Рынок не размещался в одном месте, он постоянно менял свое местоположение, но по знакам можно легко найти, где рынок на этот раз в городе. Кристофер действительно был далек от всего этого, предпочитая вместо всякой магии решать насущные проблемы с конкурентами, проверками официальных органов и финансовой отчетностью.
Пусть Эндрю пока останется у нас.
Если захочет, фыркнула Мари. Вы оба те еще упрямцы. И спасибо тебе за кофе.
Не помогло же.
А, ерунда. Но с ним утро точно лучше.
***
Мистер Уолтон, к вам пришли.
Он поднял взгляд от отчета по проверке деятельности одного из их филиалов, в котором обнаружились серьезные нарушения местного законодательства. Это грозило большими штрафами и проблемами. Провести проверку, назначить новых руководителей. Главное, чтобы удалось сохранить этот филиал в том регионе не так много рабочих мест, к тому же, мало конкурентов.
Компания «Рейвен Пост» славилась своей логистикой и действительно могли доставить товар в труднодоступные места.
Кто? В моем календаре никаких встреч.
Он назвал себя просто Дугласом.
А, от него все равно не отделаешься. Пусть проходит.
Дуглас был его другом детства, их семьи дружили. Сам Дуглас, кажется, вообще не владел никаким колдовством только чувствовал приближение смерти человека. Ничего не мог с этим сделать. Ни предотвратить, ни отвести.
Однажды он так увидел, что его женщина умрет. Быстро сгорит от смертельного заболевания. Дуглас провел с ней все дни до самой ее смерти, надеясь до последнего. Это было несколько лет назад, но, кажется, он до сих пор держался в стороне от долгих романов.
Дуглас явился в многослойной одежде и высоких сапогах. Он сам называл этот стиль «городской ниндзя» и редко снимал капюшон на улице. Но таким бледным и испуганным Кристофер его давно не видел.
Тяжелая ночь? спросил Кристофер, не зная то ли подождать, пока друг сам расскажет, то ли плеснуть немного виски для успокоения нервной системы.
Хуже нет, глухо шепнул Дуглас и как-то странно покосился на Кристофера. Ну, ты хотя бы не помираешь.
А должен?
Сегодня напали на Кейтлин. Она рвет и мечет, возмущается, как так кто-то посмел ее тронуть!
Не то чтобы я ей сочувствую, честно ответил Кристофер. Но это уже слишком тревожно. И что хотели?
Она считает, что просто ограбить. Но мне так не кажется. Она, может, не самый приятный человек, но уж точно умеет накладывать покров на колдунов. Говорят, Охота грядет.
Дуглас запрыгнул на второй стол для переговоров. Невысокий и кажущийся слишком юным для своего возраста, он представлял собой замечательное пособие по строению скелета. А серая облегающая одежда только подчеркивала его худобу.
А вот татуировку на лице в виде резких и острых линий было уже не скрыть. Насколько знал Кристофер, она уходила под одежду и становилась сложным узором на груди и животе. Ее рисовала сама Кейтлин, как и ту, что была у Кристофера.
На Эндрю напали.
Да ладно? Как так? Он выжил?
Все в порядке. Мой отец прекрасно позаботился о том, чтобы никто не смог тронуть Уолтонов.
Ублюдок. И все-таки Эндрю жив.
Но он убил человека. И теперь, конечно, вспомнит все, что было до этого. Но раз так думаешь, это все связано с Охотой?
Дуглас неопределенно пожал плечами и стащил из миски с фруктами твердое яблоко. Наверняка забыл позавтракать, предпочтя прыгать по городу через ограждения, заборы и по пожарным лестницам. С кем связывала себя его семья, Кристофер до сих пор не знал они хранили это в тайне. Но Дуглас всегда напоминал ему ловкого хищника.
Не знаю. Ты же помнишь, что было на последней Охоте?
Кровавая бойня. И истребление семей. Те, кто против колдунов, не гнушались ничем. Но сейчас двадцать первый век.
И куда больше возможностей. Я бы опасался не только за физическое здоровье. В конце концов, разорить бизнес отличный выход.
