Почему мы здесь, а не преследуем транспорт? Я думаю, что мы Гуннар сильнее всех заслуживаем знать.
Она не ошибалась, но я бы ни за что не рассказал ей. Скорее даже, не смог бы. Но правды об этом она тоже не узнает.
Единственное, чего любой из нас заслуживает, так это продолжать дышать, сказал я голосом низким и хриплым. Если вы этого хотите, так доверяйте мне или проваливайте.
Глаза Товы округлились. Я сжимал и разжимал кулаки, раздраженный тем, что плюнул в нее этими словами. Никогда за многие годы я не велел кому-либо из гильдии проваливать.
Несколько биений сердца мы провели, сцепившись взглядами, борясь за то, кто прогнется первым. Гуннар напряженно поежился и медленно, бочком отошел от нас двоих, как будто мы могли скрестить друг с другом клинки.
Наконец Това издала усталый вздох и покачала головой.
Если тебе без разницы, то я уж лучше не буду разваливать гильдию, сказала она, и обида в ее голосе лезвием прошлась по скрытым одеждой шрамам на моей спине.
Я сдержанно кивнул, затем взглянул на Гуннара.
Что ты сделал с тем скидгардом?
Гуннар перестал ерзать и быстро шагнул ко мне с огнем в глазах.
Заставил его приказать целому подразделению не приходить на эту сторону доков как минимум два дня. Заставил свой месмер работать почти мгновенно.
Едва ли, сказала Това. С четвертой попытки.
Гуннар запыхтел.
Я же сказал, почти мгновенно. Мы сможем беспрепятственно заключить сделку, а потом отправимся за ним?
Эти слова прозвучали вопросом, мольбой. Когда я принял его в Кривы, он поклялся, что никогда не станет задавать мне вопросов. Он не хотел сейчас этого делать, но, как и Това, несомненно, ломал голову над тем, что я для нас задумал. Скорее всего, он не мог толком ничего понять. Но об этом я не мог сказать ему ничего больше.
Что за понурый вид, Гуннар? сказал я. Мы на много шагов впереди.
Если только воровка памяти снова все не разрушит.
Он винил ее, а не меня, но я всегда буду взваливать на себя каждый промах.
Хотя бы скажи нам, почему мы собираемся вести дела с этой женщиной, попросила Това. Почему она внезапно стала нам так важна?
Я не мог рассказать своей гильдии всего, но что-то ведь мог.
Я лишь возмещаю урон от своего промаха.
Това и Гуннар обменялись удивленными взглядами. Я редко признавал свои ошибки, но моя беспечность секретом не была. Я должен был попасть туда еще до того, как Хагена привезли в Дом Штромов, я должен был предвидеть вероятность маскарада, но позволил себе отвлечься на другое.
Кривы не отвлекались. Если мы это делали проливалась кровь.
Я прочистил горло и уставился на разрез зари, разгорающейся над морем Воя.
Предоставленная сама себе, она станет угрозой нашим планам. Она слишком эмоциональна, слишком неопытна. Лучше держать ее поближе. Хотя она немало знает о Доме Штромов и маскараде. Мы используем ее знания к своей выгоде. Когда челюсть Гуннара напряженно дернулась, я положил руку ему на загривок и сжал. Что я тебе сказал, когда ты вступил в гильдию?
Он с усилием сглотнул.
Ты сказал, что будешь биться до конца и не отступишь, пока мы его не найдем. Ж-живым или мертвым.
Ты мне еще веришь?
Гуннар кивнул.
Славно.
Това наклонила голову, на ее губах заиграла хитрая улыбка.
Так что, кто пойдет на встречу?
Ты и Раум, сказал я.
Элофа отправим?
Да, я глубоко вдохнул холодную зарю. Признаёт ли она это или нет, но она ему доверяет.
Что нам нужно знать о ее месмере? спросил Гуннар.
Она аномальщица, сказал я. Она не знает, что игра, в которую играет, безрассудна, и станет вмешиваться, если предоставить ее самой себе.
Тогда нам стоит просто убить ее, посоветовала Това, как будто это не пробьет дыру прямо в центре моей груди.
Как я уже сказал, даже при всех недостатках она может быть полезна.
Мне до мозга костей претило сплетать наши судьбы, но другого способа спрятать ее и сделать так, чтобы она продолжала дышать, у меня не было. Знать, что с ней станет, если она придет еще на один маскарад Что ж, я был злобным, жестоким, но я не мог позволить ей сделать это в одиночку.
