Тут, вроде, ручей поблизости должен быть, протянула я, созерцая дело рук своих.
Да, тут недалеко, вниз по пригорку. Проводить?
Нет, лучше дочищай тыкву, сама схожу. Тем более что надо совсем немного.
От компании рыцаря я отказалась не из-за любви к физическому труду, а из нежелания слишком долго находиться рядом с парнем. Собеседник был слишком умен. И сейчас для меня беседа с человеком, отягощенным разумом, непозволительная роскошь.
Подхватив небольшой котелок, я пошла в указанном направлении. Почти сразу нашла свежепротоптанную тропинку, по которой вышла к довольно широкому ручью. Не река, конечно, но и одним прыжком на другой берег не переберешься.
Присела на корточки, опуская котелок в воду. И в этот момент со дна вынырнула зеленоватая костлявая рука и сомкнулась на моем запястье.
АААА!
Не ори, прошипело нечто, напоминающее пенек, опутанный тиной. В этом безобразии с трудом удалось разглядеть маленькие блеклые глазки, длинный, словно сук, нос и тонкие синие губы, за которым прятались гнилые зубы.
Ты кто? несколько опешила я. Испуг мигом прошел. Нечто было разумным, по крайней мере, могло разговаривать. Значит, сразу жрать не станет.
Водяной местный. Между прочим, королевских кровей, пенек от осознания собственной значимости раздулся раза в два. Но ты можешь звать меня своей рыбкой.
Спасибо, обойдусь, поспешно отреклась я от такой рыбки и попыталась выдернуть руку из костлявых пальцев, но не тут-то была. Держал водяной крепко. И что тебе от меня надо?
Не мне от тебя, а тебе от меня, довольно проговорил он, и на губах возникло нечто, отдаленно похожее на улыбку. Хочу тебя осчастливить. Такая красивая и не замужем. А годы то идут. Через пару лет совсем никому нужной не будешь. А все почему?
Почему?
Потому что приданного у тебя нет. Сирота, одним словом. А я тебя и без приданного возьму. За одну душу чистую и красоту неземную.
А мне и в старых девах не дует.
Нет, уже даже не смешно! Взбесились тут все что ли?! Куда ни плюнь, в жениха попадешь. И хоть бы один приличный. Так нет. Сначала бабник, потом змей, теперь пенек трухлявый, еще, небось, сейчас утопиться предложит. Дабы и смерть нас не разлучила. Знаем мы, как в русалок вот такие ушлые старички наивных девушек превращают.
Счастья ты своего не понимаешь. А я только сегодня кое-что поучительное своими глазами видел. Про юношу влюбленного и странные вкусы его невесты, запросившей в качестве свадебного подарка страховидло несусветное
Какое страховидло?
Водяной приосанился, видя мой интерес, выдержал пузу, подогревая любопытство, и неторопливо начал рассказывать:
Недалече отсюда дело было. Плыву я сегодня по утру, владения свои осматриваю. Владений-то немало, а хозяйки нет, пенек грустно вздохнул, хитро кося на меня левым глазом.
От темы не отвлекайся. Пока ничего поучительного ты не рассказал.
Нехорошо старших перебивать, поморщился рассказчик. Так вот, плыву я и слышу шум. Пригляделся, а это разбойники тащат в сетях какого-то парнишку неказистого и настоящее чудовище. Здоровенная такая зверюга, рычит, брыкается, хвостом ядовитым машет. Да только скинуть сеть не может. А почему?
Почему?
Потому что сеть-то серебряная. А тварь эта нечистая, богомерзкая, серебра да солнечного свет боится. Вот они и сподобились ее схватить.
А невеста тут причем? пересохшими губами спросила я, узнавая по описанию Клыкастика.
Дык бандиты люди обстоятельные. Они этому мальчонке, что с монстром был, допрос по всей форме учинили. Ну и рассказал, что жениться задумал по любви. Совсем, в общем, идиот. Кто ж в наше время по любви женится? Да и невесту не лучше подобрал. Девка с придурью оказалась. Выдвинула ему условие. Согласится под венец, если он достанет ей зверя невиданного страшного, клыкастого и чтобы обязательно с ядовитым хвостом. Иначе никакого замужества. Ну этот дурак и разыскал где-то эту страховидлу. Как раз к невесте вел, когда бандиты на него напали.
