Титус усмехнулся, когда среди обнаженных разглядел генерала Лициния, который вместе со своей женой развлекался с демоном, имевшим женскую верхнюю половину тела и мужскую нижнюю. Необычное существо вступало в связь с супругой полководца, пока тот страстно целовал его в губы. Затем они менялись, и уже Лициний ублажал свою жену. Тем временем демон зашел к генералу со спины и принялся сношать его, словно женщину.
Внезапно перед юношей возникла фигура, заслонив ему обзор. Тит увидел перед собой обнаженную демонессу с розовой кожей, совершенно лысой головой и длинным хвостом, растущим из затылка и извивающимся подобно змее. Ее бедра, плечи и руки покрывал густой фиолетовый мех. Она улыбнулась, демонстрируя заполненный тонкими острыми зубами рот, облизнула раздвоенным языком пухлые губы и поманила юношу к себе указательным пальцем.
Тит услышал странные монотонные звуки дудки, возникшие из ниоткуда. Внезапно молодой человек осознал, что видит перед собой лишь горящие желтые глаза демонессы. Он поднялся с дивана и медленно приблизился к демонессе. Флавий попытался остановиться, но не смог этого сделать. Не на шутку перепугавшись, Титус собрал всю свою волю и все же сумел закрыть глаза и отвернуться. Музыка тут же стихла, а сама демонесса недовольно фыркнула и убежала прочь. Тит, тяжело дыша, вытер вспотевшее лицо рукавом халата.
Успокойся, она безобидна, ничего плохого не сделает, всего лишь хотела поиграть, подбодрил юношу усатый мужчина, сделав еще пару глотков вина. Жрецы не стали бы призывать по-настоящему сильных и опасных демонов.
Тит заверил его, что все в полном порядке. Хотя в душе он все еще паниковал. Несмотря на желание возлечь с девушкой или даже демоном, Флавий пришел в ужас от мысли, что может потерять контроль над собственным телом. Молодой человек хотел оставаться в здравом уме, а не быть безвольной марионеткой.
Понемногу приходя в себя, Титус обратил внимание на императора Непота, который, громко хохоча, катался верхом на мускулистом рогатом демоне. Владыка пытался пить вино, но проливал большую часть на бороду и необъятный волосатый живот. Внезапно он приказал демону остановиться и уставился на одного из рабов, стоявшего в стороне.
Эй, ты чего отлыниваешь?! грубый мощный голос императора сотряс помещение, затем он обратился к своим наложницам, указав пальцем на раба: А ну-ка, сделайте из него женщину!
Все присутствующие тут же оторвались от сношений и с интересом принялись наблюдать. Несколько наложниц Непота подскочили к провинившемуся слуге. Тот попытался ретироваться, но император вытянул руку и пробормотал под нос заговор. Раб застыл на месте, не в силах пошевелиться. Девушки схватили его за руки и за ноги, повалив на пол. Еще одна наложница выхватила нож с волнистым лезвием и ухватила раба за детородный орган. Помахав кинжалом перед лицом несчастного, она принялась отрезать ему гениталии.
Кровь мигом хлынула по его ногам и разлилась по полу. Комната наполнилась истошными воплями истязаемого. От его криков у Тита перехватило дыхание, но он не стал отворачиваться и продолжил наблюдать за происходящим. Не в силах пошевелиться из-за действия заклинания, раб сквозь визг и слезы пытался молить о пощаде, но девушки лишь громко хохотали в ответ, продолжая кастрировать мужчину.
К ним тут же подбежала демонесса с четырьмя руками. Наложница погладила ее по щеке и страстно поцеловала в губы. Затем она поднесла к рту существа кусок окровавленной отрезанной плоти. Демонесса раскрыла пасть, заполненную рядами крупных клыков, и принялась жадно пожирать отсеченный орган. Всеми своими руками она обхватила раба и принялась скользить ладонями по его телу. Тит увидел, как грудь вопящего от боли мужчины начала вытягиваться, приобретая женские очертания.
