Да, госпожа Жаклин, недовольно произнёс Кристофер. Я уже иду.
И леди Марту захватите, продолжала наставница.
Не надо меня захватывать, я и сама могу идти, огрызнулась Марта, но госпожа Жаклин, к счастью, этого не услышала. Иначе им бы досталась дополнительная лекция о том, как пристало или не пристало вести себя оруженосцам, которые всё-таки хотят стать рыцарями.
Саймон дёрнул Кристофера за рукав.
Ночью. В порту. Если ты, конечно, темноты не боишься.
Договорились! сказал Кристофер.
Саймон отпустил его рукав и направился к выходу.
Это всё чудесно, проговорила Марта, скосив взгляд на его руку. Но ты забыл об одной маленькой проблеме
Какой ещё проблеме? нахмурился Кристофер.
Саймон знает, что к ночи ты становишься принцессой, запертой в темнице?
О нет протянул Кристофер, в ужасе расширив глаза.
О да, вздохнула Марта.
Мастер Клин!.. Голос Олли доносился словно издалека. Да мастер Клин, ответьте же!..
А? Что?! Кристофер подскочил на кровати. Я задумался. Чего тебе?
Потушите свечу Я спать хочу, зевнул Олли.
Да что же это такое! возмущённо пробормотал Кристофер, но всё-таки слез с кровати. Он задул свечу, которая стояла на тумбе, и уже хотел лечь обратно, как вдруг его осенило.
Олли, прости! сказал Кристофер, стаскивая покрывало на пол.
Вы чего это удумали?.. забеспокоился тот.
«Слишком много пожаров, пронеслось в голове у Кристофера. Но ничего другого мне не остаётся».
Он вытянул руку, и на его ладони появился огненный шар.
Зажми нос, если он у тебя есть! крикнул Кристофер и метнул огненный шар на покрывало. Ткань тут же вспыхнула, пламя с каждой секундой становилось всё выше.
А-а-а! завопил Кристофер, распахнул дверь и прыгнул на одного из стражников. Там!.. Свеча!.. А потом всё полыхнуло! Спасите!.. Помогите!..
В чём дело?! воскликнул рыцарь, пытаясь отцепить его от себя. Он вбежал в комнату, где огонь уже лизал ножки кровати.
«Нет-нет-нет! Только не это! испугался Кристофер. Если Олли пострадает, я себе этого не прощу!»
И правда пожар, всё так же невозмутимо сказал стражник. Бром, потуши!
Второй стражник тоже вошёл в комнату и взмахнул рукой. Огромная волна обрушилась на пламя и, конечно же, потушила его, но вдобавок к этому с грохотом разбила тумбу, стоявшую у кровати.
Ты что творишь? Потоп нам тут не нужен! завопил первый стражник, и Кристофер понял, что лучшего момента, чтобы сбежать, не будет.
Он развернулся и налетел на господина Освальда.
Что. Здесь. Происходит. Сердито сверкая глазами, тот смотрел на Кристофера и стражников, которые пытались скрыть последствия разрушительных действий водной стихии. Мастер Клин, извольте объясниться.
Я просто Кристофер лихорадочно пытался придумать, что сказать тренеру. У меня загорелось покрывало! Наверное, я свечу не потушил Вот оно и А господа стражники пытались мне помочь Но там теперь немного мокро
Да уж, вижу, пригладил усы господин Освальд. Но если вы думаете, что я поверю хоть одному вашему слову, то вы ошибаетесь!
Он хотел сбежать! орал из-под кровати Олли. У него встреча с кем-то! Он сам всё поджёг!
Кристофер! Возмущению господина Освальда не было предела. Это уже слишком! Я сегодня же напишу в Академию. Вы вернётесь туда и будете заниматься общественными работами! А в следующем году начнёте сначала
Кристофер побледнел.
Нет, господин Освальд, прошу, не надо! Только не это, умоляю!
Пусть помогает гномам с ремонтом! крикнул Олли.
Кристофер почувствовал, что к глазам подступают слёзы, но он думал не о том, как сохранить лицо, а о том, что теперь его на целый год отошлют в Академию, пока Марта, Гилберт и Саймон продолжат обучение в Чёрном замке.
Ну уж нет, мастер Клин! Господин Освальд был настроен решительно. Вам следует побыть вдали от событий, которые вызывают у вас такую бурю эмоций. Всё это вам не на пользу.
