Невозможно спрятать Велену в золотой ларец и доставать по мере необходимости. Да и нет смысла пытаться. Эта гордая независимая ведьма все равно вырвется на свободу. И ищи свищи ветра в поле.
Это беспокоило Аскольда сильнее всего. Гораздо сильнее всех неприятностей, о которых он собирался разговаривать с Суфровым и остальными демоническими правителями.
Гораздо сильнее возможной реакции других повелителей Дергошта, которые иной раз выкидывали те еще кренделя
Ничто так не тревожило Аскольда и не занимало его мысли и чувства, как ведьма во всех ее проявлениях.
Эндер все сильнее жалел, что остановился, дал задний ход, тогда во время большой войны между Гойей, Лавирнией и Мейттом. Для существа, что питается отношениями, война будто шведский стол в пятизвездочном отеле земной провинции Турция. Там, конечно, много «холостых эмоций», которыми здорово подпитались бы пожиратели. Но и направленных на конкретное существо тоже очень даже немало. Встретились на поле боя с оружием в руках и вот уже ненавидят друг друга. Прощаются с близкими, уходя на фронт и вот тебе настоящее пиршество. Поймали дезертира, изменника и ешь не хочу, на сто лет вперед заправляйся необходимой энергией, аурой.
А после войны? Когда родственники несутся навстречу друг к другу, не чувствуя ног? Вот где деликатесный рай для эндера.
Вот почему раса Аскольда самая непобедимая и неистребимая. Сохранись в измерениях парочка существ, которые что-то друг к другу испытывают и древние эндеры, что и питаются лишь изредка, смогут существовать бесконечно.
Не-ет! Не следовало прекращать войну и заключать пакт с соседскими странами, для острастки отняв у них часть лучших провинций. Глупое, недальновидное решение!
Положил бы четверть своей армии, но захватил Лавирнию и Мейтт окончательно. Тогда Тогда почти все демоны Дергошта подчинялись бы Аскольду и оберегали Велену. Защищали даже ценой собственной жизни.
Это вам не человеческие государства. Здесь слово повелителя закон. Покусился на его женщину считай, ты уже умер. Даже если ничего и не вышло. И не жди, что смерть наступит быстро и безболезненно. Ты еще дни считать станешь, смиренно и отчаянно умолять о казни
Аскольд дернулся, выпрямился и сглотнул.
Как он подумал? На его женщину?
Считать Велену своей женщиной казалось таким же естественным, как жить или питаться. И одновременно таким неправильным! Она ведь землянка, хотя и ведьма!
Сколько демонов берет таких в жены? Ну да, прецеденты имеют место.
Но
Впрочем, если Аскольд не видит больше жизни без Велены, кто осмелится ему противоречить? Никто, кроме самой ведьмы. Эта штучка наверняка уже лыжи навострила. Только и ждет, когда уедет из Гойи в свой зачуханный смертный город!
Аскольд сплюнул.
Он мог бы убить почти всех демонов Дергошта, за несколько суток сравнять с землей Эйвилл. Даже все города людей обратить в пыль. Плевать на последствия! Плевать на расплату! Плевать на разрушительное человеческое оружие!
Но как можно присвоить Велену?
У нее, как назло есть своя воля несгибаемая, как у настоящей королевы демонов. Парадокс просто. То, что так нравилось Аскольду в характере ведьмы, больше всего и мешало.
Эндер не рассчитывал на любовь сразу же. С первого знакомства, с первого взгляда, как пишут в сопливых человеческих книгах. Он смог бы добиться от ведьмы симпатии Вначале хотя бы особенным отношением. Еще ни одно существо в обоих измерениях не удостоилось такого отношения от Аскольда.
Она просто сразу не поняла. Но теперь-то, наверняка, уловила. Заметила и оценила. Не зря же так внимательно наблюдала за тем, как все вокруг подчиняются Аскольду.
Ее, единственную, он спрашивал о желаниях, мнениях, порывах и потребностях.
Ей, единственной, позволял не слушаться собственных приказов и даже пожеланий.
Ей, единственной, разрешил распоряжаться у себя в замке подобно королеве.
И только она могла дерзить ему безнаказанно.
