Стёпа зачарованно покивал, соглашаясь.
Помогите! раздался вдруг чей-то крик. По-мо-ги-те!
Бежим! гаркнул Урсо.
Глава восьмая
Встреча со злодеем. Спасение малыша
Лапы увязали в снегу, дыхание сбивалось, но они бежали и бежали.
Вон, видишь? Туда! задыхаясь, пробормотал Урсо и махнул лапой вперёд, в сторону едва различимого силуэта.
Помо донёс ветер.
Приблизившись, они увидели высокого человека в мохнатой шапке, куртке и охотничьих унтах. Ссутулившись, он прятал что-то в мешок. Мешок трепыхался.
Минуточку! прерывисто дыша, сказал Стёпа. Подождите! Тут кто-то звал на помощь!
Человек повернулся к ним, и Урсо со Стёпой вздрогнули гримаса лютой ненависти мелькнула на его лице. Но человек мгновенно справился с собой и как можно приветливее улыбнулся:
Не слышал. Одной рукой он придержал мешок, другой стряхнул снежинки с косматой бороды. Ветер шумит, наверное. Показалось вам.
Но Урсо и Стёпа заметили на истоптанном снегу окурки, обрывки газет, большой походный рюкзак, а за ним
Ружьё! тихо ахнул Стёпа.
Урсо еле заметно кивнул и аккуратно толкнул Стёпу, мол, тихо.
Он поправил кепку и неспешно подошёл к бородачу.
Сезон охоты вроде закрыт, а вы с ружьём, Урсо мотнул головой в сторону рюкзака. А крик мы точно слышали, меня не обмануть!
Бородач фальшиво-добродушно рассмеялся:
Как же в тундру без ружья? Вон, такие, как ты, нападут костей не собрать! Надо же иметь защиту человеку!
Стёпа внимательно наблюдал: вот бородач опустил мешок вниз, придерживая его ногой, а сам осторожно повёл руку к карману.
Мешок пискнул и зашевелился.
Стёпа бросился к нему.
Дальше всё происходило как в ускоренной киносъёмке: Стёпа закрыл мешок собой, Урсо цапнул бородача за куртку и дёрнул на себя, тот не удержался и потерял равновесие. Падая, он выхватил что-то из кармана и бросил в Стёпу.
Взиу! над ухом Стёпы просвистел нож. Стёпа пригнулся и съёжился.
Ах, ты такой?! возмутился Урсо и грозно зарычал. На друга моего нападаешь! Браконьер!
Бородач пытался подняться, но Урсо наступил лапой ему на грудь и не позволял встать.
Пусти! заныл тот. Я не такой!
Рассказывай! Я сразу тебя раскусил!
Я не такой, бородач резко дёрнулся.
Теперь уже Урсо не удержался и хлоп! свалился!
Бородач вскочил и помчался в сторону сопок. Отбежав на безопасное расстояние, он обернулся и погрозил кулаком:
Ну, допрыгаетесь, голубчики! Всё келе расскажу! Будете знать Дарка!
Иди отсюда уже! крикнул ему в ответ Стёпа, помогая Урсо подняться. А то сейчас мы вдвоём тебя догоним и покажем, где раки зимуют!
Бородач ещё потряс кулаками и трусливо побежал к сопкам.
Глянь-ка, келе он нажалуется! Никак слуга его! сплюнул Урсо. Противный какой, и бородавка у него на носу противная, тьфу! А что в мешке?
Стёпа аккуратно размотал верёвку, и Урсо достал из мешка белоснежного заплаканного тюленёнка с кляпом во рту. Тот дрожал от страха.
Бедный малыш! охнул Стёпа.
Друзья вытащили кляп.
Как тебя зовут? Что случилось?
Шо́ша меня зовут, тихо пробормотал тюленёнок. Я тюлень, маленький. Живу с семьёй в океане, сегодня вот вынырнул из проруби на льдины, хотел поползать, а тут этот, он запнулся, этот человек подбежал ко мне, ударил и запихнул в мешок. Я звал на помощь, а он сунул мне тряпку Шоша всхлипывал.
Ну-ну, успокойся, Стёпа погладил его по голове. Всё позади, тебе нечего бояться.
Зараза какая, Урсо сжал кулаки. Малышей обижает! Слышал я о браконьерах, за мехом охотятся!
Шоша кивнул:
Я никогда таких злых не встречал. Мама говорила быть осторожным, но я почему-то не успел убежать. А вы кто?
Я Урсо! ткнул себя в грудь Урсо. Полярный медведь, местный.
А я Стёпа, лис, сказал Стёпа. Я игрушечный, хочу вернуться к хозяйке, девочке Оле. Она уехала, а я остался на Севере.
