Словно в подтверждение его слов по всей длине ветки стал зажигаться свет.
Куда дальше, Билл? Кинг повернулся к технику.
Тот не ответил и лишь молча кивнул в сторону освещённой части туннеля.
Значит, идём за огнями, верно? Отлично. Выдвигаемся.
Уильям обменялся удивлённым взглядом с техником. Джейкоб стал удаляться, а потому все трое поспешили за ним.
Я кишками чувствую: здесь что-то не так, процедил Ной.
Спокойно, капрал.
Сначала шлюзы закрываются сами по себе, теперь это Нас словно заманивают в пекло.
Чандлер, ты на земном корабле, которым управляют такие же земляне, как и ты. Что тебе может угрожать?
Враждебный космос.
Джейкоб коротко усмехнулся.
Лампы исправно загорались, не оставляя никаких сомнений, что они служат указателями, и так же бесшумно гасли, когда группа покидала очередной сегмент.
Они преодолели разрушенную часть палубы и вышли в инженерный блок. Коридор перед ними закончился декомпрессионной переборкой. Двери за ними закрылись, и они оказались в крохотной комнатке. Всё то время, пока насосы перекачивали кислород, Ной нервно постукивал ботинком по полу. За секунду перед открытием дверей Уильям почувствовал, как включилось поле искусственной гравитации.
Убедившись, что закаченный воздух пригоден для дыхания, Джейкоб снял шлем. Доуман и Уотерсон последовали его примеру.
Капрал, у тебя всё в порядке? Кинг внимательно рассматривал Ноя.
В полном.
Тогда можешь снять шлем.
Я не
Он не успел ответить. Потому что с тихим вздохом обратные двери компрессорного отсека открылись. Внутрь хлынула вода. Все одновременно обернулись и увидели в проходе фигуру в сине-белом комбинезоне.
Фигура пошевелилась и сделала шаг навстречу.
Остальные мертвы? переспросил Джейкоб, точно не веря своим ушам.
Итан Райт кивнул.
Как это произошло? с подозрением в голосе спросил Ной.
Техник оперся на приборную панель и вздохнул:
Вы мне не поверите.
Возникла пауза. В наступившей тишине было слышно, как из повреждённой трубы под потолком хлещет вода.
Райт продолжил:
Генератор микроклимата поврежден. Эта вода, он повёл ботинком, разгоняя волну, из пробоин в системе охлаждения. Их десятки может, сотни, и они до сих пор продолжают течь. Мы не смогли залатать все дыры. Не успели
А что генератор? вмешался Билл.
Раскалился, как адская бездна. Если прямо сейчас что-то не предпринять, он рано или поздно взорвётся.
Ты всё ещё не ответил на вопрос, грубо оборвал его Ной.
Техник осмотрел лица присутствующих, прежде чем продолжить:
Когда мы начали ремонт
Он замолчал.
Ну?
Кое-что случилось.
Что случилось? Ной повысил голос и придвинулся ближе.
Инцидент.
Какой инцидент? Чандлер потерял всякое терпение.
В секции, где находится генератор, случился локальный взрыв. Большая часть группы погибла на месте. Когда я пришел в себя, то попытался выйти на связь, и тут Взгляд Итана упёрся в пол. Что-то произошло. Я слышал кое-что. Звуки. Они напоминали глухие удары. Точно кто-то продирался по коридору, раскидывая по пути всё, что попадётся под руку. Звуки приближались. Я испугался и побежал. Долго блуждал по коридорам, пока не наткнулся на стазисный отсек. Он был пуст: все капсулы вытянуло в открытый космос из-за разгерметизации. Я подошёл к разлому, чтобы посмотреть, есть ли освещение на других палубах, и увидел человека. Он был в чёрной форме. Это был военный.
Услышав это, Чандлер и Кинг не сговариваясь оглянулись на Уильяма.
Когда мы попытались связаться с друг другом, вновь начались толчки. Тогда я понял, что это не совпадение. Кто-то или что-то снова двигалось в мою сторону. Оно будто услышало помехи в радиоэфире. Пришлось уйти по вспомогательной ветке туннелей. Вернувшись сюда, я попытался стабилизировать генератор дистанционно, но всё тщетно.
