А невинные люди, которые могут пострадать? не согласилась я.
Тоже мне невинные, буркнул Лот, между прочим, это вообще можно считать самообороной. На нас напали, мы просто защищались.
До нас снова донесся яростной рык мертвой твари.
Если не ошибаюсь, чем больше он ест, тем сильнее становится, проговорила я, озаренная внезапной догадкой. То есть к утру, он вообще неизвестно до каких размеров вымахает и сколько народу сожрет!
Да человек двадцать, ну, может тридцать не больше, как о каком-то пустяке сказал Лотан. Ничего, инквизиция справится.
Нет, дед учил меня всегда отвечать за свои поступки!
Вампир укоризненно посмотрел на призрака, тот извиняюще развел руками.
И что ты предлагаешь? обреченно спросил летун.
Надо упокоить чудовище. Рассказывай, что делать, я воинственно взмахнула мечом покойного бандита.
Самый простой способ самоубийство. Эта железяка вполне сгодится, заявил вампир. Вы как, сами себе горло перережете или помочь?
Я сейчас сам тебе помогу, петух ощипанный! загрохотал цепями дед.
Лот, твое остроумие мне глубоко симпатично, но давай по существу, с призраком я была совершенно согласна.
Хорошо, по существу, если некромант умрет, то упокоятся все поднятые им твари, спокойно ответил летун.
А менее радикальный способ? умирать как-то очень не хотелось.
Сломить его волю, подчинить, заставить отказаться от вкусной человечинки и умереть. Но для начала его найти еще надо. А потом убежать, до того, как местные жители опомнятся и начнут благодарить за спасение палками, да камнями. Хотя нет, у вас вроде жечь принято, да?
Снова донесся леденящий душу рев чудовища. На этот раз значительно ближе.
С поиском проблем не возникнет, бодро сказала я. Так, слушай мою команду. Вит, открывай ход, подготавливай все необходимое для быстрого спуска, чтобы сразу после спасательной операции успеть смыться. Дед, останься с Витом. Если что-то пойдет не так, доложишь. Лот, ты со мной.
Вылитый мой отец, призрак утер скупую стариковскую слезу, командир был, воистину благословленный Великими. Всех вышколил, даже горничные строем ходили, мммм вот когда порядок был. И надо же, весь талант девчонке достался.
Миледи, не хочу быть пессимистом, но это самоубийство, заявил вампир, совершенно невдохновленный моим планом.
И лучше мне с вами пойти, встрял Вит.
Приказы не обсуждаются! рявкнула я так, что самой страшно стало.
Спутники отшатнулись.
Эм, у тебя глаза светятся, осторожно проговорил друг, зеленым.
И волосы дыбом стоят, поддакнул мышь.
Умница, внучка. Так их! только дед моим талантам и радовался. А то распустились совсем.
Я смущенно пригладила и вправду топорщащиеся пряди. Стало даже немного стыдно. Но это не заставило меня отказаться от плана, и я примирительно сказала:
В общем, давайте не будем спорить, а
А сделаем так, как ты решила, усмехнулся Вит. Ладно, мелкая, тебе видней. Но если что, кричи.
Спасибо. Ну что, пойдем на рычание? спросила я у Лота, подбирая с земли нож в комплект к мечу.
Против мертвяка не поможет, скептически поморщился летун.
Не, это от благодарных граждан, чтобы не заблогодарили до смерти.
Тогда лучше пушку, посоветовал дед со знанием дела.
***
Отыскать здоровенного прожорливого упыря оказалось просто. Главное, правильно определить, с какой стороны доносятся крики.
Вот только то, что мы обнаружили превзошло даже самые смелые мои ожидания. Чудовище вымахало раза в два. При этом руки и ноги у него по хищному вытянулись, когти отрасли, а лицо превратилось в звериную морду с длиннющими зубами.
Лот, что это? ошарашенно спросила я.
Вы, миледи, не только командир, благословленный Великими, но и некромант. Преклоняюсь перед вашими талантами, летун изобразил низкий поклон. Поцеловал бы ручку, но, боюсь, вы будете против.
А если поконкретнее?
Я бы настоятельно советовал бежать, пока нас не заметили.
Кто?
Да кто угодно, емко ответил вампир.
А порождение рук моим тем временем принюхалось и, кажется, учуяло нас.
Поздно, выдохнул летун.