Узнаю Вита, действительно сказочник. И ведь наверняка так складно соврал, что никто даже усомниться в этом берде не подумал.
И что здесь поучительного?
То, что ваши женские фантазии до добра не доводят. Нельзя бабам волю давать. Если решил жениться, так женись, а не глупые желания исполняй.
Я поморщилась и сменила тему разговора:
А бандитам зачем такой монстр?
О, да за него циркачи знаешь сколько отвалят?! Тебе столько денег и не снилось. Но это ерунда по сравнению со здешними богатствами. Вот согласишься женой моей стать, то все клады в округе твои будут.
Ой, не смеши, какие тут клады? отмахнулась я, соображая, как бы высвободить руку из цепких пальцев водяного.
Ты о чем не знаешь, попусту не болтай, недовольно проворчал водяной. Тут богатств столько, сколько и на золотых приисках не добыть. Людишки всякие ходят, многие и с добром. А места тут топкие, болотистые. Раз не туда ступил и поминай как звали.
Угу, только трупы я еще не обирала.
А не врешь, зеленый? с сомнением спросила я, деля вид, будто раздумываю над его предложением.
Да покарают меня Высшие, если хоть в чем-то солгал! так возмущенно воскликнул водяной, что стало ясно точно врет. Если не про Клыкастика с Витом, так про золото.
Ну так что, будешь моей женой.
Неа.
Почему?!
Так ты ж меня утопишь. А зачем утопленнице твои клады?
Дуреха, ты лучше про вечную молодость подумай, никак не отступал пенек.
На кой она мне без вечной жизни? А мертвым вообще наплевать на то, как они выглядят.
Тут я покривила душой, вспоминая деда. Кому-кому, а призраку было ой как не наплевать.
Ну все, хватит с меня! неожиданно зло прошипел водяной и резко дернул меня за руку, увлекая в воду.
Вот теперь настало время паниковать.
Помогите! завопила я, упершись ногами в прибрежный песок, свободной рукой схватила котелок и что есть силы огрела им очередного жениха по макушке.
Если затащит в воду, мне конец. Водяной был не простой нежитью, а высшей, владеющей водной магией. Ручеек, еще пять минут назад бывший курице по колено, стал углубляться и разливаться, жадно захватывая берега.
Возможно, будь у меня артефакты, то с помощью некромантии удалось если и не победить, то отогнать гада. А сейчас вся надежда оставалась на Рыцарей Света. И те что-то не торопились спасать меня, бедную невинную девушку, от лап самой настоящей богомерзкой нежити. Что за жизнь такая. Все самой приходится делать!
Истошно вопя, я продолжала бить котелком по плешивой макушке. Водяной охал, но пальцы не разжимал.
Замри! прозвучало у меня над ухом.
Я от неожиданности застыла. Рядом с моим носом что-то сверкнуло, и по окрестностям прокатился истошный вопль. Больше меня никто никуда не тащил, поэтому я потеряла равновесие и плюхнулась на попу.
С вами все в порядке? спросил Реми, убирая меч в ножны.
Это он так долго не шел меня спасать, потому что за мечом бегал? Помнится, когда рыцарь помогал мне готовить, оружия при нем не было.
Жить буду. Спасибо.
Скосила глаза на руку, которая почему-то до сих пор болела, и едва не заорала снова. Реми отрубил кисть водяного, но это не заставило ее разжаться. Мертвая конечность по-прежнему не желала меня отпускать. Я брезгливо потрясла рукой, но не помогло. Затем попробовала разжать жилистые тонкие пальцы с тем же успехом.
Эм, это мне теперь до конца своих дней с этим сувениром ходить? поинтересовалась я у рыцаря, как у более опытного.
В конце концов, кому как не инквизитору знать ответы на подобные вопросы.
Реми озадаченно поскреб подбородок:
Это лучше у магистра спросить. Я, признаться, о водяных только в книжках читал. Пойдем, я тебя провожу, парень протянул мне руку, чтобы помочь подняться.
Лучше воды набери, пока наш суп не превратился в жаркое, я всучила ему котелок. А дорогу до магистра помню. Недавно была.
И что я, по-твоему, должен с этим сделать? брезгливо осмотрел отрубленную конечность магистр.
Отодрать ее от меня, например.