И все же это не означало, что что-нибудь изменится. Я буду злодеем в ее глазах. Для нее же будет лучше ненавидеть меня, ненавидеть всех нас.
Гуннар вздохнул; на его лице была написана боль.
Я и не думал, что мы когда-нибудь окажемся здесь.
А ты подумай. Мы близко, ухмыльнулся я. Но готовься, потому что сестра твоего отца та еще штучка.
По мановению моей руки мы растворились среди деревьев, где нас ждали остальные члены гильдии. Мой пульс все никак не хотел замедляться, но я отгородился от него.
Здесь нет места эмоциям. Пора заключать сделку.
Глава 6
Воровка памяти
Куда мы идем?
К докам, ответил Ансель. Я обещал помочь тебе с этой безрассудной затеей, так что мы должны идти в доки.
Я сцепила пальцы, желудок сжался. В тот же момент, как Элоф покинул меня прошлой ночью, я постучала в дверь Анселя. Его взгляд был тяжелым и обеспокоенным. Мы посочувствовали друг другу из-за того, что стало с Хагеном, а затем я спросила, что ему известно о Повелителе теней и о сделке, которую они заключили.
Я почти ожидала, что он станет отнекиваться, но его плечи поникли, и он нахмурился еще сильнее.
Он признался, что однажды заключил сделку с Преисподней, и вот теперь мы оказались здесь, пересекали мост, ведущий к докам возле Воя, чтобы сделать это вновь.
Ансель, прошептала я. А ты расскажешь мне о деталях своей сделки с Повелителем теней?
Он на мгновение закрыл глаза и остановился возле перевернутого ялика[4]. Не думая или не заботясь о том, что перепачкается ржавыми лишайниками и затвердевшим морским мхом, он прислонился к килю лодки.
У меня не было другого способа спасти Дэйна.
Дэйна? Его проказливый сын любил шарить по вороньим гнездам на деревьях вокруг особняка.
А что с Дэйном?
После той лихорадки его сердце оно убивало его, Малин. Лекари даже не брались за него. Я не думаю, что их лекарства сработали бы. Но Сигурд человек, к которому я тебя сейчас веду, он сказал мне, что помощь можно найти в гильдии Кривов.
Повелитель теней помог Дэйну? Я думала, он злобный.
Ансель горько фыркнул.
Он заключил сделку, Малин. Он ничего не делает по доброте душевной, уверяю тебя. Но я не жалею об этом выборе. Дэйн жив, а гильдия Кривов выполняет свои сделки. Ансель сжал руками мои ладони. Малин, не делай этого. Ты станешь собственностью Повелителя теней.
Как и у тебя, боюсь, у меня нет выбора. Ты только что сказал, что не жалеешь о том, что спас жизнь Дэйна. Что, если так я спасу Хагена?
Какая-то часть меня надеялась, что этой сделкой я выполню сразу два желания. Найду брата и найду Кейза.
Ансель опустил голову.
Ты уверена? Я отведу тебя обратно, если ты передумала. Не пойми меня неправильно. Мы сможем найти другой способ, чтобы Дэйн получал
Моя рука на его щеке заставила его умолкнуть.
Ансель, я подождала, пока он посмотрит на меня. Я уверена.
Кивнув и поцеловав тыльную сторону моей ладони, он выпрямился.
Тогда нам сюда.
На краю прибрежного района по воздуху разлились ароматы коричного масла и фарша из дичи. У меня внутри разверзлась пустая дыра, и желудок жадно заурчал.
Грязные волны бились о корпусы шхун, драккаров, тендеров и торговых судов; этот звук помогал моему сердцу не сбиваться с ритма. Мощеные улицы всегда были сырыми и грязными из-за того, что матросы вечно сновали туда-сюда, а фасады магазинчиков из-за постоянного мокрого бриза покрывал зеленый в желтую крапинку мох.
Я прибавила шагу и догнала Анселя, ведущего меня в узкий переулок. Воздух на этих тесных грязных улочках тяжело пах маслом, потом и дымом гикори. Вдоль тротуара стояли палатки блошиного рынка, все заполненные ношеными платьями, башмаками и костюмами для богослужений. Скудный рынок состоял лишь из нескольких деревянных тележек, с которых торговцы продавали пучки сельдерея, вареную картошку или репу тем, кто мог их себе позволить.
