Если Коннор был высоким и поджарым, то Лэнс приземистым, но крепким. Я была выше мужчины на целую голову, и его бесило, как я смотрела свысока в его бледные глаза. Лэнс резко дергал головой, словно откидывал длинную челку назад. Жидкие темные волосы он собирал в хвост, подражая, как мне сказали, Серому Хэнку.
Давно мы с вами не проводили совет, но я считаю, что все должны участвовать в решении судьбы предателя.
Собравшиеся бандиты загудели, требуя имени.
Тихо! гаркнул Брэнд, и все снова замолчали.
Я же пыталась отыскать Коннора. Если он и был здесь, то хорошо прятался. Друг не мог подвести, ему я доверяла даже больше, чем себе.
Я скажу имя, и оно многих шокирует, усмехнулся Лэнс, проведя рукой по гладкой макушке. Пять дней назад убили мистера Лоренса, и мы в одном согласились с бандой «Черный глаз»: убийца должен быть найден. Пару дней назад открылись интересные факты, о которых никто не узнал бы, если бы не наш свой человек в полиции. Так вот, док носил с собой кведи, наполненный магией видящего смерть. Для чего он положил артефакт в карман, я не знаю, но использованный кведи нашли возле тела.
Лэнс замолчал, торжествующе осматривая собравшихся. Я старалась не показать страха, лишь сильнее сжала таблетку Самай. Чертов ублюдок! Проклятый Лэнс все-таки прознал про артефакт. А чему я удивлялась? Все было занесено в протокол, кто хотел получить информацию, легко мог провернуть дельце со взяткой. Тем более информация об убийстве доктора не была секретной.
Что это значит? выкрикнул самый нетерпеливый из толпы.
Тот, кто использовал кведи, увидел последние пять минут жизни доктора Лоренса. После к нему пришла душа погибшего, а она может рассказать все наши секреты и не только. Не зря в Терриб приехал столичный сыщик-оборотень.
Самай сжала мои пальцы, словно хотела поддержать, но я заметила в ее глазах легкое возбуждение от предстоящей пытки. Девушка тихо притоптывала от нетерпения.
Я ждала, когда Лэнс назовет мое имя, сжав сильнее зубы. Мне казалось, было слышно, как они заскрипели от злости.
Имя! Имя! скандировали члены банды.
Дадим предателю шанс показаться самому и тогда будем к нему милосердны, продолжал мерзко ухмыляться Лэнс. Вот, гад! Знал, как завести бандитов и умело пользовался этим. Ничего предосудительного я не сделала, чтобы назвать меня доносчиком, но толпа уже завелась. Теперь Лэнс смотрел в мою сторону, а я так хотела показать ему средний палец.
Никакой пощады предателю! Имя! продолжали требовать головорезы.
Лэнс поднял руку, и все притихли. Мой пульс ускорился, а стук сердца стал отдаваться в висках. К горлу подступила тошнота от страха, но мозг продолжал работать, ища пути к отступлению.
Шато! наконец озвучил Лэнс имя и показал указательным пальцем в мою сторону. Послышались удивленные возгласы, свист, сидящие рядом бандиты подскочили, схватили за руки и силком потащили в центр. Самай попыталась им помешать, но ее грубо оттолкнули.
Уберите лапы! рявкнула я на мужчин, но голос потонул в криках присутствующих.
Слишком многие из них жаждали моей крови. Что это было? Зависть, ненависть к магам или все вместе?
Головорезы послушались Брэнда, когда он одними губами произнес единственное слово: «Отпустите». Но остались стоять рядом, что сильно напрягало.
Тишина! крикнул громовым голосом главарь, и все снова заткнулись.
Но в глазах мерзавцев я видела жажду крови, они мечтали разорвать меня, причинить боль. Где же Конор? Своего защитника я не видела.
Предательница должна получить по заслугам. Разреши мне заняться казнью, промурлыкала Рэя, ласково проведя по плечам Брэнда пальчиком, накрашенным ярко-красным лаком, а смотрела мерзавка прямо на меня.
Сначала суд, услышала грозный голос главаря, а после Брэнд обратился ко мне. Что скажешь, Шато? Правдивы обвинения?
Я не предательница, ты знаешь, ответила, вскинув голову. И всегда старалась быть полезной банде. Я не ем бесплатно из общей кормушки. Порой рискую жизнью, добывая информацию. В ту ночь, когда убили дока, если бы не моя магия, то убийца и меня бы зарезал.
