Бефстроганов! произнес он нараспев так же чопорно, как и прежде. Его едят большой вилкой.
Меня так и подмывало продолжать есть маленькой, просто чтобы посмотреть, не убьет ли его такое нарушение правил приличия, но я послушно взяла ту, что побольше. Блюдо выглядело и пахло так вкусно, что мне было все равно, как его есть.
Когда я попробовала первый кусок, то с трудом удержалась, чтобы не застонать от удовольствия. Пропитанное подливкой мясо буквально таяло во рту, и я поняла, что такая мелочь, как пара косых взглядов, не помешает облизать тарелку, когда доем. Я как раз отправила в рот вторую вилку божественной лапши, когда раздался голос Давина.
Господин Иро, не хотите ли поподробнее рассказать нам о Высшем Совете?
Дипломатище!
Иро указал на своего брата, отрывисто кивнув в его сторону.
Возможно, вам известно, что в Сокэре девять кланов, начал Теодор. С тех пор, как монархия пала, кланы действуют самостоятельно, однако сохранились отдельные законы, которые соблюдаются всеми ради поддержания порядка. Когда случается то, что затрагивает все кланы, на нейтральной территории созывается Высший Совет.
Я уже сообщил ближайшим союзникам о вашем присутствии, а также отправил почтовых птиц с вызовом на Совет в другие кланы, добавил Иро. Кланы будут решать вашу судьбу.
В смысле, потребовать ли за нас выкуп или отпустить так? с надеждой уточнила я.
В смысле, останетесь ли вы в живых или умрете, поправил меня Иро.
По логике вещей, этого я и ожидала, но от его безразличного тона кровь прилила к ушам, и этот рев заглушил ответ Давина. Я смотрела на кузена, внезапно ощутив такой ужас, какого не испытывала никогда в жизни. Он здесь по моей вине, и если умрет, виновата буду я. В голове вертелась идея, которая какое-то время зрела в глубине сознания, и я убеждала себя, что она сработает. Все за столом разговаривали, даже Теодор с Иро, сдвинув головы, что-то обсуждали. Я пнула ногу Давина под столом, и он обратил на меня внимание.
Тебя кто-нибудь объявлял? шепотом спросила я.
Нет, я пришел вовремя, поддразнил он. Кстати, чем вы занимались с лордом Теодором?
Совершали осмотр.
Что осматривали? Он поднял брови с намеком, и я хмуро посмотрела на него, оглядываясь, чтобы убедиться, что никто не обращает на нас внимания.
Значит, никто не упоминал кто ты такой? Последние слова я произнесла одними губами.
Он вопросительно посмотрел на меня, но ответил:
Нет, со мной никто не разговаривал.
Отлично!
Я обратилась к Иро:
Вы сообщили кланам, зачем их созываете? спросила я, перебив разговор герцога с братом. Сказали им, что мы здесь?
Инесса, похоже, ужаснулась, но я не стала обращать на нее внимания, а смотрела только на того, кто был здесь главным. Иро поднял на меня прищуренный взгляд, прежде чем ответить.
Нет. Он многозначительно обвел зал глазами. Но, смею сказать, ваше присутствие недолго будет оставаться тайной.
Я вяло кивнула, глубоко вздохнув, чтобы успокоиться.
Конечно! Мне придется ответить за страшные злодеяния. Но Давин Я не стала продолжать мысль. Насчет имени я не переживала. Оно довольно распространенное в Локланне, и я сомневаюсь, что сокэряне знают всех членов нашей большой королевской семьи.
Иро, казалось, был заинтригован, а кузен, похоже, пришел в ужас, как будто догадываясь, что именно я затеяла.
Роуэн, нет! В словах Давина звучало предостережение, но я его проигнорировала.
Когда мы были в темнице, лорд Теодор проницательно заметил, что мой товарищ всего лишь приставлен охранять меня. Разумеется, тот, кто не является королевской особой, важной персоной, не имеет какого-то титула я замолчала, когда к моей голени крепко приложилась чья-то ступня.
Едва сдержавшись, чтобы не поморщиться, я продолжала:
Безусловно, такое лицо находится полностью в вашем ведении, ведь вы влиятельный герцог таких обширных владений.
Судя по лицу Иро, он знал, что я ему льщу, но, видимо, все равно задумался над моими словами. Я затаила дыхание, не смея надеяться, когда он о, чудо! еле заметно кивнул.
