А это что еще за красавчик? Вит тоже оценил нового члена нашей команды.
Клыкастик, с гордостью ответила я. Только ты к нему пока близко не подходи. Мало ли чего.
Широкие ноздри «песика» раздувались, верхняя губа поползла вверх, обнажая клыки.
Нельзя! строго повторила я.
Питомец грустно вздохнул и очень жалостливо тяфкнул. Словно собака, у которой вредный хозяин из пасти выдрал протухшую рыбью голову.
В эту секунду двор над трактиром накрыла здоровенная темная немного дырявчатая тень. Мы синхронно подняли головы и увидели костяного дракона.
Я тут ни при чем, на всякий случай предупредила. Мало ли.
Конечно, это все твой предшественник, кивнул вампир.
«Песик», впечатленный размером собрата, прижался к земле и заскулил, как испуганный щенок.
Вит вместе с дедом почти синхронно выругались.
В туннели! скомандовал Лотан. И быстро!
Клыкастик, за мной.
Я первая перемахнула через бортик колодца и стала быстро спускаться по веревочной лестнице. Хорошо, что Вит успел все подготовить. Мимо меня пролетел Лотан, потом, растопырив лапы и скребя длинными когтями по камням, съехал вниз Клыкастик, замыкали отступление вор с дедом.
Откуда он здесь вообще взялся? спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь.
Долгая история, ответил откуда-то снизу вампир, спустимся, расскажу. А сейчас поживее. Он огнедышащий.
И тут, словно подтверждая слова летуна, наверху полыхнуло синим. Я вцепилась в лестницу и через секунду вместе с ней полетела вниз. Крепеж не выдержал драконьего пламени.
ААААА, больше по привычке, чем от испуга, кричала я, думая о том, что за сегодняшнюю ночь это уже третье мое падение.
Правда, в этот раз у меня были все шансы разбиться. Еще и Витом сверху придавит. Для надежности. Силуэт падающего прямо на меня друга я хорошо видела.
Потом спиной врезалась во что-то мягкое и меня сразу же оттащили в сторону. Точнее Клыкастик, который поймал меня на свой загривок, сделал пару шагов в бок. И Вит с глухим звуком врезался в землю.
Да когда это закончится, выдохнула я, сползая со спины зверя.
Друг со стоном сел и, потирая ушибленный бок, прохрипел:
Кажется, у меня появилась боязнь высоты.
Клыкастик снова принюхался к другу.
Свой, напомнила я. И невкусный.
«Песик» посмотрел на меня с сомнением, но проверять не пошел.
Вставайте, пора уходить отсюда, поторопил Лотан. Сейчас он приземлится и еще раз огнем пыхнет. Только уже прицельно, прямо в колодец.
Сейчас, надо тоннель правильно выбрать, Вит быстро достал помятую карту и факел.
На то чтобы зажечь факел ушло несколько секунд. Потом мы все собрались вокруг карты. Туннелей на ней начерчено было пять, а в реальности их оказалось шесть.
А это точно правильная карта? спросил мышь.
Вор, он и есть вор. Разве на него можно положиться, поддержал дед.
Правильная, уверенно кивнул Вит. Возможно, только устаревшая. По крайней мере, расположение проходов такое же.
Только одного не хватает, иронически добавил вампир.
В любом случае, нам нужен тот, что ведет на юг. По нему и пойдем, Вит свернул пергамент и шагнул к выбранному тоннелю.
Но никто за ним не последовал.
Как скажет миледи, произнес Лотан, глядя на меня.
Пойдем на юг. Как сказал Вит.
Пусть и устаревшая, но у друга была карта. Да и вариантов лучше все равно нет.
Как только мы углубились в туннель, сразу стало понятно, что здесь раньше была канализация. И по запаху, и по вязкой жиже под ногами. Особенно не понравилось тут Клыкастику. «Песик» поминутно чихал и пытался почесать о мой бок сопливый нос.
Лот, ты обещал про драконов рассказать, напомнила я.
Как я уже говорил, там постарался ваш предшественник. Случилось это несколько тысячелетий назад. Плюс минус пара веков. И как всегда во всем оказалась виновата баб в смысле женщина.
Я неодобрительно покосилась на летуна. Конечно, сначала мужики по собственной глупости в друг дружке дырок понаделают, а мы потом виноваты.
