Сегодня вечером вы переступили черту, государыня. Вы не любите меня, так причиняйте зло лично мне. Народ не должен страдать из-за ваших эгоистичных порывов!
Мэруин ударил кулаком по столешнице, и бокалы жалобно звякнули. Где-то в глубине души князя просыпалась давно сдерживаемая ярость. Злоба, обида и бессилие стремились вырваться наружу, и Андромеда чувствовала, что супруг теряет самообладание.
А это было весьма некстати. Ведь если их разговор затянется до полуночи, граф Шнайдер не сможет начать операцию. Поэтому Мэруина нужно было срочно успокоить.
Это лишь стратегия.
Андромеда подошла вплотную к Мэруину и взяла в свои руки его кулак тот, которым он ударил по столу.
Мой господин, ласково пропела Андромеда, поглаживая его руку, не следует принимать все на свой счет.
Мэруин расслабил пальцы.
Вы забрали меня из дома, когда мне еще не исполнилось и семнадцати, продолжала княгиня. Я была девчонкой и не осознавала, что вы мне оказали великую честь. Но год за годом я училась любить вас понимать вас
Мэруин разжал кулак и сцепил свои пальцы с пальцами Андромеды.
и сейчас я всецело на вашей стороне, мой повелитель.
Андромеда была довольна собой. Она выполнила то, о чем ее просил граф Шнайдер, она успокоила Мэруина и не оставила у него чувства вины. Пусть это станет маленькой платой за освобождение.
Я боюсь потерять вас так же, как когда-то потерял брата, прошептал Мэруин. Мать, отец, брат если вдруг судьба заберет у меня и вас, моя госпожа я сойду с ума.
«Как можно рассказывать кому-то о своей слабости? думала Андромеда. Ты слаб очень слаб, если зависишь от женщины. Но зачем ты признаешься в этом? Ты же знаешь: все, сказанное при дворе, будет использовано против тебя».
4.
Андромеда открыла окно. В тот же момент в спальню проник ветер, который затушил свечи и погрузил комнату в полумрак. Время близилось к полуночи, но с неба так и не пролилось ни капли дождя. Тучи окутали небо до самого горизонта, и Княжеский Дворец со всех сторон обступила непроглядная тьма. Идеальные условия для побега.
Андромеда отошла от окна и сосредоточила взгляд на карте. Куда бы она могла отправиться?
Княгиня боялась бежать на Запад. На Западе раскинулись необъятные степи, служащие домом кочевым племенам. А за владениями кочевников раскинулись вольные города удивительный край, знаменитый пряностями, шелком и традицией работорговли.
Все земли Востока, кроме севера, принадлежали князю Мэруину. Прежде здесь существовало множество суверенных государств. Но Мэруин и Тэруин тогда они еще правили вместе стерли их границы, убили правителей и предали забвению их имена. Сейчас все земли Востока находились под властью Мэруина. Скрываться здесь бессмысленно. Мэруин и его тайная канцелярия создали широкую сеть шпионов, и они отыскали бы Андромеду, где бы она ни спряталась.
Северные земли Востока занимало княжество Тэруина. Бежать во владения деверя Андромеда тоже опасалась. Если Тэруин обнаружит княгиню в своих землях, то он превратит ее в инструмент жестокого шантажа. Скорее всего, князь постарается продать ее брату в обмен на признание северных земель своими.
Изучая на карте владения Тэруина, Андромеда задумалась: почему его княжество занимает всю северную часть равнины, но только южную оконечность гор? Почему Тэруин не распространяет владения на север, за горы?
Горы на севере возвышались непреодолимой стеной. Местные жители утверждали, что пытаться перебраться через них это все равно, что стараться запрыгнуть на луну. На это могут отчаяться лишь безумцы. Однако если горы нельзя перейти, то их можно обогнуть по морю.
Князь Мэруин несколько раз отправлял на север корабли, чтобы изучить земли за горами. Большинство из них не вернулось несчастные путешественники нашли в неизвестных водах лишь гибель. Только одному кораблю удалось обогнуть горы, и его команда доложила князю о том, что обнаружила на берегу северных земель огни поселений.
