Слуга отодвинул для меня стул. Услышав, как тяжелое дерево скребет по каменному полу, я неохотно оторвала взгляд от окна и села за стол. Вскоре после того, как мы уселись, к нам присоединился Давин, а за ним Иро с Инессой. Несмотря на более узкий круг, наша трапеза снова оказалась унылым мероприятием. Особенно потому, что не было таких вкусных печений, как накануне. Однако Теодор сумел удержаться и не заявить, что безвкусную кашу неизвестно из чего нужно есть только ложкой, так что я решила, что это прогресс.
Во время завтрака к Теодору подошел слуга и, наклонившись, что-то тихо сказал ему по-сокэрски. Лорд небрежно кивал, но при последних сказанных слугой словах его губы неприязненно скривились.
Все птицы вернулись с согласием, передал он брату, когда слуга ушел. Только клан Медведя лишь поблагодарил за приглашение.
Герцог потер висок и вздохнул.
Неужели обязательно всегда упрямиться? Он раздраженно махнул, чтобы подавали следующее блюдо. В любом случае, главное, что они его получили. От приглашения на Высший Совет не могут отказаться даже они.
Уверен, это их бесит, сказал Теодор. Ты же знаешь герцога!
А Эвандер еще хуже! пробормотал Иро.
Теодор кивнул и стиснул зубы. Мы с Давином переглянулись, но никто нам ничего не пояснил. Завтрак продолжился в том же напряженном молчании, в котором и начался.
Когда посуду унесли со стола, лорд Иро обратился к брату.
Теодор, присмотри сегодня за нашими гостями, а я позабочусь о конвое.
Теодор? переспросила я прежде, чем лорд успел ответить.
Его плечи напряглись, а на щеках появился едва заметный румянец.
Лорд Теодор! отрезал он.
Тогда лорд Тео! Я широко улыбнулась ему, отчего у него заходили желваки.
Иро сделал вид, что скребет бороду, но он явно прятал за ладонью улыбку.
Так что? настаивал он.
Разумеется, ваша светлость. С удовольствием.
Выражение лица Тео говорило об обратном, но его брат никак это не прокомментировал.
Отлично! объявил Иро.
Отлично! эхом отозвался Давин, широко улыбаясь, его настроение несколько улучшилось со вчерашнего дня.
Инесса, ясное дело, промолчала. И правда, отлично!
Глава 10
Итак, лорд Тео, что же подразумевается под «присмотром за нами»? спросила я, когда завтрак наконец завершился, а Иро с Инессой ушли.
Он поджал полные губы, но оставил попытки заставить меня не называть его так после того, как я в седьмой раз отказалась.
Я думал, мы могли бы развлечься, но кажется, ты и так вовсю веселишься.
Развлечься? Не знала, что сокэрянам известно значение этого слова! сухо ответила я.
Пожалуй, это не так весело, как досаждать мне или заниматься контрабандой водки, впрочем, что же может быть веселее?
У меня вырвался смешок. Пожалуй, чувство юмора у него все-таки есть.
Совершенно верно, милорд, вклинился Давин самым что ни на есть напыщенным тоном.
Если лорд Тео и догадался, что мой кузен насмехается над ним, то ничего не сказал. Он неохотно повел нас из зала, где мы завтракали, во внутренний двор. Какой бы неудобной и сковывающей движения ни была здешняя одежда, она, по крайней мере, защищала от ветра! Температура была умеренной, но с гор то и дело налетал ледяной ветер. Мое платье не шелохнулось, непоколебимое, как каменная стена, отсекая даже самые решительные порывы. В одном конце просторного двора были сложены разные фигуры из небольших цилиндров. Необычное украшение, но, с другой стороны, мало что у сокэрян казалось привычным. Теодор проследил за моим взглядом и заметил недоуменное выражение, уголки его губ приподнялись.
Это для игры, «городки». Он подобрал деревянную палку, указывая на цилиндры. Вон те столбики города, а цель уничтожить их. Вот так.
Он бросил палку, выбив две конструкции так, что столбики разлетелись в разные стороны. Несколько слуг подбежали, чтобы заново установить их. Теодор дал Давину другую биту, и кузен вышел вперед, чтобы сделать бросок.
Почему меня не удивляет, что в вашем представлении развлечение подразумевает разрушение городка? заметила я.