Ты видел то, что издаёт шум? спросил Джейкоб.
Нет, Итан отрицательно покачал головой, но я слышал, как оно идёт. Вернее, ощущал эти удары. Вы вы ведь тоже их слышали?
Джейкоб и Ной обменялись многозначительными взглядами. После затянувшейся паузы капрал подвел итог:
Итак. Мы без связи, а чёртов генератор вот-вот отправит нас всех в последний полёт. Превосходно!
Мы всё ещё можем спасти тех, кто улетел не слишком далеко
Чандлер не выдержал и грохнул кулаком по перегородке:
Ты шутишь?.. Их высосало в открытый космос, словно коктейль через трубочку!
Но
Думаешь, кто-нибудь пойдёт их спасать? Как бы не так! Это всё равно что ловить мух сачком для бабочек!
Замолчите оба! Это был Кинг.
Нет, нет. Я не буду молчать! Вам этого не понять, это ведь не вы проснётесь посреди зияющей чёрной бесконечности, в крохотной капсуле, летящей наперегонки с космическим мусором!
Достаточно. Ещё слово, и вы оба отправитесь на гауптвахту. Голос Джейкоба стал твёрдым как сталь, и хотя в нём не было ни капли угрозы, Итан и Ной почувствовали, что сержант не шутит, и разом замолкли.
Кинг нацепил шлем и стал набирать частоту. Райт последовал его примеру, беспомощно переводя взгляд с капрала на сержанта. Сквозь закалённое стекло забрала было слышно, как Джейкоб рапортует о случившемся. Доуман не стал слушать дальше и надел свой шлем. Наступила тишина.
Сержант закончил отчёт и повернулся к присутствующим.
Ты сможешь стабилизировать генератор, если мы проведём тебя в машинный зал? спросил он, обращаясь к Итану.
Нет! Райт отрицательно замотал головой.
Не хочешь или не можешь? со злостью переспросил Чандлер.
Оно не подпустит вас к нему. А даже если вы окажетесь там? Системе охлаждения конец! Чтобы заменить все повреждённые участки, понадобится целая команда техников и несколько часов работы!
Услышав слово «оно», Ной демонстративно закатил глаза к потолку.
Боюсь, что он прав, сержант, подал голос Билл. Всё, что мы можем, только попытаться полностью отключить генератор.
Но тогда подача кислорода на всех активных участках палуб разом прекратится! Райт испуганно замахал руками. Могут погибнуть сотни или даже тысячи людей!
Тогда возвращаемся, спокойно произнёс Кинг.
Что? одновременно удивились Билл и Итан. Но ведь генератор
Неисправен. Придётся оставить судно. Капитан это предвидел и собрал выживший экипаж возле колониальных кораблей. А теперь открывай шлюз
Сильный толчок сотряс перегородку компрессорного отсека с той стороны, откуда они недавно пришли.
Слишком поздно, оно уже здесь!
Диафрагму люка потряс новый удар. Освещение в отсеке вырубилось, но перед самым выключением Уилл успел заметить, как под чудовищным натиском стенка прогнулась.
Уходим! скомандовал Кинг.
В темноте, точно блуждающие огни, по стенам прыгали косые лучи фонарей.
Они успели пройти всего несколько ярдов. Не выдержав яростного напора, люк с жутким треском лопнул и ввалился внутрь.
Не останавливаться! кажется, это был голос Кинга.
Но Уильям и Итан непроизвольно обернулись. В следующее мгновение Доуман различил нечёткий контур, появившийся в темноте. Объект стремительно приближался, и уже через секунду рядовой осознал, что прямо на них летит оторванная панель управления, на которую ещё недавно опирался Райт.
Массивная консоль пролетела в дюйме от головы Уильяма. Доуман ощутил мощный удар, когда угол панели задел его рёбра. Уже теряя сознание, он понял, что потерял равновесие и падает в пустоту.
Борт, доложите обстановку.
Говорит борт три, код двенадцать, начинаю сближение.
Сквозь гудение прорывались и другие голоса, но расслышать, что они говорят, было невозможно.