Чудовище повернуло голову, посмотрело в нашу сторону и плотоядно облизнулось.
Но я же его создала, он не может меня съесть. Он же сам погибнет. Так ведь?
Это вы ему объясните, мышь то ли от волнения, то ли из каких других соображений, снова перешел на «вы».
Мертвяк с места взял очень хороший старт, и я едва успела увернуться от когтистой лапы.
Мама!!!! запоздало завопила я, совсем не по-геройски.
Хорошо, что дед меня не слышит.
Возьмите себя в руки, подлетел ко мне вампир.
Хорошо ему, крылатому, меня успокаивать. Были бы у меня крылья, я бы тоже не нервничала.
И вспомните, продолжил Лот, как на нас кричали. Скорее!
Мышь резко взмахнул крыльями, взмывая вверх, а мне пришлось бежать. Петляя, как заяц, я неслась по улицам города, а за мной, разъяренно рыча, гнался мертвец.
Неожиданно мне навстречу, из-за ближайшего поворота, вышел отряд стражников. Увидев меня, бегущую к ним прямо в руки, они заулыбались, старший даже успел выпятить грудь и произнести:
Именем закона, сдавайтесь!
А потом они увидели то, что гналось за мной. Прежде, чем кинуться в рассыпную, доблестные служители порядка на несколько секунд застыли. Этого времени мне хватило, чтобы пронестись мимо.
За спиной раздались крики, бряцанье железа и рык мертвеца. Пользуясь тем, что тварь отвлеклась на менее шуструю закуску, я завернула в ближайшую подворотню, привалилась к стене и попыталась отдышаться.
Бег с препятствиями это тоже часть вашего плана, миледи? рядом появился вездесущий Лотан.
Я обдумываю ситуацию.
Да, я так и понял, ехидно отозвался вампир. И сколько еще километров вы собираетесь ее обдумывать?
Вместо того, чтобы ерничать, лучше бы помог.
Я вам уже сказал, соберитесь. Только ваша воля сможет его подчинить. Сила некроманта не в железках и мускулах!
Неожиданно я поняла, что вокруг повисла просто оглушительная тишина. Ни воплей, ни рыков.
Крадется, едва слышно прошипел вампир и взлетел повыше.
Тоже мне, защитник.
Я выдохнула, собралась, решительно вышла из своего укрытия и нос к носу столкнулась с мертвецом. Тот от удивления, даже отшагнул назад. Я поняла, что это мой единственный шанс на спасение, набрала воздуха в грудь и, надеясь на таланты покойного прадеда, гаркнула:
Сидеть!
Морда чудовища удивленно вытянулась. Исполнять команду он, правда, не спешил, но и на меня тоже не кинулся. Монстр, переминаясь с лапы на лапу, широко раздувал ноздри, принюхиваясь.
Я замерла, стараясь не издавать ни звука. Потом морда существа резко приблизилась, меня обдало смрадным дыханием.
Миледи, бегите! в голове прозвучал голос вампира.
И до моего лица дотронулся шершавый мокрый язык.
Фу! страх пропал, зато появилось чувство брезгливости, смешанное с радостью.
Точно также меня приветствовали здоровенные волкодавы на отцовской псарне.
Я привычным жестом оттолкнула наглую морду и потрепала чудовище за ухом. «Песик» довольно завилял попой и издал нечто похожее на радостный тяфк.
Чудо какое, мертвяк больше не вызывал страха или брезгливости. Даже наоборот.
Миледи, рядом приземлился Лотан, вы должны лишить его воли, а не завязывать дружеские отношения.
«Песик» посмотрел на мыша и зарычал.
Ты ему тоже не нравишься, я улыбнулась и снова потрепала чудовище по загривку. Тише, тише, малыш, он свой.
Зверь недоверчиво покосился на вампира.
Малыш?! возмутился мышь. Ты его, вроде, собиралась упокоить.
Он такой лапочка, я покосилась на здоровенное чудовище, с клыкастой пасти капала слюна, в глазах горело зеленое пламя. Давай возьмем его с собой.
С собой?! Миледи, вы в своем уме?! Он не я, его просто так не спрячешь.
Ничего, мы что-нибудь придумаем, я еще раз погладила «песика». Но ты прав, Малыш это не солидно. Назовем его Клыкастик.
Лотан закатил глаза, потом произнес:
Ладно, берите. Упокоите, когда мертвяк вора сожрет.
