Некоторые блюда специально обученные маги-повара, служившие только при дворе императора, готовили прямо в зале. Разбивая куриные яйца, заклинатель, используя телекинез, поддерживал их в воздухе. Второй создавал вокруг содержимого яйца водяную сферу, которую подогревал третий колдун при помощи огня. В результате получалось невероятное угощение в виде жидкого желтка, заключенного в мягкую и нежную оболочку из белка.
Кроме того, при помощи огня прямо в зале прожаривали свиное филе, маринованное в устричном соке и пряных травах. Его подавали вместе с жареными овощами и лапшой. Через куски рыбы пропускали электрические разряды, что создавало им великолепную корочку. Взяв себе небольшой кусочек, Тит ощутил невероятный нежно-солоноватый вкус с примесью дымка, не сравнимый ни с чем другим.
Встречались и блюда, которые можно было отведать лишь на императорском столе. Драконьи яйца, подаваемые как сырыми, так и вареными. Запечённое мясо левиафана колоссальных размеров морского ящера с четырьмя громадными плавниками и длинным хвостом. Щупальца спрута. Пирог из ядовитых желез пульмононервы гигантского насекомого, обитающего в северных лесах. Обжаренные с яйцом, мукой и сыром мозги снежных обезьян полуразумного племени, ростом с человека, что жило в горах по всей Империи. Вареные яйца гигантского орла, в которых уже сформировался плод с клювом и перьями.
Но главным блюдом являлось мясо дракона. Само по себе оно было чрезвычайно жестким, таким, что даже человек со стальной челюстью не смог бы его прожевать. Но специально для императорского стола отбирали новорожденных драконов. Их сковывали в подземелье и кормили по шестнадцать раз в день. Приготовленное по секретной рецептуре, такое мясо получалось чрезвычайно нежным. Едва попробовав его, Титус позабыл о том, что уже изрядно набил брюхо, и принялся жадно поглощать драконье мясо.
Музыканты не прекращали играть ни на минуту, а придворные маги устроили потрясающее представление. Они заставляли плясать разноцветные сгустки пламени. Потоки воды замерзали в виде причудливых фигур, затем снова оттаивали, складываясь в новые узоры, и вновь затвердевали ледяными изваяниями. Колдуны создавали спиритические фантомы диковинных животных и человеческих фигур, которые кружились в невероятных элегантных танцах. Тит, как и те, кто оказался на императорском приеме впервые, с удивлением наблюдали за колдовским представлением, на время даже забывая о еде.
Когда вино обошло несколько кругов, а гости вкусили каждое блюдо на столе, император Непот подал знак наложницам. Они стали подходить к столу, с которого брали кушанья и подносили своему господину. Тот лишь лениво открывал рот и при помощи телекинеза заставлял пищу парить к нему с рук наложниц. Тит, пораженный ворожбой императора, обратил внимание, что рыжая женщина в черной тоге была единственной, кто, так же как евнухи и слуги, не вкушал угощений. Она лишь пристально осматривала зал, иногда концентрируясь на гостях, а иногда глядя куда-то вдаль.
Через час император объявил о начале развлечений. Часть гостей осталась сидеть за столом, продолжая трапезу. Некоторые вышли на балконы, где предавались оживленным беседам. Остальные стали расходиться по малым залам, куда вели двери по левую руку от трона. Большая группа гостей направилась вместе с императором Непотом и семью его наложницами в комнату, расположенную слева в дальнем конце зала. Родители объяснили Титу, что там будет происходить императорская оргия во славу Баала и других великих богов.
И ты тоже должен присоединиться! укоризненно сказал отец, нахмурив брови. Давай, нечего опять отсиживаться!
Но отец, я ведь еще не доел! Тита испугала перспектива участия в оргии на глазах у родителей, поэтому он пытался придумать достаточно вескую причину отказаться. И вообще, мне нездоровится! Я устал после долгого путешествия!
