Спеша навстречу своей истинной любви, она и не заметила, как на радостях чуть не сбила незнакомца с ног, резко завернув за угол.
О, простите расстроенно выдохнула она, не глядя. Где-то там была её пара, она задерживается, а ведь на княжеском ужине будут не только семья, но и приближённые.
Вот только обоняние не обманешь, и лиса узнала его раньше, чем Отта, наконец, повернулась. Мужчина недовольно прожигал её взглядом, поправляя сюртук.
Может, Ханна всё же ошиблась? Мысль обидно уколола сознание девушки и остановила от поспешных действий.
Спешите? снисходительно поинтересовался дракон у молодой лисицы яркой, как южная птичка.
Немного, несмело улыбнулась она, поднимая на него свои большие шоколадного цвета глаза, ужин скоро начнётся.
Вас определённо подождут такую красавицу нельзя не ждать.
От излишней слащавости в словах дракон мысленно поморщился. Он таким идиотизмом никогда не страдал, видно, метель так подействовала.
В то же время мысль, что они уже виделись, не давала ему покоя, а вместе с тем и досада на отсутствие запахов. Ведь он, как любой дракон или оборотень, всецело полагался на ароматы. Они могли сказать многое, даже то, что собеседник не хотел говорить
Его недовольство не осталось незамеченным девушкой. Это её ранило, а вместе с тем лиса начинала недовольно крутиться. Где это видано, чтобы истинный морщился при виде своей пары?!
Вы чем-то недовольны? напрямую спросила девушка.
Что вы всё прекрасно. Вас сопроводить на ужин?
А мы разве знакомы? лукаво улыбнулась она.
Прошу простить Фроуд Хэльвард.
Отталия Этвуд, присела она в мягком реверансе, протягивая руку, которую мужчина тут же принял, невесомо касаясь губами её пальчиков. Сотни мурашек предвкушения побежали по её телу от места их соприкосновения.
Приятно познакомиться, княжна Этвуд.
И мне вы можете обращаться ко мне по имени, кокетливо стрельнула глазками Отталия, о подвигах Тёмного генерала драконов слагают легенды, они дошли даже до нашего небольшого княжества.
Уверяю, слухи преувеличивают
Девушка с удовольствием отметила, что на мгновение он затерялся взглядом в её декольте и явно одобрительно окинул фигуру. Определённо, физически она его не отталкивала, так почему мужчина не радуется, как она?
С удовольствием, княжна Отталия. Теперь я могу проводить вас на ужин? хитрый прищур изменил вечно серьёзное лицо дракона.
С радостью, ответила девушка, отмечая, что он не предложил также называть его по имени, хотя следовало бы.
Похоже, Линн права, и ошиблась Ханна, а она только зря позорится перед драконом.
Глава 5.
Идти, опираясь на его руку, было легко.
Несмотря на все разговоры, что ходили о нём, как о мрачном и нелюдимом типе, предпочитающем если не поле боя, то лаборатории своего холодного замка, он был с Оттой весьма мил, что вселяло надежду. Дракон уверенно поддерживал её за руку и внимательно выслушивал весь тот бред, что она по глупости молола. Девушка понимала, что ей следует остановиться, замолчать и не позориться но его близость сводила с ума. Её лиса кокетливо вертелась под кожей, желая, чтобы он её, наконец, почуял. Инстинкт брал своё, задвигая разум на задний план. Ей хотелось жарких взглядов и трепетных прикосновений, чтобы мужчина разделил с ней жажду, что охватывала её рядом с ним.
Но, к её огромному сожалению, похоже, это была только её проблема.
Тёмный генерал больше не опускал взгляд ниже её подбородка, а ведь это было сложно. Девушка то и дело вздыхала, и розовые полушария грудей норовили выпрыгнуть из тесного укрытия, привлекавшего так много внимания других. Она ловила взгляды гвардейцев отца, что поражённо провожали её фигуру; он же упрямо смотрел ей только в глаза.