В общем, влюбился ваш предшественник в драконицу. И как честный человек сразу же предложил руку, сердце и прочий ливер с ближайшего кладбища, вампир иронично фыркнул. Но родня девицы оказалась против. Знатный драконий род не мог породниться с каким-то трупоедом, простите, миледи.
А девица? Она тоже была против?
Не знаю, да и кому это важно? Вон вас тоже, когда замуж выдавали, особенно не спрашивали.
И что, некромант твой сдался?
Нет, конечно. Вы вообще упрямые как бараны. В смысле, очень целеустремленные, поправился Лотан под моим взглядом. И так, и эдак пытался наш герой получить у привередливой родни согласие. Даже какие-то требования очень замудреные выполнил.
Но коварство драконов не знает границ. Получив все, что им было нужно от некроманта, они отправили наемника, чтобы он избавился от нежеланного жениха, а сами выдали девицу за одного из своих собратьев. Династический брак, политические выгоды и прочие блага, которые может принести симпатичная дочь семье.
Но некроманта убить не получилось, догадалась я.
Конечно. Да и после всего сделанного разозлился наш неутомимый герой. Сложно, сами понимаете, сохранить после такого спокойствие. В итоге, проклял он весь род. Обратил в костяных драконов и обрек на вечное презрение собратьев. Да и магии они своей тоже лишились. Огонь лишь остался, и то в драконьем обличии. Вот только памяти и воли некромант у них не забрал. Но это, как понимаю, в воспитательных целях. Чтобы мучились сильнее.
А от меня им что надо? Отомстить?
Возможно. Столько времени прошло. Они же ни умереть, ни жить с тех пор нормально не могут.
Только нам тысячелетних скелетов, жаждущих мести, и не хватало, проворчал призрак.
Тише! прервал наш разговор Вит. Слышите?
Мы прислушались. Клыкастик зарычал. Кажется, к нам что-то приближалось.
Может, факел потушить? предложила я, когда стало ясно, что кто-то идем нам навстречу.
А смысл? Мимо все равно не пройдут, ответил Вит. Тут или назад возвращаться, или знакомиться.
Назад нельзя, там дракон, напомнил Лотан.
Тогда ждем, решила я.
Правильно, поддержал дед. Жаль, времени на подготовку мало. Но можно хотя бы веревку потоньше поперек тоннеля натянуть. Поближе к земле и понезаметнее.
А если это мирно настроенные чудовища? Или вовсе не чудовища, идея начинать знакомство таким образом мне не очень понравилась.
Извинимся, пожал плечами дед.
Я задумалась, идея была не так уж плоха, но в итоге пришлось отказаться:
Нет, времени мало. Да и крепить ее не к чему. Ни дерева, ни кустика.
Ты о чем? не понял Вит.
Да так, с дедом обсуждаем, как лучше гостей встретить.
Чтобы ни случилось, будьте начеку, проговорил Лотан. Слишком сильно здесь мертвечиной воняет.
Ты еще в этом кошмаре что-то чуять можешь? удивилась я.
Не только я, но и твой новый питомец. Сама посмотри.
Я пригляделась к Клыкастику. «Песик» все еще чихал, но это не мешало ему жадно принюхиваться.
Следи за ним. Он, как любая нежить, от падали никогда не откажется. Как бы не сбежал. Придется потом разыскивать.
Не придется, я взяла Клыкастика за загривок. Надо бы ему ошейник купить.
Ага, а еще миску и розовую подушечку, чтобы пушистику было где спать, поддакнул дед.
Идут, тихо проговорил Вит, единственный в нашей компании, кто умудрился сохранить благоразумие.
Я подняла голову и тоже увидела вдалеке едва различимые всполохи огня. Туннель был прямой. Так что через некоторое время у нас появилась прекрасная возможность рассмотреть приближающихся.
Их было трое. Двое высоких худощавых мужчин, напоминающих жерди, и низенькая пухленькая женщина.
Люди, едва слышно произнес вампир.
Клыкастик тоже навострил уши и с клыков в два раза активнее закапала слюна.
Нельзя, напомнила я питомцу.
«Песик» обиженно заскулил. И его можно было понять. Злая хозяйка морит голодом, а вокруг в это время ходят такие вкусные свежие люди.
