Какая чудесная вещица! Грета во все глаза смотрела на подарок.
Да, в наших краях таких игрушек почти не встретишь. Другое дело в столице. Хотя и там подобная вещь стоит не мало. Кто бы мог такое подарить?
Когда крышка наконец замерла, мы с Гретой склонились над шкатулкой, чтобы рассмотреть подарок. На черном бархатном дне, закрепленная кожаными ремешками, лежала костяная брошь с большим темно-зеленым изумрудом. Вещица была выполнена в виде длинного изогнутого драконьего когтя.
Я аккуратно прикоснулась к украшению. Кость оказалась теплой и гладкой на ощупь. С каким-то благоговейным трепетом подняла брошь и завороженно посмотрела на камень, заигравший на солнце. Вообще, украшений у меня было немало. И никаких особых эмоций они не вызывали, но здесь было нечто другое. Не колеблясь, я пристегнула брошь к верхней части корсета и удивительным образом почувствовала себя увереннее. Даже настроение поднялось.
Миледи, Грета смотрела на меня с беспокойством, вы уверены? Может, лучше пока не трогать. И прежде чем носить, показать служителям Великих? Какая-то она странная.
А мне нравится. Не отдам я свой подарок никаким храмовникам. Чтобы они своими потными ручками такую красоту хватали.
Но кость это нехорошо, напомнила девушка с опаской поглядывая на брошь.
Да брось. Это просто глупые сказки. Еще легенды про злобных некромантов вспомни, отмахнулась я. Это всего лишь украшение. Вот если бы мне живого мертвеца прислали в качестве подарка, тогда был бы повод волноваться.
Сохрани нас Великие! Грета приложила руки ко лбу и склонила голову в молитвенном поклоне. Как вы можете такое говорить!
Языком, преимущественно. Ладно, на бал пора. А то жених уже заждался, я нехорошо усмехнулась. Если мне счастья не видать, то ему тем более.
***
На бал, а заодно и мою свадьбу, собрались все дворяне Севера. Отец решил совместить ежегодный прием и мое замужество. «Чтобы два раза людей не гонять» как он выразился. Ага, а заодно не готовить лишний раз и не растрачивать казну попусту.
Полная мрачных мыслей, я шла по коридору родового замка и понимала, что уже завтра мне придется его покинуть. Не навсегда, конечно, но очень надолго. И делать это совершенно не хотелось.
Вздохнув, я подошла к высокому витражному окну, из которого едва не выпала в детстве, и замерла. В темноте горели и неотрывно следили за мной два красных глаза. По спине пробежал холодок. Нас разделяло только тонкое стекло. Если это зверь, то разбить преграду для него ничего не стоит. Я сделала шаг назад, заметила крылья, мелькавшие где-то рядом с глазами и облегченно выдохнула. Это же всего лишь летучая мышь.
Улыбнувшись, помахала летуну. Летун помахал в ответ. Нет, наверное, просто крылом дернул. Но выглядело очень похоже.
Миледи, вы уже опаздываете! из-за угла вынырнула Грета.
Иду, я снова посмотрела в окно, но за ним уже ничего, кроме непроглядной тьмы, не было.
***
У входа в бальный зал меня ждал отец. Судя по его виду, парадная одежда нравилась ему не меньше, чем мне модный корсет. Но он-то завтра после отъезда молодых снова переоденется в удобное, а мне такого счастья не светит.
Ты прекрасно выглядишь, выдал папенька приличествующую улыбку, и не забудь о манерах. А это что?
Я проследила за его взглядом. Внимание родителя привлекла костяная брошь.
Подарок.
Гадость какая, сморщился владыка Северных земель, выкинь лучше.
Чем им всем так не угодила брошка? Я еще раз посмотрела на украшение. Ну просто же чудо как хороша.
Кто подарил?
Не знаю. В шкатулке не было записки.
Тогда тем более избавься от этой дряни. Мало ли что, отец, как не так давно Грета, приложил руки ко лбу.
Все-таки северяне очень суеверны. Да и магию не любят. Владения отца единственные земли в Империи, где нет магов. Совсем. А тот, кто по дурости умудрялся сюда все-таки пробраться, бежал обратно с подпалённой мантией через пару дней. Ибо все непонятное на севере жгли. Так, на всякий случай. «Для порядку» как любил говаривать старый Вохр, камердинер и оруженосец отца.
