Помнишь меня?
Нет.
Я ответил честно и не намерен был больше ждать, но незнакомец, тут же разъярившись, словно бык на арене, зарычал и бросился ко мне, взмахнув мечом.
Са-арда! Это моё имя!
Сорокопут слетел с плеча и, резко увеличившись в размерах, преградил воину дорогу. Получив фору, я вновь побежал в сторону дома, надеясь успеть открыть клетки остальных демонов, прежде чем этот сумасшедший нагонит меня. Надо же, столько лет прошло, а он до сих пор не забыл меня.
Я влетел домой, чуть не сорвав с петель дверь, и ринулся к лаборатории. Едва переступив порог, увидел, как последние закатные лучи скрылись за горизонтом, унося тепло и последний удар сердца моей хозяйки. Не доверяя своим чувствам, я положил Дарию на кушетку у стены, но, лишь завидев, сколько крови было на мне, окончательно понял, что моя жизнь больше не принадлежит ей и никогда больше не станет принадлежать.
Оглушенный собственным горем я застыл, смотря на бледные щеки, что больше не окрасит стыдливый румянец. Я не верил тому, что происходит, я не мог понять, каким образом в одночасье потерял весь смысл своего существования. Это просто не укладывалось в голове. Мою душу будто бы раздирали раскаленными щипцами, уничтожая всё, что мне было так дорого и вызывая настолько жуткую боль, что я предпочел бы умереть вместе с хозяевами. Это было бы правильнее, честнее, и может тогда я смог бы защитить хоть кого-то из них.
На глаза упали в миг поседевшие пряди волос, и, закрыв лицо руками, я закричал так громко как мог, слыша, как моему голосу вторили демоны моего личного ада.
Кто?! Кто это сделал?!
Крик эксперимента заставил меня обратить на него внимание. В отчаянии он бесновался в клетке, постоянно меняя форму и грозясь разрушить стены. Не дожидаясь еще большего хаоса, я заклинанием открыл все двери, давая возможность монстрам уйти.
Наш город захватили, виновники в смерти Дарии сейчас у замка, вы сможете отличить их по светлым доспехам.
Подопытный вновь взревел и, тут же отрастив крылья, выбил окно, вылетев наружу и уводя за собой три чудовища, отдаленно схожих с летучими мышами. Еще пять клякс остались в лаборатории со мной, не собираясь убегать, а лишь послушно обратив ко мне свое внимание.
Мне нечего вам предложить, я не знаю, что мне делать.
Твари что-то булькнули и замерли, давая время подумать, но меня отвлек сдавленный крик из подвала и шум. Эти звуки хлестнули по нервам, словно кнутом, я за долю секунды подскочил и бросился к лестнице вниз.
Как ни странно, дверь в камеру была все еще закрыта, распахнув ее, я едва успел оттащить бывшую рабыню от шеи ее сына, оттолкнув эту сумасшедшую к стене.
Мальчик, отчаянно плача, забился в угол, пытаясь восстановить дыхание, уткнувшись в колени и закрывая голову руками.
Ошейник, сдерживающий девушку, оказался расстегнутым и лежал на полу, а я только сейчас понял, что не видел в доме прислуги.
Что ты творишь?! Это же твой ребенок!
Это чудовище, которое не должно было появиться на свет! Мне он не нужен! Я обязана его уничтожить, прежде чем за мной придут братья!
Братья, говоришь
Город теперь будет принадлежать им, ты проиграл, Давид, вы все проиграли. Теперь я стану свободна! Они уже близко!
Поджав губы, я приблизился к рабыне и посмотрел в ее глаза.
Откуда они знают, что ты жива? Кто им мог это рассказать?
Самодовольная улыбка озарила ее лицо, но взгляд серых глаз был безумным.
Лайя помогала мне связаться с ними, она единственная, кто мне помогал, и она уже далеко отсюда.
Чувствуя, как последняя тонкая нить, соединяющая меня с прошлым, оборвалась, я опустил плечи, обреченно выдохнув.
Что ж, так она нам отплатила.
Вылетев из камеры, я подозвал одну из тварей из лаборатории и, дождавшись, пока она спустится, взял один из инструментов со стены.
Превратись во что-то нормальное.
Демон задрожал и с трудом принял форму крупного черного пса с длинной лоснящейся шерстью.
