Как, вы опять убегаете от меня? с иронией воскликнул Дегейр.
Не от вас, а на работу, с достоинством исправила я.
Так ты и так на нее опоздала, не утерпев, заметила Маргарет. Причем безнадежно. Лучше бы выпила еще горячего шоколада вместе с этим симпатичным молодым человеком.
Я мученически вздохнула, закатив глаза к потолку.
О да, понятно. Маргарет, по всей видимости, теперь намерена всеми возможными способами и в кратчайшее время устроить мою личную жизнь. Ну а Дегейр кажется ей наиболее подходящим для этого вариантом.
С радостью поддерживаю предложение очаровательной хозяйки сего славного и очень уютного заведения, подхватил блондин, все с той же мягкой иронией глядя на меня снизу вверх. Фелиция, согласитесь, погода сегодня хуже некуда. Пожалуйста, составьте мне компанию. Я с громадным удовольствием угощу вас еще чашечкой горячего шоколада.
Премного благодарна за приглашение, но вынуждена отказаться, сухо обронила я. Дела, знаете ли. Счастливо оставаться.
Не дожидаясь ответа Дегейра, стремительно развернулась на каблуках и поспешно отправилась к выходу из кофейни, не забыв накинуть пальто.
До скорой встречи, опять полетело мне в спину насмешливое.
Я раздраженно зафырчала себе под нос.
Вот ведь дракон! Недаром про них в народе столько легенд ходит, и всегда драконы в них суть донельзя высокомерные и гордые, привыкшие всеми способами добиваться желаемого. Как там в пословице говорится? Дракону дай волю он захочет и боле.
Я была настолько поглощена размышлениями о странном драконе, с которым судьба меня так внезапно столкнула, что почти не заметила пути к лавке. И только на крыльце увидела, что дверь приоткрыта.
Хм-м А ведь я точно ее запирала.
Нет, я не боялась грабителей. Возможно, в этом тихом славном городке они и были, да только брать в лавке нечего. Вряд ли вор заинтересуется коллекцией дешевых женских любовных романов.
Видимо, господин Тирьон решил проверить, все ли в порядке. Увидел, что лавка заперта в неположенный час, и открыл ее сам. Значит, будет мне сейчас строгая выволочка.
Я тяжело вздохнула. Верно говорят, что если с утра день не заладился то и до самого вечера хорошего не жди. Еще одна беда на мою голову.
Мелькнула было идея тихонечко уйти, но я ее тут же отвергла. Все равно неприятный разговор с владельцем лавки рано или поздно произойдет. В конце концов, он прекрасно знает, где я живу. Поэтому лучше не откладывать неизбежное и принять его с достоинством.
Я еще раз вздохнула. Заранее виновато понурилась, постаравшись придать своему лицу максимально раскаивающееся выражение. Распахнула дверь и решительно вошла в лавку.
Здравствуйте, господин Тирьон, прошу прощения за опоздание! выпалила на одном дыхании, еще даже не увидев хозяина лавки. Понимаете, я
И осеклась, когда почувствовала до боли знакомый аромат мужского парфюма.
От тяжелого хвойного запаха немедленно запершило в горле, голова закружилась, а в висках стало покалывать. Печальный опыт доказывал, что если я не выберусь в ближайшее время на свежий воздух, то дело закончится изнурительным приступом настоящей мигрени.
Я с глухим присвистом втянула в себя воздух через плотно сжатые зубы, силясь не сорваться на стон. Привалилась плечом к стене, почувствовав, как мгновенно ослабели и задрожали колени. И, увы, неприятный запах был не самой главной причиной нахлынувшей дурноты.
Добрый день, Фелиция.
А вот и основная причина пожаловала. Потому что этот парфюм, который многие бы сочли весьма волнующим и привлекательным, ассоциировался у меня исключительно с одним мужчиной. И я бы отдала несколько лет своей жизни, лишь бы никогда более с ним не встречаться.
Эрик?
Имя словно оцарапало мое горло изнутри.
Глаза медленно привыкали к полутьме, царившей в лавке. Сердце пропустило несколько ударов кряду, затем зачастило вдвое от обычного, когда я увидела незваного и очень нежеланного гостя.