К его горлу подступила тошнота, и он отвернулся. Молодому человеку было ничуть не жаль провинившегося раба, однако он никак не хотел разделить его участь. Возбуждение от созерцания прекрасных дев и демонесс моментально улетучилось, уступив место отвращению. Не желая более смотреть на обнаженные тела после столь мерзкого зрелища, юноша поспешил выбежать из зала, не обращая внимания на окрики Тевты, которая пыталась его остановить.
В большом зале за столом практически никого не осталось, лишь несколько низкоранговых чиновников продолжали набивать брюхо деликатесами. Тит открыл боковую дверь и заглянул в помещение. Оно оказалось чуть меньше, чем комната, где устраивали оргию, но было таким же светлым. На полу на подушках сидели люди, над ними стояли мистики, облаченные в темно-синие тоги с белым орнаментом.
Титус догадался, что тут колдуны погружали гостей в иллюзии, которые те им заказывали. Эта забава несла в себе куда меньшую опасность, чем оргии с демонами. Мистик мог создать любую иллюзию, которую попросит заказчик, будь то реконструкция известных событий из древности, или же воссоздание каких-то моментов из личной жизни, а то и вовсе воплощение желаемой фантазии. Тем не менее могущественный колдун не только имел власть считывать самые потаенные воспоминания и секреты человека, но и мог навечно оставить его в трансе. Не желая принимать участия и в этом, Тит поспешил удалиться.
Следующее помещение имело такие же красные стены, как и тронный зал. Тут царил полумрак, а под потолком витали облака синего дыма. В дальнем конце помещения музыканты играли на кифарах и флейтах успокаивающую мелодию. Слышалось журчание небольшого искусственного водопада, устроенного в углу перед входом. Люди сидели на подушках или лежали на боку, воскуривая из причудливо украшенных трубок сушеную траву под названием шестнадцатилетник.
Туаты называли ее «слезы Мельфины». Согласно поверьям, когда туатам удалось изгнать демонов из своих лесов, верховная богиня Мельфина пролила слезы счастья, радуясь за свой народ. Там, где они упали, выросла трава, обладающая удивительными свойствами. Для туатов она являлась священной, и друиды использовали ее в своих ритуалах.
Если курить засушенные и растолченные желто-синие цветы, которые появляются только раз в шестнадцать лет, то разум человека очищается, уходят усталость и все дурные мысли. Те, кто пробовал сие удовольствие, рассказывали о необыкновенном ощущении невесомости и полета. Но Тит знал, что шестнадцатилетник вызывает сильнейшее привыкание. Некоторые аристократы проматывали целые состояния, увлекаясь курением этой травы, поскольку цена на нее была крайне высока вследствие ее редкости. А слишком частое употребление могло довести человека до безумия и истощения.
Среди курящих Титус заметил господина Ронга, восседающего на подушке и скрестившего ноги перед собой. Закрыв глаза, владыка Запада подносил ко рту серебряную трубку в форме дракона, украшенную рубинами, делал затяжку и выпускал струю густого синего дыма. Уже через несколько минут пребывания в помещении Титус почувствовал сильное головокружение. Решив больше не задерживаться, юноша вышел обратно в тронный зал.
В последней комнате царила куда более оживленная атмосфера. Люди сидели на подушках на полу, пили чай и общались. Некоторые предпочитали испивать чай стоя, облокотившись о стены. Многие гости играли в шахматы или проводили гадания. Титу оказалось по душе пребывание в этом зале.
Юноша взял у слуги-туата черную пиалу, покрытую прозрачной глазурью, и отхлебнул травяной отвар. Приятная горечь тут же разлилась теплом по всему телу. Тит закрыл глаза и прислонился к стене. Он погрузился в размышления о том, как было бы чудно пробраться в императорскую библиотеку, изучить древние гримуары и рукописи мудрецов.
Простите, могу я с вами поговорить? из грез Тита вырвал робкий женский голос необычайной красоты.