Обратись к лекарю, а лучше мастеровому. Чтобы отпилили аккуратненько, предложил инквизитор.
А вы мне помочь не можете?
Нет.
Но вы же инквизитор!
Вот именно, инквизитор, а не некромант.
Зачем некромант?
Затем, что только он сможет заставить мертвую руку разжаться. Все, иди, ты и так отняла у меня слишком много времени.
Но как я буду готовить с этой штукой? Мешается, я демонстративно потрясла мертвой конечностью перед носом у инквизитора.
Готовить?! Даже не смей подходить к еде, пока не избавишься от этого безобразия.
Как скажете, с радостью согласилась я. Ну тогда пойду?
Иди. И передай Этьену, чтобы вернулся к готовке.
Хорошо.
Я вышла на поляну и задумчиво ковырнула носком ботинка сухую землю. Тоже мне, магистр, никакой пользы. И что мне теперь делать с этим свадебным подарочком? Ладно, это я еще могу пережить, но что с Витом и Клыкастиком? Друзей надо искать и спасать. Пока моего бедного пушистика не продали этим живодерам из цирка.
Знаю я, как они обращаются со зверьем. Там и мертвый долго не протянет. Но есть проблема, чтобы их отыскать, надо смыться из лагеря. Но тогда неизвестно, смогу ли я самостоятельно попасть в монастырь. Сейчас я прибуду к Святой Раифии вместе с инквизицией и никто особенно не будет проверять, откуда я и кто. А вот одинокая девица на пороге вызовет вопросы.
Магистр смог помочь? Реми возник как из-под земли. Я даже вздрогнула от неожиданности.
Нет. Посоветовал обратиться к некроманту. У тебя, случайно, нет знакомого некроманта?
К сожалению, нет, рыцарь горестно развел руками.
А пила?
Что, прости?
Ну если нет некроманта, то магистр посоветовал отпилить руку.
Кому?
Мне. Ну в смысле, отпилить от меня чужую руку. И надо еще найти Этьена, потому что пока на мне эта штука, к еде подходить запрещено.
А вот это действительно ужасная новость, вздохнул Реми. Этьен совершенно не умеет готовить.
«Как будто я умею! подумала, но в слух, разумеется, произносить не стала.
Ладно, пойдут поищу его, а заодно и пилу. Может, есть еще шанс спасти ужин, рыцарь попрощался, закинул меч на плечо и отправился на поиски. Уходил он в сторону заката, очень эпично. Этакий герой из старинных баллад идет навстречу превосходящим по численности силам противника и гибнет в неравном бою.
Закат! Точно. Еще немного и Лот сможет выйти из пещеры и найти меня. Ох и разорется же он. А ведь мне его еще надо как-то уговорить спасти Вита с Клыкастиком. Мда, будет непросто.
***
Хоть к приготовлению ужина меня так и не допустили, Этьен прекрасно справился и сам. Впервые в жизни я встретила человека, который смог меня переплюнуть. Такой отвратительной кашепохлебки еще никогда не пробовала. Даже специи не спасли.
А почему готовит именно Этьен? тихо спорила я у Реми, сидевшего рядом и тоскливо поглядывающего в свою чашку. Лица остальных рыцарей, собравшихся на вечернюю трапезу, тоже счастья не выражали.
Он штатный повар.
Почему он?
Потому что набрал меньше всех баллов на спортивном состязании.
Мда, лучше бы они проводили кулинарные состязания, прежде чем пускать всяких олухов на кухню.
Ты совсем с ума сошла?!
Я едва не выронила чашку. Лотан умудрился застать меня врасплох. Даже сначала заозиралась, ожидая, что рыцари начнут вскакивать и искать неизвестного нарушителя спокойствия. И только потом поняла, что вампир разговаривает мысленно.
Все в порядке? тоже стал крутить головой Реми.
Д-да, только можно я доедать не буду? я вымученно улыбнулась, отставляя тарелку. И вообще спать, наверное, пойду.
Подожди. Пойдем, выдам тебе одеяло.
Додумалась. К инквизиторам пойти. Молодцы вы с дедом! Следопыты хреновы! Куда смотрели?! Там следы бандитов пересекаются со следами рыцарей и расходятся. Как можно вообще конных с пешими перепутать?! продолжал возмущаться Лотан у меня в голове.
