Он снова принял человеческий вид. На вороте рубашки горела зеленым булавка, темные волосы собраны в хвост, отчего черты лица стали еще более хищными. Только ноги так и остались босыми.
Лотан! радостно воскликнула я, готовая броситься ему на шею.
Конкурент? строго спросил водяной.
Я вне конкуренции, папаша, клыкасто ухмыльнулся вампир.
Кровосос, брезгливо прошипел мертвяк.
Он самый. Так сам уберешься или помочь?
Ну попробуй, зло улыбнулся этот пенек и резко ударил по водной глади здоровой рукой.
Брызги взметнулись в воздух, но вместо того, чтобы упасть обратно, устремились к вампиру. Лотан не стал уворачиваться, а повернулся и что-то мне бросил:
Лови!
Я инстинктивно протянула свободную руку. Кожу обожгло холодом и тут же полыхнуло зеленое пламя. Мне вернули череп.
Капли ударили в вампира, разрывая рубашку и оставляя на коже кровавые отметины. Он зашипел.
Арлен, давай сама. Я до него не доберусь, пока он в воде, мысленно сказал горе-защитник.
Как?
Он мертвец, прошипел в ответ вампир, которого осыпало новой порцией капель.
Вот же мерзость трусливая. Знает, что в воде в полной безопасности. Хотя я посмотрела на мертвую руку, все еще болтающуюся на моем запястье. Значит, некромант только снять сможет? А если не снимать? Мертвяк, кажется, ее и на расстоянии прекрасно чувствует. Вот этим и воспользуемся.
Я переложила череп в плененную водяным руку, зеленое свечения усилилось. Но недостаточно.
Давай быстрее! поторопил Лот, рубашка которого постепенно превращалась в кровавые лохмотья.
Ах ты сволочь! Моего вампира! Ну сейчас я тебе устрою! Пламя вспыхнуло ярче и поглотило мертвую руку. Водяной закричал.
Ну как, нравится? спросила я и медленно, палец за пальцем начала отдирать от себя чужую ладонь.
Судя по издаваемым звукам, мертвецу это не нравилось.
Руку только не выкидывай, попросил Лотан, подходя ближе, умирающим он, несмотря на обилие ран, не выглядел. Через нее всегда сможешь его призвать. А водяные, тем более такие сильные, редко попадаются.
Зачем он нам?
В хозяйстве пригодится.
Да я вас сейчас! взвыл жених, снова собираясь ударить по воде.
Замри! приказала я и поняла, что значит ломать чужую волю.
Водяной очень не хотел подчиняться и сам был не против подчинить меня. Почувствовала, как в голову лезут его мысли, холодные, скользкие и мерзкие.
Пошел вон! возмущенно крикнула я, слыша едва различимый шепот у себя в голове.
Резче, посоветовал вампир. И помни, что он, как и все мертвяки, просто твой слуга. Не воспринимай как равного.
Значит, слуга. Ну слуги тоже разные бывают. И поважнее хозяев, и поумнее, и покрасивее. Чего?! Вот же упырь проклятый. Теперь он еще и мысли мои своими подменить пытается.
Сидеть! скомандовала я первое, что пришло в голову.
И водяной сел. Плюхнулся в воду, только пенькообразная голова и осталась торчать.
Молодец. Теперь закрепи результат, похвалил вампир.
Это как?
Заставь его принести клятву верности.
Что?! Да ни в жизнь! завопил недовольный мертвяк, а затем перешел на пронзительный женский фальцет и продолжил: Инквизиция, убиваюуууут! Некромантыыы! Помогите!
Со стороны лагеря послышались крики.
Бежим, Лотан схватил меня за руку и бросился в лес.
В отличие от вампира в темноте я видеть не умела. Так что далеко убежать не вышло. Завязла в первом же буреломе. А между тем, шаги Рыцарей Света становились все отчетливее.
Вампир зарычал, потом прошептал «Извините, миледи», закинул меня на плечо, словно мешок с картошкой, и понесся вперед по ночному лесу с нечеловеческой скоростью. Где-то мы это уже проходили. Но в пещере хоть трясло не так сильно. А здесь ему приходилось перепрыгивать через поваленные стволы и овраги, да и сама земля неровная. В общем, то еще удовольствие.
Туда, туда побежал! раздался совсем близко голос Этьена.
Лот, стой! но вампир и не подумал сбавить шаг.