Так и получилось, что Каиса нашла своего истинного совершенно случайно. Если бы она не встречала посольство вместе с папенькой, то они бы разминулись. Представляете? Он ведь не собирался к нам на празднества, веря, что его предначертанная точно не чёрнобурка А вот как бывает! Нужно быть в нужном месте и в нужное время! тараторила она под снисходительным мужским взглядом. Я утомляю. Мне ужасно жаль! Просто я так волнуюсь выдохнула Отталия, виновато отворачиваясь.
Если только слегка но, поверьте, вы так мило смущаетесь, что, пожалуй, мне даже понравилось. Я рад за вашу сестру. Истинная пара это величайшая награда для любого двуликого.
Правда? Вы так считаете? И вы бы не отказались от своей пары? встрепенулась она в новом порыве надежды, внимательно вглядываясь в его лицо, ища следы лжи.
Никогда! твёрдо отрезал он. Когда я найду свою истинную, я уподоблюсь всем байкам, что шепчут о нас украду, запру в своём замке и не спущу с неё своих глаз.
Лиса внутри заликовала. Вставая на задние лапы, она скулила, намекая, что вот она здесь и готова к такому заточению, но он не чувствовал её. А потом чёрнобурка поражённо затихла, делая неутешительные выводы, что она-то ещё в родных пенатах, а не изучает замок «Скорбный утёс», веками принадлежащий его семье.
А если она будет относиться к влиятельной семье? задумчиво перебирала варианты Отталия.
И что? Вы считаете, что найдутся те, кто не захочет родниться с императорской семьёй драконов? холодно проговорил он.
На дне его глаз заклубилась тьма, и девушка поражённо выдохнула, в то время как лиса внутри сжалась в комок, ведь вместе с тьмой негодовал и дракон. Его суть сильнее её лисьей натуры, и сейчас он негодовал, законно считая, что его вид диктует условия.
Допустим а если она не дракон? мысленно девушка отвесила себе оплеуху. Мужчина не был похож на поборника чистоты крови, но всё же
И что? Я похож на идиота? Отказываться от истинной, если она, к примеру, окажется кроликом? Нет. Также схвачу и запру в замке. Просто в этом случае, боюсь, ей не видать свободы.
П-почему? запнувшись, девушка совершенно не грациозно полетела к полу, но его крепкие руки подхватили её и не дали упасть.
У меня достаточно врагов, которые захотят добраться до меня через неё. Сомневаюсь, что такой безобидный вид может оказать достойное сопротивление, вглядываясь в её умные большие глаза, он не мог выбраться из плена, в который по случайности попал.
Это вы просто с боевыми зайцами не встречались, фыркнула девушка, вспоминая случай на охоте, но всё же у вас не будет сомнений, страхов?
Я Тёмный Генерал! Мне неведомы эти глупости, насмешливо выгнул он чёрную бровь, не важно, кто будет моя пара! Она будет моей истинной, от неё у меня родятся талантливые дети-драконы, ведь моя суть сильнее.
Значит, без вариантов расстроенно шепнула Отталия.
Простите, что вы сказали? озадаченно спросил дракон.
Говорю, что вашей паре очень повезёт! гораздо громче проговорила она, разрывая зрительный контакт и продолжая путь. Вы долго у нас пробудете? обречённо спросила девушка.
Думаю, пару недель.
Матушка загоняла слуг, наприглашала магов и наняла лучших распорядителей Брачный сезон в этом году будет особенным, его будет венчать свадьба сестры и зимний бал. Будут развлечения, как для молодёжи, так и для лиц постарше. Эти празднества запомнятся, так что постарайтесь отдохнуть у нас и получить удовольствие.
Отдохнуть? Развлечения для лиц постарше? Вы думаете, что я уже стар? нахмурившись, проговорил мужчина.
Нет! Что вы?! У вас прекрасный возраст! Вы выглядите как идеал мужчины! поспешно воскликнула девушка, не скрывая восхищения в голосе, и тут же залилась ярким румянцем. Простите выдохнула она, отворачиваясь. В его практически чёрных глазах затаилась игривая насмешка, а она-то, глупая, принялась его расхваливать, выдав себя с головой.
Просить прощения должен я, Отталия Мне приятно внимание такой юной прелестницы, но вы должны понимать, что я свяжу жизнь только с истинной, он твёрдо смотрел ей в глаза, лишая последней капли надежды. Она не его истинная. Лиса ошиблась.