Велена слишком умна, чтобы не заметить и не сделать из этого правильные выводы.
Затем Аскольд продемонстрировал бы, что не все демоны одинаковы. Некоторые умеют терпеть, а еще доставлять женщинам наслаждение. Уж кто-кто, а эндер мог сделать это тысячами способов. С применением магии и без.
Постепенно, со временем Велена смирилась бы. Поняла, что с Аскольдом лучше, чем с любым смертным идиотом. Который слюни пускает на прекрасное тело, а потом храпит под боком, нажравшись до отвала.
Со временем Но вот беда. Времени у Аскольда и не было. Три месяца. Всего лишь три месяца.
Почему он не потребовал год или даже десять лет для верности? Наверное, потому, что Велена совсем не доверяла тогда демонам. Всем, как виду и без исключений. И вряд ли пошла бы на подобную сделку. А сейчас, когда Гейгерра сдержала слово и Марго быстро шла на поправку, менять условия сделки уже поздно. Неспортивно и недостойно.
Хорошо же. Надо выработать план, узнать побольше о человеческих женщинах. Понять на какие крючки ловить Велену. У Аскольда нет права на ошибку. Нет времени исправлять оплошности. Все должно происходить четко, как в аптеке.
Она смирится
Аскольд выдохнул и помотал головой.
Проклятые мощи! И о чем он только опять думает? Ну да, конечно о ней, о Велене! О той, что теперь важнее жизней всех низших и средних демонов Дергошта, не говоря уже о поселенцах Кострола.
Аскольд усмехнулся. Вот же приперло!
Собраться получилось, хотя и не сразу.
Мысли упорно возвращались к тактике и стратегии покорения Велены. Поискам рычагов давления и аргументов для убеждения.
К Наташе, которую, возможно, удастся вылечить. Если хоть одна знахарка или ведун междумирья способны на это, Аскольд их из-под земли вытащит. Отдаст руку, ногу, глаз, ухо
Но вначале предложит Велене новую сделку.
Идея эндеру очень понравилась. Он криво улыбнулся и впервые за поездку смог сосредоточиться на ее цели.
Вовремя. Белокаменный дворец президента, с колоннами и барельефами, уже замаячил в зоне видимости. Флаг объединенного земного государства, похожий на глобус на голубом фоне, трепетал на высоком металлическом шпиле, что выстреливал из центра покатой крыши.
Достаточно далеко, чтобы окончательно собраться с мыслями о том, как решать текущие задачи. Но достаточно близко, чтобы переключиться на них.
По мере приближения к резиденции главного человека на Земле, Аскольд все чаще разражался ехидными смешками и фырканьем.
Вдоль железной ограды рассредоточились охранники с автоматами и пузырями с магическим огнем на груди.
Это ж надо такое придумать! Курам ведь на смех!
Нет, чтобы взорвать подобную бомбочку, конечно, требуется еще ее активировать, нажав в совершенно определенном месте. Оружие считает ДНК код, возможно, даже и отпечатки пальцев. И лишь владельцу позволит собой распоряжаться.
Но, проклятые мощи! Это для человеческого оружия: пуль и лазерных лучей, огнеметных струй, наконец, пузырьки неуязвимы. А для демонического? Аскольду стоит лишь ногтем ковырнуть, послать небольшой импульс магии эндера, чтобы взорвать такую штуковину. За пару минут, повелитель Гойи уничтожит всю охрану резиденции Суфрова. Включая всех его элитных воинов, что спрятались за зданиями, деревьями, машинами. Не говоря уже об охранниках, чьи ауры так и мелькали в самом дворце.
Конечно, президенты Земли привыкли защищаться от людей смертных и слабых магов, которые тогда еще мало что могли, умели и практиковали. Но почему сейчас-то не усилить охрану?
Нанять отряд раргоев эти продавались с легкостью, за донорскую кровь или право пить от жертвы. Да хотя бы инкубов! Этих низших демонов большинство не воспринимало всерьез. Брезговало теми, что питаются от секса и вынуждены спариваться ради выживания. Однако стоит признать, что это на пользу Суфрову.