Ну вот и чем он лучше водяного? Такой же самодур. Лишь бы схватить и утащить. Единственный плюс, замуж не зовет.
Да стой же ты! пришлось ударить упрямца кулаком, а когда и это не помогло, вцепиться зубами в бок.
Сдурела?! возмутился он, тут же остановился и сбросил меня на землю. Очень неаккуратно, между прочим.
Я сначала по-хорошему просила, напомнила я, потирая ушибленную попу.
Ну вот, мы остановились. Что предлагаешь? Сдаться рыцарям?
Нет, вернуться в их лагерь.
Глава 9
Ты головой, случайно, не стукнулась? Лотан с беспокойством на меня посмотрел.
Послушай, я сегодня почти целый день в их лагере просидела. Сложно будет уйти. Проще переждать, пока они сами не угомонятся.
Где переждать?
Мне там палатку выделили. В ней пересидим.
А если магистр почует рядом вампира?
Да брось. Там такой магистр. Даже от лапы водяного меня избавить не смог.
Как знаешь. Главное помни, в случае чего, из нас двоих только я летать умею.
Не переживай. В крайнем случаем скажу, что ты пробрался ко мне в палатку и пытался соблазнить.
Спасибо, миледи, Лотан театрально поклонился. Это именно та благодарность, которую я от вас так долго ждал.
Обращайся.
Я только одного не пойму, зачем тебе вообще в лагерь инквизиции? Ты и дальше собралась с ними путешествовать?
Конечно. И не смотри так! Они направляются в монастырь Святой Раифии. А там, если ты не забыл, находится тот самый таинственный ключ, который поможет соединить посох.
Лот задумчиво на меня посмотрел, потом ответил:
Это опасно. И ты уверена, что это не ловушка? И инквизиторы не в курсе, кто ты.
Если бы это была ловушка, меня бы давно на костре сожгли, а не заставили готовить!
Какое варварство, с притворным сочувствием покачал головой вампир.
Хватит ерничать. Лучше решай скорее, возвращаемся мы назад или нет. А то нас сейчас уже рыцари догонят.
Я решай? Кто тут у нас некромант и лидер нашей безумной компании?
Тогда мы возвращаемся обратно. И быстро.
Как скажете, миледи. Вы ножками пойдете или изволите и дальше на мне кататься?
Изволю. Ножки у меня не казенные.
Как пожелаете.
Вампир уже привычно подхватил меня, перекинул через плечо и побежал в обратную сторону.
И чего он постоянно злится? Ой, лучше бы я пошла пешком. Лотан, кажется, задался целью отбить у меня навсегда охоту на нем кататься. На особенно высоком прыжке, я едва не прикусила язык и больно приложилась подбородком о спину вампира. Но если он ждет, что я попрошу остановиться и пойду дальше сама, то зря надеется. И не такие норовистые жеребцы в отцовской конюшне попадались.
Именем Святой Инквизиции, остановитесь! прозвучало откуда-то сбоку.
Вампир, не останавливаясь, оттянул здоровенную ветку и отпустил. Раздался гулкий удар, дерево хрустнуло, кто-то с шумом свалился в кусты.
Ты аккуратнее, не убей. Им еще меня до монастыря везти.
До ответа Лотан не снизошел.
Интересно, кого это он так. Может, Этьена? Было бы неплохо. Против самого рыцаря я ничего не имею, но его кулинарные таланты оставляют желать лучшего. Пусть бы он пока посидел на больничном, а миссию по варке ужина поручили кому-нибудь другому. Интересно, Реми умеет готовить?
На подходе к лагерю вампир остановился и небрежно скинул меня на землю. На этот раз я устояла.
Что дальше, миледи?
Я прислушалась. В самом лагере было тихо. Рыцари разбежались по лесу ловить неведомых чудовищ. Что было нам только на руку. Как и почти погасший костер.
Сейчас проберемся в тот шатер, что поменьше, дождемся, пока все стихнет, а потом уже пойдем Вита с Клыкастиком спасть. Где, кстати, дед?
Я отправил его на поиски вора. Надеюсь, не заблудится.
Угу, «как пожелаете, миледи», «вы здесь некромант, вам и решать». А как что действительно важное, друзей из плена спасать или меня из-под завала вытаскивать, так в нем неожиданно самостоятельность и командирский голос просыпаются. Но вслух произносить все это не стала. Какой смысл? Да и некогда сейчас выяснять отношения.