Несмотря на то, что дворяне Мэруина тут же загорелись мечтой освоить северные земли, от дальнейших экспедиций отказались: они оказались разорительными для казны.
Значит и на север путь заказан. Остаются островные земли. В том числе герцогство Ла́-Шерле́, где прошло детство Андромеды. Семья предала Андромеду, обменяв ее на независимость государства. Княгиня была зла на семью, но продолжала ее любить. Она безумно тосковала по отцу и матери, бабушкам и дедушкам Ведь все эти люди на протяжении многих лет дарили ей любовь, ласку и тепло. Они научили ее доброте, милосердию и умению прощать всем тем светлым качествам, что убил в ней князь Мэруин.
Ждет ли ее семья? Верит ли, что однажды Андромеда сможет вырваться из плена завоевателя?..
Из открытого окна послышался громкий удар колокола. Это куранты на часовой башне начали отбивать полночь.
«Операция начнется в полночь, моя госпожа. Как только часы пробьют двенадцать, выходите из своей комнаты в Княжескую Трапезную».
Пора.
5.
Андромеда укуталась в дорожный плащ и собиралась уже открыть дверь Но ее рука повисла в воздухе, так и не коснувшись дверной ручки. Выйти из комнаты? Но ее спальню охраняют служанки! Как только Андромеда покинет покои, они направятся следом за ней. Ведь по приказу Мэруина после полуночи его супруга не могла передвигаться по дворцу в одиночестве.
В таком случае Андромеда не сможет встретиться с графом и сбежать.
«Выходите из своей комнаты».
Граф не мог не знать, что к ней приставлен караул. Вероятно, он все предусмотрел.
Андромеда глубоко вздохнула и снова потянулась к двери.
А что если граф действовал не в ее интересах?
Княгиня снова опустила руку и отступила на шаг.
Что если это князь Мэруин подослал графа к Андромеде, чтобы выяснить, верна ли она супругу? Что если Мэруин все подстроил? Может быть, он только и ждал, пока Андромеда решится на бегство, чтобы поймать ее с поличным, а затем использовать ее преступление как повод усилить надзор?
С другой стороны во всем мире у Андромеды не осталось людей, на которых она могла бы положиться. Граф последняя ее надежда. Другой возможности бежать может и не представиться. Поэтому лучше рискнуть всем сейчас, чем ругать себя за трусость всю оставшуюся жизнь.
Андромеда бросила прощальный взгляд на свои покои, которые долгое время служила ей убежищем и в то же время оставались тюрьмой. Набравшись смелости, княгиня толкнула дверь.
Служанок за ней не оказалось.
Княгиня переступила порог и оказалась в гардеробе. Она обернулась по сторонам, чтобы убедиться, что за ней никто не следит. Действительно, одна из служанок все еще присутствовала в комнате, однако, к удивлению княгини, она крепко уснула прямо на паркете. Вероятно, кто-то успел ее усыпить.
Пламя в светильниках продолжало гореть: значит, сон настиг женщину так внезапно, что она не успела ничего заподозрить. В противном случае служанка потушила бы огонь, тем самым сообщив дозорным с часовой башни, что с княгиней случилась беда и нужна помощь.
Андромеда вышла из гардероба, миновала рабочий кабинет и гостиную, после чего очутилась в Княжеской Трапезной. Подобно служанке, гвардейцы тоже мирно дремали, неуклюже раскинувшись на алом ковре. Однако кроме них в зале никого не оказалось. Где же граф?
Из трапезной вели четыре выхода, у которых величественно выстроились флагштоки с алыми гербовыми флагами. Одни двери вели в анфиладу Андромеды, вторые в Пикетный Зал
Андромеда подошла ко входу в Пикетный Зал и слегка надавила на дверь. Та не поддалась. Андромеда надавила сильнее, но результат остался прежним. Дверь была заперта.
Очень странно. Обычно дверь в Пикетный Зал никогда не запирают иначе князю и княгине не выйти из западного крыла дворца.