Высокий темноволосый мужчина сделал пару шагов мне навстречу. Чуть склонил голову к плечу в знак приветствия, затем выпрямился и окинул меня жадным любопытствующим взглядом с ног до головы и обратно.
Я знала, что недостатка в поклонницах у Эрика Мериона никогда не было. Еще бы! Внешностью его боги точно не обидели. Правильные черты лица, густые волосы, четко очерченные губы, неплохое чувство юмора. Словом, любая на моем месте была бы счастлива, если бы такого мужчину прочили ей в мужья.
Любая, но не я.
Эрика я ненавидела искренне и от всей души. Именно поэтому я бросила обеспеченную сытую жизнь в столице, оставила в доме у родителей свой диплом об окончании магической академии. И предпочла смыться от навязанного жениха в глухую провинцию.
Я с тоской покосилась на дверь.
Может быть, сбежать? Прямо сейчас рвануть прочь из этого дома и из этого города куда глаза глядят?
Стоило мне так подумать, как приоткрытая дверь с грохотом захлопнулась, а в замке провернулся ключ.
Ну да, Эрик в своем репертуаре. Поторопился лишить меня последней надежды на спасение.
Я не повторяю ошибок прошлого, прозвучало ядовитое как подтверждение моих слов. Так что о побеге можешь забыть.
Я не вернусь в Иртаун! выпалила я. Никогда и ни за что!
Разве я этого прошу? Эрик меланхолично пожал плечами. Напротив, я даже рад твоему решению. Нечего тебе делать в столице. Поэтому отсюда мы отправимся прямиком в мое фамильное имение. Хозяйство у меня большое, занята с раннего утра до позднего вечера будешь. Авось, усердный труд всю дурь из твоей головы выбьет.
Я аж скрипнула зубами от нахлынувшего бешенства.
В этом весь Эрик. Только он обладал потрясающей способностью довести меня до белого каления всего парой фраз. Потрясающе непробиваемый в самоуверенности человек!
Я никуда с тобой не поеду! прошипела я. Даже не мечтай. Я останусь здесь.
Конечно, ты тут не останешься. Эрик презрительно фыркнул. Что за глупости, моя дорогая? Мы уже помолвлены, а следовательно, теперь я принимаю за тебя решения.
Эта помолвка была заключена без моего согласия! взвилась я чуть ли не до потолка. Заочно! Меня даже рядом в тот момент не было.
Понимаю, что это старомодно, но, как ты прекрасно знаешь, я как раз поклонник подобных традиций.
Эрик подарил мне белозубую безмятежную улыбку, и я невольно сжала кулаки. О небо! Так и тянет как следует врезать ему пощечину. Да изо всей силы. Может быть, хоть это его убедит в том, что я не шучу.
Пышную свадьбу играть не будем, продолжил тем временем разглагольствовать Эрик. Незачем тратить деньги на такие глупости. Особенно если учесть, что финансы твоей семьи в крайне плачевном состоянии. Через неделю совершим брачный обряд. И ты станешь моей законной супругой.
Я прикрыла глаза и мысленно сосчитала до десяти. Иначе, боюсь, все-таки не выдержала и взорвалась бы возмущенным криком, а куда скорее набросилась бы на Эрика с кулаками, наплевав на здравый смысл.
Нет, наконец, сдавленно сказала я и посмотрела на Эрика.
Думаешь, что неделя это слишком долго? по-своему интерпретировал он мой ответ. Задумчиво пожевал губами и словно нехотя выдал: Ну Если ты так хочешь В принципе, можем и в этой глухомани найти какой-нибудь храм и пройти обряд. Так и быть, пойду тебе на уступки. Что не сделаешь ради любимой невесты.
Я несколько раз глубоко втянула в себя воздух, делая выдохи через рот. И внезапно успокоилась.
Да демоны с этим Эриком! Что, ну что он мне сделает? Насильно к алтарю точно не потащит. Как-никак, но я и магией огреть могу.
Нет, никакой свадьбы не будет, отчеканила я. Эрик, ты зря приехал. Я не стану твоей женой. Никогда.
Опять глупости говоришь. Эрик раздвинул губы в улыбке, вот только его глаза при этом сухо и холодно блеснули. Фелиция, никогда не говори «никогда». Тем более все уже решено. Твои родители дали согласие, поэтому прекращай набивать себе цену.