Ладно, пошли. Только тихо. И вот, возьми, я вернула вампиру череп. Мало ли, вдруг магистр все-таки на что-то способен и сможет учуять некромантию.
Руку водяного хоть не потеряла?
Нет, я помахала у него перед носом отвратительной на вид синеватой конечностью с желтыми длинными ногтями. Фу, гадость.
Отлично. Если кто спросит, скажешь, что ночью сама отвалилась.
Угу, от скуки.
Мы быстренько выбрались на полянку, вампир, почти сливающийся с темнотой, бесшумно скользнул в палатку. Я уже собиралась последовать за ним, когда за спиной что-то хрупнуло. Резко оглянулась, всматриваясь в кусты. Вроде никого. Но ощущение чужого взгляда не проходило.
Ау? на всякий случай спросила я, перехватывая поудобнее мертвую руку. В крайнем случае, хоть запустить ей в неведомого врага.
Это я, раздался из темноты голос Реми, но это не очень успокоило. Что успел увидеть рыцарь? И не шел ли он за нами?
Не знаешь, что случилось? Я проснулась от криков. А когда набралась храбрости выйти, тут уже никого не было.
Зачем ты в лес ходила? тем же спокойным голосом спросил рыцарь, но я почувствовала настороженность.
Так вас искала. У меня еще рука отвалилась.
Какая рука? опешил парень.
Эта, я сунула ему под нос действительно очень полезную в хозяйстве руку нежити. Не знаю, как там с призывом водяного, но тему разговора с ее помощью сменить очень легко.
Сама отвалилась? усомнился Реми.
Ага, проснулась, а эта гадость рядом лежит.
Почему не выкинула?
Ну мало ли, вдруг пригодится.
Для чего?
Да кто его знает. Я девушка хозяйственная. Вот, помнится, у моего ныне покойного дяди как-то кошка померла. Так вы думаете он ее выкинул?
Я понял, можно не продолжать, поспешно перебил меня рыцарь, не желая ничего знать о дохлых кошках и крестьянской находчивости. Ну и ладно, ему же хуже.
Так что случилось? На нас кто-то напал?
Да нет, рыцарь поморщился, ерунда какая-то. Вроде слышали женский крик со стороны ручья. Прибежали, там никого нет. Начали прочесывать территорию тоже никого. Такое ощущение, что из лагеря выманивали.
И Реми подозрительно огляделся.
Зачем?
Вот и мне интересно. Ладно, иди спать. Сейчас уже все спокойно.
Тогда, хорошей ночи.
И тебе, хмуро ответил рыцарь и направился к палатке магистра.
Я вернулась к себе и не обнаружила внутри Лотана. Покрутила головой, посмотрела наверх, вдруг, в мышь превратился. Но нет. Вампир словно растворился в воздухе.
Эй? тихо позвала, чувствуя, как начинает холодеть спина. Осталось еще и этого зануду потерять, мало мне Вита с Клыкастиком.
Тсс, раздалось откуда-то сбоку. Присмотрелась никого.
Да у меня сейчас инфаркт будет от твоих штучек! Покажись немедленно!
Ты меня не видишь? удивился вампир.
Нет.
Хм любопытно.
Рада, что смогла тебя позабавить. Но, может, объяснишь, что происходит?
Да ничего. Вообще-то я и раньше маскировкой пользовался. Наверное, все дело в черепе. Когда ты используешь некромантию, на тебя моя магия не действует. А когда остаешься без артефакта, реагируешь как обычный человек.
Так ты умеешь становиться невидимым?
Теперь да. Именно поэтому этот не в меру любопытный юноша меня на поляне не заметил. Он ведь за нами следил.
Ты знал?
Разумеется. Но не волнуйся, ничего важного увидеть или услышать он не должен был.
Я выдохнула. «Не должен» и «не видел» это разные вещи.
Поспи пока, предложил Лотан. А когда в лагере все утихнет я тебя разбужу. И пойдем за новой порцией неприятностей.
Предложение вампира показалась довольно разумным. Так что в кои-то веки я не стала с ним спорить, а залезла под выданное рыцарями одеяло, свернулась клубочком и, прежде чем уснуть, попросила:
Только обязательно разбуди.
Конечно, заверил вампир.