Ты знала про кведи? Брэнд продолжал сверлить меня черным взглядом.
«Шато, думай, прежде чем отвечать», мелькнуло в голове. Я напоминала себе канатоходца, которого видела в цирке. Так же ступала осторожно: ошибиться нельзя, иначе полечу вниз, в объятья радостной Рэи.
Конечно. Оборотень, кстати, решил, что это был мой артефакт.
Вот как? удивленно усмехнулся Лэнс, усевшись рядом с главарем.
Как же я хотела хорошенечко врезать по мерзкой роже правой руки Брэнда. Да так, чтобы выбить парочку передних зубов.
Кведи действительно принадлежал доку?
Да, ответила я.
В подвале стояла напряженная тишина, каждый член банды внимательно меня слушал.
Мистер Купер, фонарщик, первым пришел на помощь доктору. Я побежала за убийцей, хотела проследить за ним, узнать его имя. Но мерзавец слишком быстро бегал или был в курсе, где можно спрятаться в проулке от преследователей. Когда я вернулась, мистер Купер уже коснулся дока. Если вы хотите сохранить тайны мистера Лоренса, то поговорите с фонарщиком. Я здесь ни при чем.
Брэнд слегка нагнулся вперед, и я заметила в его глазах сомнение. Лэнс тоже заметил.
Не придумывай, Шато. У меня надежный информатор в полиции, и он лично видел протокол, который читал оборотень.
А ты не думал, что сыщики решили прикрыть мистера Купера, чтобы никто из банды не кокнул его?
Если честно, мне было плевать на фонарщика. Я почти чувствовала холод от железа клинка, которым Самай собиралась вырезать мне татуировку. Главное, чтобы поверили. А там Надо бежать прочь из города.
Оборотни не дураки, так они и назвали главного информатора. Спроси у Рэи, Брэнд. Она знает, что я терпеть не могу эти круглые штуки.
Рэя недовольно сжала полные губы, но медленно кивнула.
Подтверждаю. Видела, как брезгливо Шато смотрела на кведи в твоем кабинете и не раз называла меня больной на всю голову, потому что с магией шутки плохи.
Канатоходец внутри меня тихо выдохнул. Веревка все еще продолжала раскачиваться, но шаг стал увереннее, и равновесие легко держалось.
И она права, буркнул Брэнд. Кведи опасный артефакт, я говорил тебе завязать. Сегодня последнее предупреждение. Если еще раз прознаю, лично подвешу к потолку и выпорю при всех. Поняла?
Последнее слово главарь неожиданно громко рявкнул, и сидевшая с ним рядом любовница вздрогнула. Лицо Рэи пошло пятнами от злости и унижения.
Лэнс, похоже, ты поторопился с обвинениями, но Брэнд хитро прищурился. Пытки развязывают язык, и ты, Шато, если невиновна, легко повторишь ранее сказанное. Проверить тебя лишним не будет.
Я говорю правду, зачем мне врать? тихо, но твердо произнесла я, стараясь выдержать взгляд главаря.
Ужас медленно подкрадывался сзади, я уже слышала его легкую поступь и ощущала леденящий холод.
«Что делать? Что делать?» набатом било в висках. Если я сейчас применю магию, то получится ли сбежать? Громила Джет продолжал стоять, закрывая выход из подвала могучей спиной. Исчезну подтвержу обвинение Лэнса, останусь подвергнут пыткам. Что делать? Где Конор? Конор!
Паника нарастала с каждой секундой, накрывая с головой. Я дернулась, когда ощутила чужие крепкие пальцы на запястьях. Один головорез поднял мои руки, второй закреплял кандалы. Поздно я вспомнила про таблетку, которая осталась в кармане.
«А вдруг это проверка? Ты должна выдержать, Шато», уговаривала сама себя. Брэнд наблюдал за мной. Все наблюдали за мной. Рэя плавно поднялась с дивана и направилась к дальнему столу.
С чего начнем? промурлыкала дрянь.
Я услышала звук металла, он дрожью прошелся по телу.
Вырвем один зубик магичке или вырежем полоску кожи на щеке?
Дрянь! Чертова шлюха! Дрожь я уже скрыть не могла. Она, как морская волна, накатывала и отступала, оставляя леденящий ужас.