Господин Освальд, вы не понимаете! Если я сейчас уеду, то
То ничего не произойдёт! перебил его тренер. Попрошу вас собрать свои вещи, юноша. На этой неделе вы отправитесь назад в Академию.
Нет, умоляю! Дайте мне ещё один шанс! взмолился Кристофер. Я не могу сейчас уехать Вы в опасности! Мы все в опасности!..
Глаза господина Освальда вспыхнули, будто он услышал именно то, что хотел. Но не успел он раскрыть рот, как в коридоре послышались шаги, и голос, который был так хорошо знаком Кристоферу, проговорил:
Вы не можете никого отослать из Чёрного замка без письменного разрешения моего отца.
Кристофер поднял голову, и его взгляд утонул в похожих на озёра голубых глазах. Ему показалось, что даже сердце замерло на несколько мгновений, прежде чем снова забиться в его груди.
Леди Мелайора, выдохнул он, рухнул на колени и опустил голову.
Господин Освальд с изумлением уставился на него, а затем, увидев Даму Треф, тоже склонился в поклоне.
Ваше Высочество, почтительно произнёс он.
Почему вы хотите отослать мастера Клина? Голос леди Мелайоры изменился, теперь он звучал холодно. Кристоферу очень хотелось увидеть её лицо, но он не смел поднять головы. Если не ошибаюсь, этот оруженосец решил служить Дому Треф.
Если позволите, леди Мелайора заговорил господин Освальд. Это не первый проступок мастера Клина. Будет лучше, если он сможет остудить свой пыл и заняться делами более полезными, чем поджог собственной кровати.
Кристофер готов был сквозь землю провалиться.
Насколько мне известно, продолжала леди Мелайора, для того, чтобы оруженосца отстранили от занятий, ему нужно совершить три проступка. Сколько их у мастера Клина?
Пока что два, но если взять и прошлый год, то пальцев на обеих руках не хватит, чтобы сосчитать.
Мы стараемся не смотреть в прошлое, господин Освальд, возразила леди Мелайора. Прошу вас оставить мастера Клина в Чёрном замке и вернуться к вопросу о его отправке обратно, только если число его проступков в этом году превысит допустимое.
Хорошо, вздохнул господин Освальд.
Вы можете быть свободны. И что здесь делает стража?
Нам поручено охранять его комнату, отчеканил один из стражников.
Кристофер не видел лица леди Мелайоры, но по голосу понял, что она удивлена.
Вот как? Что ж, вы двое тоже можете идти, твёрдо произнесла она. Караулить у дверей мастера Клина больше не нужно.
Кристофер услышал удаляющиеся шаги стражников.
Могу ли я попросить вас изменить решение насчёт стражи? спросил господин Освальд, которого всё происходящее совершенно не устраивало.
Я не стану ничего менять, ответила леди Мелайора. Но вы можете оспорить мои действия, обратившись к королю Томасу. Он очень любит, когда к нему приходят с серьёзными просьбами. В её голосе звучала ирония.
Кристофер улыбнулся.
Благодарю вас, Ваше Высочество, сказал господин Освальд. Я так и сделаю.
И он ушёл.
Я же просила не падать на колени. Голос леди Мелайоры звучал совсем близко. Подними голову.
Что-то тёплое коснулось его руки, и щёки Кристофера запылали. Он поднял голову: леди Мелайора наклонилась совсем близко.
Простите проговорил Кристофер. Но я не могу иначе, когда вижу вас. То есть я имел в виду
Ему хотелось исчезнуть. Он опять начинал говорить бессвязно.
Всё такой же смешной, улыбнулась леди Мелайора. А как отросли твои волосы! Насколько я помню, на балу у тебя таких кудрей не было.
Вы запомнили мои кудри! И меня выдохнул Кристофер.
Разве я могла забыть? Леди Мелайора тепло смотрела на него. Ты сохранил мой платок?
Конечно! Он всегда со мной. Даже сейчас.
Это была чистая правда. Он встал, не в силах оторвать от Дамы Треф взгляда.
Леди Мелайора слегка коснулась пальцами плеча Кристофера, и ему вдруг показалось, что он впервые за долгое время обжёгся.
Мне приятно, что ты его не потерял, улыбнулась она. Зачем поджёг кровать?
Кристофер молчал, не зная, что ответить.