Готова? из задумчивости вывел родительский бас.
Да, а братья где?
Старшие уже в зале. Эрик с нянюшкой.
Как всегда при упоминании младшего сына отец вздохнул. Те роды для мамы оказались последними, и Владыка Севера до сих пор не мог спокойно говорить об Эрике и винил себя. Врачи предупреждали, что новая беременность может окончиться плохо, но ему так хотелось третьего сына. И вот. Теперь у него был третий сын, но какой ценой.
Арлен, позвал отец и строго спросил, мне ждать новых выходок?
Нет, все будет благопристойно, буркнула в ответ.
Очень надеюсь.
Слуги распахнули двери и папенька, взяв меня под руку, начал спускаться по невысокой лестнице с широкими ступенями. Бальный зал был самым большим и богато украшенным помещением в замке. Мрамор, золото, ковры, массивные портьеры из дорогих тканей, хрустальные люстры, скульптуры, изображающие Великих в общем, было на что посмотреть.
Правда, впечатление портил Аугусто, ждавший нас у подножия лестницы. Жених был при полном параде. В белом сюртуке с золотыми пуговицами, в руках модная тонкая тросточка с набалдашником в виде головы грифона, волосы уложены волосок к волоску, щеки сияют неестественным румянцем. Я пригляделась. Да на нем косметики больше, чем на мне! Вон и ресницы из белесых превратились в черные.
Папенька, прошептала я, а вам самому такого зятя иметь не противно?
Молчи, прошипел в ответ родитель. И веди себя прилично.
А вот был бы жив дедушка
Но договорить не успела, ступени закончились и к нам с вежливой улыбкой подплыл Аугусто.
Мое почтение, герцог короткий поклон отцу, вечер обещает быть прекрасным. Великолепное убранство, учтивые слуги это место нисколько не уступает имперскому дворцу.
Благодарю, на суровом лице обозначилось нечто похожее на улыбку. Но, думаю, вам интереснее будет пообщаться со своей невестой, чем с ее отцом.
Почту за честь, очередной поклон. Арлен, вы же позволите называть себя по имени? Вы, как всегда, обворожительны.
Благодарю, я сделала книксен и протянула руку, жених с готовностью поцеловал воздух в сантиметре от нее.
После этого отец, сославшись на какие-то дела, дезертировал с поля боя. А я осталась наедине с будущим мужем. Дедуля, ну почему ты не дожил до этого дня?! Как же тебя здесь не хватает!
Как вам погода? спросил Аугусто. По-моему, чудесна, особенно для севера.
За окном третью неделю с небольшими перерывами лил дождь. Но я, помня наставления отца, да и ухо все еще побаливало, вежливо согласилась. После чего столичный хлыщ изрек очень длинную и обильно сдобренную комплиментами речь о севере, его людях и девушках. Где-то к середине меня стала донимать зевота. Но как воспитанная девушка, подобной вольности себе позволить не могла. Пришлось вторую часть речи жениха провести в борьбе с собственной челюстью. Зато не уснула.
Ваша светлость, к нам незаметно подкрался Вьерн, мой старший брат, позвольте украсть вашу невесту на пару слов?
Разумеется, Аугусто, кажется, облегченно кивнул и тут же исчез в толпе.
Я тебя едва узнал, какой кошмар, сестренка. Ты еще в этом и ходить умудряешься, с усмешкой проговорил он.
Вьерн был очень похож на отца. Правда, только внешне. Такой же высокий и плечистый, с суровым и непроницаемым лицом, на котором появлялась улыбка только в кругу семьи. А вот характером пошел в деда.
Лучше не говори, я поморщилась. У меня скоро шея отвалится держать это гнездо на голове. Еще и жених этот
Да уж, брат помрачнел. Я пробовал говорить с отцом, но старик уперся. Ему теперь позарез Королевский порт нужен, а заодно и весь юг. Ничего слышать не желает.
Я уже поняла, тоскливо вздохнула и посмотрела, как мой женишок флиртует с какой-то девицей, кажется, дочерью одного из герцогов.
В отличие от меня, та не сводила очарованных глаз с Аугусто и внимала каждому его слову.
Если ты вдруг решишь сбежать, как бы между прочим проговорил Вьерн, то воспользуйся старой садовой калиткой. Ее вместе с дальней дверью для прислуги теперь чинят. И все стоит нараспашку.