Отлично, забери мальчика, ему здесь не место.
Пес тихо тявкнул и, заглянув в комнату, начал ластиться к ребенку, как обычная дворняга, вылизывая его лицо и виляя хвостом. Мальчик, поддавшись его ласке и с ужасом глядя на мать, по стенке осторожно вышел из камеры, цепляясь за загривок пса.
Я проводил его взглядом и вновь обратил внимание на девушку, что со злостью сжимала кулаки. Опустив плечи, я спокойно спросил:
Хочешь вернуться к братьям?
Я и так к ним вернусь.
И правда, что ж, я не против, понимаю, жизнь здесь была не слишком приятной. Наверно, я действительно поступил жестоко с тобой, но знаешь Я не представлял, как можно отказать своим хозяевам. Они создали из меня человека, воспитали так, и я жил только в их угоду.
Ария, заметно расслабившись, удивленно посмотрела на меня.
Ты был рабом?
Конечно, всю свою жизнь, и не знаю, как можно жить иначе. Наверно, это даже будет правильно, если инструмент умрёт со своим хозяином, ощутив, как защипало глаза, отвел взгляд, чтобы не было заметно слёз. Я попрошу только об одном. Дай своему сыну жить, он не виноват в том, как родился.
Только если его не будет в городе
Конечно, я попрошу его увезти к кочевникам. Только не будет ли за ним погоня?
Не будет, я клянусь и от имени братьев, чудовище, что является моим дитя, никто не тронет.
Я заметил, как на ее запястье сверкнул знак клятвы, такой же должен был появиться и у тех четверых на площади.
Спасибо.
Грустно улыбнувшись, я прерывисто выдохнул и вновь поднял голову. Ария окончательно смягчилась и даже дала мне подойти ближе, с некоторым сочувствием смотря на меня.
Что ж пора прощаться и передать тебя братьям, они наверняка будут счастливы вновь увидеть тебя и твою улыбку.
Я протянул руку, прикоснувшись к темному локону ее волос, и чуть задел щеку. Ария замерла, словно мышка, и, едва смутившись, улыбнулась мне в ответ, показав ямочки на щеках. В следующую же секунду единым движением я ударил тесаком по тонкой шее, отделяя голову от тела. Демоны, оставшиеся наверху, шумно завозились, и я охотно позвал их на последний пир.
Шустрее, нам предстоит долгий путь.
Подцепив голову за длинные волосы, я вышел из камеры, пропустив тварей внутрь. После небольшого поиска ленты и подходящего короба я запаковал то, что осталось от Арии, и оставил подарок в камере, где когда-то содержались сами братья. Если я все рассчитал верно, то мужчины совсем скоро смогут получить сестру в свои руки и даже насладиться ее улыбкой на милом лице. А пока я успею похоронить свою прекрасную хозяйку в оранжерее и, собрав все самое нужное, уехать из города.
ГОРЯЩИЙ ГОРОД
История Беллатора начинается очень давно, когда на месте двух островов-близнецов был единый материк. Летописей о тех временах почти не осталось, но самое главное историки все же донесли до нас. Острова Тэт и Зар были едины, но после катаклизма взгляды на жизнь у единого народа разделились. Случилось это во время борьбы за место Высшего, самого сильного и мудрого мага в стране. Один мудрец предложил сохранить все остатки знаний первого народа и закрыть их до лучших времен, ссылаясь на то, что эти тайны чуть не погубили всех. Другой, наоборот, хотел развивать эти знания внутри страны и укрепить свое место в мире. Их противостояние длилось не один век, и однажды, достигнув своего очередного пика, Зар и Тэт разделили свой континент на два острова, чтобы каждый смог делать то, чего он желает. Таким образом появился Тэт с городом-государством Беллатор, создавший себе более плодородные земли, кучу магических направлений и школ, развивающий воинское дело чуть ли не с пеленок. И народ Зара, что принял решение выстроить основной свой город на берегу острова, названия у их столицы нет, это просто исконные земли или земли кочевников. Большую часть пространства там занимает пустыня Руб-эль-Хали, и, говорят, там до сих пор можно встретить тварей, которых местные называют «азиф». Сами люди там достаточно мирные, магов немного, и они в основном пользуются знаниями, передаваемыми по наследству со времен раскола. Управляют всем женщины, они живут в родном городе, добывая ресурсы и создавая украшения, ковры, ткани и диковинные вещи, растят детей. Мужчины кочуют по материкам и занимаются продажей, на родине им положено слушать жену и прикрывать лицо специальными накидками. Религия на острове основана на поклонении Селене, богине, что оберегает кочевников и помогает хранить древние тайны подальше от людских глаз. Ей не строят храмы, но молятся каждый раз, когда остаются одни, они верят, что лишь таинство помогает богине слышать их мольбы.
