Самой без учителя будет трудновато.
На наставника денег нет, пожала плечами девушка. Какой колдун захочет делиться своими знаниями за бесплатно? Ты и сам не стал бы.
Эшланд был с ней согласен. Если бы он взял кого-то в ученики, то явно не из альтруистских соображений.
Ой! спохватилась Алиция. Ты же хотел пить! Сейчас я принесу! она вскочила с табуретки, собираясь мчаться за водой.
Не надо, вяло попытался остановить её молодой человек. Я уже перехотел. Мне просто скучно лежать здесь одному. Когда ты приходишь, становится повеселее.
Это было практически правдой. Но, конечно же, честно рассказывать про ворона и свои опасения насчет преследований со стороны клана Эшланду не хотелось. Он не желал выглядеть трусом, да и к чему этой медсестре знать такие подробности? Помочь она всё равно ему ничем не сможет. Ещё растреплет всем, кому надо и не надо
Ну, тогда я принесу Вамтебе горячий суп, решила девушка.
Она никак не могла определиться, как ей обращаться к своему пациенту? На Вы или на ты?
С одной стороны, нужно было соблюдать этику общения, ведь они не являлись приятелями или друзьями, а с другой молодой человек был фактически её ровесником, и сейчас выглядел таким несчастным и слабым, что у Алиции не получалось воспринимать его как солидного взрослого мужчину, а уж тем более как аристократа!
Я не хочу есть, замотал головой Эшланд.
А чтобы силы вернулись, хочешь? Или так и планируешь всю жизнь валяться на больничной койке? строго поинтересовалась девушка. Учти, мисс Элис и мистер Чейн не особо в восторге от твоего нахождения здесь. Сам знаешь, какая у таких, как ты, установилась репутация
Я бы на их месте вообще не стал выхаживать «дракона», а сделал вид, что они меня не видели, и оставил истекать кровью. Всё равно никто бы не хватился, мрачно заметил молодой человек.
Они же не звери, чтобы так поступать, покачала головой Алиция. И целительницы, и врачи дают особую клятву помогать всем. Но ты, зная о своём непростом положении, должен наоборот стремиться поскорее набраться сил и выздороветь. А на одних капельницах и зельях это невозможно. Нужна еда.
Эшланд не стал с ней спорить. Медсестричка была права. Будучи слабым и больным, он становился слишком уязвимой мишенью. Не стоило забывать, что у его клана было и немало недругов, и кто-то мог просто ради бахвальства убить слабого «дракона», чтобы поднять свой авторитет. Дескать, вот они какие наши хвалёные неуязвимые маги! Возможно поэтому наставники сами предпочитали избавляться от непригодных, во избежание таких ситуацийНо для Эшланда это всё сути не меняло. Ему сейчас, действительно, следовало побеспокоиться о себе и собственной безопасности.
Алиция скрылась за дверью, умчавшись за обещанным супом. Молодой человек задумчиво посмотрел ей вслед. Девушка была миловидной и приятной. От природы светлые густые волосы сами ложились в красивые волны, а ещё большие карие глаза, тонкие черты лицаПриодень такую и накрась будет красотка, пользующаяся огромным успехом в свете. Но как всё-таки много решают деньги! В рабочем белом халате Алиция вряд ли приглянется состоятельному жениху, тот скорее выберет менее красивую, но более перспективную в плане выгодного брака, девицу.
Эшланд вспомнил и о своей подруге Лизе. Девушка тоже была молодой блондинкой, хоть и, объективно говоря, не такой милой и симпатичной, как Алиция. Но она приходилась племянницей самому сэру Равену. Поэтому, когда молодой человек почувствовал её заинтересованность, избегать подобного общения для него было бы опасно.
Лиза охотно кокетничала с Эшландом и ходила с ним на прогулки по столице, ради такого дела наставник даже любезно отпускал своего ученика. Но в любви молодому человеку блондинка не клялась и ничего не обещала. Оно и понятно. Лизе хотелось быть женой Первого дракона, а не абы кого
А теперь, когда Эшланд провалил экзамен, проиграл в финальной битве, неизвестно, захочет ли вообще бывшая подружка взглянуть в его сторону. Молодой человек даже не думал о том, чтобы попытаться выйти с ней на связь. Боялся грубого и насмешливого отказа, да и вообще ему было стыдно. Кроме того, Лиза наверняка расскажет сэру Равену, где сейчас находится её несостоявшийся жених, а было ли это нужно в данной ситуации?