Спасибо, что не позволили господину Освальду отослать меня, наконец проговорил он. Не знаю, что со мной было бы, если б не вы
Отослать тебя и остаться без такого преданного рыцаря? подняла бровь леди Мелайора. Объясни, как это так выходит, что я то и дело спасаю тебя от наставников?
В мире нет столько извинений, сколько я хотел бы принести, пробормотал Кристофер. И на краткий миг ему показалось, что на её щеках появился лёгкий румянец.
Ты так и не признался, зачем хотел сбежать, негромко проговорила леди Мелайора. Что за опасность тебе грозит?
Кристофера охватила паника. Нет, он не может рассказать ей!.. Не хватало ещё, чтобы она пострадала из-за него.
Никакая. Я это просто выдумал. Мне хотелось пойти к Кипящему морю. Его копию в Академии я видел чаще, чем настоящее море здесь.
Кристофер ненавидел себя за то, что ему приходится врать. Но это было не совсем ложью: он действительно редко бывал у Кипящего моря и жалел об этом. Однако Кристофер заговорил о нём не просто так Он знал, что значит это место для леди Мелайоры.
Думаю, можно что-нибудь придумать. Идём. И закрой дверь в свою комнату. Мне кажется, или у тебя под кроватью кто-то присвистнул?
Кристофер не мог поверить своему счастью. Он шёл по длинному коридору рядом с леди Мелайорой, а навстречу им проплывали большие и маленькие полупрозрачные рыбки, проходили стражники, кланяясь Даме Треф, слуги сновали туда-сюда.
Но Кристофер ничего этого не замечал. Он боялся отвести взгляд от леди Мелайоры. Вдруг это всё не наяву, а сон? Что, если платье цвета морской волны, длинные чёрные волосы, диадема с ярко-голубым камнем просто иллюзия?
Ещё немного, мой рыцарь, и ты прожжёшь меня взглядом, тихо сказала леди Мелайора. В её глазах плясали искры веселья.
Кристофер споткнулся.
Скорее, иначе опоздаем, поторопила его леди Мелайора.
Куда мы идём? спросил Кристофер.
В покои Адриана. Из его комнаты есть выход в сад, а оттуда легче всего попасть к Кипящему морю.
В покои Трефового валета?! удивился Кристофер. Он вспомнил утреннее занятие и поёжился. У него там так же холодно, как и в Ледяном зале?
Тебе тоже не нравится постоянная стужа? спросила она, прибавив шаг. Кристофер едва поспевал за ней.
Нет, что вы Холодновато, конечно и заболеть можно, но в целом интересно и
Ты совсем не умеешь врать, усмехнулась леди Мелайора. Я не люблю холод. И лёд.
Я тоже, признался Кристофер.
Так я и думала.
Леди Мелайора стремительно шла вперёд, её походка совсем не была похожа на плавный шаг королевской особы.
«Какая же она необычная! думал Кристофер. Принцесса, но иногда разговаривает и ведёт себя как как Марта!»
Это ничего, что мы просто ворвёмся к нему? Разве так можно? спросил он.
После того, как Адриан заморозил все окна в моей комнате, мне можно всё! резко ответила леди Мелайора. Ладно окна, но шторы! Бедные служанки их несколько дней пытались разморозить.
Кристофер удивился: выходит, леди Мелайора и принц Адриан ссорятся, как самые обычные брат с сестрой.
Мы пришли, прервала его размышления Дама Треф.
Кристофер остановился.
И почему я не удивлён?.. пробормотал он.
Двери в покои Трефового валета были защищены толстой коркой льда казалось, открыть их невозможно. Они были не просто огромные, а гигантские, до самого потолка!
А посередине вместо обычной дверной ручки находилось покрытое инеем человеческое лицо.
Это была девушка, но волосы её напоминали львиную гриву, а во рту она держала ледяное кольцо.
Мелайора прикоснулась к нему.
Лицо ожило, зашевелилось и чихнуло, осыпая их мерцающими снежинками.
Приветствую вас, Шепсес Анх! проговорила леди Мелайора. Пропустите нас?
Вы знаете правила, принцесса, раздался голос, похожий на скрежет металла. Попасть в покои принца Адриана можно, лишь отгадав мою загадку.
Что? переспросил Кристофер. А если не отгадаем?