Прекрати! Пора, наконец, тебе стать мужчиной! Клодий не потерпел возражений сына и стукнул кулаком по столу. Хватит уже строить из себя мальчика! Не позорь нас в очередной раз!
Тевта полностью поддерживала мужа, утверждая, что если сын не будет принимать участие во взрослых забавах, а продолжит проводить время с книгами, то ни одна знатная семья не согласится выдать за него замуж свою дочь. Мать угрожала гневом богов, если Тит не проявит к ним должного почтения и не присоединится к оргии. Тит не выдержал давления родителей и покорно подчинился их воле.
Помещение, отделанное белым камнем, оказалось просторным и светлым. Стены украшали резные полуколонны с изящными капителями. На полу лежали ковры и подушки, вдоль стен стояли диваны. Поодаль находились несколько купелей. В глубине зала расположился оркестр, исполняющий расслабляющую музыку. Едва Тит услышал ее, его охватило чувство сродни тому, что он испытал, тайком распив в детстве бутылку мульсума с подругой.
Люди принялись скидывать с себя халаты, и носимые под ними рубахи, и шаровары. Большинство из присутствующих были примерно одного возраста с Титом. Однако Флавий видел немало зрелых и солидных дворян и дворянок, которые желали почтить богов должным образом. Тит заметил среди них Рексара и Торгрима с женами, членов делегации цвергов, генерала Лициния с его толстой супругой и сыном и даже Миссалину с мужем, которые принялись натирать ароматным маслом свою высокую спутницу с длинными темными волосами, заплетенными в тугую косу.
Глядя на прекрасных обнаженных девушек и женщин, Тит страстно желал приблизиться хотя бы к одной из них. Но при виде хорошо сложенных юношей его охватывал стыд за свое тщедушное телосложение. Флавий решил, что никакая знатная особа не согласится даже заговорить с ним, не то что возлечь на одном ложе, когда кругом так много дюжих молодых людей.
Тем более такой отказ повлек бы за собой гнев его родителей. Тит покосился на Клодия и Тевту, которые решили составить компанию Миссалине и ее окружению. Подумав о том, что спешить некуда и лучше сперва осмотреться, Титус отошел к стене и сел на диван, где собралась небольшая группа людей, предпочитающих наблюдать за происходящим.
Сбоку у входа он приметил лысую жрицу Баала с татуированным лицом, одетую в красную тогу. Ее окружали раздетые по пояс слуги, чьи тела усеивало множество шрамов. Они активно обсуждали что-то вполголоса. Подслушать их разговор на расстоянии было невозможно, но Тит догадался, что они собирались делать. Императорские оргии славились исполнением ритуалов вызова демонов.
Никто точно не знал, кто такие демоны на самом деле. Жрецы уверяли, что они являются порождениями богов, которые использовали их для свершения своей воли. Например, боги могли посылать демонов в помощь своим самым верным адептам или, наоборот, чтобы карать провинившихся.
Однако Тит читал в старинных книгах, как описывали демонов люди древних, давно забытых королевств. Жители Ольвии считали их порождениями некой зловещей силы, которая жаждала терзать и истязать все живое, в конечном итоге стерев его с лица Экумены. В Этерии и Арамантии верили, что давным-давно именно демоны господствовали на всем континенте. Но боги этерийцев и арамантов прогнали этих чудовищных порождений, дав возможность человечеству развиваться.
Ученые мужи предостерегали, что призыв демонов являлся крайне сложной и невероятно опасной процедурой, требующей неукоснительного соблюдения ритуала и невероятного искусства от вызывающего. Многие аристократы и молодые колдуны-неофиты, жаждущие удовольствия, умирали в страшных мучениях, а их души поглощали вышедшие из-под контроля порождения божеств. Но на императорских оргиях прислуживали лучшие маги, поэтому Титус не переживал о возможных неприятностях.