Я издала короткий язвительный смешок, и в переносицу Эрика разрезала едва заметная морщинка недоумения.
Пшел прочь, процедила я. Ты хоть пытать меня можешь. Но твоей женой я не стану.
Пытать с какой-то странной интонацией протянул Эрик и замолчал, как будто всерьез задумавшись над этой перспективой.
Я между тем обернулась к двери. Прищелкнула пальцами и ключ в замке повернулся уже в другую сторону.
Эрик немедленно кисло скривился, всем своим видом выражая ярое неодобрение моему поступку.
Кстати, я запрещаю тебе использовать магию! отчеканил он беспрекословным тоном. Да, мне пришлось мириться с тем недостатком, что ты владеешь искусством невидимого. Но постарайся сделать так, чтобы я забыл об этом твоем дефекте.
Проваливай! невежливо перебила его я. Эрик, я говорю абсолютно серьезно. Уходи по-хорошему. Иначе
Запнулась, силясь придумать угрозу как можно убедительнее.
Иначе? едко переспросил он.
Выпрямился во весь свой рост напротив меня. И я вдруг увидела, как на кончиках его пальцев затлели тревожные багровые огоньки заклинания, готового сорваться в короткий полет.
Дорогая моя, не забывай, кто ты и кто я, промурлыкал он. Да, ты окончила магическую академию. Как и я. Но напомнить, как звучит твоя специальность и как звучит моя? Или ты забыла, где и кем я работаю?
Я промолчала. Потому что прекрасно понимала, куда он клонит.
Удивлен, что тебе вообще диплом выдали, продолжил изливать свой яд Эрик. Потому как ты не маг по большому счету. Запас твоих сил смехотворен. Единственный более-менее стоящий талант способность видеть в тенях истинные сути. Но кому этот дар нужен? Так, баловство одно.
Я медленно перевела взгляд Эрику под ноги. Зло усмехнулась.
Ну да, ничего не изменилось. Потому что в тени мужчины по-прежнему извивалась огромная ядовитая змея. Поэтому его так злит мое умение. Прекрасно понимает, что я вижу его насквозь несмотря на ласковые речи, увещевания и обещания.
А я, милочка моя, настоящий боевой маг. Эрик горделиво вскинул подбородок, сверля меня напряженным немигающим взором. Не тебе со мной тягаться. Поэтому сегодня же, нет, сейчас же ты покинешь эту глухомань. И на твое желание мне плевать. Ты вправе выбирать лишь то, как именно произойдет твой отъезд. Или ты сделаешь это добровольно. Или же я воспользуюсь оглушающими чарами, и дорогу до моего имения ты проведешь в качестве багажа. Но ты, дорогая моя, попалась. Так что не рыпайся и не зли меня.
В голосе Эрика послышался неприятный металлический отзвук, и мельчайшие волоски на моем теле встали дыбом.
Я знала, что он говорит чистую правду. Именно сейчас Эрик стоял передо мной настоящий. Не обходительный безумно привлекательный молодой мужчина с обворожительной улыбкой. А черствый бездушный тип, для которого существует лишь одно верное мнение его собственное. И плевать он хотел на меня и мои желания.
Но если я сдамся сейчас то проиграю. Причем проиграю всю свою жизнь. Рядом с таким человеком я просто не смогу дышать спокойно. В этом браке я обречена.
В общем, давай не ссориться. Эрик чуть тряхнул головой, как будто прогонял наваждение. И опять на его губах заиграла приветливая улыбка, а мой так называемый жених с притворной лаской добавил: Фелиция, пойми. Я желаю лишь добра тебе.
Нет, очень тихо, но твердо повторила я. Эрик, иди ко всем демонам. Я не собираюсь никуда ехать с тобой.
Улыбка как будто приклеилась к губам мужчины, но его взгляд вдруг обжег злостью.
Что же, с нарочитым спокойствием протянул он. Сама виновата, моя дорогая. Чур, потом не плакать от боли. Все равно не пожалею.
Медленно поднял руку. Нацелил указательный палец прямо на меня.