Открыв глаза, он увидел перед собой невысокую девушку. Судя по розовому халату, через который просвечивало исподнее, перед Титом стояла одна из наложниц императора. Юноша тут же поклонился и представился. Хотя внешне он пытался сохранять спокойствие, его душу обуял страх, поскольку любого, кто посмеет прикоснуться к императорской наложнице без дозволения, ожидает смерть без суда.
Мое имя Лин, назвалась девушка, я не видела вас тут ранее, и, честно говоря, ваша фамилия мне не знакома.
Я на императорском приеме впервые, мой отец настоял, дабы я посетил его. Тит закатил глаза и почесал подбородок. А ваше имя кажется мне знакомым, но я запамятовал, где слышал его.
Я Лин Юнь, дочь достопочтенного Шао Юня, милое лицо наложницы потускнело, и она опустила глаза. Это из-за меня началась война
Ах да, точно! воскликнул юноша, но тут же осекся, посчитав свое высказывание неуместным.
Из-за этого меня все ненавидят и презирают, никто не горит желанием говорить со мной, по щеке девушки покатилась слеза, стоит мне подойти к кому-то, все тут же извиняются и, раскланиваясь, уходят. Будто бы я желала начала кровопролития!
«Или все боятся, что Непот зажарит их живьем, решив, что те пристают к его наложнице. Или, того хуже, будет использовать их кровь в своих ритуалах, а то и вовсе нашлет демонов! Со времен великого Гисскала моронские императоры считались проводниками между богами и смертными. Как можно пытаться их прогневать?» подумал про себя Тит, но не осмелился озвучить сие измышление.
Я не думаю, что это ваша вина, вместо этого произнес юноша, стараясь говорить как можно дружелюбнее.
Правда? Вы так считаете? Вы очень добры! Лин подняла голову и едва заметно улыбнулась. Может быть, вы сможете сказать мне, будет ли моя любовь счастливой?
Откуда я могу знать? Тит развел руками. Я ведь не могу предсказывать будущее.
Понимаю. Взгляд девушки снова потускнел. А вы сами женаты?
Конечно нет!
Но почему? Ведь благородные юноши вашего возраста обычно уже имеют хотя бы одну жену или наложницу!
Мне не нужна жена! Что бы там не говорил отец! Тит нахмурил лицо, вспоминая постоянные нападки со стороны родителей, которые пытались его женить. Жена будет мне только мешать!
Но как? Почему? изумленная Лин прикрыла ладонью рот.
Я желаю посвятить свою жизнь науке! Изучать природу, открывать что-то новое! Изобретать! Для этого мне не нужны женщины! Представьте, если вместо занятия своим любимым делом я вынужден буду посвятить себя заработкам, дабы содержать семью!
В голове Флавия моментально возник образ матери, что донимала Клодия истериками и нападками по поводу нехватки денег. Тевта время от времени изливала на мужа свое возмущение отсутствием богатств и достатка. Тому оставалось лишь терпеть крики и неумело оправдываться. А потом бесконечно унижаться перед вышестоящими начальниками, чтобы те позволили ему получать хоть какую-то прибыль. Тит не желал себе участи отца. Юноша испытывал страх от мысли, что ему придется до конца жизни услуживать благородной супруге, фактически оказавшись в рабстве.
Но ведь хорошая жена будет вам верно служить, она будет вдохновлять вас на подвиги и поможет взволнованно произнесла Лин, но ее перебил грубый женский голос:
Ты что себе позволяешь?!
Тит вздрогнул и резко обернулся, увидев перед собой ту самую рыжую женщину в черной тоге с темными кругами под глазами. К его удивлению, обращалась она не к нему, а к наложнице. Глаза Лин округлились, а колени задрожали, девушка повалилась на пол, низко кланяясь.
Простите меня, госпожа! сквозь слезы умоляла наложница. Этого больше не повторится, клянусь!
А ну, пошла вон отсюда, несмотря на то, что рыжая не повышала голоса, ее слова звучали жестко и угрожающе, ты и так доставляешь мне много проблем. С тобой я разберусь позже.