Нет, начни с ногтей на ногах, они легко отрастут, велел Брэнд. Не подведи меня, Шато. Я тебе верю.
Тогда зачем этот спектакль? хриплым голосом спросила я.
Ты плохо справилась с поставленной задачей. Ничего не узнала, тупо простояла возле борделя, а потом дока убили. Считай, это наказание за плохо проделанную работу, заявил Брэнд, откинувшись на спинку дивана.
А может, Шато сама убила мистера Лоренса? язвительно выдал Лэнс.
Интересно, какой у меня был мотив? я презрительно скривилась.
Но моя усмешка исчезла, стоило одному из бандитов опуститься на колено и начать снимать с меня обувь. Инстинктивно я резко согнула ногу в колене и вмазала носком сапога по мужской роже. Головорез от неожиданности упал назад.
По толпе прокатился смешок, он еще больше разозлил добровольца у моих ног.
Не сопротивляйся, Шато, а то мы решим, что тебе есть что скрывать, с хитрой улыбкой произнес Лэнс, когда я стала вырываться из цепких лап отморозков.
Брэнд! Я когда-нибудь обманывала тебя? Для чего этот цирк?
Ужас вынуждал просить о пощаде, и я чуть не завыла, когда притащившим меня бандитам удалось снять сапоги. Тяжело дыша, даже не чувствовала, как натерла кандалами запястья, наблюдая за приближающейся Рэей. Любовница главаря держала в руках щипцы, сжимая и разжимая ручки.
Лоб покрылся испариной, я ощутила, как струйка холодного пота стекала по спине.
Страшно, магичка? Сейчас все увидят, как кричит настоящая аристократка. Ведь ты себя таковой считаешь? Думаешь, что лучше всех нас, а мы отбросы общества? Ты сама скоро станешь никчемной бродяжкой, прошипела Рэя, как змея. Подними ножку, Шато. Или испугалась? ехидно усмехнулась дрянь.
С каким удовольствием я накрутила бы на кулак ее рыжие волосы и со всей силы размазала смазливое лицо по стенке.
Головорез крепко сжал мою голень и высоко поднял ногу, второй резким движением разорвал чулки до колена, открыв белую кожу. Я напрасно пыталась вырваться: кандалы еще сильнее начали причинять боль.
С какого же пальчика нам начать? ласково произнесла Рэя, поглаживая сперва большой палец, потом мизинец. Пожалуй, начну с середины.
Но только не успела она сжать щипцами ноготь, как в подвал вбежал запыхавшийся Коннор. Он громко закричал, и присутствующие головорезы повернулись к нему.
Бобби! Много! Окружили дом!
Бандиты загалдели, повскакивали с мест. Кто-то зло крикнул:
Ловушка! Нас всех загнали в ловушку!
Другие подхватили:
Среди нас есть предатели! Шато лишь приманка!
Толпа рванула к выходу, и началось столпотворение. Передние еле протискивались в проход, кто-то падал, и по ним топтались люди, потому что давили сзади. Лэнс попытался остановить испуганных мерзавцев:
Успокойтесь! Нас слишком много, чтобы бояться ничтожных бобби. Ничего они нам не сделают.
Кто внял голосу правой руки главаря остановился, а остальные стремились как можно быстрее вырваться из подвала.
Стадо баранов, презрительно сплюнул Брэнд.
Не станешь их останавливать? поинтересовался Лэнс, наблюдая за давкой.
Громилы Джета не было, он первым сиганул наверх.
Зачем банде глупцы? Выживут сильнейшие, они пригодятся, пояснил главарь.
Окружение бобби волновало меня меньше всего. Коннор был здесь он поможет освободиться.
Друг еле добрался до центра, где стояли хмурый Брэнд с Лэнсом. Головорезы, державшие мои ноги, отпустили меня, но продолжали находиться рядом, словно ждали нового приказа от главаря.
Снимите с меня эти чертовы кандалы! рявкнула, наблюдая за Коннором.
Он первым делом хотел мне помочь, но Брэнд остановил его, крепко схватив за плечо.
Ты уверен, что бобби нас окружили?
Зуб даю! Как увидел, сразу побежал предупреждать. Они прячутся в кустах за забором, незаметно выбраться не получится, остается только засесть в доме.
А может, ты врешь, Коннор? Решил всех обмануть и спасти свою шлюшку? Рука главаря взметнулась вверх и обхватила горло моего друга.