Я гулко сглотнула ставшую вязкой от волнения слюну. Наверное, если я взмолюсь о пощаде то Эрик не станет бить по мне чарами. Лишь со своей обычной едкой язвительностью посетует на непутевую невесту, которая так отчаянно отбивается от счастья стать госпожой Мерион.
Но если я так сделаю то окончательно проиграю. Пока я в другом городе есть пусть смехотворный, но шанс на спасение. Из своего имения Эрик меня не выпустит, это совершенно точно.
Поэтому я приготовилась к бою. Торопливо принялась копить энергию, хотя понимала, что это пустое.
Эрик прав. Он боевой маг. Да не абы какой. Не вчерашний выпускник академии, а взрослый опытный специалист на государственной службе, который не раз и не два привлекался к выполнению опасных заданий и задержал в одиночку не одного преступника. Обласканный королевскими почестями, со множеством наград, уважаемый член общества. Даже если он покалечит меня в результате этой схватки то с огромной вероятностью ему ничего не будет. Скажет, что я первая напала, а он переусердствовал в самообороне.
Фелиция, в последний раз говорю не глупи, проникновенно попросил меня Эрик. Ты делаешь лишь хуже себе. Предлагаю тебе успокоиться и с честью принять поражение.
Иди ты, невежливо фыркнула я.
А затем взяла и самым неприличным образом и еще более неприличными словами выдала долгую тираду о том, куда именно надлежит держать свой путь Эрику.
Тот, надо отдать ему должное, выслушал меня внимательно, не сделав ни малейшей попытки перебить. Вот только его синие глаза к концу моей прочувственной фразы напоминали куски стылого льда, как будто покрывшись инеем изнутри, а губы изогнулись в некрасивой гневной гримасе, более напоминающей болезненный оскал.
Рот тебе с мылом вымыть надобно, прошипел Эрик, когда я закончила свое витиеватое пожелание ему тяжелого и своеобразного пути. Чем я непременно займусь первым делом. Но сперва преподам тебе урок.
Резко тряхнул рукой, все-таки отправив в мою сторону какие-то чары.
Судя по их насыщенному алому цвету очень мощные чары. Возможно, даже на границе со смертельными.
Я тоненько взвизгнула, по-настоящему перепугавшись. Попыталась создать более-менее приемлемую защиту. И вот тут-то поняла всю разницу между моей магической подготовкой и подготовкой Эрика.
Мой щит его атакующие чары прошили мгновенно и без малейшего усилия. Я успела лишь зажмуриться, уже предчувствуя, как сейчас будет больно.
Наверняка меня откинет далеко назад. Возможно, я даже сломаю себе что-нибудь. А потом Потом Эрик запихнет меня в карету и увезет туда, откуда я никогда не сумею выбраться.
Ожидание боли, однако, немного затянулось, и я рискнула приоткрыть один глаз. Тут же изумленно распахнула оба.
Потому что молния, слетевшая с пальцев Эрика, грозно алела совсем рядом от моего лица. Так близко, что я чувствовала жар чужой магии. А сдерживала ее тонкая серебристая сеть, возникшая как будто ниоткуда и окутывающая меня в подобие непроницаемого кокона.
Что это? Эрик выглядел удивленным никак не меньше, чем я. Требовательно посмотрел на меня и отрывисто спросил: Фелиция, это ты сделала?
Хотела бы я смело заявить, что да. Да, мой дорогой несостоявшийся муж, это сделала именно я. Я без проблем обезвредила твои чары. И теперь можешь выметаться из этого города на все четыре стороны, потому что запугать меня ты не сможешь. И тем более не увезешь меня насильно.
Но Реальность заключалась в том, что я понятия не имела, какого демона происходит.
Эрик, тем не менее, продолжал смотреть на меня с откровенным подозрением, а главное с опаской.
Даже змея в его тени притихла и съежилась, сжавшись в тугое кольцо, как будто готовая в любой момент к нападению.
Фелиция, ты все-таки меня разозлила! зло выдохнул Эрик, так и не дождавшись от меня ответа. Ну что же! Пеняй на себя!
Я лишь ахнула, когда воздух вокруг меня взорвался тысячами сверкающих искр. Они обрушились на меня единым потоком, грозясь погрести под собой