Андромеда наконец пришла в себя. Она развернулась, чтобы бежать Но тут с потолка сорвалась горящая балка и с грохотом обрушилась поперек дверей, обдав князя и княгиню фонтаном жгучих искр. Паркет вокруг балки вспыхнул.
Дороги к отступлению не было.
Оставшиеся в живых караульные заслонили Мэруина и Андромеду полукольцом. Двое солдат, не выдержав жара пламени, потеряли сознание и упали навзничь. Остальные караульные были близки к этому.
Пот на лицах гвардейцев смешался с кровью, глаза напряженно щурились от яркого света пожара, руки беспомощно дрожали. Даже Андромеда, стоявшая не так близко к огню, ощутила острую нехватку воздуха. У нее начало мутнеть в глазах, и она почувствовала, что вот-вот потеряет равновесие.
По комнате распространился тошнотворный смрад огонь добрался до погибших караульных.
«Зачем эти люди продолжают убивать солдат? подумала Андромеда. Им достаточно перекрыть нам выход, и мы все здесь умрем».
Тем временем атакующие прорвались сквозь заслон гвардейцев. Последние выжившие солдаты падали под ударами кинжалов. Сам Мэруин, совершенно безоружный, вступил в драку.
Но этот героизм был лишен смысла. Нападавшие окружили княгиню, отрезав от караульных и Мэруина. В тот же момент кто-то крепко схватил Андромеду за руки, не давая ей пошевелиться.
Именем графа Шнайдера, не сопротивляйтесь, сообщил ей на ухо один из неизвестных бойцов. Все сделано ради вас.
У Андромеды отлегло от сердца.
Это нападение не было покушением на князя. Это инсценировка ее похищения. Все было задумано графом.
Андромеда успокоилась и еле заметно кивнула в знак того, что она все поняла.
В тот же момент раздался рев Мэруина. Андромеда инстинктивно обернулась и увидела, что князя ранили в живот. Мэруин, морщась от боли, схватился руками за рану и согнулся пополам.
Мэруин!
Крик сорвался с губ Андромеды помимо ее воли. Она никогда в жизни не называла супруга по имени. Но сейчас княгиня не смогла сдержать порыва жалости.
Князь обернулся на голос Андромеды и обнаружил, что она в плену.
Андромеда!
В крике Мэруина было столько боли, что сердце Андромеды сжалось от сострадания.
Святые небеса, что же она наделала!
Князь не знал, что это нападение просто жестокий спектакль. Он искренне верил, что его супруга в смертельной опасности.
Глупцы! закричал Мэруин караульным. Спасайте княгиню!
Но пока он произносил эти слова, последний караульный опрокинулся навзничь.
Мэруин превозмог боль и, прикрывая рану ладонью, сделал шаг в направлении супруги. Но едва он сдвинулся с места, как его ноги бессильно подкосились, и князь рухнул на колени.
Андромеда!..
Княгиня лишь прикрыла веки, чтобы не видеть страданий супруга.
Уводите меня, приказала она нападавшим.
Глава 2. Лабиринт
1.
Андромеда перешагнула порог Княжеской Трапезной и оказалась в Пикетном Зале. Сопровождавшие ее наемники тут же закрыли дверь, отрезав княгиню от супруга и пожара.
Пикетный Зал предназначался для развода дворцового караула. В помещении всегда царила атмосфера торжественности и силы. Стены здесь украшали не дорогие ткани, а барельефы: они изображали воинов, что скрывали лица за шлемами и держали наготове копья.
В Пикетном Зале Андромеду ожидали два человека в красновато-коричневых плащах граф Шнайдер и незнакомец, чье лицо скрывала полумаска.
Княгиня Андромеда граф Шнайдер поклонился.
Наемники заняли места у всех четырех выходов, чтобы помешать любому, кто отважится прервать разговор Андромеды и графа Шнайдера.
У нас неприятности, раздосадовано констатировал граф. Ваше Величество, верно, задается вопросом, зачем я инсценировал похищение?
