Наконец-то джиркх`аины подошли к скалам, которые были разорваны небольшим проходом в землю людей. Саарк, конечно, видел скалы издали, но когда стоишь перед этими великанами так близко, то они воспринимаются совершенно по-другому и вызывают некий трепет, уважение, волнение Саарк не смог понять свои чувства, которые он испытал, увидев каменные стены вблизи, но совершенно точно можно сказать, что они его впечатлили.
Отец сказал сыну натянуть тетиву на лук и приготовить стрелу. Саарк так и сделал, после чего осмотрел скалы. Молодой охотник также пытался высмотреть либо стражей, либо скалолазов, но первое впечатление будто кроме него и отца здесь никого больше нет.
Я никого не вижу, тихо произнёс Саарк.
Это не значит, что никого нет. Они прячутся. Все: и стражи, и скалолазы.
А стражи не охотятся на скалолазов? И вообще, собратья не должны были спугнуть животных своим присутствием? Я думал, что такое соседство заставит скалолазов переселиться в более спокойное место, а не мириться и жить с теми, кто может тебя съесть в любой момент.
Верно мыслишь, сын. Всё верно, но у меня нет ответа на этот вопрос. Может, скалолазы глупые; может, привыкли; а может, они не хотят покидать насиженное место с фруктами. Не знаю. Что касается стражей, то их задача не выдать себя, и они хорошо с ней справляются. А теперь прислушайся.
Саарк замер и начал внимательно слушать: дул небольшой ветер; где-то невдалеке щебетали птицы И пока больше ничего.
Как я понимаю, скалолазы не очень внимательны, но хорошо умеют маскироваться. Их выдают камни, которые сыплются, когда те лезут по скалам. Если скалолазы нас увидят, то некоторые могут попытаться отойти подальше, и тогда они издадут звук.
И тогда они наши, с лёгким азартом прокомментировал Саарк.
Наши задумчиво подтвердил отец, всматриваясь в скалы. Если скалолазов не видно и не слышно, то пойдём их искать.
Сшар шёл вдоль подножья скалы, держал наготове лук и внимательно прислушивался. Сын сконцентрировался на запахах и последовал за отцом. Всё было настолько спокойно, что трудно было поверить, что рядом может находиться кто-то ещё.
Пап Саарк что-то учуял.
Отец остановился, посмотрел на сына и тоже принюхался. Пожар. Не так далеко. Запах гари идёт, скорее всего, из ущелья, которое ведёт к земле людей. Отец повернулся и пошёл в обратном направлении. Саарк держался рядом.
Джиркх`аины подошли к ущелью и убедились, что запах идёт именно оттуда.
Посмотрим? спросил Саарк.
Нет, нас это не касается. На то есть стражи Серых Клыков. Если что серьёзное разберутся.
Едва закончив фразу, отец повалился на землю, так как что-то большое и чёрное сбило его с лап. От неожиданности Саарк отскочил в сторону. Отец выронил лук, но быстро поднялся и оголил кинжал. Рядом с ним на земле с копьём в шее лежало большое чёрное животное и захлёбывалось собственной кровью. Короткая шелковистая шерсть зверя немного блестела на солнце. Острая хищная морда, большие когти на лапах, длинный хвост Он явно не с земли Аркх`аин. Сшар присел около его головы, положил на неё лапу и вонзил кинжал в затылок.
Это гончие
Саарк обернулся и увидел позади себя ещё одного джиркх`аина: серые штаны, серая лёгкая бронированная курта (плотная, укреплённая броня из кожи, защищающая тело), серый платок на морде и амулет на шее в виде змея.
Вы страж? спросил молодой охотник.
Верно.
Что произошло? спросил отец.
У людей начался пожар, и с их территории рванули гончие. Около десяти штук. Это седьмой, кажется. Двоим, может троим, удалось прорваться. И мы потеряли одного брата. Нужно оповестить
В то же мгновенье из ниоткуда, буквально из воздуха появилась ещё одна гончая и набросилась на стража. Животное повалило его на землю и впилось острыми когтями передних лап в грудь стража, отчего тот закричал. Гончая оскалила мощные клыки и попыталась вгрызться в горло джиркх`аина. Сшар сделал шаг в сторону собрата и тут же оказался на земле, так как его сбила вторая гончая.