Её смущение ему льстило, но она была княжной. С ней нельзя просто так поиграть и бросить без последствий для государства. Он трезво смотрел на жизнь, потому старался затолкнуть подальше неизвестно откуда выползшее чувство жалости, смешанное с восхищением и первыми ростками нежности. Такого коктейля чувств за ним отродясь не водилось. Он то и дело ловил себя на мысли, что вся её бестолковая болтовня его не раздражает, а только умиляет. Его дракон даже постарался принюхаться, чтобы уловить её истинный аромат, но зараза-метель лишила его такой возможности. Благо, ему на помощь пришёл острый разум, что не раз его выручал.
Эта нежная лисичка не могла быть его парой. Он всегда ценил в женщинах силу, напор и горячность. Отталия же была залюбленной дочкой, ласковой и домашней она не его истинная.
А я к вам в пару и не набиваюсь! Вам так показалось? Неверно! гордо вздёрнула она подбородок. Ей было обидно, что её восторг для него нежеланен. Я констатировала факт. Глупо предполагать, что драконы могут выглядеть плохо. Вы занимаете вершины пищевой цепочки двуликих
Я не так вас понял, прошу вновь меня простить, склонив голову к плечу, он с усмешкой наблюдал, как ярко сверкают девичьи глаза. Их уголки были слегка вздёрнуты, что придавало особую изворотливость во взгляде. Как он этого не заметил?!
Прощаю! величественно кивнула она, всем своим видом показывая, что делает ему одолжение. А теперь, может, мы уже зайдём в зал?
Как прикажете, княжна как прикажете, хмыкнув, он вновь подставил ей локоть, искоса посматривая на собравшуюся девушку. Она больше не смущалась и не болтала без умолку, княжна на него даже не смотрела.
Вложения матушки приносили плоды. Парадная столовая был празднично декорирована. Причём явно угадывалась рука магов, ведь если вскинуть голову, то может показаться, что здесь вовсе нет потолка только глубокое синее небо, где сверкали яркие бриллианты звёзд. Тяжёлые тучи плавно перекрывали их блеск, и, казалось, вот-вот зал завалит белый снег.
Неплохо, одобрительно кивнул дракон, любуясь магическим творением, на что Отталия только ещё шире улыбнулась.
Фроуд, друг мой! Мы тебя уже заждались! рыжеволосый высокий мужчина с несвойственной для таких размеров грацией встретил их. Не представишь нас? он не спускал жадного взгляда с юной красавицы, что стояла рядом с его товарищем.
Это княжна Отталия, хмуро представил её Тёмный генерал, сопроводив свои слова таким выразительным взглядом, что рыжий почти забыл все свои намерения в отношении красавицы. Он точно знал, что, когда у друга в глазах отражается бездна, лучше попридержать коней. Но разве это интересно?! А это мой друг и почти лучший генерал в империи, Эджилл Ольве, ещё его зовут Огненный генерал.
Рад знакомству! Вы прекрасны, княжна, блеск ваших глаз затмевает сияние звёзд в этом зале с поклоном он изящно поцеловал протянутую ладонь, довольно отмечая, что нежный румянец тронул её скулы. Позволите сопроводить вас к столу?
С удовольствием, выдохнула девушка, желая оставить Тёмного генерала позади. Её тяга к нему напрасна, чем быстрее её лиса это усвоит, тем лучше.
Подставив локоть, Эджилл с удовольствием повёл красавицу в глубь залы, остро ощущая между лопаток тяжёлый взгляд друга. Хотя его это вовсе не смущало. За всё в жизни нужно платить это он прекрасно усвоил. Прелести юной княжны стоили того. В отличие от друга, обременённого обязательствами, он был свободен в своих решениях и желаниях.