Троица остановилась на расстоянии пары метров от нас.
Приветствуем вас, путники, произнесла с улыбкой женщина. Для той, кто живет под землей, у нее был подозрительный ярко-алый румянец и здоровый вид.
Мужчины, возвышавшиеся по бокам от нее, хранили молчание и смотрели стеклянными глазами куда-то в пустоту. Теперь стало понятно, что они не просто худощавые, а тощие. Бледная кожа буквально обтягивала кости, глаза впали, узловатые руки сжаты в кулаки. Троица производила жутковатое впечатление.
Здрасти, ответила я, не спеша приближаться к обитателям старой канализации.
Позвольте пригласить вас к нашему скромному очагу. Наверняка, путь был неблизкий.
Да мы вообще-то только вышли. И не проголодались совсем, заверила я.
Бодры, свежи, веселы и очень торопимся, согласно кивнул Вит.
А если всего на пару минуточек, по глоточку вкуснейшего чая с травами? Вы такого никогда еще не пробовали, ручаюсь. А то у нас так редко бывают гости, толстушка горестно вздохнула.
Очень сожалению. Но пить нам тоже не хочется. И мы действительно очень спешим.
На пожар что ли? едко спросила тетка и на секунду с нее слетела маска радушия.
А это уже не ваше дело.
Призрак тем временем успел облететь троицу по кругу и теперь завис у них за спинами, что-то внимательно разглядывая. А потом сообщил:
Сети у них с собой ловчие. Как те, в которые нас твой папенька ловил. Так что близко не подходите.
Глазастый какой! неожиданно произнесла баба, обернулась и немигающе уставилась на деда. А не лишние глаза-то у тебя.
Тетка махнула рукой так, как будто хотела что-то схватить, сжала кулак и глаза с лица призрака исчезли.
А ну не тронь деда! я зло топнула ногой и потянулась за мечом, позаимствованным у бандитов.
Ведьма, удивленно произнес мышь.
Клыкастик припал к земле, готовясь к прыжку. Но в это мгновение рука тетки полыхнула зеленым, и та с криком разжала ладонь.
Ах ты жаба старая! возмутился дед, к которому вернулось зрение.
Ты ж смотри, некромантка, удивленно проговорила ведьма, нисколько не испугавшись. Ты псинку-то свою попридержи, деточка. Меня не станет, кто вас отсюда выведет?
У нас карта есть, заверил ее Вит.
Ой, отмахнулась тетка, я тебя умоляю. Я эти тоннели последние двадцать лет на свое усмотрение перекраивала. Никакая карта вам здесь не поможет.
Мы с другом переглянулись. Ведьма могла и соврать. Но тогда откуда появился тот лишний проход, что мы видели? И что теперь эта кикимора потребует за выход? Или поворачивать назад, пока есть такая возможность? А дракон с инквизицией? Рассвет уже скоро. Если не успеем из города выбраться гореть мне синим пламенем на радость любимым согражданам.
И чего ты хочешь? спросила я.
Пойдем, чайку попьем, я вас со своими работодателями познакомлю. Отличные ребята, тебе понравятся, тетка снова добродушно улыбнулась, превращаясь в милую толстушку.
Работодателями? А разве не ты тут за главную.
Что ты, милая, Великие с тобой. Кто я? Всего лишь деревенская дурочка, мне ли управлять такими угодьями.
Я посмотрела на Лота. Вампир напряженно застыл в тени тоннеля. Ведьма его, кажется, пока не замечала. И судя по всему, летун показываться ей на глаза не собирался.
Не знаю, Арлен, прозвучал его голос в моей голове, что-то тут нечисто. Запах знакомый, но все никак понять не могу, чей. Если бы канализацией так не воняло.
И что будет, если мы с тобой пойдем? Твои хозяева дадут добро на проход? спросил Вит, давая мне время на подумать.
Во-первых, молодой человек, не хозяева, а наниматели, окрысилась толстуха. Во-вторых, им решать, что с вами делать. Может, схарчат вместе с собачкой, да всех делов.
Подавятся, ласково улыбнулась я, похлопывая Клыкастика по загривку.
Ведьма окинула меня насмешливым взглядом и спросила:
Так что, вы здесь остаетесь или со мной пойдем?
Ты нас как, в сетях потащишь? на всякий случай уточнила я.