Саарк немедленно бросился помогать отцу. Молодой охотник натянул тетиву, прицелился и выпустил стрелу. Та, рассекая воздух, попала гончей в грудь, но животное словно ничего не заметило и готово было броситься на охотника. Отец в прыжке сумел перехватить гончую и, повалив на землю, ударил её несколько раз кинжалом в грудь. Из раны мгновенно полилась красная кровь.
Саарк взял другую стрелу, вновь натянул тетиву и начал прицеливаться. Гончая была сильным зверем, и во время борьбы со Сшаром ей удалось вгрызться ему в надплечье, и джиркх`аин закричал от боли. Гончая что было сил сжимала окровавленную челюсть. Саарк прицелился, но не мог решиться отпустить тетиву, так как боялся попасть в отца. Затем Саарк услышал пробирающий до дрожи хруст. Гончая перекусила ключицу, после чего резко дёрнула головой и вырвала из отца часть плоти. Крик джиркх`аина был таким, что Саарк от страха покосился и выронил лук. Гончая проглотила вырванное из надплечья мясо джиркх`аина, посмотрела в глаза молодому охотнику и злобно зарычала. Ядовито-жёлтые безумные глаза голодного зверя парализовали Саарка. Он трясущейся лапой хотел достать кинжал, но тот упал на землю. Гончая с окровавленной пастью рванула в сторону джиркх`а. Тот собрался с силами, поднял кинжал и дрожащей лапой метнул его в приближающегося зверя. Кинжал удачно вонзился лезвием в правый глаз. Гончая громко взвизгнула, потеряла равновесие и повалилась на землю.
В тот же момент Саарк тоже закричал оттого, что другая гончая сзади вцепилась ему в голень, повалила на землю и с силой отшвырнула его в сторону.
У отца в страхе сжалось сердце, и он, истекая кровью, бросился на помощь к сыну.
Одноглазая гончая пыталась подняться, но от потери крови падала на землю. Другая гончая, что боролась со стражем и в результате загрызла его, бросилась на джиркх`аинов.
Из-за сильно повреждённой и кровоточащей лапы Саарк не мог подняться. Его сердце чувствовало приближение смерти, отчего бешено колотилось. Во рту пересохло, лапы обессилели. Отец подбежал к сыну, повернулся мордой к гончей и обнажил когти. Сшар был готов принять бой. Возможно, последний в своей жизни. Он не думал о том, что из-за ранения одна лапа перестала слушаться. Не думал о том, что сильно истекает кровью. В его голове только одна мысль: биться за жизнь сына до последнего вдоха. Гончая, подбегая к джиркх`аинам, сделала прыжок в их сторону. Сшар уклонился от прыжка, и животное приземлилось рядом с раненым Саарком. Тот в страхе пополз в сторону. В это же мгновенье отец набросился на зверя: одной лапой с помощью когтей вцепился в шею, а клыками впился ему в горло и вырвал трахею. Гончая забилась в конвульсиях и, забрызгивая землю собственной кровью, рухнула и перестал шевелиться. Отец упал рядом.
Раненый Саарк на четвереньках подполз к нему и дрожащим, еле слышным голосом обратился к раненому отцу:
Пап пап ты
Ты уже ничем не поможешь, сын. У меня серьёзная рана. Не
Я понесу тебя резко выдал Саарк. Я
Ты сам ходить не можешь, и уж тем более отец сильно зажмурился, и его морда напряглась. Скоро всё пройдёт. Ты сильный Ты справишься
Нет! Мы Я
Смирись. Это жизнь. Это судьба охотника. Убить или быть убитым, его голос становился всё тише и слабее.
Но не так! чуть ли не кричал Саарк. Не так!
Оставь меня здесь. Вернись домой, пока не пришли другие. Наши братья позаботятся о отец чувствовал, что договаривает свои последние слова и надо сказать что-то важное. Время уходит Слушай Ты воин боец
Па голос Саарка вновь задрожал и ослаб.