Люди завершали свои приготовления: омывались в небольших мраморных купелях, стоявших у стен, испивали зелий для увеличения либидо. Некоторые мужчины наряжались в женщин, а женщины в мужчин. Кто-то натирал свои тела маслом, а другие надевали причудливые маски. Кроме того, по приказу Непота, к оргии присоединились рабы и рабыни: и люди, и туаты.
Тем временем в помещение внесли большой чан, заполненный дурно пахнущей зеленой жидкостью. Его поднесли к жрецам Баала, которые принялись рисовать на полу магические круги и расставлять свечи и камни. Тит сумел заглянуть в чан и отпрянул, увидев плавающие там человеческие кости и черепа. Каждый из жрецов по очереди зачерпывал порцию жидкости миской и выпивал.
Следом слуги принесли невероятных размеров медный таз, напоминающий целую ванну, и привели трех связанных рабов-туатов. По их заплетающейся походке, закатившимся глазам и открытым ртам, из которых капала слюна, Титус понял, что туатов накачали дурманом. Это являлось обычной практикой перед жертвоприношением, чтобы жертвы не сопротивлялись, когда колдуны будут их потрошить.
Слуги усадили рабов на колени перед тазом. Верховная жрица вынула из-за пояса нож с обсидиановым ромбовидным лезвием и нефритовой рукоятью. Она подошла к первой жертве, схватила ее за волосы, наклонив вперед, и перерезала горло. Кровь хлынула из раны, обильным потоком стекая в таз. Затем жрица отпустила переставшее кровоточить тело, которое мешком рухнуло на пол, и двинулась к следующему рабу.
Когда таз заполнился кровью почти на треть, слуги унесли посеревшие безжизненные тела туатов. Верховная служительница Баала встала позади чана с зеленым отваром, закрыла глаза, сложила руки на груди и стала тихо произносить молитву. Ее помощники расположились рядом с ней полукругом, взявшись за руки, и монотонно завыли.
В комнате почувствовался сладковатый аромат, кровь в тазу заходила кругами, изменив цвет на фиолетовый. Вскоре из нее показалась голова со свисающими с затылка и висков длинными толстыми отростками. При виде демона Тита охватило волнение. Ему было интересно наблюдать за диковинным существом, но в то же время юноша боялся, что существо обратит на него внимание. Когда он подумал, как эта тварь будет прикасаться к нему, Флавию сделалось не по себе. Однако он все же не сводил с демона глаз.
Осмотревшись, существо полностью вылезло из таза. По телосложению оно походило на атлетичного мужчину с выгнутыми в обратную сторону коленями. Тварь имела по три длинных пальца на каждой ступне, один из которых отстоял назад.
Переваливаясь с ноги на ногу и покачиваясь всем телом, демон прошел к чану и отхлебнул зелья. Отставив чашу, он осмотрел собравшихся и широко улыбнулся. К нему подбежала пышногрудая длинноволосая женщина и, взяв существо за руку, повела с собой. Вместе со своим избранником они принялись по очереди целоваться с демоном, который ласкал их обоих большими мускулистыми руками. Глядя на них, Тит содрогался от мысли о ласках со столь неестественным существом. Он куда с большей охотой слился бы в поцелуе с этой прекрасной женщиной. Представляя, как будет мять ее большую грудь, Флавий расплылся в широкой улыбке.
Затем из крови вылезла демонесса с четырьмя руками, темно-синей кожей и третьим глазом во лбу. Это существо понравилось Титу гораздо больше предыдущего. Молодой человек с вожделением разглядывал изгибы ее стройного тела. Тем временем демонесса тоже отведала зелья и громко расхохоталась, заглушая музыкантов, а затем пустилась в пляс. Она подбегала к встречающимся у нее на пути гостям, трогая каждого из них всеми руками за грудь и гениталии. Флавий понадеялся, что она обратит внимание и на него. А когда демонесса ухватила молодого юношу и впилась в его губы страстным поцелуем, Тит на мгновение расстроился, но быстро успокоил себя мыслью, что будут и другие, еще более прекрасные существа.