Ой, милая, зачем же утруждать моих мальчиков, она встала на цыпочки и похлопала по щеке одного из мужчин, когда мы полюбовно договоримся.
А если не договоримся? спросил Вит.
Тогда еще проще. Поплутаете здесь пару деньков и сами прибежите. Если, конечно, дорогу найдете, и она довольно захихикала.
Интуиция подсказывала, что теперь так просто мы из этих проклятых туннелей не выберемся, даже если повернем обратно.
Ну веди. Посмотрим на твоих хозяев, хмыкнула я.
Работодателей, скривилась ведьма.
И на них тоже, пообещал дед.
Троица расступилась, пропуская нас вперед, но никто не двинулся. Оставлять за спиной эту мадам, да еще с подручными, дураков не было.
Не доверяете, она неодобрительно поцокала языком.
Нет, честно ответил Вит.
Что ж, тогда мы первые пойдем. Нам, хе-хе, в родных стенах бояться нечего, и толстушка повернулась к нам пышным задом. И не отставайте, а то еще кто-нибудь по дороге не туда свернет, меня же винить будете. Еще и разыскивать придется. А оно мне надо? Такой геморрой в мои юные годы?
***
Мы, подозрительно поглядывая по сторонам, шли за ведьмой. Как бараны на убой вертелось у меня в голове. Но лучше вариантов все равно пока не было.
И чей-то, милая, тебя к нам занесло? спросила бабища, после непродолжительного молчания.
По делам, откровенничать непонятно с кем в планы не входило.
А еще мне не нравилось, как вел себя Клыкастик. «Песик» поджимал уши и пугливо посматривал по сторонам. И желания знакомиться с теми, кто его так пугал, у меня совершенно не было.
Я понял, к кому нас ведут, прозвучал в голове голос вампира, который крался за нами в отдалении.
Кто? так же мысленно спросила я.
Потом. Сейчас мне нужна твоя брошь и штаны.
В смысле штаны? А я в чем пойду?!
Да не твои штаны, а просто штаны. И лучше мужские. Спроси вон у своего вора. Но как-нибудь понезаметнее.
Незаметно спросить что-то в туннеле, где каждый звук разносится эхом? Я покрутила головой, увидела деда и незаметно махнула рукой, подзывая. Призрак с готовностью подлетел.
Отвлеки ее, одними губами попросила я.
Дед с пониманием кивнул и в мгновение ока оказался рядом с ведьмой.
Мадмуазель, а что вас, столь юную и цветущую заставило обосноваться в этих богом забытых тоннелях? позвякивая цепями, спросил он с таким восхищением глядя на бюст мадмуазель, что даже я поверила в его заинтересованность.
Ой, а что еще остается одинокой девушке, которую собственные родители готовы были сжечь за магический талант, едва не всхлипнула бабища, по мне, так слишком уж переигрывая.
Какое жестокосердие! дед сочувственно покачал головой. О времена!
Пока призрак произносил речь про развал нынешнего образования, я подошла сзади к Виту и прошептала на ухо:
У тебя штаны запасные есть?
Вор вздрогнул от неожиданности, а потом удивленно оглядел меня с ног до головы. Но вопросов задавать не стал и пальцем ткнул в сумку.
Пусть незаметно сбросит ее. Я подниму, прозвучал в голове голос Лота.
Бросай сумку, послушно повторила я.
Вор очень выразительно на меня посмотрел. Только пальцем у виска не покрутил. И на том спасибо.
Предупреди, чтобы не проговорился, что я вампир. И сама молчи, продолжил давать наставления летун.
Я покосилась на деда. Тот как раз воспевал чарующую улыбку и глаза нашей проводницы. Молодец, чувствуется закалка. Дед по молодости еще тем бабником был.
Бросай. И о том, что Лот вампир ни слова, прошипела я.
Вит плавным и очень естественным движением совершенно бесшумно поставил тяжелую сумку на пол. Даже шаг не сбился. Я в свою очередь отколола брошь и бросила назад. Хотела по-тихому. Но видимо та напоролась на камушек и оглушительно, как мне показалось, звякнула. Ведьма мигом утратила интерес к полупрозрачному кавалеру и хищно оглянулась.
Понимая, что стою подозрительно близко к вору и отбежать уже не получится, я повисла у него на шее и чмокнула в щеку.