Не перебивай.
Отец пытался поднять лапу, чтобы обнять сына, но не было сил даже на это. Тогда Саарк сам поднял его лапу, обнял её, потёрся головой и немного замурлыкал.
Прошу, уходи. Могут ещё прийти. Ты должен жить и продолжить наш род. Теперь ты защитник семьи и её кормилец. Скажи маме, что я с не Прозвучал последний выдох, и жизненная энергия покинула отца.
Саарк склонил голову над телом отца и просидел ещё какое-то время. Вскоре из ущелья к ним подбежали два стража. Они среди скал сражались с другими гончими и не успели на помощь к своим собратьям, и, к сожалению, случилось то, что случилось. У входа лежали три мёртвые гончие и два павших в храбром бою джиркх`аина. Но некогда было оплакивать павших.
Среди стражей был один маг, он-то и послал сигнал Совету. Те собрали воинов из племени и уже были в пути, но это не имело никакого значения. Уже ничего нельзя изменить. Отца не вернуть.
ГЛАВА 2
Духовные узы
связывают не только души, но и жизни. Связывают уверенно, крепко, заставляя души сливаться в единое. Но это уже не единые души и даже не единая душа Это нечто новое, уникальное, неизученное, таящее в себе иную, новую жизнь, с новыми правилами и новыми условиями, о которых узнают в самый неожиданный и неподходящий момент.
* * *
У джиркх`аинов есть выражение: «ночь приходит неизбежно, но рассвет наступит не для каждого». Сложно было предположить, что в самый обычный день может произойти такая трагедия. Как правило, к подобным вещам нельзя быть готовым. Они просто происходят, несмотря ни на что. Если взрослые особи всё же понимают неизбежность трагедий, то молодым джиркх`ам тяжело смириться с данным фактом, тем более если это касается их семьи.
Когда Некха узнала о случившемся, она сразу бросилась вместе со всеми к ущелью. То, что она там увидела, ввергло её в ступор. Убивать животных для того, чтобы их съесть, это одно, но видеть убитыми своих соплеменников это совершенно другое. Джиркх`а поспешила к Саарку, но её остановил один из воинов.
Среди пришедших был и старый Целитель. Хотя он хромал, тем не менее смог быстро оказаться на месте. Целитель подошёл к Саарку и с помощью магии принялся лечить его раненую лапу. Магия исцеления. Она состоит преимущественно из светлой энергии. Данная магия помогает ускорить заживление ран, но не может исцелить моментально. То же с болезнями. Практически невозможно с помощью магии исцелить больного, но она помогает больному пойти на поправку и ускорить выздоровление. Поэтому Целитель не может исправить свою хромоту: магия помогает срастаться костям, но не исправляет их, если они срослись неправильно. Целитель остановил у Саарка кровотечение из повреждённой задней лапы и приглушил боль.
Молодой охотник заметил Некху, и, несмотря на трагедию, несмотря на то что он только что потерял отца, ему морально стало немного легче. Некха внутри себя почувствовала, как её энергия вновь ожила, и тут всё стало понятно. Всё дело в Саарке. Когда они вместе, тогда у Некхи просыпается магическая энергия и она может пробовать с ней работать. Целитель тоже почувствовал эту связь, и ему ещё больше захотелось разобраться в том, что происходит с Некхой, что блокирует её магию и при чём тут Саарк.
Саарка и тела погибших доставили в поселение. Немедленно было созвано собрание, на котором выступил один из стражей, что охранял ущелье. Он рассказал, что на земле людей вспыхнул пожар и скорее всего по этой причине гончие, спасаясь от огня, бросились в ущелье. Сколько их было, трудно сказать, но что удивительно и чему пока никто не может найти объяснений, так это то, что гончие были невидимы, ведь эти животные не обладают никакими магическими способностями. Джиркх`аины живут в мире с людьми, с зергейцами, и поэтому мысль, что это была осознанная провокация с той стороны, сомнительна. В любом случае надо разобраться, и Совет принял решение отправить к людям на переговоры нескольких своих представителей. Проститься с павшими собратьями решили сразу после собрания. Совет хотел дать слову Саарку, но тот был слишком подавлен и отказался говорить.