Сам знаю. Но мне кажется, что за Охотой может скрываться что-то еще. Спасибо, что сказал насчет Кейтлин. Интересно, кого еще тронули этой ночью?
Вряд ли кто-то признается. Это ведь слабость. Они же не потомки воронья.
Кристофер недобро прищурился, ощущая скрытый подвох, но Дуглас лишь развел руками мол, не мои слова, сам знаешь. Вот только их семья и правда была одной из самых древних и сильных. Кристофер ощутил внутри неприятное жжение и тут же вскинулся:
Эндрю в опасности.
Я с тобой. Ты знаешь, где?
Нет. Но Мари может увидеть, я ей позвоню.
Пусть скажет куда. Я найду короткую дорогу.
Глава 3
Кристофер узнал о Красной Охоте от отца в пятнадцать лет.
Поехали, коротко сказал тот, когда старший сын вернулся домой после школы. Мне нужна твоя помощь.
Отец редко улыбался и еще реже куда-то звал с собой, тем более поздним вечером накануне выходных. Встревоженная мать в тонком платье с широкими рукавами мерила шагами холл, обняв себя за плечи, и вскинулась, когда увидела мужа с сыном.
Не делай этого, ее голос редко звучал так твердо, со звоном металла. Так нельзя.
Он должен знать.
Научи, но не так!
Отец лишь хмуро и молча прошел мимо нее, а Кристофер ощутил глубокий затаенный страх и злость матери на отца, сильную и искреннюю. Такую горькую, какая возможна только в отношении близкого человека. Нехорошее предчувствие скользнуло по позвонкам, стиснуло в колючей хватке что-то внутри.
Ехали молча: отец за рулем, напряженный Кристофер рядом. Сквозь ночь, которая расцветала огнями и мрачными тайнами в переулках и каменных подворотнях, опасных для несведущих. Еще больше Кристофер удивился, когда они приехали на склады для хранения грузов, которые принадлежали их компании. Слишком тихо и зябко от напряжения в воздухе, так что стало не по себе, особенно когда отец уверенно направился в лабиринт по одному ему известному пути. Чем ближе они подходили к цели, тем тошнотворнее казался воздух. Боль и страх, обреченность, захлопнутая ловушка. Мышь, пойманная в ловушку с бесплатным сыром.
В одном из помещений склада стояли три колдуна, знакомых отца, а между ними сидел прямо на полу бледный и изнуренный мужчина со взглядом загнанной жертвы. Он трясся от колдовской силы, замкнутой вокруг него плотным коконом.
Отец лишь коротко кивнул остальным, а потом обратился к Кристоферу.
Убей его.
Что?
Убей. Это охотник. За последнюю неделю он уничтожил троих из нас.
Кристофер, конечно, знал об убийствах и допытывался у отца, что происходит. Тот рассказывал про Красную Охоту, про тех, кто верит, что, если выпить кровь колдунов, можно получить их силу, вечную молодость или долгую жизнь.
Охотник не выглядел угрозой. Невысокий, изможденный и точно напуганный, его страх растекался липкой волной в воздухе. Вряд ли он даже понимал, что сейчас обсуждают его смерть.
Но Кристофер просто не мог. Сглотнул, чувствуя, как пересыхает в горле, шагнул назад. Шепот неодобрения от старших колдунов. Плевать. Он не будет убивать.
Нет.
Он опасен, весомо повторил отец. Мы его с трудом поймали, у охотников свои секреты. Тебе стоит знать, что это враг. Который без раздумий перерезал бы тебе глотку, просто потому что ты не такой, как он.
Нет. Я отказываюсь.
Отец протянул рукоятью ритуальный кинжал, а другой колдун запрокинул голову охотнику, выставив напоказ обнаженное и беззащитное горло. Тот дернулся и заскулил, но тут же умолк от заклинания, запечатавшего рот.
Кристофер не понимал. Он не знал этого человека, не знал, убил ли тот кого-то на самом деле или просто удобный козел отпущения, но сам не хотел становиться убийцей, пока нет весомых доказательств.
