Вы прекрасны, принц тем временем пробирался между невестами, знакомясь лично с каждой и целуя им руки.
Вейрона передернуло от дурного предчувствия. Он украдкой протер потную ладонь о ткань халата и представил на миг, что скажет принц, когда узнает правду Стало тяжелее дышать.
Амалия Стетхейм. Из Ларгии, затрепетав ресницами, блондинка первой оказалась под пристальным вниманием принца. Очень рада знакомству с вами, ваше высочество.
Она присела перед ним в изящном книксене, после чего позволила коснуться своих пальчиков губам Вилли. И сразу ее щеки покрылись нежным румянцем. Хороша-а.
Кхм.
Вейрон насторожился.
Принц встал перед ним, с любопытством глядя глаза в глаза, склонил кудрявую голову влево и одарил его улыбкой.
Очень рад вам, леди?..
Бригитта Дракхайн, просипел Вейрон. Спасибо.
Вилли не уходил, чтоб его
Дорну пришлось выпростать из-под длинного рукава ладонь, оказавшуюся чуть больше, чем у королевского отпрыска.
Секундная заминка заставила Вейрона выругаться про себя. Он нехорошо помянул генерала и заговорщиков, едва не досталось и самому королю
Тем временем Вильгельм Третий преодолел свои сомнения и поцеловал руку командиру Ястребов. Вейрона захлестнула внутренняя ярость. Как. Он. Дожил. До такого?!
Приветствуем вас в Иствиге, леди Бригитта, учтиво проговорил принц
Вейрон кивнул.
Потом понял, что от него ждут книксена, и неловко присел, слегка согнув колени. Принц пару раз ошарашенно моргнул, после чего сделал непроницаемое лицо и перешел к следующей девушке.
Вейрон окаменел. Его сковало от бешенства. Ему бы выпустить где-то пар, хорошо бы в поединке. И побыстрей!
Вы так напряжены, шепнула Амалия, подходя ближе. Расслабьтесь, Бригитта, принц вас не съест.
Она хихикнула, ткнула Вейрона в бок локтем. И тут же охнула.
Что у вас там? Такая твердая.
Защитный жилет, шепотом ответил Вейрон. Папа не велел ходить без него.
Амалия округлила свои кукольные глаза и, кивнув, пораженно уточнила:
У вас наверное очень опасно?
Очень, кивнул Вейрон.
Ну, не бойтесь, милая, внезапно подалась к нему Амалия. Приобняв его за плечи, похлопала ладошкой успокаивающе. Здесь вас не обидят.
Спасибо, опустив взгляд в ее декольте, ответил Вейрон. Вы так любезны.
***
Эмма вошла в зал вместе с остальными менталистами, поправляя светло-голубую форму, слегка тесную в груди, и ревниво поглядывая на коллег. Она, очевидно, была самой молодой, и если в другой ситуации это могло стать преимуществом, то здесь, на отборе, отсутствие опыта явный недостаток.
Ну, ничего. Она искупит его энтузиазмом и отличными теоретическими знаниями. Она выложится на все двести процентов, и невеста, порученная ей, расцветет. Она наверняка и так хороша. Эмма уже представила себе эту девушку: хрупкое нежное создание, утонченные аристократические черты, тонкая кожа, вспыхивающая румянцем, женственные формы. Бриллиант, нуждающийся лишь в аккуратной огранке.
И она сразу увидела такую в зале. Прекрасная как видение блондинка, которая должна была стать пропуском Эммы в будущую жизнь, свободную от долгов и кузена, стояла у стены рядом со своей телохранительницей. Огромная женщина, укутанная в черный цветохрон, смотрелась пугающе мрачно среди нежных красавиц в ярких платьях.
Встав в один ряд с остальными менталистками, Эмма воззрилась на глашатая, который разворачивал свиток. Сейчас она узнает, какая ей достанется невеста.
Хорошо бы блондинка, но вон та рыженькая тоже ничего: яркая, игривая, искрящаяся. Или кудрявая брюнетка в углу? Томная красотка с ленивой грацией кошки. Или вон та шатенка? Да, очень хороша. Тихая гармоничная красота. Влить в нее немного спокойствия и радости, и принцу не захочется с ней разлучаться.
Итак, у нас шестнадцать невест и шестнадцать менталистов, произнес глашатай скучающим тоном.