О чём задумался? к реальности его вернул бойкий голос Алиции.
О своём здоровье, как ты и советовала, понуро ответил молодой человек.
Ой, а как же твои родные? Они же, наверное, волнуются! Может быть, отправить им телеграмму? словно прочитав его мысли, предложила девушка.
У меня нет родных, холодно произнёс Эшланд. Мать умерла при родах, отец пропал без вести во время тогдашних боевых действий. Очевидно, что его тоже нет в живых. Я рано стал сиротой, а учитывая мои способности к магии и родовитость, из меня вышла идеальная кандидатура на роль «дракона». Наставники любят брать на воспитание таких детей. Маленькому мальчику проще внушить нужные идеалы, а с сиротой можно делать всё, что угодно, родители не заступятся, и никто не хватится в случае чего.
Простия не знала, искренне смутилась Алиция, но затем не удержалась и добавила. Но, может быть, у тебя есть жена?
Нет у меня никакой жены, отрезал молодой человек. И суп я не хочу, добавил он уже чисто из вредности.
Тогда придётся кормит тебя с ложки, пожала плечами девушка. Если мисс Элис велела тебя накормить, то я не могу ослушаться.
Но такого Эшланд уже вынести не мог. Он призвал все свои силы и, превозмогая давящую боль в груди, кое-как уселся, подложив под спину подушку, и принялся самостоятельно хлебать куриный бульон с лапшой. Алиция внимательно за ним следила, опасаясь как бы больной не подавился или не потерял сознание. Она, разумеется, не стала говорить молодому человеку, что, когда его доставили сюда, все врачи были уверены в том, что он не жилец.
Никогда не чувствовал себя так паршиво, пожаловался Эшланд, расправившись с супом и вернув миску заботливой медсестре. Когда силы ко мне вернутся?
Ох, не знаю, вздохнула девушка. Тебя так тяжело ранили. Восстановление будет непростым. Надеюсь, что ты сможешь колдовать, как раньше. Так бывает, что организм самопроизвольно затрачивает весь свой магический ресурс на то, чтобы выжить, и потом колдун теряет свои способности.
Молодой человек тоже слышал о подобном, но ему, конечно же, не хотелось столкнуться с таким печальным фактом лично. «Дракон», лишившийся всех своих сил и магии, превратившийся в обычного человека, что может быть хуже и позорнее? Видя, как Эшланд совсем помрачнел, Алиция попыталась отвлечь его разговором.
Слушай, а почему вас называют «драконами»? в который раз задала она интересующий её вопрос. Вы женуобычные люди на вид! Или это просто традиция?
Драконы наши покровители, неохотно ответил молодой человек.
В смысле? Настоящие? глаза медсестры буквально округлились. И ты их видел?!
Да, они хранители нашей магии, рассказал Эшланд. Считается, что, пока жив хоть один дракон, наш клан будет существовать и процветать. Они живут на своём острове, а мы приносим им дары: разные магические артефакты, кристаллы, которые они любят. Это подпитывает их. В общем, это такой взаимообмен энергией. Уже многие столетия они являются нашими покровителями и в тяжелых ситуациях приходят к нам на помощь. Сама понимаешь, что драконы способны защитить от целой армии врагов. Но их редко стараются звать. Если дракон будет ранен или умрет, у клана настанут тяжёлые времена.
Я не знала об этом, девушка слушала, едва ли не открыв рот. Значит они живут только на этом острове, поэтому их мало кто может увидетьПонятноно откуда они там тогда взялись изначально?!
Драконы это люди, повторил молодой человек ту же фразу, что недавно выкрикивал во сне.
Как это? не поняла Алиция.