Вашему стражнику нет нужды являться перед Высшим Советом, особенно если вы в дальнейшем будете дружелюбны и сговорчивы.
Ага! Это объясняет, почему он рассмотрел мою просьбу.
Ни в коем случае! отрезал Давин. Мы оба
Хватит! оборвала я, многозначительно глядя на него. Это мое решение. Я лицо более высокопоставленное, Давин.
Ни разу за семнадцать лет жизни я не заявляла о своем превосходстве над старшим кузеном, но речь шла о его жизни. Он открыл было рот, чтобы возразить, но я подняла руку и остановила его.
Ты присягал на верность моей семье.
Да, сказал он сквозь зубы. Я поклялся защищать
Ты поклялся повиноваться, поправила я. Уверена, ты не захочешь нарушить эту клятву, и, уж конечно, не здесь, в присутствии наших новых друзей.
Глаза его горели таким гневом, какого я за ним не припомню, но он стиснул зубы.
Как скажете, ваша светлость, с неохотой проговорил он.
Итак, я умышленно сменила тему, оборачиваясь к Иро, полагаю, мне надо подготовить заявление, чтобы объяснить
Любезнейшая принцесса, перебил меня Иро. Вам не понадобится обращаться к Высшему Совету. Только благодаря вашему положению и незнанию наших обычаев вам позволили высказаться здесь, за этим столом.
Я моргнула. Он, конечно, шутит. Мне казалось, сердитые взгляды Инессы вызваны тем, что я из Локланна, но теперь я задумалась: может, она просто оскорблена, что я имела наглость заговорить.
Не успела я сформулировать ответ, что, пожалуй, было к лучшему, как Иро продолжал.
Вы не смогли бы доказывать свою правоту перед лицом вождей кланов, даже будь вы из Сокэра и мужчиной.
В его словах слышались нотки снисхождения, словно это было совершенно очевидно.
От вашего лица будет говорить мой брат, вставил Теодор, а Иро кивнул, как будто и это был всем известный факт.
Это так любезно с вашей стороны!
А что еще я могла сказать, если наши жизни были в его руках?
Глава 8
Обратный путь в наши комнаты был долгим и напряженным.
Теодор ушел с ужина раньше, велев одному из стражников сопроводить нас с Давином назад. Мы ушли чуть позже с бременем гнева Давина и перспективой суда надо мной на Высшем Совете, на который, похоже, соберутся собеседники неприятнее господина Иро.
Давин молча зашел в свою комнату, а я направилась в свою, но едва взявшись за ручку двери, услышала нерешительный голос лорда Теодора:
Принцесса!
Я остановилась, не имея никакого желания созерцать его едва скрываемую претенциозность. У меня болела голова от сегодняшних событий и ощутимой тяжести собранных на макушке волос. Однако выбора не было, и я медленно повернулась к Теодору, пытаясь справиться с бурей эмоций.
Твои вещи! Он сунул мне в руки сумку.
Мою сумку! Я взяла у него узелок, отметив, что там лишь половина того, чего я не досчиталась, проснувшись, не говоря уже о водке.
Где мой меч?
В Сокэре мы защищаем своих женщин! Это был явный намек на то, что в Локланне мужчин нет. Им нет нужды носить оружие.
Значит, если на Высшем Совете решат меня убить, все большие и сильные мужчины тут же бросятся защищать меня?
Если на Высшем Совете решат лишить тебя жизни, один меч ничем не поможет. Он говорил без злобы, но от его прозаичного тона почему-то стало еще хуже.
Я крепко зажмурилась, чтобы не дать внезапной панике овладеть мной.
Это что, единственный выход? Неужели вы не можете мирно отпустить нас?
Это было настолько близко к мольбе, насколько я когда-либо себе позволяла, настолько близко, насколько могла позволить, но, когда я открыла глаза, он качал головой.
Другие кланы узнают, и тогда прольется кровь. Мой брат и так снисходителен к вам, добавил он несколько запальчиво, взглянув в направлении комнаты Давина. Суд будет справедливым.
Я понимала: после всего, что Иро делает для кузена, я испытываю судьбу, но мой язык опережал разум.
Я бы не назвала сборище людей, которые меня ненавидят и отказывают в возможности высказаться в свою защиту, судом, тем более справедливым! с издевкой выпалила я, в голосе звучала горечь.