Эмма быстро пересчитала невест. Еще раз. И еще!
Не может быть!
Эта черная образина тоже невеста? О, светлые боги!
Только бы не она, тихо пробормотала женщина рядом с Эммой, сжимая кулон с символом святой Селены, покровительницы любви и влечения, только бы не она.
Взгляд Эммы снова прикипел к черной женщине. Такую одежду, закрывающую все лицо и тело, называют цветохроном. Его носят лишь на далеком севере. Эмма читала, что это платье призвано уберечь честь девицы, сохранить цветок ее невинности. Но сейчас она не могла себе представить человека в здравом уме, который бы покусился сорвать цветок этой леди.
Такая сама сорвет что хочешь! Такая и сосну голыми руками выкорчует!
Она, очевидно, из горного графства, снова шепнул кто-то сбоку.
У Эммы появилось чувство, что и сама невеста отколовшийся кусок горы.
В прорези цветохрона виднелись лишь глаза. Довольно красивые, шоколадные, с длинными загнутыми ресницами, но стрелка на левом словно была нанесена дрожащей рукой, а на правом и вовсе стремилась куда-то к брови, так что казалось, будто невеста еще и косая.
Только бы не она, донеслось слева. Разве можно такое привозить на отбор?!
Меж тем глашатай зачитывал имена, и менталисты радостно выходили из ряда к своим невестам. В зале стало шумно: девушки представлялись, кто-то уже обнимался, забыв о приличиях. И то верно, лучше сразу отбросить все границы. Менталист должен чувствовать клиента как самого себя.
Амалия Стетхейм, произнес глашатай, Мира Свон.
Менталист справа выпустила образок святой Селены и полетела к прекрасной блондинке, сияя от счастья, а Эмма сжала кулаки, так что ногти впились в кожу. Невест осталось всего пять. Четыре. Три. Рыжая или черная. Пан или пропал.
Бригитта Дракхайн, произнес глашатай. Эмма Эжени.
Эмма застыла, и черная гора сама сделала к ней шаг, заслоняя свет, струящийся из окон. Эмма ощущала на себе чужие взгляды: сочувствующие, злорадные, равнодушные, она прикусила губу, чтобы не разрыдаться на глазах у всех. Это так жестоко! Подарить надежду и тут же ее отнять!
Приятно познакомиться, собрав в себе остаток сил, произнесла она чужим голосом. Я буду вашим менталистом на этом отборе.
Ага, просипела Бригитта, и у Эммы перед глазами закружился потолок, расписанный сценами из жизни святого Эриха: овечки, цветочки, святой источник, бьющий из-под земли
Крепкая рука схватила ее за плечо, не позволяя упасть.
Ну-ну, произнесла женщина-гора басом и, откашлявшись, добавила неестественно тонким голоском: Сработаемся.
***
Вейрон практически доволок менталистку до комнат, выделенных им во дворце, усадил в одно из кресел, а сам воззрился на девушку сверху, слегка покачиваясь с пяток на носки. Он сразу ее приметил, как только менталистов запустили в зал. Молоденькая, миленькая, с аппетитными формами, туго стянутыми невыразительным синим платьем. Волосы каштановые и слегка вьются. Несколько прядок выбились из пучка, который она закрутила на макушке, наверняка пытаясь выглядеть старше. Ее зеленые глаза так и сияли, когда она вошла в зал, окрыленная, воодушевленная.
Вейрон видел, как она смотрела на него со смесью любопытства и опаски. Потом ее личико исказилось от страха, а улыбка становилась все больше похожей на оскал. Когда глашатай объявил их имена, губки Эммы обиженно задрожали, а глаза заблестели от слез. Девчонка едва не рухнула в обморок.
И вот сейчас, сидя в кресле гостиной, она чуть не плакала.
Оставив менталистку страдать в одиночестве, Вейрон прошелся по периметру белоснежной гостиной, заглянул в ванную, потом в комнаты. Одна предназначалась леди Бригитте, здесь уже стояли ее вещи. Вторая спальня, поменьше и поскромнее, менталистке. Никаких артефактов Вейрон не чуял.
Этот отбор станет для вас трамплином в новую жизнь, полную радости и счастья, пробормотала вдруг менталистка отрывок явно заготовленной речи. Принц увидит, какая вы необыкновенная, поймет, какой редкий цветок распустился в его саду Цветочек Нежный бутон
Она вдруг запнулась и захихикала.