Откинувшись на диване, Титус развел руки в стороны. Внезапно он почувствовал, как его ладонь легла на чье-то плечо. Повернувшись, юноша увидел мускулистого усатого мужчину с кучерявыми волосами. Незнакомец повернулся, отпил вина из пиалы, улыбнулся и подмигнул ему. Сильно растерявшись, Флавий поспешил убрать руку и извиниться.
Титус знал, что каждый из демонов служит определенному богу, однако разобраться, кто из призванных существ какому богу принадлежит, не мог. Тит предположил, что явившийся из чана с кровью рогатый здоровяк, у которого отсутствовала шея, а огромный, заполненный тонкими клыками рот растянулся до ушей, служит Агаресу, но не был до конца в этом уверен. Еще одну демонессу с фиолетовой кожей и огромными кожаными крыльями вместо рук, чью промежность страстно кинулась целовать коротковолосая девушка, Тит также не смог отнести к свите ни одного из богов.
Единственным существом, в принадлежности которого он был полностью уверен, оказался демон, состоящий из двух сросшихся женских тел, имевший четыре ноги и три руки. Тит полагал, что это демон, порожденный Буер и Ишет. Многие невежды ошибочно полагали, что этот бог покровительствует исключительно похоти и желаниям. Но Титус много раз читал об истинной сущности божества. Буер и Ишет, коих изображают в виде сросшихся мужского и женского тела, властвует над всеми эмоциями и душевными терзаниями человека. Они могут даровать человеку радость и невероятно красочные сны, а могут насылать безумие и хандру, от которой останавливается сердце.
Внезапно в комнате послышались стрекот и жужжание. Услышав эти звуки, Тит моментально вырвался из своих мыслей и взглянул на таз с кровью. Оттуда показались две крабовые ноги, покрытые редкими волосками. Следом высунулось длинное тело, имевшее человеческий торс без рук и голову без глаз, но с пастью, полной острых зубов. Увидев существо, Тит пришел в ужас и уже готовился броситься вон.
Двое помощников верховной жрицы Баала вытянули в сторону демона свободные руки с раскрытыми ладонями. Существо зашипело и поспешило скрыться в тазу. Очевидно, один из враждебных демонов попытался воспользоваться моментом и вырваться из космических глубин в материальный мир. Тит вытер пот со лба, придя в ужас от мысли, что без контроля опытных колдунов эта тварь могла запросто перебить всех гостей.
Немного успокоившись, он обратил внимание, как какой-то незнакомый ему мужчина предавался любовным утехам с демонессой, имевшей внушительных размеров острые клешни вместо рук. Вид ее конечностей заставил Тита волноваться: такое существо запросто могло отсечь человеку конечности или даже голову. Тем не менее демонесса вела себя предельно аккуратно и не оставляла на теле знатного господина ни единой царапины. Напротив, своими клешнями она превосходно ублажала мужчину, заставляя того биться в экстазе.
Флавий слегка завидовал ему и был бы не против оказаться в объятиях демонессы. Наблюдая за движением клешни и представляя себя на месте стонущего от удовольствия благородного господина, юноша почувствовал возбуждение. Но затем он решил, что демонесса скорее искромсает его на куски, сочтя недостаточно могучим и красивым.
Краем глаза Тит заметил родителей в компании семьи правителя Восточных земель. Тевта страстно целовалась с Миссалиной, руками они ласкали груди друг друга. Тем временем их мужья одновременно сливались в соитии с их высокой спутницей. Затем оба мужчины переключились на своих жен, в то время как девушка поправила косу и присоединилась к целующимся Тевте и Миссалине. Флавий испытал неловкость и смущение при виде обнажённых тел родственников. Учитывая их строгие нравы в общественной жизни, Тит сильно удивился такой раскованности в ритуальных оргиях. «Эх, лучше бы дома они вытворяли то же самое, а не мучали меня и друг друга!» с этими мыслями он отвернулся и стал рассматривать других гостей.