На что ты рассчитывала, когда явилась сюда? В его словах послышались нотки раздражения, так что я напряглась.
Но вопрос был обоснованным. На что я рассчитывала? Неужели меня удивило, что на кону наша жизнь, ведь сокэряне нас ненавидят? Нет. Я знала, что такое возможно, с тех пор как туннель завалило. Может, загвоздка в том, что в моем представлении сокэряне должны были больше походить на врагов, чем оказалось на деле? Я не думала, что буду делить с ними трапезу, разговаривать с ними или поддразнивать их. Я не думала, что буду понимать их, и почему-то от этого было еще хуже.
Не знаю, наконец ответила я, открывая дверь и заходя в комнату. На что-то другое.
* * *
На этот раз стук не был неожиданностью. Знакомый «тук-тук-тук» еще не прозвучал до конца, а я уже была на полпути. Я открыла дверь, за ней, как и думала, стоял Давин.
Ты не можешь этого сделать! Он ворвался в комнату, закрыв за собой дверь.
О том, как он расстроен, говорило то, что он никак не прокомментировал закрытую уродливую хламиду с рюшами и оборками, которую Венла напялила на меня вместо ночной рубашки.
Я могу это сделать и сделаю! возразила я. Я готовилась к этому разговору целых полчаса, пока Венла вытаскивала шпильки из моей прически, так что мой голос был спокойным, в отличие от его нехарактерной горячности. Мне не следовало тебя в это втягивать.
Это смешно! Мы бывали в этом туннеле с десяток раз, и не меньше половины походов устраивал я. Я виноват не меньше твоего, и тебе это известно!
Я медленно выдохнула.
Даже если и так, они уже знают, кто я. Мне не выкрутиться, но было бы глупо идти обоим, раз надо только одному.
Давин нахмурился.
Посмотри мне в глаза и скажи, что если бы мы поменялись местами, ты позволила бы мне пойти одному!
Если бы мы поменялись местами, я бы знала, что ты хочешь, чтобы кто-то рассказал нашим родным о случившемся! Сокэряне могут казнить нас и ни слова не сказать об этом, и наши родители никогда не узнают, что с нами стало, голос дрогнул. Я сделала это ради всех нас.
Только домой я не еду. Я остаюсь здесь в качестве рычага давления.
Лучше так, чем в качестве трупа, парировала я.
Он замолчал, и я воспользовалась его молчанием, чтобы надавить на другую точку.
В любом случае, будет голосование, а ты сам сказал, что они добьются большего, сохранив нам жизнь. Так и есть. Но если произойдет самое страшное, нет никакой надобности, чтобы наши семьи потеряли нас обоих, чтобы твоя мать страдала так же, как моя, когда потеряла единственного сына. На этих словах я сделала паузу, а потом добавила:
Так же, как все мы, когда потеряли Мака.
Имя прозвучало шепотом, а Давин поморщился. За все месяцы с тех пор, как погиб муж сестры, мы редко упоминали о нем. Он был частью нашей семьи еще до того, как я родилась, и его смерть ни для одного из нас не прошла бесследно. Давин не хуже меня знал, что нашим семьям не перенести еще одной утраты, не говоря уже о двух. Повисла натянутая пауза.
Это удар ниже пояса.
Тем не менее, это правда.
Давин сник, как будто из него вышел весь запал.
Мне это не нравится, сказал он, проводя рукой по волосам.
Знаю.
Подойдя к кремового цвета диванчику у окна, он со вздохом опустился на него, устраиваясь поудобнее. Когда я подняла бровь, он пожал плечами.
Я не собираюсь оставлять тебя без защиты.
Его тон был наигранно легкомысленным, и я ответила в том же духе:
Надоело проводить время в одиночестве, хочешь сказать.
Хоть Давин был единственным ребенком в семье, он так и не привык быть наедине с собой.
Я тебя умоляю, фыркнул он. Можно подумать, сегодня вечером я был один!
Я зажмурилась.
Надеюсь, ты шутишь, потому что нам и без того хватает неприятностей.
Тогда допустим, что да. Кстати о неприятностях, уверена, что не хочешь попробовать сбежать?
Качая головой, я направилась к графину на столике, где, к моему изумлению, оказалась водка. Если бы у Теодора было чувство юмора, я бы решила, что он прислал ее в шутку, но она, наверно, просто полагалась по этикету. В любом случае, я не жаловалась.
