«Лес, милая, всегда враждебен. Там относятся к чужакам как к злейшим врагам, даже если они всего лишь хотели помочь».
Голос отца в голове прозвучал громче, чем её собственные мысли.
Буквы не складывались в предложения, расплывались по бумаге, и она со вздохом захлопнула книгу. Хотела бросить, но аккуратно положила рядом с собой. Бросить книгу значило бы оскорбить Лину, для которой они были всем особенно в последние дни.
Где-то за неделю до своего ухода Лина держалась за книги так, что у неё кровоточили пальцы. Джей уже устала обрабатывать её раны и скрипела зубами, вздыхала, пыталась её отчитывать но сестра продолжала себе вредить.
Картина, всякий раз всплывавшая яркими красками: открывается дверь, вскрикивает Лина, и держится за книгу, и протягивает к ней, как щит, и потом громкое «Это я, Джей, можешь не бояться», и Лина тихонько вздыхает, убирает книгу с неохотой. Дрожит всем телом, но успокаивается. Джей подходит к ней медленно, осторожно и, наконец, обнимает.
«Мы обязательно переживём это, Лина, всё будет хорошо, отец вернётся, ты только держись, пожалуйста».
А она взяла и сдалась. Прямо как мать.
Джей откинула голову на кровати, разглядывая потолок. Краска на нём начинала крошиться ещё со времён безумия матери никто не занимался ремонтом. Джей бы занялась, если бы знала как.
Лину впору было ненавидеть: теперь, когда она ушла, гости осмелели. Видно, почувствовали, что в деревне осталась одна только девушка и им можно было творить всё.
Не на ту напали.
Джей усмехнулась, чувствуя, как к ней подступают силы. Тело налилось энергией, дыхание выровнялось, ноги захотели идти. Она ещё докажет каждому гостю в Белой Земле, что Джей Крейн вовсе не Лина, и будет держать оборону до последнего своего вздоха.
В конце концов, это единственное, что у неё оставалось. Эта деревня и её свобода.
От одной этой мысли проходили тошнота и пустота, прежде наполнявшие её тело. Либо она покажет гостям, кто главный в этой деревне, либо они съедят её и весь её дом, и от семьи Крейн не останется даже воспоминаний.
В конце концов, что скажет отец, когда вернётся и увидит разруху или, быть может, пустоту на месте родной деревни?
Нет, она должна сохранить её для лучших времён.
С твёрдой решимостью Джей встала с кровати, захватив «Лесные истории», и пошла к двери.
Спустя два часа уборки всего, что она только могла убрать, Джей сидела на ступеньках под вторым этажом и жевала хлебец. Дом чист, идеально чист. Осталось выставить оборону из защитных трав на улице и план на ночь, считай, был бы выполнен.
До рассвета оставалось несколько часов. Джей, немного подумав, взялась за книгу, лежавшую рядом на лестнице, и окунулась в мир хвои, зелени и фей.
Лесные истории. Древо Жизни
В лесу стояло дерево. Местные называли его Древом Жизни, хотя это не совсем точное название. Оно не давало им жизнь оно просто стояло и росло ввысь, и росло так уже столетия, отчего местные сочли его святыней.
Дерево произрастало из низших миров, заглянув в которые хоть на секунду, любой бы впал в ужас и бессилие. Из тех миров, которые были здесь до нас и будут после нас глубоко в земле, разгораясь священным костром боли, они вытолкали в землю одно-единственное дерево, вокруг которого местные построили целую жизнь.
Феи и лесной народец танцевали вокруг него, считая его своим богом. Вернее, феи-то не считали ничего они просто вторили народцу, покачиваясь на своих дрожащих крыльях.
На один из таких танцев пришёл лесной обитатель в сущности, совсем неухоженный, неприятного вида мужчина, к которому в жизни бы не прислушались если бы он просто что-то сказал. Но он стоял и смотрел на танцы, и прожигал взглядом дерево, каждый его листочек, пока, наконец, не додумался вернуться домой, взять в руки лопату и подойти прямо к Древу Жизни.