С трудом приоткрыв глаза, Уильям увидел, что кто-то сидит вполоборота к нему. Всё тело Доумана трясло, точно в лихорадке.
Говорит борт три. Всему экипажу занять устойчивое положение, мы входим в стратосферу.
Как всегда, вовремя.
Уиллу показалось, что он узнал этот голос.
Джейк, кажется, принцесса приходит в себя.
Тряска усилилась. Воздух дребезжал от воя, который всё нарастал и усиливался.
Борт, что там у вас происходит?
Доуман ощутил невероятную усталость во всём теле. Не отдавая отчёта, он просто закрыл глаза и позволил темноте мягко окутать его сознание.
II. Открытия
4
Через пару минут они будут здесь!
Уилл обернулся. На юге небо застилала непроглядная мгла. В клубящейся стене песка то и дело проскакивали голубые всполохи. Он уже видел ашеханов прежде. Но до сих пор каждое их появление вызывало у него восхищение. «Ашеханы» название не точное. Кто-то из учёных сумел установить, что вроде бы здешние аборигены называют их именно так.
Тела ашеханов состоят из бесформенной парящей массы. Вдобавок их «кожа» обладает хорошей отражающей способностью. При движении они как бы перетекают из одного места в другое, не придерживаясь строгой формы, и солнечный свет отражается от них, как от зеркала. Создаётся ощущение, будто в воздухе левитирует огромный сгусток ртути. Кроме того, ашеханы каким-то образом генерируют или накапливают в своих «телах» электричество и используют его как средство защиты. Из-за этого их постоянно окружают молнии. Время от времени существа перемещаются с одного места обитания на другое. Специалисты предполагают, что это связано с магнитными возмущениями. Однако последующие попытки предсказать миграции провалились. Но кому это интересно? Самое главное здесь то, что ашеханы могут сбиваться в огромные стаи. Происходит это именно когда они начинают своё движение. Тогда в пустыне поднимается чудовищная (высотой почти в милю) песчаная завеса. Вот как сейчас
Вперёд, Уилл, некогда наслаждаться видами! окрик Джейкоба вывел Уильяма из прострации.
Уильям Доуман нравился сержанту. Особая черта Уилла мягкосердечность, непростительное свойство для военного. Когда-то давным-давно перед Джейкобом встал выбор: либо делать так, как правильно, либо делать так, как велит приказ. И он сделал свой выбор: подавил в себе все чувства.
Теперь, оглядываясь на прошлое, Кинг сожалел о своём решении. Как бы то ни было, сейчас они здесь, в этом богом забытом месте, в бескрайней пустыне, на гигантской планете, затерявшейся в бесконечной мёртвой вселенной, и прошлого не вернуть. Зато можно изменить настоящее. Ведь настоящее приближалось.
Песчаная стена росла с каждой минутой. В буре проглядывались блестящие тела, в которых отражались вспышки электрических разрядов. Небо над головами военных потемнело.
Джейкоб точно знал, что с этой стороны гор есть вход в пещеры. Раньше на планете была вода, много воды, об этом также рассказали учёные. Она вымыла в скальной породе сеть туннелей, которые тянутся на многие мили. Потом воды не стало. Проведя анализ пластов, специалисты предположили, что много лет назад произошёл катаклизм и планета изменила свою орбиту.
Теперь Тессия-6 это бескрайняя, унылая пустыня с низкорослой растительностью, многочисленными хищниками и примитивными племенами аборигенов, которые сумели пережить катастрофу и приспособиться к новым условиям. Чтобы выживать здесь, людям приходилось носить дыхательные маски: атмосфера шестой по счёту планеты содержала всего восемнадцать процентов кислорода.
Мужчины ненадолго задержались перед проломом.
Будьте осторожны, не спешите, предупредил Джейкоб. Возможно, не мы одни захотели укрыться здесь.