«Легенды и предания страны Грёз». Кратейя
Еще вчера Беллатор был совсем другим. Белые аккуратные домики образовывали уютные внутренние дворы, где даже в самую жаркую погоду можно было отдохнуть среди деревьев и насладиться прохладными брызгами небольших фонтанов, украшенных мелкой яркой мозаикой. Люди, жившие в среднем районе, традиционно проводили занятия в своих маленьких школах, где ученики ежедневно оттачивали до смертельной остроты свои навыки ведения боя и магии. Те, кто не обучался подобному и не учил, работали в пекарнях, занимались полями за стенами города, управляли кораблями в море Скай и направляли многочисленные акведуки с темных гор прямо в сады столицы. Я обожал это место, оно вырастило меня вместе с моими хозяевами и дало возможность раскрыть свой потенциал. Я понимал, что нигде в мире не нашел бы такой поддержки, как здесь, в особенности, потому что лишь у нас была четко выверенная система, где каждый знал свою роль. Наши главы, четыре правителя, были действительно сильными и умными людьми. Они долгое время учились, доказали свое превосходство в пещере, раз за разом выигрывали состязания с более молодыми противниками и ни один из воинов не мог сравниться с Высшими. Они служили примером недостижимого идеала, перед которым мы волей-неволей склонялись в уважении.
Знать, те, кто жил в моем районе близ черно-белого замка, возложили на свои плечи обязанность развивать наш народ и город. Они чтили традиции, помнили предков, достигали высших ступеней и открывали новые возможности роста как для себя, так и остальных. По сути, я сам был одним из таких людей, помогая Дарии проводить эксперименты. Возможно, для кого-то такие опыты казались кощунственными, жуткими и бесчеловечными, но все эти аргументы блекнут и меркнут в сравнении с результатом. Я видел, что именно можно сотворить такими методами, я знал, как много делают другие маги и воины в своих домах, и сколь бы сильно нас не осуждали, мы имели возможность продвигать науку и магию небывалыми шагами, в то время пока остальные страны осторожничают и боятся хоть кому-то навредить.
Так было еще вчера, но теперь
Я ехал по улицам, охваченным беспорядками, я видел, как горят крыши домов, я знал, что наших Высших больше нет, и их в скором времени заменят те, кто ни разу не познал истины.
Как такое возможно?
Бывшие рабы, почувствовав свободу и сбиваясь в кучи, словно дикое стадо, обносили знатные дома, уничтожая то, что веками создавалось до них. Люди, всю свою жизнь занимающиеся честным трудом на благо остальных, прятались в подвалах, надеясь, что безумцы на улицах заберут только вещи. Солнце зашло, пламя агонизирующего города стало нашим светилом, и всё, что я мог, лишь уйти, оставив здесь свое прошлое прямо в воспоминаниях об этом райском уголке.
Демоны, которых я забрал с собой, приняли обличье коня и пары псов. Сам я накинул на голову синий палантин на манер жителей Зара, кочевников даже в войнах стараются не трогать, и потому я не беспокоился, что нас не выпустят из города.
Спустившись к краю среднего района, я услышал чей-то крик на одной из боковых улочек. Подъехав ближе, я чуть не столкнулся с испуганной лошадью, пронесшейся мимо.
Отпустите! У меня ничего нет!
Несколько разрезанных дорожных сумок лежали на дороге, над ними, чуть ли не ползая на четвереньках, склонились люди, пытаясь найти хоть что-то ценное. Еще двое мужчин держали за руки невысокую девчонку, отчаянно пытавшуюся освободиться. Судя по одежде, она была не из местных, а едва пламя и фонари осветили ее волосы, я окончательно понял, что таких людей в наших краях еще не было и навряд ли когда-нибудь будут. Ее яркие, словно закат, кудрявые волосы, подвязанные в высокий хвост, были редкостью столь ценной, что я не мог отвести взгляд, и еще больше был удивлен, увидев крайне простой наряд: свободные штаны подобные шароварам и кремовая рубашка из тонкого хлопка, какие обычно носят кочевники.