Если б не танцы его, может, и остановили бы, и поймали, и даже наказали за такое кощунство. Но народец, увлечённый своими занятиями, ничего не заметил. Ведь все пели и танцевали, смеялись, жгли костры, в которых одна маленькая фигурка с лопатой почти полностью растворилась.
И мужчина будем называть его Неверный стал копать.
Постепенно его заметили но слишком поздно.
Никто прежде не осмеливался копать под Древо Жизни да никому бы даже в голову такое не пришло! Но Неверный, в своей неухоженности, в своей жалкости и безумии, вдруг решил, что он достоин одного-единственного в своей жизни: достоин знать тайну великого Древа. Откуда оно пришло, из каких миров произрастает? И когда остальные заметили его, он прокопал уже довольно глубоко, и никто не осмелился его остановить.
Лесные обитатели постепенно выстроились в несколько кругов вокруг Неверного и молчали, наблюдали, одновременно боясь и желая узнать запретную тайну вместе с ним.
Земля была удивительно мягкой и сама поддавалась Неверному, и совсем скоро он докопал до Жарких Земель не ведая ни усталости, ни страха. Мгновение и перед ним разверзлась огненная пропасть, в которую он тут же упал, не успев даже вскрикнуть.
Костры лесных обитателей потухли. Лес погрузился в тяжёлую тьму. Воздух стал таким густым и влажным, что все закашлялись, упали на землю, схватились за грудь каждый пытался втянуть ноздрями как можно больше воздуха, и каждый в конечном счёте валился на спину, пытаясь не двигаться, дышать тихо-тихо, не расходуя драгоценные силы. Зная, что сон означает смерть.
Воздух сгущался.
Жаркие Земли, открытые Неверным, постепенно закрылись, и огромные комья земли падали в пропасть, ведомые невидимой рукой.
Чего обитатели леса не знали так это того, что густой воздух населили духи Жарких Земель, которые пробрались к их домам и подожгли их. И только когда густота развеялась лёгким летним ветром, а пропасть окончательно закрылась землёй лесной народец увидел, как горят их дома в наказание.
И с тех пор никто не пытался стать равным дереву-божеству, и все приняли, что они лишь маленький народец, которому не суждено стать ничем большим.
Мускат
За два года до
Обычно Джей работала.
Бегала с третьего этажа на первый и обратно, долго и бессмысленно хлопотала над травами, ругалась себе под нос. Весь мир, казалось, был окутан тяжёлой вязкой скукой. Ей запрещали выходить из дома по вечерам, да ещё и целыми днями заставляли заниматься.
Но иногда отец её контролировал, иногда нет.
Сегодня он был занят, и Джей шаталась без дела по комнатам и коридорам, пытаясь найти себе занятие. Все её родные были с головы до пят скучными людьми.
Она подавила в себе росток злости да, ей запрещали выходить после наступления темноты, запрещали дружить с большинством детей, всё время пытались чем-нибудь занять. Ну и пусть. Она дождётся взросления и непременно устроит свою жизнь так, как захочет.
Ноги сами привели её к комнате Лины, откуда доносился душный запах благовоний. Она опять жгла палочки.
Джей глубоко вздохнула, подумав, что так и до пожара недалеко.
Лина, ты что?! крикнула Джей нарочито строго и громко и ворвалась в комнату.
Сестра, как обычно недовольная, громко фыркнула и отвернулась к маленькому круглому столу над окном. Яркое солнце освещало серые струйки дыма.
Ну что ж такое, прошептала Лина, но Джей её услышала. Скривилась и подбежала тушить палочки. А ну стой! Хлопок по руке, боль, скрип стула и округлённые глаза сестры. Это очень важные благовония. Очень! Важные!
Лина быстро потушила ароматные палочки и сложила их в коробку не глядя. Взглядом она продолжала сверлить Джей, которая справедливо решила убрать руки и не мешать.
Джей не нужно было изучать палочки сестры, чтобы услышать аромат розы и муската. Лина давно уже повзрослела и пыталась травами усилить свою привлекательность. Получалось ли это у неё? Ещё как. Взрослые парни и взгляда от неё оторвать не могли.