Ойкнув, прикрыла рот ладошкой. Ее ножка в синей туфельке без каблука нервно задергалась, а Вейрон невольно проследил линию голени, обтянутой белым чулком. Эмма вытащила шпильки, и густые каштановые волосы рассыпались по плечам. Расстегнула несколько пуговок на платье, и Вейрон подошел ближе, с интересом наблюдая за происходящим.
Зачем вы приехали на отбор? спросила вдруг Эмма, вскинув на него зеленые глаза, горящие злостью, и Вейрон почувствовал давление.
Она его прощупывала! Ха! И не такие пытались.
Выставив ментальный щит, командир Ястребов сложил руки на груди, подперев набитый носками бюстгальтер, и глубокомысленно заявил:
Я приехал приехала найти того самого.
Первое правило при общении с менталистами не врать. Он и вправду приехал найти того самого заговорщика, который попытается использовать Плетку Селены, направив ее либо на принца, либо на самого короля.
Отчего вы решили, что именно принц ваша судьба?
Я так не думаю, парировал Вейрон. Мы с ним едва знакомы.
Он видел принца раз пять, и все издали. На парадах, на балах. Сам Вейрон считал Вилли слишком ветреным. Если не повзрослеет, то их королевство ждут тяжелые времена.
Но вы ведь на что-то надеетесь? не отставала Эмма, а нажим на щит стал сильнее.
Надеюсь, после отбора я найду свое счастье, ответил Вейрон, потупив взгляд.
После этой операции он точно возьмет отпуск. Поедет в свой домик в пригороде, отоспится. Быть может, сходит на рыбалку Чем не счастье?
Эмма молча сверлила его взглядом. Нажим скользил по ментальному щиту, выискивая брешь.
Так дело не пойдет, дорогая. Лучшая защита нападение.
Вы, значит, не верите в меня, с грустью в голосе пропищал Вейрон, посмотрев на нее в упор. Я вам не нравлюсь.
Эмма стушевалась, а на ее щеках проступил легкий румянец.
Я знаю, я не такая как все эти девушки, продолжил давить он, добавив в голос страдания. Но не думала, что даже менталист отнесется ко мне с предубеждением
Нет-нет, Эмма вскочила с кресла и осторожно погладила его руку. Вы не так меня поняли, Бригитта.
Конечно, так. Вейрон самодовольно усмехнулся под цветохроном: менталистка поджала хвост.
У вас есть все шансы стать будущей королевой, соврала та, не моргнув глазом.
Он едва не расхохотался в голос. Вот бы удивились его боевые товарищи такому обещанию.
Вы такая статная, произнесла Эмма, делая большие паузы, тщательно подбирая слова. У вас красивые глаза. Давайте снимем цветохрон, чтобы вам было легче дышать.
Нет, возразил Вейрон и попятился к двери в спальню. Никто не должен видеть мое лицо и тело.
Но мне можно, я ведь девушка, сказала Эмма, шагнув к нему и очаровательно улыбнувшись. И здесь так жарко. Вам не нужно меня стесняться.
Я блюду обычаи, ответил он. Подумав, решил, что с него довольно. Я устала и лучше прилягу. Разбудите меня, когда нас позовут на ужин.
Спрятавшись в комнате, Вейрон закрыл дверь на засов и тут же стащил с себя черный балахон, ругаясь и путаясь в складках ткани.
И правда было смертельно жарко! Содрав бюстгальтер, он с наслаждением почесал волосатую грудь, застонав от удовольствия.
Глава 2. Невесты
Святая Селена, за что? Эмма приложила ледяные ладони к горящим щекам. Она так и стояла, глядя на закрытую дверь, за которой спряталось то, что ей предстояло выдать замуж за принца. У нее язык не поворачивался назвать Бригитту девушкой. Никак. Все естество Эммы противилось такой невесте!
Она бы даже решила, что под черной хламидой прячется мужчина, если бы не аура Бригитты она была абсолютно женской, как по учебнику, без всяких отклонений, и при этом совершенно непроницаемой.
Эмма нашла кресло взглядом, подошла и упала в него, прикрыв глаза. Голову безвольно откинула на спинку, прижала руку к груди. Там бешено стучало взволнованное сердце.
Что ей делать дальше?!
Как исполнить мечту всей жизни?!