Кое-как поднявшись на ноги, плачущая Лин, выкрикивая извинения, поспешила выбежать из комнаты. Тит тоже решил удалиться, но холодная жесткая рука крепко ухватила его за запястье.
Прошу простить ее, голос женщины нисколько не смягчился. Вы кто? И о чем вы говорили?
Меня зовут Флавий, юноша отвел взгляд в сторону, чтобы не видеть сверлящих его зеленых глаз, Титус Флавий. Да ни о чем мы не говорили, собственно, она просто поздоровалась. А вы кто?
Меня зовут Медб, не трудитесь вспоминать, вы не могли обо мне слышать.
Тит обратил внимание, что на бледном лице его собеседницы практически отсутствовали морщины и виднелись едва заметные веснушки.
Скажите, почему вы не участвуете в оргии?
Эмм, что? вопрос поверг Тита в неловкость. А А вы?
Я? Развлечения с демонами меня уже давно не забавляют, Медб едва заметно усмехнулась. Но право же, все молодые люди предаются плотским утехам, а вы предпочитаете общество стариков, она обвела рукой зал, и Тит заметил множество шрамов, обильно покрывающих ее предплечье. Оглянитесь вокруг, ведь здесь собрались лишь те, чья молодость давно прошла. Странно видеть вас среди них.
Ну, поймите меня правильно, подобное мне не по душе, попытался слукавить Тит, вспоминая свое стеснение, однако сразу сообразил, как можно уйти от темы, я бы предпочел посетить императорскую библиотеку! Меня интересуют несколько трактатов, которые
Вы очень напоминаете мне Повсания. Глаза Медб сузились, Тит обратил внимание, что та до сих пор удерживает его запястье, поскольку ее хватка усилилась. Такой же философ и мечтатель, любящий проводить время за книжками.
Вы знаете Повсания?
Конечно, Медб, наконец, отпустила юношу, заметив его неловкий взгляд на своей руке. Он как-никак был владыкой Южных земель, пока не предал нас. Кстати, насколько я помню, ваш отец был с ним в хороших отношениях?
Отец? Тит усмехнулся. Полагаю, что это сильное преувеличение. Они виделись всего-то пару раз, не думаю, что он даже помнит отца.
Вот как, собеседница не сводила с него напряженных глаз. И что же Клодий думает по поводу восстания?
Боюсь, он будет думать так, как велит ему Прасутаг. Отец шагу не ступит без его одобрения.
А что насчет вас? Медб сделала шаг вперед, заставляя Тита попятиться. Что вы думаете по поводу восстания?
Я могу говорить прямо? Тит слегка поежился, облизнув пересохшие губы.
Вы должны! От пристального буравящего взгляда зеленых глаз собеседницы Флавию сделалось не по себе.
Я понимаю, что нельзя говорить такое о людях более высокого положения, но думаю, что Повсаний просто дурак! после небольшой паузы выпалил Титус, прогоняя из головы образ отца, что наставлял его никогда не говорить дурного о превосходящей знати. Глупо начинать войну из-за какой-то женщины! Он ведь владыка Юга, его сын мог выбрать любую другую женщину, какую пожелает!
Вы правда верите, что война началась из-за женщины? впервые на лице Медб появилась едва заметная улыбка. Уверяю вас, Повсаний задумал свой заговор задолго до этого происшествия. А история с девушкой была нужна, дабы побудить простолюдинов поддержать его. Подумайте сами, простой мужчина куда охотнее пойдет проливать кровь за господина, жаждущего вернуть возлюбленную, чем за того, кто желает приумножить свои власть и влияние. Я скажу больше, что он задумал! рот собеседницы недовольно искривился. Он считает, что вместо великой власти императоров нам следует выбирать старейшин на определенный срок, которые и будут править, подобно цвергам, вместо могущественных колдунов! Он хочет превратить наше великое государство в республику, подобно древней Ольвии! Вот видите, до чего можно додуматься, отказывая себе в оргиях и проводя время за книгами?