***
Проснулась я сама, без чьей-либо помощи. И судя по тому, что вокруг начало светлеть, утро было не за горами. Повернула голову и увидела спящего рядом вампира. В отличие от меня, занявшей мягкую лежанку, Лотан улегся прямо на голой земле, руки сложил под голову, а носом уткнулся мне в плечо. Вид у вампира был так себе. Мертвенно бледная кожа, посиневшие губы, резко очерченные скулы и ввалившиеся щеки. Плачевное состояние довершала изорванная рубашка и босые ноги. Честно говоря, на живого сейчас он совершенно не походил.
А как же обещание меня разбудить? А Вит с Клыкастиком?! Вдруг, их уже давно в цирк продали.
Лот, я тронула вампира за плечо. За очень холодное плечо. Да он вообще живой?! Ну в смысле, в порядке.
Вампир не шевельнулся. Я потрясла его сильнее. С тем же результатом. И что делать? А вдруг ему плохо? Но не бежать же к рыцарям за помощью. Представляю, «Помогите, у меня там в палатке вампиру плохо. Не нацедит ли ему кто стаканчик своей крови».
Арэя, просыпайтесь. Через час выступаем. Надо вещи успеть собрать, остановился около моей палатки Этьен.
Значит, не его вчера Лот веткой приложил. А жаль.
Да, я скоро.
Мда, если не успею растолкать вампира, будет весело.
Лотан, ну проснись, зашептала я, со всей силы толкая мужчину в бок. Вставай, уже рассвет!
Он резко повернул голову, ощерил клыки и зарычал. Я отпрянула назад. Вампир по-звериному принюхался и наконец-то открыл глаза.
Уже расцвело. Что будем делать?
Вампир выругался и сел. А я сначала увидела многострадальную разорванную едва ли не пополам рубаху, а затем глубокую рану, пересекавшую его спину наискось. Такой след мог оставить только здоровенный двуручник, наподобие тех, что носили инквизиторы. Крови почти не было, отчего рана выглядела еще ужаснее.
Лот, тебя что, вчера ранили?
А, ерунда, отмахнулся он.
Знаешь, на ерунду не похоже.
Забудь.
Нет, давай рассказывай, что случилось и почему не заживает. Ран от атаки водяного у тебя не осталось, только кровь на рубашке. А здесь что-то посерьезнее. Ты что, успел с инквизицией подраться?
Давай потом, а то уже рассвело. Мне бы спрятаться.
Ты быстрее рассказывай, тогда и спрятаться успеешь, настаивала я.
Да нечего рассказывать. Части рыцарей удалось прорваться через тоннели, благодаря, кстати, твоим костяным подпоркам, ну и нарвались они на меня. Хорошо еще что вечер уже был.
Почему не затягивается?
Доспехи и мечи у них освещенные. Но это ерунда, была бы свежая кровь, можно и такие раны срастить.
А почему самими инквизиторами не закусил?
Кровь у них тоже освещенная, Лотан скривился. Такой только травиться. В общем, сил на драку много ушло.
Мда, вот о ком, а о вампире я совсем не беспокоилась. И зря, как оказалось. Ладно, не успеем освободить Клыкастика до продажи в цирк, цирку же хуже. Сейчас ругаться на вампира из-за того, что он проспал и меня вовремя не разбудил, совесть не позволяла.
Понятно, скажи лучше, что теперь с тобой делать?.
Рядом с палаткой снова послышались грузные шаги.
Приношу извинения, но мы торопимся, смущенно пробасил Этьен.
Да-да, почти все, громко сказала я и решительно встала. Вампир, видимо из-за дневного света, стал совсем вялым и едва сидел.
Нашла пустую вместительную сумку, надеюсь, владелец не обидится, что я ее позаимствовала.
Так, превращайся в мышь и залезай сюда. Кожа плотная, дневной свет проникнуть не должен. До вечера поспишь, а там что-нибудь придумаем.
Я тебе что, ручная собачонка, чтобы меня на ручках таскать? набычился Лотан.
Нет, умирающий от жажды и ран вампир. Не тяни время, пожалуйста, еще чуть-чуть и меня отсюда силой вытолкают.
Ты в курсе, что я тебя могу съесть даже в таком состоянии? угрожающе произнес Лот, обнажая длинные острые клыки. В его глазах появилось нечто дикое, почти звериное. Еще немного и с катушек съедет.
Понятно, чего он такой злой вчера был. Сильный голод и опасные раны должны пробуждать в нем изначальные инстинкты. Отлично. Только обезумевшего вампира мне и не хватало. Лотан зарычал. А я быстрым резким движение сорвала с ворота его рубашки брошь.