Я смогу! слова сами сорвались с ее губ. Это ничего у меня получится!
И тут же испуганно вздрогнула. Потому что из комнаты Бригитты послышался то ли стон, то ли рык. Наверное, именно так общаются между собой дикие медведи.
Вскочив с кресла, она добежала до двери и громко постучала:
Леди Дракхайн! Откройте! попросила Эмма, с удивлением обнаружив, что дверь закрыта на замок. Вам плохо?
Нет, раздался писк в ответ.
Эмма поморщилась. Она сразу заметила, что у Бригитты очень низкий голос, но видимо девушка сильно комплексовала по этому поводу и пыталась сделать его выше. Выходило только хуже.
Прошу вас, откройте, Эмма дернула ручку двери на себя. Вам незачем запираться от меня.
Я раздета, пропищала Бригитта.
Эмма сама отшатнулась. Всего на миг она представила могучее тело истинной дочери горцев и не смогла сдержать сдавленного стона.
Что случилось? услышала она Бригитту.
Все хорошо, соврала Эмма. Споткнулась.
Осторожней. Увидимся за ужином.
Конечно, безропотно согласилась Эмма.
Она выдохлась и решила взять небольшую передышку. Дать себе время свыкнуться с новой ролью. Однако даже через полтора часа, когда слуга пригласил леди Дракхайн в сопровождении Эммы на ужин, ей не стало легче. В какой-то момент она успела убедить себя, что слишком предвзята к северянке, но потом та вышла из комнаты в черной хламиде, напоминая огромную гору
Вы очень бледная, заметила Бригитта. Плохо себя чувствуете?
Эмма помотала головой и попыталась улыбнуться, но лишь почувствовала, как дернулась щека.
Сегодня нам должны сообщить о первом испытании, как бы между прочем проговорила она. И уже завтра, скорее всего, вам нужно будет проявить себя.
Завтра? поразилась Бригитта.
Эта новость ее явно не обрадовала. Должно быть, она не ожидала столь быстрого развития событий.
Уверена, мы справимся! кивнула Эмма, стараясь укрепить не только свой дух, но и надежды горянки.
Интересно, что меня ждет, без энтузиазма ответила Бригитта.
Бесславное возвращение в родовое гнездо, подумала Эмма, но вслух сказала:
Может быть, творческий конкурс.
А сколько конкурсов на первом этапе отбора? уточнила леди Дракхайн, посмотрев на Эмму.
Та порадовалась проявленному интересу и уставилась на девушку с обнадеживающей улыбкой.
Сквозь узкую прорезь ткани на лице Бригитты были видны лишь карие глаза, обрамленные длинными черными ресницами, слегка загнутыми вверх. Похоже, она умылась, избавившись от косметики. Без кривых стрелок ее глаза смотрелись куда лучше. Эмма даже начала надеяться: а вдруг под черной хламидой и правда скрывается та, что сможет поразить принца в самое сердце?
На первом этапе нас ждет три конкурса, сказала она.
Поддавшись порыву, погладила Бригитту по плечу. И округлила глаза от ощущений: невеста оказалась каменной наощупь. Литые мускулы! Святая Селена, что же там, под цветохроном?!
Три конкурса это хорошо, проговорила тем временем Бригитта, бросив настороженный взгляд на руку Эммы. Время есть.
Конечно! Мы сможем хорошо вас подготовить. Я вдохновлю вас на кстати, что вы умеете? Какие у вас таланты, леди Дракхайн?
Хм девица-гора призадумалась. Я неплохо метаю ножи. Сносно езжу верхом. Увлекаюсь спортом
Да-да, это понятно, Эмма бегло прошлась взглядом по монументальному телу невесты. А что насчет более женственных занятий?
Например?
Пение? Танцы? Вышивка?
Ну, если нальют, могу и станцевать, невеста хохотнула, потом откашлялась и, посмотрев на Эмму, пропищала: Шутка.
Смешно. Эмма выдавила из себя улыбку. Так все-таки, может быть у вас есть другие таланты? С нажимом проговорила она.
Может быть, согласилась Бригитта. Не волнуйтесь, поищем.
На этом разговор с невестой Эмма закончила. У нее разболелась голова. Еще больше самочувствие ухудшилось, когда слуга ввел их в огромную столовую, где собрались остальные пятнадцать невест принца.