Я догадываюсь, понимающе ответила Андромеда. Если князь Мэруин когда-нибудь меня разыщет, я буду невиновна в его глазах. Но вы заплатили слишком высокую цену за мое алиби.
Граф Шнайдер постарался приободрить княгиню:
Есть и вторая причина. Анфиладу Вашего Величества стерегли гвардейцы. Если бы вы ступили хоть шаг из комнаты, об этом тотчас доложили бы князю Мэруину. У меня не оставалось другого выбора.
Забудем об этом, сказала Андромеда. Она понимала, что разговорами не исправить роковых ошибок сегодняшней ночи. Вы говорили, что у нас неприятности.
Верно. Дело в том, что я собирался лишь инсценировать похищение, но не мог предположить, что эти бестолковые наемники устроят пожар и ранят нашего князя!
Граф Шнайдер покачал головой:
Огонь в покоях государя привлек внимание гвардейцев. Они перекрыли мост через озеро. Поэтому у вас не получится покинуть дворец этим путем.
Андромеда подняла бровь:
Этим путем? переспросила она. Разве есть другой выход из дворца?
Есть, загадочно улыбнулся граф Шнайдер. Но он очень опасен. Мы можем погибнуть.
Сердце княгини забилось чаще. Слова графа Шнайдера взволновали ее, но не испугали. Отступать поздно: если Андромеда откажется от бегства, она не только навсегда простится с мечтой о свободе, но и окажет неуважение к тем, кто погиб ради нее.
Андромеда волновалась, но ее голос стал решительнее и громче:
Ваше превосходительство, торжественно обратилась Андромеда, готовы ли вы пожертвовать жизнью ради меня?
Да, моя госпожа, граф Шнайдер снова поклонился.
В таком случае не будем терять ни минуты. Вперед! Сегодня или никогда!
2.
Граф Шнайдер и следующие за ним Андромеда и незнакомец уже несколько минут спускались по узкой винтовой лестнице. Казалось, эта часть замка пустовала много лет. Воздух был неподвижен, а шаги незваных гостей легко поднимали копившуюся долгие годы пыль. Влажные стены покрывал белый налет он походил на снег, но на самом деле являлся не чем иным, как солью.
Винтовая лестница уходила глубоко под землю и заканчивалась тесной круглой площадкой с единственным выходом массивной железной дверью.
Профессор Реджис, ключ по-прежнему у вас? осведомился граф Шнайдер, когда все спустились.
Да, ваше превосходительство, ответил мужчина и извлек из кармана старый ржавый ключ.
Профессор Реджис? удивилась Андромеда.
Незнакомец отступил на шаг, поклонился и снял маску. В свете факелов Андромеда узнала придворного профессора. Профессор Реджис был далеко не молод, его волосы и борода уже успели поседеть, а лицо испещрили морщины. Однако придворный не растерял жизненную энергию. Его добрые дальнозоркие глаза внимательно изучали лицо Андромеды, как и несколько лет назад, когда княгиня была его ученицей.
Вы мне помогаете?
Ваше Величество, с почтением обратился профессор Реджис, я присягал на верность не только князю Мэруину, но и вам. Так что, помогая вам, я не нарушаю клятвы.
Но зачем?
Андромеда действительно не могла понять, каким образом графу Шнайдеру удалось убедить столько людей помочь ей бежать. Каждый из них рисковал не только службой, но и жизнью.
С тех пор как вы закончили обучение у меня, я не прекращал наблюдать за вами, юная Андромеда. В этом дворце вы одиноки и несчастны. И год за годом вы становитесь все мрачнее словно увядающий прекрасный цветок.
Андромеда еле сдержала улыбку: такие сравнения из уст математика звучали забавно.
Тем временем граф справился с замком и толкнул дверь. За дверным проемом стояла кромешная тьма.
Все это очень поэтично, заметил граф Шнайдер, но сейчас не время для красивых историй. Проходите.