И куда бы я потом подался? прохрипел мужчина.
Видимо, Брэнд сам понял, что смолол чепуху, и отпустил Коннора.
Освободи Шато, приказал главарь.
Его черные глаза яростно свернули, когда взглянули на меня.
Ты выведешь нас отсюда, а потом я решу: предательница ты или нет.
Коннор кинулся снимать кандалы, затем помог натянуть сапоги. Все было проделано быстро и молча. Вслух не было сказано ни словечка, только мимолетное переглядывание. И я поняла: Коннор пришел за мной, чтобы в очередной раз спасти. Я так хотела схватить его за руку, остановить и выдохнуть прямо в губы: «Ты пришел вовремя».
Жаль, что я не услышала, как ты визжишь от боли, но у нас все впереди, подмигнула мне Рэя и мерзко улыбнулась, щелкнув щипцами.
Смотри, как бы на моем месте не оказалась ты, зло прошипела я, осторожно натягивая рукава на поврежденные запястья.
Затем предупредила всех:
Я маг иллюзии, но через стены проходить не умею. Пока они не освободят проход, мы не сможем покинуть это место.
Все посмотрели на редеющую толпу. Кому не повезло, валялся затоптанный своими же. Более разумные бандиты стояли ближе к главарю, ожидая приказа. Их оказалось человек двадцать.
Через стены я проведу, заявил Брэнд и направился к дальней стенке.
Я ощутила, как руки коснулись прохладные и шершавые пальцы Коннора.
Никогда не думала, что бобби спасут мне жизнь. Еще бы секунда или две и я бы осталась без ногтя, тихо произнесла, чтобы услышал меня только друг.
Я пришел бы раньше, если бы мог, сказал Коннор, не отрывая взгляда от Брэнда. Что он делает?
Я посмотрела на главаря: он поднял руку и вдруг резко дернул, будто хотел отодвинуть тяжелую штору. Так и вышло. Плотная ткань оказалась в стороне, открыв потертую дверь.
Брэнд распахнул ее, шагнул в темноту, и члены банды поспешили за главарем.
Надо же, как разукрашена ткань, только Самай так могла Самай! Я вспомнила про подругу и повернулась.
Девушка одиноко продолжала сидеть на скамейке. Она с какой-то тоской глядела на меня.
Самай! позвала я подругу, делая знак рукой, чтобы она пошла с нами.
Художница поднялась, ее тело качнулось назад. Заморгав, художница наконец сделала шаг в мою сторону.
Быстрее! не выдержал Коннор.
Мы остались одни, и нужно было поторопиться. Самай вздрогнула и побежала. Те, кто никак не мог пробраться наверх, заметили наш уход и ринулись к тяжелой шторе.
Где, интересно, мы выйдем? спросила я у Коннора, когда мы бежали по узкому темному коридору, освещенному всего лишь парочкой ламп на стене. Представь, если прямо в руки бобби. Брэнду тут же каюк.
И я не жалела главаря. Теперь при любой возможности я переметнусь в банду «Черный глаз» или свалю из города. Память у Брэнда оказалась короткой, без меня «Серым псам» долго не продержаться. Конкуренты задавят как нечего делать.
Я думаю, в другом конце дома, предположил друг.
Он оглянулся, и наши взгляды встретились.
Спасибо, ляпнула невпопад.
Но Коннор понял меня и криво усмехнулся.
Страх давно отступил, ужас больше не сковывал движения, и я легко бежала за другом, не останавливаясь. Лишь память еще хранила странную жажду в глазах Рэи. Она точно стала маньячкой, насмотревшейся через кведи сцен убийств. Ненормальная, подлая рыжая девка. Такая и без щипцов палец откусит.
Мы стали подниматься и вскоре оказались в коридоре на первом этаже недалеко от столовой. Коннор был прав: мы находились в противоположной стороне от входа, где спускались в подвал.
В доме стояла странная и напряженная тишина. Брэнд осторожно подошел к закрытому окну, пытаясь разглядеть хоть кого-то, и мы увидели с десяток членов банды. Они передвигались быстрыми перебежками вдоль густых кустов к железному забору. Головорезы без приключений достигли места. Помогая друг другу, они забрались наверх и спрыгнули, да только внизу их ждали бобби. Раздались резкие крики, звуки ударов. Попались, глупцы.