Хочешь сказать, ведь у нас тут столько друзей, а я легко смешаюсь с толпой сокэрян. Я наполнила два золотых кубка и протянула один Давину.
Это все твои проклятые волосы, чтоб они пропали!
Я вздохнула, усаживаясь рядом с ним.
Кто тебе об этом сказал?
Та самая приятельница, которой определенно не было сегодня в моей комнате. На самом деле она проверила у меня корни волос, прежде чем согласилась составить компанию.
Понятно, сказала я, качая головой. Что ж, как бы то ни было, на помощь кланов нам надеяться не стоит. Еды нет. Средств нет. Золота осталось немного. Кроме того, через перевал не пройти, так что дороги домой нет, если ты не хочешь еще раз попытать счастья в туннеле.
По-моему, лучше нам обоим предстать перед сомнительным правосудием сокэрян, чем соваться в этот проклятущий туннель, и точно лучше, чем умереть с голоду, пока доберемся на ту сторону. Он сделал глоток из своего бокала. А я подняла свой.
За сомнительное правосудие сокэрян!
Глава 9
Венла одевала меня уже тридцать минут и всего два раза махнула рукой, отводя исходящее от моих волос зло, когда кто-то постучал в дверь. Решив, что это Давин, я крикнула, чтобы он входил, и удивилась, увидев вместо него брата герцога.
Доброе утро, лорд Теодор! успела поздороваться я до того, как Венла бесцеремонно развернула меня лицом к зеркалу.
Доброе утро, принцесса! с задержкой ответил он, его голос казался неуверенным. Я пришел проводить тебя к завтраку, но Он замолчал, и я скорее почувствовала, чем увидела, что он наблюдает за мной.
Венла завязала последнюю ленту в моей прическе, гораздо лучше сегодня закрепив длинные кудри, позволив нижней части волос свободно спадать по спине. Вдобавок голова у меня не гудела от тяжести, как вчера.
Но? переспросила я.
Теодор прокашлялся и слегка покачал головой.
Но мне не хочется мешать тебе развлекаться.
Я фыркнула и посмотрела на него, чтобы убедиться, что он говорит серьезно. Времяпрепровождение в компании Венлы я бы не стала называть развлечением.
Да уж! Не знаю, смогу ли оторваться от такого радостного начала дня!
Если бы я думала, что Теодор умеет смеяться, то могла бы вообразить, что он усмехнулся в ответ. Но это бред!
Кстати, о радостном начале дня я уж думал, придется силком вытаскивать тебя из постели сегодня утром, прозвучал его выговор.
Тебе бы это понравилось, не так ли? парировала я.
Венла в очередной раз в ужасе ахнула, а Теодор только раздраженно зажмурился.
Я лишь имел в виду, что вчера вечером ты казалась расстроенной.
Ну, моя судьба еще не решена. Еще есть время убедить Совет, что живой я гораздо полезнее, вздохнула я. А если меня ждет виселица, я вовсе не хочу свои последние дни киснуть в комнате. Пока есть возможность, я предпочитаю жить.
Голова Теодора чуть заметно склонилась к плечу, ярко-карие глаза широко раскрылись в недоумении. Венла что-то пробормотала себе под нос и повернулась к нему. Они перебросились парой слов на сокэрском, она присела в реверансе и ушла, не забыв при этом оставить дверь широко открытой. Я посмотрела ей вслед, печально покачав головой.
Мне кажется, ты что-то говорил про завтрак?
На этот раз мы не пошли в большой обеденный зал. Вместо этого лорд Теодор повел меня по коридору, который мы осматривали вчера, в светлую и просторную комнату. Возле эркерного окна с видом на парк внизу стоял небольшой круглый стол. Осенние деревья вновь предстали во всей красе, переливаясь под лучами утреннего солнца. Даже без моего дара предсказания погоды было ясно, что денек будет отличным. Вспомнив об осеннем фестивале дома, я ощутила острую боль. Это мой самый любимый праздник в году, когда повсюду влажные, сочных цветов яблоки и тыквенный хлеб, который мы с матерью много дней пекли на всю деревню. Каждый год фермеры устраивали соревнование на лучший лабиринт на своем кукурузном поле. Как бы тут все ни обернулось, нам не попасть на празднество в этом году.