Андромеда только приготовилась перешагнуть порог, как ее окликнул профессор Реджис:
Не спешите, юная Андромеда. За этой дверью уже много лет никто не бывал. Это может быть опасно.
Андромеда отошла от прохода и позволила графу Шнайдеру войти первому.
Не рискуйте напрасно, шепнул ей на ухо профессор. На пути, который нас ждет, вам еще представится такая возможность.
Пламя факела осветило помещение за арочным проемом. Тьма, царившая здесь многие годы, неохотно отступила к стенам, и Андромеда увидела перед собой длинный черный туннель.
Похоже, там безопасно, констатировал профессор Реджис.
Андромеда перешагнула порог.
3.
Туннель привел беглецов в большой круглый зал ротонду.
Этот зал сильно отличался от остальных помещений дворца и скорее походил на языческий храм. К удивлению Андромеды, в центре зала возвышалась большая мраморная гробница. По ее периметру разместились пустующие держатели для факелов и жертвенники. Похоже, что раньше здесь и правда проводились религиозные обряды.
Андромеда, изучавшая историю языческих народов, немного удивилась. Обычно храмы строились на возвышенности холмах или горах. Таким образом жертва приносилась ближе к небу. Кроме того, в храмах обычно устанавливался только один алтарь. Зачем понадобилось устанавливать здесь несколько тоже непонятно. Вероятно, здесь проходили обряды такой важности, что на одном алтаре не хватало места для всех даров.
И, самое главное, почему это странное место находится прямо под княжеской резиденцией? Неужели во дворце проживают отступники веры?
Андромеда оторвала взгляд от гробницы и осмотрелась по сторонам. Колоннада отбрасывала неестественно огромные дрожащие тени, а потому княгиня не сразу разглядела за ней статуи. Это были скульптуры языческих богов, выполненные из золоченой бронзы. Резкий свет факелов придавал лицам статуй суровость. Казалось, они разгневались на вторгшихся в их владения людей за то, что те нарушили их долгий сон.
А между статуй зияли чернотой некие арки Насчитав две дюжины странных темных арок, Андромеда вдруг осознала, что ротонда соединяет множество коридоров, служа для них своеобразным перекрестком.
Княгиня также обратила внимание на то, что над каждой аркой переливался золотом некий символ.
Ротонду венчал массивный купол, украшенный бледной выцветшей фреской с картиной звездного неба. Однако фреска оставалась практически невидимой за огромной сетью паутины, по нитям которой спасались бегством сотни пауков, напуганных светом факелов. Андромеда тут же накинула капюшон, опасаясь, как бы эти резвые восьминогие зверюшки не посыпались ей на голову.
Осмотрев зал, Андромеда снова невольно обратила внимание на таинственные арки. При взгляде на двадцать с лишним черных проемов ей стало не по себе. Тем более что из одного прохода она уловила мерзкое дуновение сырости. Куда ведут эти коридоры?.. Что скрывается за ними?..
Тем временем граф запер изнутри дверь и произнес:
Ну что же. Моя госпожа, вам знакомо это место?
Андромеда покачала головой, не отрывая взгляда от таинственных арок.
Я так и думал. Итак, друзья, перед нами единственный тайный ход из дворца. Полагаю, вы успели заметить, как сильно это место отличается от дворцовых подземелий
Профессор Реджис обошел гробницу и подошел вплотную к арочным проемам. Мужчина вглядывался в один коридор за другим, однако света факелов было недостаточно, чтобы осветить их.
дело в том, что это место намного старше, чем дворец нашего князя. Посмею предположить, что оно старше, чем все города Востока. Этот зал священный храм, построенный жрецами древних племен как место упокоения одного выдающегося вождя, граф указал на гробницу. В летописях мне встречались пересказы старых легенд о том, что однажды с севера, из-за гор, пришло некое зло И, судя по всему, именно этот вождь объединил все враждующие племена и повел их за собой против неизвестной нам угрозы. Легенды говорят, что после кончины вождя между племенами вновь развязались войны и междоусобицы. Однако это место оставалось священным для всех без исключения. В дни зимнего солнцестояния здесь собирались вожди всех племен, чтобы отдать дань великому предку. Неудивительно, что такое важное место хорошо спрятано. Чтобы защитить гробницу, жрецы построили лабиринт
Лабиринт? с недоверием переспросила Андромеда.