Тео по-настоящему рассмеялся низкий, глубокий звук, от которого у меня в груди разлилось тепло но потом остановился и резко замолчал.
Вы с кузеном обручены? Казалось, он захотел взять свои слова обратно, как только произнес их, и я гадала, расстроился ли он только из-за того, что поймал себя на излишней разговорчивости?
Однако вслух я чуть не расхохоталась над его вопросом. Давин остепенится, только когда у него не останется другого выхода, а я уловив выражение лица Давина, поняла, что превратно истолковала, о чем он спрашивает.
Друг с другом? В моем тоне прозвучало отвращение.
Такое предположение не должно было меня удивить. Во многих королевствах браки между кузенами обычное дело. Несколько лет назад так было и в Локланне, но мы отказались от этой традиции. К счастью! Давин даже слишком красив себе во вред, у него черные волосы и ярко-голубые глаза, но это все равно что выйти замуж за родного брата!
Тео кивнул еще церемоннее, чем обычно. Может, кузены и здесь не женятся, и поэтому ему так неловко.
Нет, не замедлила ответить я. Нет, не Нет, просто нет.
Его плечи, казалось, немного расслабились.
Никто из нас ни с кем не обручен.
Не знаю, зачем я сообщила эту информацию.
Кажется, у вашей семьи не самый удачный опыт помолвок.
Его дрогнувшие губы единственное, что указывало на то, что это скорее шутка, чем явное оскорбление. Звонкий удар брошенной Давином биты о стену городка отвлек внимание Тео от меня и, к счастью, от этого разговора. Качая головой, он пошел помочь кузену, оставив меня наедине с мыслями.
Он не ошибся. В нашей семье опыт помолвок был неудачным. И именно об этом у меня с матерью в последний раз шел спор.
Неужели ты не знаешь, сколько бы я отдала за возможность выбора в твоем возрасте?! Скольких душевных мук и пролитой крови можно было избежать, если бы нам с твоим отцом дали выбор?!
Когда я не ответила, мать громко выдохнула.
Если ты не выберешь кого-нибудь, за тебя выберет Совет.
И пусть. Правда, мам, какая разница? Лишь бы он не был слишком старым!
Она разочарованно провела рукой по своим темно-каштановым волнистым волосам, ее цвета весенней зелени глаза недоверчиво расширились.
Какая разница? повторила она. Нам хотелось дать тебе шанс на любовь или, по крайней мере, возможность полюбить.
Чтобы все кончилось, как у Авани? Я неделями почти не отходила от сестры, а когда отлучалась, звук ее рыданий доносился до меня по коридору, эхом отражаясь от стен.
Роуэн Лицо матери смягчилось, но почему-то ее сочувствие было еще хуже раздражения. Оно проникало в тот уголок души, куда мне больше не хотелось заглядывать.
Все в порядке, пробормотала я, вставая. Просто выберите того, кто будет выгоднее для королевства. Одного человека, начавшего войну из-за брака, более чем достаточно для этой семьи.
Через несколько дней я отправилась в свое злополучное путешествие в Хагейл, и теперь перед глазами стояло потрясенное лицо матери, каким оно было перед тем, как я ушла. С моей стороны это было несправедливо, ведь для той войны было много причин, и большинство из них не имело никакого отношения к такой мелочи, как брак. Да, я радовалась, что мои родители вместе, но я не желала такой любви, за которую нужно воевать. Я не желала такой любви, которая может сломить.
Глава 11
Через несколько часов Тео сопроводил нас в комнаты, уверив, что еду нам пришлют, поскольку все готовятся к отъезду завтра. По крайней мере, не придется высиживать еще одну затруднительную трапезу. Однако внутри у меня все сжалось. Отъезд. Завтра. Вверить свою судьбу группе людей, которые меня принципиально ненавидят!
Я так устала терзаться мыслями, что была почти рада, когда пришла Венла и принесла скромный ужин из соленой рыбы и вареной картошки. Когда я поела под ее бдительным и неодобрительным взглядом, она одела меня в очередную милейшую ночную рубашку и откланялась. Толстая, гофрированная материя бледно-розового цвета, удивительно дисгармонирующего с моими волосами, стискивала горло.