Ими может стать каждый из представителей клана. Это с одной стороны почётно, а другойДраконы настоящие изгнанники. Если кто-то из нас подвёл остальных, не справился с важным заданием, утратил свои силы и способности, чтобы избежать позора он может уйти и добровольно стать настоящим драконом. Пройти особый обряд. Но желающих мало. Обычно провинившиеся пускаются в бега, их находят и убивают, чтобы сохранить нашу честь.
С ума сойти! только и смогла ответить девушка. Но, наверное, стать драконом лучше, чем быть убитым.
Не знаю, с сомнением заметил Эшланд. Ты ведь перестаёшь быть человеком! Быть личностью! Какого это стать какой-то гигантской ящерицей, пусть даже почитаемой? Что они чувствуют при этом? Они ведь даже не могут говорить! Нет, по мне так это жутко! Вдруг ты навсегда потеряешь свой разум, свои воспоминания? молодого человека аж передернуло. Лучше умереть сразу, но оставаясь самим собой
Успокойся, Алиция тихонько коснулась его плеча.
Она уже сама была не рада, что затронула такую волнительную для больного тему, нервничать ему сейчас было совсем ни к чему.
Никто тебя не заставляет ни умирать, ни становиться драконом. Здесь ты в безопасности. Главное, поправляйся, а потом что-нибудь придумаем. Мистер Чейн и мисс Элис поймут, что ты не такой, как остальные в твоём клане, что ты не жестокий и не злой, и, может быть, позволят тебе остаться у нас. Подыщут для тебя какую-нибудь работу или замолвят о тебе словечко где-то в городе.
Девушка была абсолютно уверена, что юноша, которого она спасла, никак не может быть плохим. О чём тут даже думать, если его насильно забрали в этот клан, когда он был ребёнком? Заставляли учиться боевой магии, участвовать в каких-то жестоких сражениях. Нет, конечно же, если бы были живы его родители, Эшланд и не подумал бы становиться «драконом». Алиции стало искренне его жаль, он был лишён всякого выбора.
А кофе у вас тут нет? Я его очень люблю, неожиданно заявил её пациент.
Ага, конечно, есть! рассмеялась медсестра. Тебе какой? Со сливками или молоком? А, может быть, с особым сиропом и корицей?
А что так можно? немного усомнился молодой человек.
Разумеется, нет, засмеялась девушка. Тут не ресторан, а больница. Условия довольно скромные, если, конечно, кто-нибудь не проплатит тебе палату-люкс и дорогой уход. Тогда пожалуйста. А так кофе даже я не пью. Только по праздникам, когда бываю в городе с подружками, она с сожалением вздохнула.
Эшланду это было непривычно. Его отец оставил ему неплохое состояние, поэтому нужды в деньгах он никогда не знал, да и проживал он в самом сердце королевства его столице. Ему даже не приходило ранее в голову, что кто-то может пить кофе только по праздникам.
Как-то ты грустно живёшь, машинально заметил он.
Да ты тоже не особо весело, не удержалась и хихикнула Алиция.
Я бы угостил тебя кофе, если бы мы сейчас были в моём городе, серьёзно заявил молодой человек.
Не слишком большая благодарность за спасение жизни, но я непривередлива, насмешливо улыбнулась девушка. Я бы согласилась. Но, кажется мне, что это не особо-то реалистично. По крайней мере, в ближайшее время.
Эшланд был с ней согласен. Конечно, наставники вряд ли прибрали к рукам его деньги, им это было попросту без надобности. Но если молодой человек сейчас решит сделать запрос в банк, чтобы те прислали поверенного и оплатили ему особую палату, то это точно привлечёт внимание клана. А ему хотелось пока быть как можно менее заметным.
Эшланд представил, как его противник, наверное, сейчас ликует и празднует свою победу, и снова поморщился.
Расскажи мне ещё что-нибудь про драконов, попросила любопытная Алиция.
Ей, действительно, было интересно узнать что-нибудь новенькое.
Нет, я и так тебе много сказал, категорически отказался молодой человек. Ни к чему тебе знать все эти секреты.
Подумаешь, обиженно поджала губы девушка. Не такие уж вы и особенные! У меня тоже свои тайны есть!