Настало время прощаться со своими ушедшими соплеменниками. Тело Сшара окутали в саван и положили на ритуальный камень вечности, который используют для сожжения тел собратьев. Саарк смотрел на окутанное тело и не мог поверить, что это его отец. То, что отец был удостоен сожжения на Земле Предков вовсе не утешало молодого охотника. Нет, это не может быть он. Саарк отказывался верить.
Он вздрогнул, когда кто-то взял его лапу. Это была мама. Саарк настолько погрузился в свои мысли, что не услышал, как один из старейшин пригласил его и маму заступить за барьер Земли Предков. Всё тело молодого охотника сопротивлялось. Мама буквально тащила его к барьеру. Когда они приблизились к пепельному полю, Саарку всё же удалось вырваться из лап мамы, но, потеряв равновесие, он упал на землю. Некха, находящаяся среди десятков собратьев, хотела подойти к другу, но её удержали родители. Не стоит, не сейчас. Саарк должен осознать и принять случившееся. Он должен смириться. Ашама подошла к сидящему на земле сыну и нет, не обняла его, а развернула тряпку и протянула отцовский кинжал. Тот самый кинжал, которым бился его отец в своей последней битве. Теперь этот кинжал принадлежит сыну, а значит, теперь он охотник и добытчик. Тёмно-оранжевое лезвие с засохшей кровью гончих. Кровью, которая погубила отца. Отца, чья кровь теперь взывает к мщению. Саарк закрыл глаза, сделал глубокий вдох, опёрся на маму и нехотя встал. Все ждали только его.
Медленно приближаясь к пепельному полю под названием Земля Предков, Саарк услышал звуки барабанов. Двое старейшин били по натянутой коже, а трое других подняли лапы к небу и синхронно, монотонно, практически единым голосом принялись читать молитву Духам. Что это за язык, Саарк не понимал, да и не важно. Отец Да, это его тело. Об этом свидетельствует кровавое пятно на плече тела отца. Но это тело отца, а не сам отец. Если это не он, а его тело, то где он? Где отец?
Когда Саарка и Ашаму заступили за каменный барьер, барабаны стихли, как и голоса старейшин. Воцарилась тишина, которая мурашками пробежалась по шкуре молодого охотника. Трое старейшин приблизились к камню вечности и осыпали тело чуть увядшей травой и небольшими бледными цветами, после чего немного приподняли лапы, и Саарк почувствовал, что воздух стал нагреваться. Мгновенье спустя тело отца воспламенилось. В нос ударил запах палёной шерсти, жареной плоти и специфический запах травы и растений.
«Это и есть запах смерти?» Саарк не смог всего этого вынести, покинул Землю Предков и направился прочь.
Не надо, тихо произнёс Таиш, видя желание Некхи пойти вслед за другом. Не сейчас.
Удостоенными сожжению на Земле Предков могут быть далеко не многие. Шаманы, старейшины, воины, отдавшие жизнь за племя и другие подобные джиркх`аины. Когда представитель кошачьего народа умирает от старости, от болезни или же в результате несчастного случая, то его тело сжигают за пределами Земли Предков, а прах развеивают над всем поселением. Прах тех, кого сожгли на Земле Предков, рассыпается на месте сожжения.
Раз`аи узнал, что произошло утром, и поспешил вернуться к поселению, но на его территорию так и не зашёл; лишь со стороны, сидя среди холодных камней, он наблюдал за тем, как огонь поедает погибших собратьев. Тяжёлое зрелище, несмотря на то что Раз`аи видел подобное не раз.
Данная картина очередной раз заставила мага задуматься о том, что такое жизнь и что такое смерть. Ведь формально и Азар умер, но тем не менее Раз`аи понимает, что душа Азара живёт и наблюдает за своим учеником. Так почему же, несмотря на понимание того, что после смерти жизнь продолжается, сама смерть собрата, особенно близкого, вызывает неприятные, а порой и болезненные ощущения? Вопросы, на которые у Раз`аи нет ответов.