лабиринт, в конце которого жрецы и построили храм. Однако шли годы. Племена и жрецы канули в лету, и над этим местом был возведен Княжеский Дворец. Языческий храм соединили с подземельями резиденции, и лабиринт стал сквозным. Сейчас это место служит тайным выходом из замка.
Профессор Реджис почесал затылок:
Мне доводилось решать задачи о лабиринтах профессор задумался. Многие из них оказываются довольно простыми, если знать некоторые хитрости.
Какие хитрости, профессор?
Когда заходишь в лабиринт, следует коснуться рукой одной из его стен правой или левой. А затем идти вдоль этой стены, не отрывая от нее ладонь. Если мы угодим в тупик, то обязательно выберемся из него и продолжим путь к выходу. В конце концов, блуждая по паутине ходов и перекрестков, мы обязательно придем к
Благодарю вас, профессор Реджис, но у нас нет времени исследовать все подземелья! воскликнула Андромеда.
Профессор осекся на полуслове. Граф усмехнулся:
Хуже того, моя госпожа. У нас нет права на ошибку. Мы должны с первой попытки выбрать верное направление.
Почему? спросила Андромеда.
Граф прикрыл глаза.
Жрецы, построившие лабиринт, полагали, что лучшая защита для храма это умственная задача, а не физическая преграда. Найти храм мог только тот человек, который знал секретное слово пароль. А слово это ключ к лабиринту. Каждая арка перед нами это возможная первая буква пароля. Если человек выбирает правильный коридор, он оказывается в следующем зале, где ему снова предстоит выбрать направление. На этот раз воспользовавшись второй буквой. И так до самого конца слова. Любопытно, но дорогу обратно к выходу из храма можно найти с помощью того же самого пароля. То есть идем ли мы по лабиринту в сторону дворца или наоборот, нам требуется знать одно и то же слово.
То есть, знаки над арками это буквы? осведомился профессор Реджис.
Так и есть.
А в каждом зале лабиринта нам предстоит выбрать нужную букву?
Именно так, профессор.
Это не похоже на наш язык
Пока профессор разговаривал с графом, Андромеда осмелилась подойти к таинственным аркам и взглянула на символы. Каждый символ был нанесен на стену золотой краской и даже спустя многие десятилетия не выцвел.
Это руны старого восточного языка, догадалась Андромеда.
Ну, великолепно! развел руками профессор Реджис. Мы должны решить загадку на мертвом языке! Если не успеем нас поймают гвардейцы. А если ошибемся Да, кстати, что будет, если мы ошибемся?
Ничего хорошего, пожал плечами граф Шнайдер. Только два коридора безопасны. Из одного мы только что пришли, а второй приведет нас в следующий зал. В остальных же прячется смерть.
С-с-смерть? переспросил профессор Реджис. Но ведь это ненаучно! недоумевал профессор. Что вы имеете в виду, ваше превосходительство?
Граф прикрыл глаза, стараясь вспомнить предание.
Все легенды говорят только о том, что в ложных коридорах путника ожидает смерть. Что это неизвестно никому. Лучше и нам не знать. Однако среди членов тайной канцелярии бытует мнение, что все ложные коридоры попросту заканчиваются тупиком. Также, возможно, коридоры оснащены ловушками каменными мешками, ублиетами2. Мы полагаем, стоит человеку зайти в ложный коридор, как срабатывает механизм и пол под ним переворачивается. Человек проваливается в каменный мешок и разбивается насмерть о его дно.
Андромеда отвела взгляд от арок и с надеждой взглянула на графа:
Но у вас же есть план, верно? Иначе бы вы не привели меня сюда!
Граф Шнайдер сжал губы и покачал головой.