Наконец Лина целиком к ней повернулась. Нервно схватила пальцами прядь золотистых волос и вызывающе посмотрела на сестру. Она это любила выдумать какой-нибудь особенный взгляд, особенное выражение лица, даже если под ним легко читался страх.
Зачем? Вот зачем? наконец спросила Лина.
Ты же так до пожара довести можешь
Неужели ты думаешь, что я такая дура? Я подготовилась.
Ага. Зачем тебе вообще благовония в такую жару? Умереть же можно только от духоты, которую ты тут развела! Джей улыбнулась, понимая, в какое неловкое положение ставит сестру. Та бы в жизни ей не призналась, какие зажигала благовония.
Лина издала глубокий вздох и закатила глаза. Она была чуть выше Джей и старше на несколько лет, поэтому ей приходилось наклонять голову, и всё это выглядело, будто она не просто старше, но ещё и опытнее и умнее. Пусть оно действительно так и было. Неважно. Это никогда не давало ей повода быть выскочкой!
Потому что они мне нужны. Какая тебе разница? Всё безопасно, я подготовилась, а остальное тебя интересовать не должно. Тебе же даже не нравится нас слушать, когда мы говорим о благовониях.
Кто мы?
Лина вдруг переменилась в лице, поправила волосы и села обратно на стул. За столом были разбросаны травы и несколько больших розовых цветков их название Джей никак не могла вспомнить.
В солнечном свете мелькали пылинки.
Джей, конечно же, знала, кто такие «мы». Знала и всё равно внутренне сжалась в ожидании ответа. Она вдруг ощутила себя маленькой, слабой и неуклюжей в сравнении с сестрой.
Эти сравнения ей никогда не нравились.
Лине было шестнадцать. Она умела делать ароматные отвары, постоянно ходила к Дантонам, и вместе они создавали вкуснейшие пироги с травами Лины и семейными рецептами соседей. За их пирогами и настойками стояли целые очереди.
Лина уже общалась с парнями, много работала с отцом, и ей разрешалось выходить из дома после темноты.
Джей сглотнула, умоляя себя не заплакать прямо здесь.
Опять поправляя волосы (какой в этом был смысл волосы у неё всегда были в идеальном порядке!), Лина чуть улыбнулась неловко, будто даже содрогаясь в лице, и ответила:
Мы это мы с родителями.
И с мамой тоже?
Они очень редко говорили о маме. Лине как будто было всё равно, а для Джей само слово «мама» казалось таким личным, о чём она никогда бы не поговорила с сестрой. Словно само присутствие сестры нарушило бы всю связь с матерью. Вернее, то, что от этой связи ещё оставалось.
Джей улыбнулась через силу, пока Лина, тяжело вздыхая, ёрзала на кресле.
Да, с мамой тоже.
В груди больно закололо, и Джей оглянулась на комнату, ища, где бы присесть. Но в комнате Лины царил творческий беспорядок, что выглядело странно: обычно она так тщательно убиралась, что даже бабушка придраться не могла.
Но теперь везде валялись книги, одежда, пакетики с травами, даже еда. Она работала над чем-то несколько дней без перерыва и, вероятно, работала вместе с родителями и мамой, что держала в секрете от сестры.
Ну конечно.
Солнце постепенно садилось, и теперь стены окрасились в светло-золотой. Джей провела рукой по воздуху, наблюдая, как окрашивается на свету её собственная кожа. Тепло становилось приятным, обволакивало тело.
Она вздохнула и села на пол, обхватив руками ноги. Упёрлась носом в колени. Смотрела исподлобья на Лину, ожидая, что она скажет. Будет ли пестрить подробностями об их с мамой работе? Или прогонит её из комнаты? Что?
Ты по ней скучаешь? Вот и всё, что она спросила.
Джей могла бы всё высказать Лине от детской обиды на то, что родители любили её больше, и до просьбы обучить её всему-всему, что она умеет, чтобы тоже быть продвинутой травницей и работать вместе с мамой. Но слова таяли в густой жаре летнего воздуха.
Потрёпанные и явно не раз прочитанные книги с зелёными, синими, красными обложками теперь тоже окрасились в золотой. Пол выглядел как никогда пыльным в этом свете.
Джей провела руками по своим ногам, покрытым мурашками.