Неужели это приходится носить всем здешним женщинам, или только я удостоилась такой чести? Я представила лица сестер, если бы они это увидели
Стук в дверь оборвал ход мыслей, за что я была безмерно благодарна. Если мне нужно пройти через это, я не могу себе позволить думать о родных. Конечно, это был Давин. Однако, когда он вошел, мы не принялись, как обычно, за легкомысленную болтовню и даже на этот раз не шумели. Мы взглянули друг на друга, как будто еще не решили, что сказать.
Если ты попадешь домой раньше меня наконец начала я.
Ты имеешь в виду, если вообще попаду домой, поправил он.
Это несущественно, отмахнулась я, пытаясь изобразить беспечность, но безуспешно. В любом случае, передай моему отцу передай ему, что мне жаль, и он был прав, когда говорил, что я не в состоянии и пяти минут не делать глупостей, но надеюсь, мне наконец удалось сделать кое-что разумное.
Давин на несколько секунд зажмурился, сжав руки в кулаки.
Если я попаду домой раньше тебя, то ничего не успею сказать твоему отцу, он убьет меня за то, что я оставил тебя здесь.
Он поймет, настаивала я.
Я сама в это верила. Мне хотелось думать, что отец в этой ситуации поступил бы так же, даже при том, что он, в первую очередь, никогда не оказался бы на моем месте.
Неужели? спросил Давин. Потому что я, кажется, не понимаю.
Я не видела его таким серьезным с тех пор, как погиб Мак, и это зрелище едва не сломило меня.
У меня нет выбора. Ты это знаешь. Я отвернулась от него.
А какой будет выбор у меня, когда мне придется сказать нашим родным, что я отсиживался в безопасности, когда тебя потащили на смерть?
Не надо так преувеличивать! проворчала я куда менее уверенно, чем чувствовала. Нам обоим известно, что за меня, вероятнее всего, потребуют выкуп. Я, наверное, вернусь к тебе раньше, чем ты успеешь добраться до дома.
Надеюсь.
Уголки губ у Давина поневоле дрогнули в улыбке, а его плечи начали потихоньку расслабляться.
Лучше бы так и было! Ты же знаешь, что ты моя любимая кузина. Без тебя будет скучно!
Имеешь в виду, что другие не будут вместе с тобой нарушать правила? я засмеялась, но тут же пришла в себя, вспомнив, что в результате последнего случая нарушения правил мы очутились здесь. Пожалуй, это к лучшему. Тебя нужно держать в узде.
Не говори так. Он вздрогнул. Уж лучше предстать перед сокэрским Высшим Советом, чем скучать всю оставшуюся жизнь.
Я выдавила из себя улыбку.
Ну, всем нам приходится чем-то жертвовать.
Вместо того, чтобы, как обычно, рассмеяться над моей сомнительной шуткой, Давин, к моему удивлению, заключил меня в объятия.
Помни Tellus Amat Fortis! девиз моей семьи. «Мир любит сильных». А ты определенно сильная.
Затем он отстранился, быстро оглядев меня.
Хотя на тебе самая нелепая ночная рубашка, какую я только видел.
Я рассмеялась.
Жаль, что ты так думаешь, ведь Венла принесла такую же голубую для тебя, и мне очень важно, чтобы ты ее надел. Ты же не откажешь мне в последнем желании, правда?
Пфф! Ты только что сказала, что никуда не денешься, кузина, и я намерен потребовать от тебя выполнения обещанного. Его глаза загорелись озорным блеском. Но знаешь что? Если ты вернешься живой, я надену одну из этих рубашек в твою честь!
Ну, ладно. Именно такого стимула мне и не хватало.
При этих словах мы оба расхохотались. Я никогда не думала, что буду благодарна за здешние наряды, но они нам пригодились, чтобы разрядить обстановку. После этого мы провели остаток вечера, предаваясь воспоминаниям, болтая и занимаясь чем угодно, кроме обсуждения моего утреннего отъезда.
Глава 12
Экипаж катил прочь, а я в последний раз выглянула из окна посмотреть на кузена. Руки у Давина были скрещены на груди, а черты лица заострились. Я понимала, что Иро настаивал, чтобы он остался, потому что так у меня не будет соблазна сбежать, но все равно была этому рада. Раз уж я еду навстречу смерти, ему лучше этого не видеть. Хотелось, чтобы он запомнил меня такой, какой я была вчера вечером, и уж точно не хотелось, чтобы он натворил какие-то глупости и погиб вместе со мной.
