ним Старый, Вита, Сиор, Реена, а в конце цепочки пристроились Бульган со своим учеником. Я уже не раз встречался с нактидами в империи, но бегущего нактида вижу в первый раз, и зрелище это довольно забавное: метровые коротышки со спины выглядели как бегущие за взрослыми дети, а огромные рюкзаки скрывали все отличия от человека.
Группа Старого быстро скрылась между горами мусора, а я поставил себе мысленную зарубку: спросить у Реены, кто она такая, потому что прежде о таких существах я даже не слышал. Да я вообще чувствовал себя попавшим в какой-то другой мир? Рассмеявшись, я вернулся к кораблю, всё ещё с чувством недоверия переступая границу невидимости.