Никого он не сожрет!
Миледи, эта тварь одержима лишь жаждой крови.
Ты тоже.
Я разумный!
Он тоже поумнеет, я почесала Клыкастика за ушком, и тот довольно зажмурился. Лапочка какой. Да и посмотри, он же вылитый собакен. Даже шерсткой успел обрасти.
Как хотите, но помните, что если он вырвется из-под вашего контроля, то вполне может уничтожить парочку поселений.
И только поэтому ты предлагаешь его убить?! возмутилась я.
Не убить, а упокоить. Это во-первых. И, между прочим, вы сами собирались его «убить». Это во-вторых. Чтобы он не сожрал так милых вашему сердцу бандитов и стражников.
Тогда я не знала, что он такой миленький. А теперь у меня рука на него не поднимается.
О, Создательница мрака, за что мне все это?! патетично воскликнул вампир, возводя очи к небу.
Да брось, с ним тебе будет проще меня защищать. Кто в здравом уме полезет с ним драться?
Инквизиторы и Рыцари Света.
Ну они и мимо тебя не пройдут.
Заскучавший Клыкастик тем временем обошел нас по кругу и уже к чему-то прислушивался, пуская слюни на мостовую.
Ну давайте проверим, ослушается он вас или нет, увидев настоящую добычу, посмотрев на «песика», предложил Лотан.
Давай, согласилась я.
И если кто-нибудь пострадает, вы его упокоите, добавил он.
Я секунду поколебалась и согласно кивнула.
Клыкастик, ко мне. Иди сюда.
Зверь обернулся, посмотрел на меня, снова прислушался. Теперь и я различала шаги приближающихся людей. «Песик» припал к земле, выжидая. Его зад нетерпеливо подергивался. Ничего, сейчас проверим, какой инстинкт в нем сильнее.
Когда первый стражник вышел из-за угла дома я упала на землю, перед этим успев пнуть вампира по задней лапе. Лотан, не удержав равновесия плюхнулся на меня.
Помогите! сдавлено завопила я, мышь оказался слишком увесистым и на мгновение даже показалось, что он сломал мне пару ребер.
Того, что произошло дальше, я не видела. Зато услышала крики людей, а затем зубастые челюсти сомкнулись на загривке вампира и отбросили его в сторону как тряпку.
Ты ж мой защитник! похвалила я Клыкастика, обнимая за шею.
Это возмутительно! вампир неуклюже поднялся с мостовой. И совершенно неприемлемо. Не можешь же ты каждый раз изображать нападение на себя, когда появятся люди?!
Не могу, согласилась я. Но этого и не надо будет. Главное, что он считает меня хозяином, в смысле, хозяйкой. Значит, воспитаем.
Это невозможно. Некромант не заводит дружбу с покойниками. Он ломает остатки их воли и полностью, повторяю, полностью подчиняет себе.
И где такое написано?
Я оперлась на Клыкастика и встала.
Так было всегда! мышь благоразумно держался от нас на значительном расстоянии. После нападения «песик» смотрел на него очень подозрительно. Покойники всего лишь расходный материал для достижения цели.
Ты тоже покойник, Лотан, тихо произнесла я, прижимая к себе рычащего зверя.
Летун недовольно ощерился:
Я вампир! И меня создали не некроманты! Я из древнего рода и защищаю вас лишь по воле Госпожи.
То есть без ее воли тебе на меня плевать? уточнила я.
Арлен, хватит нести чушь! впервые на моей памяти Лот назвал меня по имени. Пойдем лучше, рассвет наступит уже совсем скоро.
С Клыкастиком? уточнила я.
Как пожелает миледи, недовольно буркнул летун.
Придя к согласию хотя бы по этому пункту мы отправились назад.
Миледи, а не скажете, зачем вам этот вор? Можно просто позаимствовать у него карту и не брать с собой, спросил вампир.
А тебе так не нравится Вит?
Признаться, присутствие друга несколько успокаивало. Плюс, он доказал, что ему можно верить. Меня даже семья родная предала, не считая деда, а он и после сегодняшнего сумасшедшего вечера не бросил.
Он ведет себя слишком подозрительно для человека.
Что тебе не нравится?
Он не испугался мертвецов, не предал вас, ради денег, даже готов спуститься в туннели под городом, хотя и боится того, что там находится.
И все это кажется тебе подозрительным?