В конце улочки над дверью лавки, торгующей стальными изделиями, висела вывеска. Стены здания, сколоченные из реек, немного накренились.
Крыльцо застонало под нашим весом, а внутри кто-то напевал жизнерадостную мелодию. Ансель громко постучал в дверь, и мы мгновение подождали. Он снова постучал. Ничего. Еще два агрессивных удара и дверь распахнулась; в проеме показался потный мужчина.
Боги, я же сказал, что иду! Незнакомец нахмурил брови, но улыбнулся, узнав главного смотрителя. Ансель, давненько тебя не видел, мой друг.
И боюсь, я надолго задержаться не могу, Сигурд, он понизил голос. Это Малин Штром; она нуждается в твоих аморальных знакомых.
Готова платить?
Сколько потребуется, сказала я ему, пусть и не имела за душой ни единого медного пенге.
Тогда входи.
Ансель похлопал меня по плечу.
Ты в надежных руках. Мое горло сжалось, когда он прижал меня к груди. Отпустив, Ансель большим пальцем подцепил мой подбородок, заставляя посмотреть на него. Сигурд знает, как со мной связаться, если тебе что-то потребуется.
Не оглядываясь, Ансель накинул капюшон на голову и исчез в толпе.
Похоже, у тебя была та еще ночка, сказал Сигурд. Одной рукой он обвел свою лавку, приглашая меня. Пройдем?
Прилавки внутри были уставлены стальными тарелками, бессчетными болтами и гвоздями для колес и спиц. Повозки, фаэтоны, несколько бронированных нагрудников в разной степени разобранности на полках в задней части. Серебряная стружка устилала пол, а в воздухе тонко пахло маслом и кофе.
Торговец сталью осмотрел мое потрепанное одеяние, затем по одной закинул ноги на край прилавка.
Ну, выкладывай, сказал он, но улыбнулся. Как будто был рад услышать историю. Что стряслось?
Моего брата захватил маскарад, и я планирую его освободить.
Глаза Сигурда широко распахнулись.
Ох, и всего-то?
Кожу головы закололо от беспокойства.
Вы сможете мне помочь?
Дэнниск Штром, никто в здравом уме не станет лезть в Маск ав Аска.
Это значит «нет»?
Ты не дала мне закончить. Я же не говорил, что мои знакомые пребывают в здравом уме. Я просто говорю, что того, чего ты просишь, еще никто не делал. Будет проще вломиться в морскую тюрьму, чем шагнуть за кулисы маскарада. Особенно в этот год, когда лорд Ниалл ищет невесту.
Значит, я умру, пытаясь. Я отказывалась бросать поиски.
Сигурд почесал подбородок.
Ты же знаешь, о чем просишь, да?
Да, я прошу у вас помощи, потому что вы знаете, как связаться с гильдией Кривов.
Он расплылся в улыбке, как будто очень гордился истинностью этого утверждения.
Мои глаза метнулись к отсутствующему кончику пальца на его левой руке и неровному порезу я задумалась о том, какой была его жизнь. Что заставило торговца общаться с преступниками? Он, должно быть, очень уважаем и является постоянным членом гильдии торговцев. Так зачем рисковать комфортной жизнью, чтобы устраивать мутные делишки и уловки?
Я тебя предупреждаю: с такими людьми нужно обращаться со всей серьезностью, сказал Сигурд. Если ты согласишься на их условия, то должна выполнить сделку, иначе, прости уж за прямоту, скид-гарды будут вылавливать тебя по кусочкам из фьорда за Северными утесами.
Третье пекло. Я облизала губы.
Они и правда могут помочь?
Кривы испытывают какую-то особую неприязнь к Лорду Магнату; не спрашивай почему, я не знаю. И им нравится своими замыслами причинять ему неудобства. Если ты ищешь гильдию, готовую пойти на что угодно, чтобы вернуть твоего брата, то я не думаю, что ты найдешь кого-то, глубже опустившегося на дно, чем Кривы.
Вынуждена спросить, откуда ты их знаешь, раз они такие ужасные.
Он усмехнулся.
Я и сам пару раз бывал на дне. Помогал время от времени тайком вывозить мальчиков и девочек-утешителей. У меня есть собственные причины не любить дома для утех, и мои сделки обычно заканчиваются тем, что эти ребята находят себе новую жизнь где-то в другом месте.