Тогда не попадём, отозвалась леди Мелайора. Всё просто.
А что делает принц, если не может отгадать? удивился Кристофер. Спит в коридоре?
Принц Адриан всегда знает ответ, заскрежетал голос. Отгадывайте или уходите прочь.
Простите, милая Шепсес Анх! мягко произнесла леди Мелайора. Мы готовы услышать загадку.
Хорошо, произнесло лицо на двери. Слушайте внимательно, повторять не буду.
Кристофер замер в ожидании. На мгновение ему показалось, что ледяные глаза смотрят прямо на него.
Был свободен больше нет.Разум потерял навек.В сердце чернота таится Скоро он переродится.Он сковал себя всего,Нам не видно ничего!Стоит завершить твореньеРади красоты мгновенья.Что?! Кристофер ничего не понял. Это вообще о чём?
Очень странно, согласилась с ним леди Мелайора. Обычно Шепсес Анх загадывает что-то вроде «снова началась пурга, значит, к нам пришла»
Зима? закончил Кристофер, и леди Мелайора кивнула.
А тут какой-то силуэт задумалась она. Должен он переродиться Что всё это значит?
Как будто что-то знакомое пробормотал Кристофер.
Не могу даже предположить, что бы это могло быть, вздохнула леди Мелайора.
Вы готовы дать ответ? раздался голос Шепсес Анх.
Дайте нам ещё немного времени, попросила леди Мелайора. Ну же, Кристофер!
Перерождение Мысли метались в его голове, словно рой пчёл. Он сковал сковал подождите-ка! Кристофер выпрямился и широко распахнул глаза. Как там было в конце?
Стоит завершить творенье ради красоты мгновенья повторила леди Мелайора.
Ну, конечно! Кто сначала некрасив, затем заперт, а после
Становится красивым, закончила леди Мелайора. И это?..
Бабочка! воскликнул Кристофер. Наш ответ: бабочка!
Интересный ответ Шепсес Анх закрыла глаза, издала звук, похожий на рык, и в следующий момент что-то щёлкнуло: дверь в покои принца Адриана распахнулись.
Кристофер! обрадовалась леди Мелайора. Какой ты молодец! Как ты догадался?
Тётя отправляла меня собирать пыльцу упавших звёзд, которую так любят травяные гусеницы. К слову, премерзкие создания, он поморщился и шагнул в комнату вслед за леди Мелайорой. Они тоже её любят и после того, как съедят, быстрее становятся куколками.
А бабочки что же? Леди Мелайора сразу свернула направо, так что Кристофер не успел ничего разглядеть в таинственных покоях Трефового валета.
Из куколок появлялись бабочки. Порой вся поляна была в них. А ещё из-за съеденной пыльцы они отличались от обычных их крылья мерцали в темноте.
Леди Мелайора остановилась и с нежностью посмотрела на Кристофера.
Наверное, это потрясающее зрелище. Я бы хотела как-нибудь увидеть.
Я бы пригласил вас в Тёмный лес, но, боюсь, вам не понравится дорога, пробормотал Кристофер.
Отчего же, я бы с удовольствием отправилась в такое приключение, сказала леди Мелайора. Я бы и с таверной твоей познакомилась.
Кристофера бросило в жар. Он представил, как «Мёрф» требует плату за вход у самой Дамы Треф или бьёт её доской по прекрасному лицу, и мысленно содрогнулся.
В чём дело? спросила леди Мелайора. Ты не хочешь, чтобы мы познакомились?
Я Щёки Кристофера пылали. Я буду очень рад
Ах, Кристофер, вздохнула леди Мелайора. Мне так нравится твоя решительность! И она легонько ткнула его пальцем в грудь. Сейчас я открою эту дверь, и тебе нужно будет всего лишь пройти через сад, потом повернуть налево, и ты попадёшь прямиком в порт. Но будь осторожен! Дама Треф подняла руку, помедлила, будто раздумывая, стоит ли это делать, и коснулась его щеки. После нападения там теперь много людей, которые следят за порядком. А рабочие восстанавливают порт Постарайся не попасться, мой рыцарь. Я не смогу постоянно выручать тебя.
Леди Мелайора повернулась к двери, ведущей в сад, и попыталась её открыть.
Время для Кристофера будто застыло. Он коснулся своей щеки, и в его голове пронеслась мысль, что умываться он больше никогда не будет.