Солдаты взяли дизъюнкторы на изготовку. Дизъюнктор, а если точнее «Дизъюнктор-98» плазменный автомат широкого тактического применения. Благодаря укороченному стволу и многочисленным полисилинитовым элементам, значительно облегчающим вес, был принят на вооружение около десяти лет назад. С тех пор автомат успел зарекомендовать себя как надёжное и простое в обращении оружие. Правда, из-за особенностей конструкции дальнобойность модели 9S значительно уступала тяжёлым модификациям. Однако здесь, в условиях, когда примитивные племена орудуют дубинами или камнями, а сражаться приходится лишь с ветром и пылью, он не знал себе равных.
Первым в зияющей пустоте прохода исчез Ной, за ним вошёл Уилл. Джейкоб шёл последним, постоянно оглядываясь и прикрывая тыл.
Узкие лучи штатных фонариков запрыгали по стенам и сводчатому потолку. Стоило войти внутрь, как вой бури отступил, утих, и уже казалось, что и самой бури нет, а всё это лишь игра воображения. Единственным чётким, неправдоподобным звуком оставался лишь приглушённый стук их шагов.
Откуда ты узнал, что здесь есть проход? голос капрала Ноя Чандлера эхом отразился от стен.
Я уже был здесь раньше с другой группой. В тот день мы сбились с пути, но нам повезло наткнуться на лаз. Тогда мы вооружились компасом и просто прошли гору насквозь.
И куда же нам идти? недоверчиво спросил Ной.
Всё время прямо. Дальше ложе сужается, но зато это самый короткий путь.
Если мы здесь заблудимся
Отставить разговоры.
Джейкоб повёл маленький отряд за собой. Теперь замыкающим был Ной. Грот плавно расширялся. Звуки шагов эхом отражались от стен и множились, и теперь Уиллу казалось, что в темноте шагают не три пары ног, а целая дюжина, целый полк солдат!
Эй, Джейк! подал голос Ной. Можно вопрос?
Валяй, равнодушно отозвался сержант.
Как ты думаешь, на сколько мы тут застряли?
Вопрос, разумеется, риторический. Кинг понимал, что Чандлер имеет в виду не то время, которое они будут блуждать в пещере, а то, сколько ещё придется проторчать на планете, пока корабль-носитель не отремонтируют. Почти месяц назад (27 дней, если быть точным) линкор «Стрела-4» столкнулся с роем астероидов-призраков. После брифинга капитан корабля принял единственно верное решение. «Стрела-4» передала сигнал бедствия на Землю и взяла курс на ближайшую пригодную к заселению экзопланету.
Корабль-матка лёг в гравитационный колодец на окраине системы и остался дрейфовать, ожидая прибытия помощи; а три корабля-носителя, с колонистами на борту, взяли курс на шестую планету.
Вот тут и начались неприятности. Сажать корабли пришлось на ночной стороне. На входе в нижние слои атмосферы автоматика кораблей начала сходить с ума. Чтобы не столкнуться, они разделились. Связь с первым кораблем-носителем прекратилась сразу после посадки. Второй перестал отвечать, выслав сигнал бедствия спустя час после рапорта об успешном приземлении. Третий тот, на котором они прилетели, повредил обшивку и стыковочные модули при жёсткой посадке вслепую. Починить корабль, увы, не получилось, хоть инженеры и приложили к решению проблемы немало усилий.
Вот так они и оказались здесь. Но не они одни.
Вообще Тессию-6 населяет много разного зверья. Но, помимо обычных животных, есть три высокоразвитых обособленных вида. Первые стычки с разумными обитателями руло начались сразу после приземления. На планете крайне мало источников воды, и все они находятся под контролем того или иного племени. После нескольких неудачных попыток переговоров и ответных нападений было принято решение захватить один из источников силой. Это привело к тому, что захваченный оазис стал центром внимания всех туземцев. Складывалось впечатление, что каждое из племён стало считать источник, захваченный колонистами, ничьим.
С трудом отстояв право владения, колонисты приняли решение значительно усилить охрану, а также наладить круглосуточные дежурные смены.
У местных «енотов» (такое прозвище закрепилось за руло из-за внешнего сходства черепа существ с земным обитателем) появилась новая омерзительная привычка атаковать курсирующие патрули. Количество жертв среди аборигенов возросло, и это только усугубило ситуацию.