Я подняла бровь. Дома для утех были жестокими борделями, которые так просто своих работников не отдают.
Впечатляет.
Если ты серьезно настроена, сказал он, то я устрою встречу.
Устрой, сказала я, и мой дрожащий голос выдавал, в каком я была ужасе.
Сигурд побарабанил пальцами по прилавку, но его губы снова растянулись в улыбке.
Как пожелаешь.
Сигурд, не теряя времени, связался с гильдией Кривов. С треклятым Повелителем теней.
Что, пекло меня побери, я делала? Мало того что я крала воспоминания трупов с маскарада или уличных торгашей, но ведь этот человек со своими темными желаниями держал в ужасе все королевство.
Почти три часа я провела в одиночестве в квартирке Сигурда над лавкой стальных изделий. Компанию мне составляли лишь мои мысли. Беспокойство заставило меня ходить от стенки к стенке, дергать себя за волосы, садиться и снова вставать. Я не могла без движения.
В задней части спальни нашелся умывальник с раковиной и весьма хитроумная система шкивов для забора воды из колодца под окном.
Я была одна, делать, кроме как бояться, мне было нечего, так что я вычистила грязь из-под ногтей, вымыла деревянного ворона, висящего на шее, оттерла пот и масло, которым перепачкалась в лавке. Я мылась, пока кожа не стала розовой и раздраженной.
Решив не выходить из квартиры в одном лишь тонком белье, я взяла на себя смелость позаимствовать одну из длинных туник Сигурда, что лежали, сложенные, на узкой полке стеллажа. Пропорции у Сигурда были как у медведя, так что его рубаха доставала мне до колен.
Одетая и чистая, я вышла из умывальной комнаты в узкую спальню.
Удобно?
Я вздрогнула, прижав руку к груди, но чуть не улыбнулась, когда Сигурд подмигнул мне с потертого мягкого стула возле окна.
Надеюсь, ты не против, я указала на тунику.
Чтобы обнаженная женщина надевала мою тунику? Да вовсе нет.
Мои щеки залило жаром, но Сигурд не стал дразнить меня дальше.
Я не знала, когда ты вернешься, сказала я, медленно заплетая свои влажные волосы в косу через плечо. Удалось?
Сигурд покачался на стуле, удерживая мой взгляд в течение нескольких неуютных мгновений.
Да, он перестал качаться, шлепнул себя по бедрам и встал. С минуты на минуту жду гостей.
В горле пересохло, будто я песка глотнула. Я впилась ногтями в плоть своих ладоней, чтобы скрыть напряжение, охватившее все тело.
Надеюсь, ты уверена, что хочешь продолжать, дэнниск.
Я ни в чем не была уверена. Чем ближе был момент встречи с гильдией Кривов, тем больше я думала, что лучше будет бегом бежать обратно в Дом Штромов и прятаться на моем холодном чердаке, пока не придет пора отправляться в мир Иной.
Я помедлила и еле заставила свой голос не дрожать.
Я готова.
Сигурд склонил голову набок, в его серых глазах таилась улыбка.
Еще есть время все обдумать. Иногда жизнь штука недобрая, как вот вышло с твоим братом. Но ведь это не значит, что при каждом несчастье надо бросаться в огонь и убиться в процессе.
Почему ты это говоришь? Ты думаешь, что Кривы убьют меня?
Я думаю, что ты должна быть столь же умной, как и Кривы, если не умнее, и уж точно никогда не верить им полностью. Но я не думаю, что они настолько хладнокровны, что перережут тебе горло при первой же встрече. А потом уж не знаю. Я никогда не работал с ними слишком долго.
А как ты вообще с ними познакомился?
Сигурд подмигнул мне.
А, это история для другого дня. Но уж поверь, я знаю, что они работают по своим собственным правилам. Ты готова сделать то, что они попросят? Прорваться в Черный Дворец и на Маск ав Аска дело рискованное. Чем ты можешь себя защитить?
Я умею пользоваться клинком.
И скидгарды тоже. И Кривы.
Я буду в порядке, настаивала я.
Сигурд открыл рот, будто хотел возразить, но кто-то постучал в дверь мастерской под нашими ногами. С тяжелым вздохом торговец сталью выдавил улыбку.