Инкубов недолюбливали и презирали дома, а, значит, здесь, в человеческом мире, они вполне могли найти свое место. Почему нет?
Опять, опять Аскольд думал о том, что президент Земли не умеет мыслить, как стратег, полководец, тактик Не умеет мыслить, в принципе.
Впрочем, чего ожидать, если править гигантским планетарным государством выбирают человека, у которого язык лучше подвешен? Испытания проводятся словесно, с помощью высокопарных речей, диспутов и агитации.
Кто из земных президентов, даже давних времен, когда планета еще дробилась на страны, мог справиться с любым своим воином, и с любым воином вражеской армии? Аскольд мог. Без разговоров. Мандаль и Ортан тоже. Какой из земных президентов мог посрамить любого своего ученого на научном поприще? Победить любого своего спортсмена? Указать любому своему генералу в чем ошибка или неточность в его стратегии и любому медику какие тонкости стоит учесть при лечении пациента?
Кто?
Ни один! Зачем мегастране руководитель, который ни на что не способен, лишь только болтать языком? Правитель, который ничем не лучше любого встречного на улице?
Разве способен такой руководитель государства вести за собой, заставлять верить себе, показывать пример: в бою, в науке и в магии?
Вопрос риторический.
И тем менее приятными представлялись Аскольду встречи с Суфровым. Он не считал этого человечишку достойным общаться на равных с великими повелителями Дергошта. Несмотря на то, что земной президент слабый маг телепорт, как Велена. Однако эндер вынужден был и сам терпеть нелепый оптимизм и слабости земного правителя.
Вот почему люди жили хуже, чем демоны Вот почему их прогресс, которым так гордилась Велена, не идет ни в какое сравнение с тем, что творили в Дергоште при помощи магии.
Вот почему люди никогда не пошли бы войной на демонов.
Ладно. Над убогими не смеются. Да и шутить над ними грех. Все равно что ребенка ударить.
Аскольд наблюдал, как сканеры и детекторы охраны президента, камеры и прочие штуковины сканировали его автомобиль. Проверяли кто там, идентифицировали и подумал о Готрике. Стоит навестить младшего у его Оли. Хотя бы затем, чтобы выяснить когда брат вернется домой и чего от него ожидать. Импульсивный младший член клана совсем не к месту в замке с гостьей Аскольда. Еще ляпнет что-нибудь или учудит
Готрик может. Он слишком много времени проводит в измерении людей и позабыл, что в Дергоште некоторые слова и поступки могут стоить головы. Даже такому родовитому демону.
Глава 9
Велена
Не прошло и получаса, как мы с Марго беседовали и хохотали, обсуждая отвлеченные темы. Охранники демоны время от времени мелькали в зоне видимости. Наверное, проверяли это мы здорово напились или, действительно, такие сами по себе.
Мы не употребляли спиртное. Я никогда алкоголь особенно не жаловала, а дочка перестала пить, когда заболела. В ее поддержку в нашем доме алкоголь стал табу.
Я помню, как Марго вернулась с химиотерапии
В очередной уже раз.
В очередной унылый день борьбы с раком.
* * *
Я сижу в гостиной своей части дома. Потягиваю чай с мятой и работаю над пиар статьей для одной фирмы.
Лето как раз вступило в свои права. Теплый ветерок просачивается в приоткрытую дверь и приносит запахи луговых трав, свежести и жизни Такие нелепо оптимистичные на фоне нашего горя.
Дверь чуть поскрипывает. И всякий раз я думаю, что входит дочка.
И вот она На лице привычная печать усталости, такой, словно моей Марго лет восемьдесят стукнуло. Но глаза живые, теплые и сочувствующие. Сердце разом пронзает уколом. Она жалеет меня. Моя девочка. Моя маленькая.
Вспомнилось вдруг как дочка училась ходить. Розовые ходунки со смешными слониками Вот шаг, еще шаг, и она спотыкается, но я подскакиваю прежде, чем ходунки переворачиваются. Держу, держу свое маленькое сокровище.
И доченька улыбается Наверное, те, у кого нет детей, не понимают, что такое улыбка твоего ребенка. И как мир вокруг от нее расцветает.