Только что-то лопнуло в воздухе, как натянутая тетива, и заклинание колдунов рассыпалось в рваные клочки тумана, а охотник вырвался из тяжелой и крепкой хватки. Что-то парализовало волю и зрение, расплывающееся и двоящееся, а мир шатался перед глазами, стоило сделать шаг. Кристофер видел, как ловко охотник применял то ли артефакт, то ли собственные хитрости, и воздух шипел и трещал от мощи, а те трое колдунов упали на колени.
Как отец шептал собственные заклинания и зло усмехался человек, приговоренный к смерти еще несколько мгновений назад. В его взгляде не было пощады.
Как и у Кристофера, знающего с детства, как обращаться с кинжалом для ритуалов.
Он чувствовал все эмоции вокруг себя. Злость, отчаяние, гнев, ярость, боль. Черпал их от каждого, пропускал через себя, выпивая лишнее и сосредотачивая в одном молниеносном ударе.
В сердце того, кто дико смеялся, когда новые заклинания соскальзывали с него.
Кристофер чувствовал, как скручиваются внутренности от направленного заклинания, сплетенного из сотни иголок людских эмоций, как струится его сила по кинжалу. Охотник хрипел и отступал, захлебывался в направленной на него ненависти. Короткий крик и рухнул замертво прямо под ноги Кристоферу.
Значит, ты и правда умеешь многое, откашлявшись, произнес кто-то из колдунов.
Да. Он справился, с гордостью ответил отец, поднимаясь с пола. Молодец. Кажется, он был безумным и хотел начать Охоту. Но мы успели его остановить. Ты успел.
Не сказав ни слова, Кристофер развернулся и направился в сторону выхода из лабиринта складов. Ни слов, ни чувств. Выпитый, опустошенный, с черной дырой внутри от ужаса и осознания, что он убил человека. Сам. Одними эмоциями и коротким ударом.
Кристофер не помнил, как добрался до дома. Покачал головой, глядя в глаза матери, ожидавшей на ступеньках лестницы внутри дома. Ему хотелось почувствовать чье-то тепло, хоть что-то, кроме кровоточащей бездны в глубине сердца. Эндрю уже крепко спал под музыку из колонок, а со стен смотрели плакаты его любимых групп. Впрочем, Кристофер и не хотел говорить младшему брату, что стал убийцей. Сил куда-то ехать хоть к Дугласу, хоть еще к кому-то не было.
Кристофер тихо постучал к Мари, и та открыла почти сразу. Тонкая, в художественно рваном платье и с забранными в простой пучок волосами, она ощущалась теплом. Мягкой тьмой, которая приносит покой.
Крис, что?
Он не мог сказать ей. Просто смотрел в такие похожие на его глаза, в свою сестру. Он старший брат, который ответственен за каждого из них, но сейчас его поглощала чужая боль охотника которая отдавалась в ребра. Мари осторожно взяла за руку и завела в комнату, усадила на кровать.
Тебе надо поспать.
Я просто хочу ощутить хоть что-то. В голове полный туман.
Поспи, ты устал. Потом расскажешь, что произошло.
Охотник. Там был охотник, который сломал заклинание.
Он говорил еще что-то, пока Мари расстегивала его рубашку и снимала ее так, будто та проклята злыми чарами. Может, так и было след смерти, запах страха, дикости, который все еще щипался.
Держись, шепнула Мари, крепко обнимая его. Не дай этому сожрать тебя изнутри.
Мягкое тепло. Темные воды. Ночные цветы и полутьма.
Его сестра.
Кажется, он даже уснул рядом с ней, накрывшись с головой одеялом, но очнулся ранним утром. В мутном рассвете увидел темную макушку брата, свернувшегося калачиком в широком кресле прямо у кровати. И это было спокойствием.
Кристофер приходил в себя долго. Ушел на следующий день из дома, пообещав вернуться, но не появлялся с неделю. Телефон не выключал, только игнорировал все звонки и сообщения отца, с которым не мог находиться в одном доме. Но мысли о брате и сестре не давали покоя: Кристофер не мог без Эндрю и Мари. Придя в себя, он пришел домой, и всю дорогу ему казалось, его вел шепот Мари и ее напутствие, сказанное напоследок утром после той ночи: "Я буду ждать".
***
Для Дугласа город не разделялся на крыши, шершавые стены домов или высокие заборы.