Нет, конечно С чего ты взяла?
Лина издала длинный глубокий вздох. Эти её вздохи всегда встревали посреди разговора, нарушали неловкое молчание и могли значить всё что угодно. Теперь это, кажется, был вздох сочувствия: Джей почти могла ощутить, как Лине грустно и неловко.
Я же знаю, что скучаешь. Джей, мне правда жаль, что мама не может проводить с тобой время, как раньше. Ты же знаешь
Знаю, знаю. Можешь не рассказывать мне это в тысячный раз.
Но я расскажу. Наша мать великая целительница. Ты сама помнишь, что им с папой удавалось сделать. Отвар, который за час исцеляет простуду; мазь, которая заживляет раны чуть ли не мгновенно. Ещё немного, и она сумеет победить смерть, я тебя уверяю! Ты понимаешь? Мы сможем быть властны над смертью, продлевать жизнь себе и другим, исцелять людей от ужасных болезней. Сколько жизней мы спасём! У малыша Дейнов болезнь, от которой нет ещё лекарства Но мама сможет его вылечить. Надо только
Да, да. Поработать.
Да, и ещё. У такой степени владения целительством у неё есть своя цена. Безумие. Мама не избегает тебя она просто не хочет тебе навредить испугать
«Да чем она может меня испугать, чем не пугали меня уже вы все. Вся эта семья сплошные безумцы. Едва ли у мамы есть что-то особенное». Эти предложения вертелись на языке, так и норовили спрыгнуть и повиснуть в воздухе, разобщив сестёр. Но Джей держалась. Помимо всего раздражения, зависти, ревности и ещё миллиона разных чувств, в ней играл тихий восторг по поводу того, что сестра, успевшая порядком от неё отдалиться, вдруг заговорила и даже ей улыбнулась.
Мы даже не разговариваем.
Я знаю, Джей. Иди сюда. Лина опять издала свой классический вздох и протянула к ней руки.
Сёстры встали, и Лина потянула её к себе в объятия. От неё пахло розой, мускатом и чем-то ещё, чем-то резким и чужим. Она касалась её нежно и невесомо, и Джей едва чувствовала на себе её руки. Лицо путалось в золотистых волосах, голова кружилась то ли из-за резких запахов, то ли оттого, что она, кажется, не смела дышать.
Я видела, как ты заглядываешься на лес. Что тебе в нём нравится?
На секунду Джей показалось, что все эти объятия и разговоры всё ради того, чтобы втереться к ней в доверие, а потом рассказать отцу и бабушке обо всех её планах. Но она насильно выдернула эти мысли из головы, словно мешающий волос.
Свобода, прошептала она. Именно это слово вертелось у неё в голове, стоило ей вспомнить лес. Оно удивительным образом сочеталось с запахом хвои и танцами фей в воздухе.
Это в лесу-то? Тихий смешок, и Лина разжала объятия.
И Джей вновь оказалась в душной комнате, полной чужих вещей и чужого запаха.
Она позвала сестру на кровать, смахнув на пол одежду и аккуратно опустив на пол с десяток книг.
Ты же сама не была в лесу. Несмотря на то что не была и Джей, она готовилась защищать лес до последнего. В конце концов, никто из них там не был и никто не вправе говорить ей, что в лесу нечего делать.
Не была. Но знаешь что? Я знаю о нём достаточно.
Например?
Всё расскажу, если ты перестанешь стоять передо мной с таким лицом, будто я тебе враг какой-то. Садись рядом, поговорим нормально.
«Говорить нормально» ей не хотелось, но всё-таки Джей села. Скрип кровати и вот за окном темнеющее небо, рядом шумное дыхание сестры. Впереди на столе коробки с палочками для благовоний, много коробок, чёрных и тёмно-красных, с какими-то надписями, которые было не отличить. Она постоянно работала, но непонятно над чем.
Что вы делаете с мамой?
Лина отсела, облокотившись на стену и запрокинув голову.
Ты можешь изучать потолок хоть часами, но я всё равно жду ответа.
Лина рассмеялась, похлопав её по плечу. Джей подавила порыв уйти, на весь дом хлопнув дверью, и выжидающе уставилась на сестру.