Марго и теперь улыбается Через силу
Я открываю рот как глупая рыба на разделочной доске шеф-повара и не могу ни слова выдавить.
Но в эту минуту в дверь входит Дени, а затем появляется и Клим.
В руках у ребят прозрачные пакеты и там позвякивают бутылки с вином и пивом.
И прежде чем мы с Марго успеваем хоть слово вымолвить, Дени, как старший, торжественно объявляет:
Если есть алкоголь несите. Мы объявляем сухой закон! Все будем поправлять здоровье. А это, Дени поднимает свою ношу: Раздадим соседям.
Кажется у них сегодня намечается праздник, хихикает Марго с придыханием и неспешно подходит ко мне. Мы обнимаемся и смотрим как ребята суетливо собирают бутылки из моего кухонного гарнитура
Мы одна семья. Вот что мы сейчас ощущаем. Как один, так и остальные, куда один туда и все.
* * *
Представляю лицо Виталика, когда я приду и скажу, что вылечилась, усмехнулась дочка, вспомнив своего агента. Придется бедолаге снова искать мне работу. Да еще и с медстраховкой. То-то он обрадуется!
А нечего лодырничать! поддержала я Марго.
Глупая тема, но нам стало так хорошо, что было все равно, о чем беседовать.
Внезапно дочка чуть посерьезнела и задала вопрос, которого я так боялась:
А что мы должны Аскольду Гойскому за мое лечение?
Я отклонилась на стуле и налила нам еще по чашке чая. Зачарованный чайник оказался удивительно легким, несмотря на внушительные размеры.
Ма-ам! потребовала Марго. Ты чего молчишь? Что он потребовал от нас? У нас хватит денег? Я могу заработать! Если что скажи Аскольду Гойскому, что у меня на телевидении отличные гонорары и Дима сказал, что возьмет, если только вылечусь. Я ему верю. Он никогда меня не обманывал. Не к лицу директору одного из самых крупных планетарных теле и интернет-каналов. Глупо и несолидно.
Все нормально. Аскольд не просил денег.
Мой ответ не успокоил Марго ни капли. Она поднялась, отставила чашку и, схватив стул, устроилась рядом со мной. Взяла за плечи и воскликнула:
Боже, мама! Что он потребовал? Только не молчи! Я тебя умоляю!
Я сделала дочке знак говорить тише, и сама понизила голос.
Аскольд попросил, чтобы я пожила гостьей в его доме. Здесь. Три месяца.
Три месяца! вскрикнула Марго. Тебя отсюда не выпустят?
Я пожала плечами. Этот вопрос мы не обсуждали с эндером. Кто знает какие у него правила.
Я не знаю, спрошу, пообещала я. Как только Аскольд вернется.
Погоди! Марго тряхнула головой. Вы договорились, что ты погостишь у него? Только погостишь или нечто большее?
Мы договорились, что я стану его гостьей. Я уточнила не идет ли речь о любовнице. И он сказал, что нет, не идет.
Марго выдохнула, сверкнула глазами и вдруг выпалила:
Я останусь с тобой!
Девочка моя
Мама! Не надо меня отговаривать! Я останусь с тобой! Это же все из-за меня! заметив выражение моего лица, Марго поправилась: Ради меня.
Я взяла дочку за руку и спокойно произнесла:
Я останусь тут одна. Марго. Мы так договорились с Аскольдом. А тебе тут совсем делать нечего.
А тебе есть чего? вскрикнула дочка. Чего хочет от тебя этот демон? Он ведь не инкуб, не раргой и не плотоядный! Ему не требуется питаться непосредственно от человека!
Доченька, успокойся, взмолилась я, заметив, что охрана поместья слегка всполошилась. Пара рогатых секьюрити приблизилась к нам и вполуха внимала беседе.
Марго. Он не питался от меня. И наш уговор на это не распространяется. Не переживай.
Тогда чего ему надо? сверкнула глазами дочка. Немного подумала и вдруг спросила: А, давай, я вместо тебя останусь? А?
Я усмехнулась. Вот же затейница! Моя маленькая и самая дорогая защитница!
Малышка. Я выполню свою часть сделки с Аскольдом и вернусь к вам жива и здорова.