Увидев старшую дочь, князь подавился напитком. Глоток аперитива пошёл не в то горло, когда взгляд рыжего хлыща нырнул в откровенное декольте его разумной дочурки. Захотелось вытащить того из зала за его рыжие пакли, и плевать, что он друг императора. Пылая возмущением, грозный папаша недовольно осматривал острым взглядом зал, когда наткнулся на своих младших дочерей. Он в жизни бы не поверил, если бы ему сказали, что Линн, первый цветок княжества, может выглядеть невзрачно. Но так оно и было, ведь он даже её не заметил! А судя по стратегическому месту, которое она заняла с Ханной на пару, они давно здесь.
Девушки, нахмурив свои хорошенькие лобики, переводили взгляд с одного дракона на другого. И столько решительности было в их глазах, что князь тут же успокоился. Не видать рыжему наглецу спокойной жизни. Кто-кто, а дочурки умеют доводить мужчин до нервного тика. Они на нём всю жизнь мастерство оттачивали.
Настроение у князя стремительно росло, и, словно вторя ему, с потолка посыпались крупные хлопья белого снега. Они, конечно, были магические, а потому исчезали, стоило коснуться пола или чьей-то горячей кожи, но и они успевали срывать восхищённые вздохи и дарить радость.
Глава 6.
Он бракованный! шептала Ханна. С моим зельем всё в порядке!
Да, прекрати уже шипеть! Думать мешаешь! сквозь зубы выдохнула Линн. Затравленный взгляд Отты, ей сказал много, но почему тогда Тёмный генерал так яростно прожигает спину рыжего друга? Картина не складывалась, и её это бесило практически также, как жалкие оправдания младшей сестры.
Хватит оправдываться. Сейчас речь не о тебе! И если хочешь помочь, то помогай! А если хочешь ныть, то свали в туман! с милой улыбочкой на губах она резко отчитала сестрёнку и медленно двинулась навстречу к папочке, что не спускал с них взгляда.
Ты грубиянка, Линн! Даром, что княжна огрызнулась Ханна, догоняя сестру, я не могу позволить тебе действовать в одиночку. Ты можешь навредить Отталии!
Куда уж больше, шепнула та и нырнула в объятия князя, папенька! Я так рада тебя видеть.
Линн, хитрая лисичка моя, что происходит? шепнул он ей на ушко, крепко сжимая вертихвостку в родительских объятиях.
Ты же знаешь, что я сделаю всё во благо семьи? запрокинув свою головку, она мило улыбнулась, заглядывая в глаза, полные беспокойства.
Мужчина тяжело вздохнул, вновь молча прижимая к себе хрупкую фигурку дочки. Отталия была его любимицей, она так напоминала ему его любимую жену, к тому же, как старшая дочь оборотня, обладала самым сильным зверем, но Линн Линн были присущи те же качества, что и самому князю. Она была хитра, изворотлива и без зазрения совести вмешивалась в чужие жизни, если считала, что так лучше. Он был уверен, что девушка сделает всё, чтобы в семье царила идиллия по её мнению. Но сделает ли это счастливыми других?
На выбор у него были доли секунды. С тяжёлым сердцем он ещё раз взглянул на так резко повзрослевших дочерей и ободряюще улыбнулся Линн.
Интриги часть её натуры, так пусть учится изворачиваться под его присмотром, а не когда жизнь вышвырнет её из отчего дома.
Конечно, лисичка Я уверен, что ты будешь действовать во благо нашей семьи, твёрдо сказал он, видя, как расцветает решимостью и гордостью лицо дочери, в то время как Ханна мрачнеет.
Тогда ответь, почему драконы здесь? лукаво спросила Линн.
Потому что твой папа мудрый правитель и смог удержать баланс. Мы независимы и при этом в хороших отношениях с императором. К тому же я как-то виделся с Огненным генералом и пригласил его к нам на охоту вот они и заглянули на огонёк, гордо выпятил он грудь. Вот только смешок младшей дочери, что она попыталась скрыть в кулачке, быстро сдул его настрой.
Папенька, ты отличный князь! Лучший! Но раз они к нам просто заглянули, значит, были неподалёку Зачем? допытывалась Линн.
У них были важные дела.
Девушка прикрыла глаза, чтобы скрыть раздражение и не фыркнуть, а после пары секунд вновь продолжила:
Конечно, у таких известных генералов не может быть простых дел, но всё же не хочешь же ты сказать, что они скакали сюда только ради охоты?