А куда она уехала? поинтересовался Шоша.
Не знаю, вздохнул Стёпа. Надеюсь в тундре отыскать ответ.
Люди нам нужны, продолжил Урсо, которые с камнями. Хотим их найти.
С камнями? переспросил Шоша. Так это геологи! Я почему не сразу испугался этого, с бородой? Потому что видел уже бородатых людей, и они хорошие, рыбой меня угощали. Он задумался, вспоминая. Я слышал их разговор, они тут работают, за той сопкой-шапкой, и Шоша показал в сторону тундры.
Точно же, геологи! стукнул Стёпа себя по лбу. Как я сразу не догадался! Пойдём к ним! Только давай, Шоша, мы тебя сначала домой проводим.
Спасибо! сказал Шоша. Прорубь во-он там, этот злой бородач оттащил меня далеко.
Дошагаем, махнул лапой Урсо. А то ты такой маленький и беззащитный! Ни когтей, ни зубов!
Урсо уже взял Шошу на руки, но тут Стёпа увидел брошенные Дарком рюкзак и ружьё:
Урсо, погоди!
В рюкзаке оказались жестяная кружка да кусок хлеба с колбасой.
Давай прихватим? Ружьё утопим, хлеб с колбасой рыбам скормим.
Ружьё топить? Не, Стёпа, ты какой-то нехозяйственный, сразу видно городской, покачал головой Урсо.
А вдруг из него кто-нибудь выстрелит? И убьёт кого-то? Если есть на свете заряжённое ружьё, оно обязательно когда-нибудь выстрелит. Я читал про это!
Ну-ка, дай сюда, Урсо положил Шошу на снег и взял ружьё. Раскрыл умелым жестом, поглядел: Патронов-то нет! Но напугать им можно! Давай мы его спрячем, у меня тайник есть.
Урсо повесил ружьё на плечо, нахлобучил на спину рюкзак Дарка, взял Шошу на руки, и они отправились к Шошиной проруби.
Глава девятая
По пути к проруби. О дивный морской мир!
Шагая по хрустящему снегу, Стёпа думал про Дарка. Как так получается, что человек злой и жестокий? Все люди, кого он встречал, Оля, её папа и мама, друзья, приходившие в дом, все были добрые и хорошие. Вряд ли кто-то из них смог бы обидеть маленького тюленёнка, а уж пытаться убить ради шёрстки тем более. Это никак не вмещалось в Стёпину голову. Ведь живое тёплое существо! Разве можно?
Этот Дарк он же человек! Не какой-нибудь Кощей из сказки, а живой, обычный человек. Наверняка мама у него есть, может, даже жена. Он родился уже злым? Или стал потом? Интересно, а что бы сказала Оля?
Стёпа очнулся от крика:
Эхей, ты чего там замешкался? Урсо обернулся. Догоняй!
Бегу! отозвался Стёпа и ускорил шаг.
Он догнал друзей и пошёл рядом, восстанавливая дыхание.
Тут Шоша рассказывает про океан, возбуждённо сверкнул глазами Урсо. Вернее, про море наше, Восточно-Сибирское! Дико, вот просто дико интересно. Я ж глубоко никогда не нырял, а там, оказывается, та-а-акое!
Какое? заинтересовался Стёпа.
Да я мало видел, я же не очень давно родился, засмущался Шоша.
Недавно родился, да видел побольше моего, хохотнул Урсо. Я нырну, рыбу схвачу и на лёд выползаю, а там прям целые революции и скандалы!
Бывает, кивнул Шоша. Мы северные морские обитатели медлительные, нам энергию экономить надо, ссориться некогда. Но случаются разные истории. Недавно вот заплыла в наши края полярная акула, большая такая, рябчатая. Дедушка говорил, никогда не бывало таких у нас. А тут на` тебе! Приплыла, назвалась Джессикой, сказала, что ей сто лет, и давай губить население. Все возмутились и поплыли жаловаться серому киту, он у нас самый умный и справедливый. Вызвал её к себе, Джессика начала оправдываться, что зрение у неё плохое, вот и ошиблась морем, и морских обитателей съела тоже не со зла, а от слепоты, вроде как не приметила. Серый кит не стал с ней долго рассусоливать и выгнал. Уж очень нагло она себя вела, никаких законов не признавала.
Вот это да! А ей, что, правда сто лет?
Сто, а может и больше. Серый кит сказал, что такие акулы и по пятьсот могут жить, вот как!
А про корюшку ты говорил, напомнил Урсо, расскажи Стёпе, вот смеху-то будет! Стёпа, знаешь такую рыбу, корюшку?