Одно пространство с линиями и изгибами, с разными формами, выстроенными для толчков, прыжков, кувырков и пируэтов. Многие, кто видели Дугласа первый раз, прятали усмешки при рассказах о паркуре и стремительных прыжках.
А вот Кристофер видел тренировки друга с самого детства. Сначала просто залезть на самое высокое дерево, потом по пожарным лестницам, вскарабкаться по гладкой стене.
Как ты это делаешь? искренне недоумевал он, считая, что вот оно, настоящее колдовство.
За все можно зацепиться. Даже узкая жердочка может стать надежной опорой. Главное, не сомневаться.
И пока Кристофер самым будничным образом шагал по улицам, следуя указаниям Мари, которая вела их по карте, где-то по сторонам мелькал силуэт Дугласа, смазанный и нечеткий даже при свете дня. В его связь с вороньими колдунами можно легко было поверить почти полет в стекле и бетоне города.
Мелко моросило, но это вовсе не было помехой. Куда больше Кристофер волновался о брате, который никак не отвечал на телефон. А теперь им и вовсе пришлось остановиться, не зная точно, куда идти. Мари сбросила короткое сообщение «мне нужно время». Сейчас она прокалывала палец тонкой иголкой и шептала над картой старые слова для поиска. Не со всеми такое могло сработать, но с братом да. Тем, в ком та же кровь, что и в ней.
Время тянулось слишком медленно, и Кристофер уже не просто волновался, к тревоге примешивалась злоба на того, кто посмел тронуть его близких. Как только они найдут Эндрю, он проведает маму и убедится, что ее дом надежно укреплен и защищен. Но он точно не хотел быть тем, кто принесет дурные вести. Сначала вытащить брата.
Грифельная татуировка с ветвями деревьев, в которых пряталось темно-бордовое сердце, легонько жгла кожу на груди. Ее предложила сделать Кейтлин много лет назад, смешать чернила и кровь колдуна, а еще немного ее собственных заклятий, отводящие глаза тем, кто чует их принадлежность к другому миру. Такие тоже встречались. Их можно было узнать в толпе по жадным взглядам и плохо скрываемому любопытству.
Татуировка вышла отличной и быстро зажила под умелыми прикосновениями пальцев Кейтлин в бледно-зеленой легкой мази с травянистым запахом. Она долго рассказывала, какой там сложный состав, но Кристофер никогда особо не различал запахи. Трава и трава.
Татуировка до сих пор держала чары.
Мигнуло сообщение от Мари с примерным местом нахождения Эндрю. След вел в район не так далеко от теплого кафе, в котором половина посетителей сидела за столиками с модными ультрабуками в грезах о великолепных стартапах. Кристоферу всегда казалось, что таким куда больше нравилось вот так просиживать за столиками с чашкой кофе, чем действительно что-то делать.
Готово, я рассчитал короткий маршрут. Быстрее всего на подземке и потом пешком. Ты как, со мной?
Раз ты говоришь, что быстрее пешком, я тебе верю.
Дуглас всегда знал короткий путь, изучив артерии города как собственные линии на ладонях. Сверился с навигатором в телефоне и коротко предложил:
Я знаю совсем короткую дорогу, но не смогу взять тебя с собой.
О чем ты?
Короткие дороги города. Я знаю в этом толк.
Его голос звучал спокойно, но Кристофер услышал скрытое за словами предупреждение «не спрашивай о большем». Если это и была тайна, то она не принадлежала Дугласу. По крайней мере, не хотелось, чтобы это оказалось доверительным пшиком и пылью в глаза для отвлечения внимания.
Кристофер устало провел рукой по глазам и переносице, скидывая паутину бьющейся тревоги.
В какой момент он стал таким параноиком? Хотя ответ не требовался страшная гибель отца от рук неизвестных заставила чаще оборачиваться и вглядываться даже в близких друзей.
Его брат сильный колдун. И дело не только в том, что отец сплел сложные заклинания, смешал их с кровью младшего сына и заклял на опору колдовского треугольника. Заковал то, что разъедало Эндрю собственной мощью в сложные витки, оседавшие на коже, те, что просачивались даже сквозь нее глубоко внутрь, становясь надежными гранями для бурного потока.