Какие? невольно улыбнулся Эшланд. Прячешь под подушкой новый томик любовного романа? Или, может быть, ты оборотень и превращаешься ночью в лягушку?
Ему показалось крайне сомнительным, что у этой милой медсестры могут быть серьёзные и страшные секреты.
Вовсе нет, покачала головой Алиция, а затем не удержалась и всё рассказала. Я тайком сама учусь магии! Только ты никому не говори! строго попросила она. Когда у меня появляется свободное время, а иногда даже по ночам, я хожу в нашу библиотеку и зубрю там заклятия, ищу полезные книги, переписываю себе рецепты зелий!
Да кому я скажу? пожал плечами молодой человек. Если я когда-нибудь вернусь к своим наставникам, им это вряд ли станет интересно. А что вам разве запрещают самим заниматься? слегка удивился он.
Вообще-то, нет. Прямого такого запрета никто никогда не вводил, просто другим девчонкам интереснее в свободное время пить чай и сплетничать, или посылать письма своим потенциальным женихам и кавалерам. А я вот такая скучная, сижу в библиотеке!
Я бы не назвал магию скучной, заметил Эшланд. Да и с тобой приятно разговаривать. Считай, я рад, что моя сиделка именно ты.
Алиция слегка покраснела от комплимента, но ей было однозначно приятно это слышать.
Ты что-нибудь ещё хочешь? спросила она, спохватившись и поглядывая на маленькие наручные часы на своём запястье. Извини, но мне надо идти. Скоро у нас собрание и обход. Врачи дадут новые распоряжения и указания насчёт пациентов, это пропускать нельзя.
Иди, конечно, с лёгким сожалением отозвался молодой человек.
Вдвоём с девушкой ему было веселее и спокойнее. «Драконы» не любят нападать при свидетелях, они предпочитают, чтобы их жертва находилась одна, а ещё они никогда не оставляют никаких следов. Поэтому в чьей-то компании Эшланд чувствовал себя в большей безопасности. Он мечтал поскорее встать на ноги и вернуть прежние силы. Тогда далеко и не каждый представитель клана сможет с ним совладать. А наставники не всегда желают сами марать руки.
На молодого человека вновь накатила слабость, к тому же без Алиции ему было довольно скучно. Он подумал, что стоит потом попросить медсестру принести ему свежих газет или каких-нибудь книг, чтобы можно было хоть чем-то заняться.
А пока что его снова сморил сон, который был прерывистым и тяжёлым. Сквозь дрёму Эшланду мерещилось, что на подоконник опять опустился огромный чёрный ворон. Казалось, что тот смотрит человеческим взглядом пристально и пронзительно, словно внимательно наблюдает и изучает, желая убедиться, насколько бывший «дракон» ослаб. А затем ворон вдруг разразился не карканьем, а настоящим, похожим на людской, смехом. Смехом жутким и неприятным. От неожиданности Эшланд вздрогнул и проснулся.
Сердце его бешено билось, но это был лишь сон. Подоконник оказался пуст. Мрачная птица больше не прилетала. Пока молодой человек спал, уже начало смеркаться. Зимние дни были короткими. В палате стало темно, свет проникал лишь сквозь наполовину застеклённые двери. В коридоре горели немного тусклые жёлтые лампы. Эшланд протянул руку к тумбочке, пытаясь нашарить выключатель, должен же был быть рядом с его кроватью какой-нибудь ночник или хотя бы подсвечник и спички.
В это время дверь в палату распахнулась. Молодой человек зажмурился от ударившего ему в глаза света, он уже привык к темноте. В комнату вошла медсестра. Эшланд толком не разглядел её лица, но это точно была не Алиция. Возможно, смена девушки закончилась и её заменил кто-то другой. Эта целительница оказалась одета в такое же белое платье-халат до пола, у неё были иссиня-чёрные волосы, выбивавшиеся из-под медицинской шапочки. Длинная густая чёлка закрывала половину лица, но видно было, что глаза у девушки такие же тёмные, а кожа, наоборот, очень бледная. Перед собой она толкала штатив с капельницей. В стеклянной бутылке плескалась какая-то ярко-красная жидкость.