Людям нельзя верить, миледи, вздохнул мышь. И, не хочу лезть в чужие дела, но ваша привязанность к нему делает вас слабее.
Если бы не он, меня бы давно поймали, напомнила я.
А вы так уверены, что это не он сам сдал вас своим дружкам? Вдруг, то, что было в трактире, всего лишь театральное представление?
Ничего более дикого я в своей жизни не слышала, возмутилась я.
И действовал слишком быстро, продолжал мышь. Как будто все заранее продумал.
Он же вор, поэтому у него всегда должны быть подготовлены пути отхода.
Все равно я ему не верю, заявил Лот, подлетая ближе.
Клыкастик, до этого мирно бежавший рядом, уловил это движение и едва не сцапал потерявшего бдительность вампира.
Ты обещала, что эта зверюга будет тебе подчиняться, напомнил недовольный летун.
Будет, но не сразу. И вообще, тебе никто из моих друзей не нравится. Ни Вит, ни Клыкастик, подозреваю, что и деда ты недолюбливаешь.
Миледи, никому из них я не могу доверять. А раз я им не доверяю, то обязан следить, чтобы никто из них не смог причинить вам вреда. И чем больше у вас подобных спутников, тем больше у меня проблем.
Но призрак-то тебя чем не устраивает?
У него могут быть свои мотивы.
Я едва не посоветовала мышу всерьез заняться лечением его паранойи, но вовремя прикусила язык. Еще обидится.
Когда до «Розового пони» осталось совсем чуть-чуть, Лотан неожиданно приземлился прямо у меня на пути. Клыкастик недовольно заворчал.
Перед тем, как мы присоединимся к остальным, я должен кое-что тебе сказать.
Говори.
Во-первых, как и все вампиры, я не переношу солнечного света. И если из подземных туннелей мы выберемся днем, тебе придется меня оставить. Ночью я, конечно, нагоню вас. Но до этого момента ты будешь без защиты. Поэтому, во-вторых, не теряй бдительности. Днем твои мертвецы тоже намного слабее. Учитывай это.
Зачем тогда идти днем? Может, проще дождаться ночи?
Да, но не сейчас. Инквизиция опаснее дневного света. Вот когда мы немного отойдем от города, тогда, конечно.
Хорошо, я запомню, пообещала я, хотя настороженности вампира не разделяла.
Глава 4
Дед встретил нас у калитки:
Ну сколько можно вас ждать. Мы слы а это что такое?!
Клыкастик, остановившийся понюхать какой-то кустик немного припоздал, поэтому призрак увидел моего нового питомца не сразу.
Внученька, где ты это подобрала?
«Песику» дед тоже не понравился. Он даже попытался схватить призрака за длинную болтающуюся цепь, но челюсти прошли насквозь.
Ты смотри, а он его видит, восхитилась я.
Конечно, они же оба нечисть, проворчал Лотан. Может, пойдем уже.
Сначала я хочу знать, что это такое и на какой помойке вы это нашли? дед на всякий случай подобрал все свои цепи, неприязненно косясь на нового питомца.
Это Клыкастик. Он пойдет с нами.
А монстра-то вы упокоили?
Это он и есть, ответил за меня летун.
Ты его взяла, чтобы он трупы за вампиром доедал? уточнил дед.
Я его взяла, потому что он миляга и лапочка, я потрепала Клыкастика по холке.
Всегда знал, что твоя привычка таскать в дом раненых птиц и котят до добра не доведет, буркнул старик.
Мелкая, чего вы там копаетесь. Давайте скорее, до нас донесся приглушенный голос Вита, видимо, друг услышал наш разговор и решил напомнить о главном.
Клыкастик, услышав человеческий голос, тут же насторожился.
Нельзя, строго сказала я. Он свой.
«Песик» недовольно заворчал, а потом умоляюще посмотрел мне в глаза, словно говоря «а если совсем маленький кусочек? Только попробовать».
Нет!
Ничего, вот заснешь, и слопает он твоего вора, пообещал вампир.
Лот, ты чего такой злой? удивилась я.
Я не злой, и мышь недовольно хлестнул крылом по кустам.
Когда мы подошли к колодцу, я на всякий случай покрепче схватила нашего зверюгу за шкирку. Иллюзий не строила, удержать его не смогу. Но мне казалось, пока «песик» чувствует мое прикосновение, ослушаться он не посмеет.