Я изумленно уставилась на брата. Предлагать мне бежать? Нет, я, конечно, согласна, но куда? И с кем? Иллюзий относительно путешествий у меня не было. Одинокая девица на тракте проживет недолго.
Я не настаиваю, так, мысли вслух, в ответ на мой взгляд, спокойно произнес Вьерн.
Спасибо, искренне поблагодарила я.
А твой жених, я смотрю, времени даром не теряет.
Я проследила за взглядом брата. Да, вокруг Аугусто собралась уже небольшая группа девиц. Сам жених стоял посередине этого цветника и что-то рассказывал. Девицы улыбались, прикрываясь веерами, краснели и томно поглядывали на моего суженого.
Может, аукцион устроим? неожиданно предложила я. На кон поставим первую брачную ночь с Аугусто.
Когда у меня портилось настроение, просыпался солдатский юмор. Который даже для мужчин высшего света считался неприличным, не то что для невинных девушек.
Озолотимся, согласился Вьерн. Надо отцу предложить.
Что предложить отцу? пробасило за нашими спинами. И Арлен, почему ты не со своим женихом. Смотри, как его облепили в твое отсутствие.
Думаешь, пора заступиться за честь суженого? саркастически спросила я.
Дочь моя, очень тихо, но от этого не менее грозно, произнес отец, ты, кажется, обещала, что будешь вести себя прилично.
Обещала, подтвердила я. Сейчас начну.
Стоять, пророкотал отец. Время официально объявить о вашей помолвке. Вьерн, позови жениха. Арлен, пойдем со мной.
Мы снова собрались у злополучной лестницы. Только теперь я стояла рядом с Аугусто, а отец возвышался за нашими спинами. В зале царила замогильная, в смысле благоговейная, тишина.
Неужели все это взаправду?!
Господа, гулко разнесся отцовский голос по помещению, благодарю, что откликнулись на мое приглашение. Я особенно рад видеть
Я едва не зевнула, что было бы уж совсем верхом неприличия. Не знаю почему, но отец ужасно любил произносить речи. При этом тон у него был такой, как будто дает инструктаж перед боем. Четкий, отрывистый, громкий. Лично меня после окончания очередного его выступления, так и подмывало заорать «Ура», выхватить меч и побежать на врага. И, судя по тому, как некоторые воины инстинктивно клали руки на мечи, не меня одну.
Особо не вслушиваясь в речи родителя, я из любопытства скосила взгляд на жениха. Аугусто тоже оценил родительский голос. Правда, на него он производил другое впечатление. Наследник Юга сгорбился и едва заметно вздрагивал при каждом произнесенном слове. Да, непросто сохранять спокойствие, когда за плечом стоит Владыка Севера и ласково, по-доброму приветствует собравшихся.
Так вот, продолжал отец, я хочу поделиться с вами приятной новостью. Завтра состоится свадьба моей любимой дочери Арлен и наследника рода Альсетти, Аугусто.
И в этот момент за нашими спинами что-то оглушительно грохнуло. Гости в ужасе отступили назад, кто-то из дам даже потерял сознание. Мы с отцом и женихом синхронно оглянулись.
Двери парадной залы были сорваны с петель и теперь медленно съезжали вниз по лестнице. А на пороге стоял мертвец не первой свежести. Большая часть мышц давно истлела и теперь их заменяло зеленоватое пламя, сквозь которое проглядывали желтые кости с присохшими кусками полуистлевшей одежды.
Кто-то из гостей закричал. Аугусто, стоявший рядом, закатил глаза и упал в обморок. Звук при этом получился такой, будто уронили мешок со сгнившей картошкой.
И за это ничтожество, прогрохотал мертвец, чей голос по силе не уступал отцовскому, ты решил выдать мою любимую внучку?!
Дедуля? оторопело спросила я, не веря своим глазам.
Арлен?! если раньше мертвец сверлил пустыми глазницами, в которых горело зеленое пламя, отца, то теперь переключился на меня. Что это за тряпки?! Ты безмозглая кукла или дочь прославленных воинов?! Где меч?1
Дедушка, уже радостно улыбаясь завопила я и шагнула вперед, чтобы его обнять.
Стой, дура, железная рука легла мне на плечо.
Я дернулась, но отец держал крепко.