Чем дальше мы отъезжали от замка, тем больше подпрыгивал и скрипел тяжелый экипаж. Дороги, прежде гладкие и ровные, стали пересеченной местностью. Куда бы я ни посмотрела, повсюду были деревушки, притулившиеся на склонах гор, небольшие фермы, казавшиеся скорее бурыми, чем зелеными. Большинство деревьев щеголяло сочными красками осени, окрашивая все вокруг в красные и золотистые тона. Хотя от дома нас отделял всего лишь горный перевал, казалось, тут совершенно иной мир.
Итак, начала я, отворачиваясь от окна и нарушая тишину внутри экипажа. Расскажите мне о Совете.
Герцог Иро надменно поднял брови, но в конце концов снизошел до объяснений.
Как мы уже говорили, вожди всех девяти кланов соберутся на нейтральной территории, чтобы решить вашу судьбу. К слову, некоторые из них наши союзники. Он кивнул в сторону своей жены. У нас заключен брачный союз с Гадюками, а у них с Орлами. Они, вероятно, будут на моей стороне, хотя когда речь идет о Локланне, ни в чем нельзя быть уверенным. У сокэрян долгая память, а обида на ваш народ глубока.
Я прикусила язык, чтобы не сказать, что это они к нам вторглись.
Кланы Рыси и Барана обычно соблюдают нейтралитет. Они редко кому-то позволяют влиять на свой выбор. Самую большую проблему представляют Медведи, продолжал Иро. Их клан самый большой, и они в союзе с Журавлями и Волками, а также недавно вели переговоры с Бизонами. Они наша самая серьезная угроза.
Рядом со мной кашлянул Тео, и Иро кивком дал ему знак говорить.
Ты и правда считаешь, что герцог Александр проголосует против нее при том, что у него самого невеста из Локланна?
Я быстро взглянула на него, хотя непонятно, почему эта новость удивила меня. До войны выбрать пару из Сокэра было, наверное, обычным делом. Просто на моем веку так не делали.
Александр примет противную сторону, просто чтобы досадить нам.
Иро прищурился.
И ты знаешь, что Эвандер поступит так же. Он такой же, как отец.
Тео выглядел задумчивым, пожалуй, даже расстроенным, и я не могла удержаться, чтобы не поддразнить его. Это лучше всего поможет отвлечься.
Кто же захочет досадить таким обаятельным и любезным господам, как вы? Мое лицо выражало вежливый интерес.
Инесса пронзительно ахнула, а Тео закатил глаза.
Таким поведением ей никого не привлечь на свою сторону, пробормотал он.
Она прямо перед тобой! напомнила я.
Она не знает, когда промолчать! Тео многозначительно посмотрел на меня.
Я открыла рот, чтобы ответить, понимая, что это лишь докажет его правоту, но Иро резко вмешался.
Тогда за предстоящие дни в пути ей стоит научиться вести себя, как порядочная сокэрянка. В конце концов, мне не хочется, чтобы на Высшем Совете кому-то стало неловко. Он, наконец, обратился ко мне: Что скажете, принцесса Роуэн? Сможете ли вы вести себя дружелюбно и сговорчиво, как обещали?
Мне не понравилось напоминание о том, что жизнь Давина в его руках, и я кивнула.
Конечно, господин Иро. Очень даже смогу! Я мило улыбнулась.
Иро свирепо взглянул на меня, но Тео поднял руку.
Еще есть время, брат. Уверен, к тому времени, как мы доберемся, она избавится от этой привычки. Он бросил на меня предупреждающий взгляд.
Полагаюсь в этом на тебя. Иро гневно смотрел на меня, но его слова предназначались брату. Я буду занят на Высшем Совете, так что ответственность за ее поведение будешь нести ты.
Я прослежу, чтобы она была готова, отозвался Тео не допускающим возражений тоном и обернулся ко мне: Верно, принцесса Роуэн?
Конечно, снова сказала я с язвительной скромностью.
Я опять отвернулась к окну, в основном, чтобы скрыть отразившееся на лице раздражение. Мимо стражников с моей стороны экипажа вдоль дороги как раз шла семья. Когда мать заметила мои волосы, она отступила назад, потянув за собой ребенка, и сделала такой же жест рукой, как Венла, отводя зло. Тео вздохнул, задергивая шторы, чтобы скрыться от посторонних глаз.