Пустите, пожалуйста! Заберите всё, что есть, только пустите!
Чуть не захлебываясь слезами, незнакомка дернулась в чужой хватке и упала на колени от удара по ногам. Дав знак одному из демонов, я кивнул на людей, окруживших девчонку, и дождался, пока острые зубы и жуткий вид твари заставят их отступить. Подъехав ближе, я протянул ладонь, безмолвно предлагая свою помощь. Говорить не хотелось, да я и не знал, что можно было бы сказать в таком случае. Заверить, что я ее не прибью? Не изнасилую, едва мы отъедем от города? Божиться тем, что я честный человек и помогаю по доброте душевной? Я бы и сам этому не поверил.
Всхлипнув, рыжая растерянно взглянула на меня, а затем на мальчика, сидевшего на огромном черном псе. Алан (так я его назвал), намного спокойнее чувствовал себя с новым другом, поэтому, скорректировав размер собаки, я отдал ему демона в безраздельное пользование.
Обдумав предложение всего несколько секунд, незнакомка неловко поднялась и, отряхнув штаны, неловко взяла меня за руку, забираясь на коня. Еще через мгновение она села сзади, осторожно сжав край моей рубашки, и уткнулась лбом в мою спину.
С-спасибо.
Вновь промолчав, я направился к выходу из города, стараясь не обращать внимания на редкие всхлипывания девчонки и ее легкую дрожь от испуга.
Достигнув разрушенной стены, мы увидели множество воинов, отрядами продвигающихся вглубь города и старающихся навести в крайнем районе порядок, собирая жителей вместе. Многочисленные халупы и трущобы за чертой города также отняли немало сил обеих стран, так как стоило шуму подняться, люди тут же ощетинились тем оружием, что у них было. Бедняки знали, что армия Беллатора не станет их защищать, поэтому были готовы драться насмерть. Город здесь все больше походил на растревоженный муравейник.
Нас не пропустят.
Незнакомка вцепилась в меня крепче, едва завидев заставу, организованную Целестинцами. Десяток воинов и несколько магов организовали что-то вроде пропускного пункта, правда, выпускать они явно никого не собирались. Сверкающие белые доспехи в свете огня на улицах блестели красным цветом. Клинки, мечи и арбалеты выглядели угрожающе.
Подойдя ближе, я кивнул, приветствуя воинов.
Жителям Зара нечего делать ни на войне, ни в пылающем городе, прошу пропустить нас.
Зара? Вы кочевники? А отчего вас так мало? Впервые вижу, чтобы кочевники передвигались не целым караваном, а практически по одиночке.
Один из магов вышел вперед, с подозрением оглядывая нас. Ему явно не понравились черные животные и малый, в сравнении с обычными объёмами кочевников, груз, что мы везли.
У нас тут были свои дела, нужно было найти важный артефакт, и мы долго вели переговоры для его изъятия. Как видите, все было напрасно.
Ну так, вы можете подождать, пока новые главы займут свое место, и вести переговоры дальше.
На мою сестру уже один раз напали и отняли целую лошадь с грузом. Вы предлагаете лишиться последнего, что у нас осталось? Или вы намеренно держите нас здесь как заложников, чтобы после потребовать выкуп у Зара?
Мне пришлось повысить голос, явно выражая свое недовольство. Маг, взглянув на девчонку, не мог не заметить, что она была напугана, а лицо было еще опухшим от слез. Поджав губы, он недовольно посмотрел на меня.
И что, даже не будете искать потерянную лошадь?
Оставьте себе, наша жизнь сейчас стоит куда дороже.
Повернувшись обратно к незнакомке, он уточнил:
И что, на вас правда напали?
Да! Выше по улице шестеро человек, они напугали коня, а все вещи, что у меня были, растащили и растерзали. Вот сходите и посмотрите, что осталось от моих сумок, все порезано, и меня едва не утащили в один из домов. Я столько лет путешествую и впервые вижу такое скотское отношение к кочевникам!