Княгиня подбежала к другой двери, которая вела на кухню. Но предчувствие подсказывало ей, что и эта дверь не откроется. Так и оказалось.
Осталась последняя дверь которая вела в анфиладу личных комнат князя Мэруина. Андромеда была уверена, что граф не усыпил князя, сделать это было невозможно из-за мер безопасности, а любое покушение привело бы к жестокой казни всех подозреваемых. Если Мэруин и спит сейчас, то по собственной воле.
«Если меня там не окажется, отправляйтесь в кабинет князя Мэруина», вспомнились ей слова графа.
Очень странные указания. Зачем идти в анфиладу человека, от которого хочешь сбежать? Андромеда решительно не понимала стратегии графа Шнайдера. Однако если она решила положиться на его помощь, то следовало неукоснительно соблюдать его указания.
Андромеда сделала несколько неуверенных шагов в сторону спальни Мэруина. Княгиня прекрасно понимала, что любая ее ошибка грозит необратимыми последствиями. Если она случайно разбудит князя, операция провалится. Над ней усилят контроль, а графа вычислят и арестуют.
Княгиня наклонилась к караульному, чтобы забрать у него из рук копье. Андромеда сомневалась в том, что могла бы отважиться угрожать князю копьем, но все же она не хотела заходить в покои супруга без оружия.
Но что такое? Пальцы стражника слишком крепко вцепились в древко копья. Не похоже на спящего человека. Андромеда прикоснулась к пальцам мужчины, чтобы расцепить их и тут же отдернула руку. Пальцы оказались холодными. Взгляд Андромеды невольно сместился на лицо гвардейца и тут Андромеду бросило в жар.
Губы и подбородок мужчины были обагрены запекшейся кровью.
Значит, графу было легче отравить дозорных, чем усыпить их.
Андромеда и Мэруин остались единственными живыми людьми в западном крыле дворца.
Отвратительно. Неужели все эти люди отдали жизни только ради того, чтобы Андромеда могла бежать? Их жены остались без защитников, дети без кормильцев. И все ради мечты одной женщины
«Князь Мэруин будет искать вас всюду. Он станет пытать и убивать. Не одна сотня голов упадет с плеч, не одна тысяча судеб окажется покалеченной» Да, граф предупреждал, что ее бегство обернется страданиями для народа. Но Андромеда стала бы виновна в них лишь косвенно: ведь это не она, а Мэруин будет мучить подданных. Эта логика успокаивала Андромеду и не вызывала угрызений совести.
Другое дело эти стражники. Их смерть прямое следствие желания Андромеды сбежать из дворца. Княгиня ощутила тяжелое, сдавливающее грудь чувство вины и раскаяния. Теперь понятно, зачем граф запер двери. Чтобы дать ей время увидеть, что она натворила.
Справившись с эмоциями, Андромеда все-таки взяла копье и направилась к покоям Мэруина. Дверь, как и следовало ожидать, оказалась не запертой. Андромеда бесшумно преодолела темную анфиладу комнат, примыкавшую к спальне супруга, и остановилась в гостиной.
Княгиня на несколько мгновений замерла, чтобы глаза привыкли к сумраку. Как редко она бывала в этой части замка! Интерьер помещения с трудом узнавался в темноте, и Андромеда даже не могла разглядеть
В темноте!
В комнате, примыкающей к рабочему кабинету Мэруина, светильники были потушены! Это значит, что стража перед смертью смогла предупредить дозорных об опасности.
Как только Андромеда это поняла, из Княжеской Трапезной донесся грохот: кто-то ломился в запертые двери. Удар повторился несколько раз, после чего западное крыло дворца заполнили шум тяжелых шагов и бряцанье доспехов. В Княжескую Трапезную ворвалась по меньшей мере дюжина солдат.
Андромеда быстро собралась с мыслями и спрятала копье за шторами. Постаравшись придать лицу непринужденность, княгиня поспешила прочь от кабинета Мэруина. Но не успела она покинуть и первую комнату анфилады, как на ее пути возник отряд гвардейцев.