Ох и мало я тебя в детстве порол, сыночек. Ну ничего, сейчас наверстаю.
Дед потряс костлявой рукой, в которой был зажат вполне крепкий кожаный ремень, и двинулся вперед.
Владыка Севера попятился, таща меня за собой.
Да сохранят нас Великие, прошептали рядом, и я с трудом узнала родительский голос.
Да, если чего грозные северяне и боялись, так это магии и мертвецов. Но то ли я была неправильной северянкой, то ли слишком рада видеть деда, но во мне страха гость с того света не вызывал совершенно.
Дед, тем временем, медленно спускался по лестнице. Величественный и неумолимый. Он был немного ниже отца и не так широк в плечах, но это еще ни о чем не говорило. Я помнила, с какой легкостью он гонял старшего сына по тренировочной площадке. Хотя годков дедуле тогда было уже под семьдесят.
Дойдя до моего жениха, дед презрительно скривился и потрогал бессознательное тело ногой.
Стоило умереть, как наследнички понатащили в дом всякой дряни. Ну что вылупился, Риг? Дочку-то отпусти, у нее, в отличие от тебя, поджилки не трясутся. Пусть дедулю обнимет.
Одэн, стражу сюда! охрипшим голосом скомандовал отец.
Гости вжались в стены, молитвенно прикладывая руки ко лбу и прося защиты у Великих. А в зал тем временем вбегали стражники и замирали. Суровые воины при виде мертвеца застывали в немом ужасе.
Дед? рядом со мной встал Вьерн.
Брат с недоверием всматривался в незваного гостя.
Кто это сотворил с тобой? Кто посмел нарушить покой умершего? в голосе брата слышался едва сдерживаемый гнев.
Кто?! Да тут хочешь не хочешь восстанешь, когда такое творится! Превратили древний род в посмешище из-за горстки золотых, разошелся мертвец. Ну ничего, наведу я здесь порядок!
Окружить, куда увереннее скомандовал отец. Это проклятая тварь не человек! Это порождение грязной магии!
Воины опомнились. Выхватили мечи и начали по кругу обходить ожевленца.
Проклятая тварь? Это я проклятая тварь?! дед возмущенно потряс ремнем. Сейчас я покажу тебе, мальчишка, кто тут тварь!
Отец наконец-то выпустил меня и активно взялся за командование:
Окружить! Несите сеть! Вьерн, защити сестру.
Теперь меня оттаскивал в сторону уже брат.
Отпусти! Вы с ума сошли! Это же дедушка! опомнившись, завопила я.
Успокойся, Вьерн тряхнул меня за плечи. Разве ты не видишь. Это мертвец. Богомерзкая тварь, поднятая злобной волей некроманта.
Некроманта?
Опомнись! Кто еще мог такое сотворить? Пойдем, здесь слишком опасно для тебя.
Но дедушка!
Я видела, как на старика накидывают сеть, как он бранится и ругается. А воины уже берут его в кольцо, выхватывают мечи.
НЕТ!
Это же дедушка, мой дедушка. А никакой не богомерзкий монстр.
Отпусти!
Арлен, хватит!
Ее глаза! закричал кто-то из гостей, указывая на меня пальцем.
В этот момент один из охранников ткнул в деда мечом. Сталь беспрепятственно прошла сквозь зеленое пламя и с неприятным звуком чиркнула по ребру. Я почувствовало, как у меня самой заныло в груди.
Не смейте!
В руках вспыхнул зеленый огонь. Вьерн отступил назад. В глазах брата читался ужас вперемешку с брезгливостью и злобой.
Ты?! спросил он, еще не веря.
Мне и самой было сложно понять, что происходит. Но сейчас не до того. Обижали моего любимого дедушку. И в стороне я остаться не могла. Воспользовавшись неожиданной свободой и замешательством окружающих, я стащила неудобные туфли на высоких тонких шпильках и ринулась отбивать деда.
Служивый, который ткнул мертвеца мечом, оказался на моем пути первым. Я прицелилась ему в глаз. Но немного промахнулась, и круглая тонкая шпилька оставила кровавый след у противника на лбу. Воин покачнулся, и отступил, тряся головой. Второго приложила локтем в челюсть и когда он, согнувшись, выпустил ловчую сеть, схватилась за ее край и стащила путы с мертвеца.