С тобой точно все хорошо? Может, тебе от стряпни Этьена поплохела? все допытывался Реми, заглядывая мне в лицо.
Слушать вампира и одновременно поддерживать диалог с рыцарем было ох как непросто.
Возможно. Но я сейчас лягу посплю и полегчает.
Реми вручил мне одеяло.
Можешь располагаться в нашем шатре.
Да я и на улице нормально посплю, спать в окружении толпы мужиков не очень хотелось. Дело было не в том, что я сомневалась в их рыцерственности, а в том, что незаметно уйти из лагеря будет тогда очень непросто.
Не волнуйся. Мы с ребятами все обсудили и решили отдать тебе наш шатер. До монастыря можешь спать там. Все равно ночи сейчас теплые.
Спасибо, мне даже как-то неловко стало. Но не надо было.
Я почувствовала себя коварным некромантом, который втерся в доверие наивной инквизиции, лишил крыши над головой и собирается использовать в своих злобных целях.
Все в порядке. Спокойной ночи, Реми галантно поклонился и утопал, оставив меня у входа в шатер.
А ну быстро дуй к ручью. Туда, где сегодня с местной нежитью чего-то не поделила. Жду, прозвучал в голове недовольный голос Лотана.
Рыцари Света с каждой минутой нравились мне все больше и больше. Не то что злобные вампиры, вечно всем недовольные.
Пришлось войти в шатер, по-быстрому соорудить куклу из подручных материалов, накрыть ее выданным одеялом вдруг кто заглянет проверить, на месте я или нет. И уже потом идти на встречу со злобным кровососом.
По дороге едва не сломала в темноте ногу и не наткнулась на одинокого голодного патрульного, очередь которого есть пока еще не настала. Вышла к ручью никого. Отлично. Еще не хватало снова встретить водяного. На этот раз он меня точно утопит.
Ау? шепотом протянула я и поежилась от ручья ощутимо веяло холодом. Лотан, вообще ни разу не смешно!
Ну здравствуй, красавица. Ручку вернуть не хочешь?
Я очень медленно оглянулась. На этот раз водяной высунулся из ручья по пояс. К пенькообразному лицу прибавилось раздутое синее тело утопленника, украшенное тиной.
Что, не ожидала? улыбки в темноте не разглядела, но по интонации поняла, что сволочь эта довольно лыбится. Ловко я тебя, да? Ты, милая, жешь не в курсе, что я к любому человеку, кто хоть кусочек моего тела при себе держит, в голову могу залезть. А тут целая рука. Грех было не воспользоваться. Ну что, свадебку прямо сейчас сыграем? Или ты еще артачиться будешь?
Глава 2
Вот же сволочь. Как только смог так точно Лота изобразить?! И откуда узнал, что мы с дедом перепутали следы?
Арлен, ты где?! мысленный крик вампира заставил меня вздрогнуть.
Я посмотрела на водяного. Стоп. Ничего не понимаю. Этот же упырь сказал, что залез мне в голову. Или он только встречу назначил, а до этого на меня Лотан кричал?
Это ты мне сказал, что из нас с дедом следопыты никудышные? на всякий случай уточнила у вампира.
А что, другие есть претенденты?
Я почувствовала, как мертвая рука сильнее сжала запястье.
Ну иди же ко мне! страстно воззвал настойчивый жених.
Да есть тут один водяной. Я правильно помню, ты, вроде, грозился меня защищать. Не хочешь исполнить обещанное?
А что случилось?
Да утопить меня здесь пытаются!
Стой там! Сейчас!
Как будто я могу куда-то уйти. Ночь делала водяного, как и любого мертвяка, сильнее. Так что сейчас я тратила все силы на то, чтобы не позволить этому любвеобильному гаду затащить меня в воду.
А самое обидное даже кричать нельзя, чтобы не переполошить рыцарей. Я же вроде как сплю уже.
Дура, счастья своего не понимаешь! возмутился моей несговорчивости мертвяк.
Сам такой! Упырь недобитый! в долгу оставаться не хотелось.
Ну сейчас ты у меня как миленькая побежишь! зло прошипел водяной, и я едва не взвыла от боли. Да он же мне сейчас руку оторвет.
Не помешаю? вкрадчиво спросил вампир, выходя из леса.