В свете факелов караульные узнали княгиню Андромеду. Легкое недоумение на их лицах сменилось выражением крайнего удивления, когда солдаты поняли, что Андромеда находилась в комнате одна наедине с мертвыми стражниками.
В свою очередь, Андромеда уже придумала оправдание. В полночь она якобы услышала подозрительный шум в спальне государя и решила проверить, не случилась ли беда. К ее изумлению, все стражники западного крыла оказались убиты. Одержимая плохими предчувствиями, она направилась прямо в покои супруга, чтобы выяснить, что происходит.
Ваше Величество? один из караульных осмелился подать голос.
Андромеда постаралась придать лицу удивленное выражение.
Ваше благородие?.. невинно спросила она. Что здесь происходит?
Позади Андромеды скрипнула дверь кабинета. Княгиня обернулась и увидела на пороге Мэруина в сопровождении гвардейцев из личной охраны. Очевидно, шум разбудил князя.
Я тоже хочу это знать, властно сказал он.
Сердце Андромеды пропустило удар.
Все пропало.
Ее окружил караул. Графа Шнайдера, вероятно, уже арестовали. Какую бы красивую сказку Андромеда ни сочинила в оправдание, граф и его люди могут в любой момент признаться в содеянном.
Мой господин пролепетала Андромеда, поворачиваясь к Мэруину.
Андромеда уже собиралась разыграть беспокойство и недоумение, но осеклась на полуслове. Краем глаза она уловила странное движение за спинами караульных. В сумраке княгиня не могла понять, что именно она увидела. Однако очевидно было одно: позади гвардейцев находилась другая группа людей. И, возможно, караульные об этом не знали.
У Андромеды оставалось несколько мгновений, чтобы принять решение: предупредить гвардейцев или нет.
И княгиня сделала выбор. Она промолчала.
В тот же момент головы нескольких караульных запрокинулись. Их глаза расширились от удивления, а рты открылись для крика
Но с их губ не сорвалось ни звука.
Из-за спин караульных протянулись руки в длинных перчатках пепельного цвета. Каждая сжимала кинжал.
Андромеда закусила губу.
Металлический отблеск лезвий. Длинные раны. Кровь.
Колени караульных подкосились. Лица мужчин побледнели и исказились от выражения боли и ужаса. Один караульный запрокинул голову и зашелся в беззвучном крике, не в состоянии извлечь ни звука из вспоротого горла. Другой солдат протянул ладони к ране, тщетно силясь остановить пульсирующую струю крови. Третий собирался развернуться лицом к убийце, но успел лишь совершить полуоборот.
В следующее мгновение все гвардейцы, стоявшие в арочном проеме, рухнули замертво.
В комнате потемнело: факелы, что сжимали солдаты, покатились по полу.
«Кто эти люди? Неужели это покушение на князя? Святые небеса, как же не вовремя!»
Во тьме послышались крики и лязг металла. Завязалась драка.
Мэруин первый сообразил, что происходит. Он крепко взял Андромеду за предплечье и прошептал ей на ухо:
Государыня, бегите в мои покои. Спасайтесь через потайной ход!
Вдруг комната озарилась ярким светом: упавший факел поджег портьеру, превратив ее в огненный столб. В свете пламени Андромеда увидела, что солдаты дворцового караула уже вовсю сражаются с неизвестными людьми.
Нападавшие оказались хорошо подготовленной группой бойцов. В отличие от гвардейцев, защищенных доспехами, незнакомцы были облачены в красно-коричневые рубахи, которые, похоже, помогали им незаметно передвигаться в ночи и свободно чувствовать во время боя. Лица бойцов скрывали черные полумаски.
Государыня, бегите! повторил Мэруин.
За минуту огонь охватил всю северную стену зала и принялся пожирать мебель. Сражение продолжалось прямо посреди пожара. Лица дерущихся быстро почернели от копоти, у одного из гвардейцев загорелись волосы. Неизвестные бойцы в красновато-коричневой форме продолжали заполнять комнату. Они подавляли караульных числом, заставляя тех отступать к кабинету Мэруина.