Золотые монеты перешли из рук в руки, звон металла громко разносился под сводами подвала.
Приятно было иметь с вами дело, ухмыльнулся Рубен.
* * *
Когда брат с сестрой снова оказались на улице, Таисия сделала глубокий вдох и спросила:
Еще раз ты уверен, что это необходимо?
Я буду осторожен.
Данте говорил непринужденно, но Таисия заметила тонкую морщинку у него между бровей брат нервничал.
Потом, взглянув на возвышающуюся над крышами домов Стелу Смерти, Таисия подумала о ноктанке, которую уволокли стражники. Когда-то жители Нексуса гордились тем, что их город принимает людей из всех стран, всех королевств и самых разных микрокосмов Вселенной. Но теперь казалось, что они изо всех сил стараются стереть чужаков, что бы это ни значило.
Пока Таисия предавалась таким вот размышлениям, ее сбили с ног ударом в грудь.
Держите ее! закричал кто-то.
Таисия хватала ртом воздух, а над ней появилось лицо девушки, с виду чуть старше Таисии. У нее была блестящая темная кожа и черные, похожие на клубящееся облако волосы. Девушка подмигнула Таисии, вскочила на ноги и, как рыба в косяке, помчалась сквозь толпу.
Данте, схватив Таисию за руку, помог ей встать. Мимо них пробежали ловчие. Таисия потерла ладонью грудь и посмотрела вслед темноволосой девушке.
Ты как? спросил Данте. В порядке?
Ага, в порядке Таисия ощупала карманы. Она украла корень чемерицы!
Точно, опытная карманница.
Все нормально, тихо сказал Данте. Обойдусь без Тая!
Но Таисия уже рванула за воровкой. Грудь горела от удара, и Данте безуспешно пытался удержать ее, чтобы не привлекать внимания стражников.
Наконец хоть какое-то движение.
Толпа задерживала ловчих, а вот Таисия легко петляла между людьми.
Воровка, подтянувшись, забралась на крышу какой-то палатки, Таисия за ней. Перекатилась по навесу и прыгнула на крышу соседней палатки. Крыша опасно прогнулась под ногами.
Таисия подняла руку. На вид кольцо с ониксом у нее на безымянном пальце выглядело обычным, но обычным оно не было. Из одной грани оникса появилась и выскользнула на ладонь Таисии фамильяр[2], Умбра.
Сделаешь кое-что для меня? попросила Таисия, прыгая с одной торговой палатки на другую.
Умбра вытянулась, приобрела очертания змеиной головы, поводила ею из стороны в сторону, потом согласно кивнула.
Таисия выбросила руку вперед; Умбра, как черная веревка, метнулась в указанном направлении. Один конец веревки обвился вокруг запястья воровки. Девушка споткнулась. Таисия дернула за веревку, и воровка провалилась сквозь навес.
Таисия спрыгнула следом. Воровка со стонами выбиралась из кучи клеток с экзотическими птицами. Птицы испуганно верещали и шумно хлопали крыльями.
Пока торговец, вытаращив глаза, наблюдал за происходящим, Таисия призвала Умбру обратно в кольцо и бросилась за девушкой-воровкой. Меньше всего ей хотелось, чтобы слухи о погоне с участием тени достигли ушей матери.
Таисия нырнула в узкий переулок, намереваясь отрезать воровке путь к повороту, но нарвалась на удар в грудь из-за угла и повалилась на спину.
Ха! Должна признать, у меня такое впервые! Над Таисией, улыбаясь, наклонилась запыхавшаяся воровка. Еще никогда не воровала у таких, как ты.
Таисия закашлялась:
Ты меня в грудь ударила.
Ага, и, если будет надо, повторю.
Таисия сжалась, как пружина, и сама ударила воровку ногой в грудь. Девушка от удара пошатнулась и отступила на пару шагов.
Считай, почти квиты, сказала Таисия.
Как скажешь. Девушка сипло рассмеялась.
Таисия вскочила на ноги и бросилась в атаку. Воровка нырнула и ударила ее в спину, едва не попав по почкам. Таисия перехватила и вывернула руку нападавшей, та со всей силы врезала ей каблуком по подъему. Таисия вскрикнула и отпустила воровку.
Уф! Лицо девушки было в грязи и поту, но она улыбалась, как будто ее веселило происходящее. Кажется, я украла что-то, с чем тебе очень не хочется расставаться.
Вообще-то, нет. Вокруг Таисии подрагивали готовые откликнуться на призыв тени, но она не рискнула их призывать. Хватало того, что она разок беспечно воспользовалась помощью Умбры. Просто решила размяться.
Девушка коротко рассмеялась, и они начали ходить кругами. Воровка мельком глянула в переулок за плечо Таисии, а в следующий момент кто-то послал Таисию вперед ударом под колено.
В падении Таисия увидела, как молодая женщина скорее всего, напарница воровки подбежала к ближайшей стене и широко взмахнула руками, как будто закручивая вокруг себя воздух. Обе воровки оказались в центре внезапно возникшего вихря, и ветер поднял их на крышу.
Воздушные элементалистки.
Плутовки.
Не плачь, может, в следующий раз повезет, с издевкой сказала воровка и помахала рукой.
Таисия в ответ грубым жестом послала ее куда подальше. Воровка рассмеялась, и они с партнершей исчезли.
Тут в переулок вбежал Данте.
Таисия, какого дьявола
Она сбежала.
Плевать мне на нее! Я же говорил тебе, что это не важно. Он провел рукой по волосам, и капюшон упал ему на плечи. Ты вся в грязи. Нельзя допустить, чтобы тебя такой увидели на вилле. Данте ткнул в Таисию пальцем. Больше так не делай.
Таисия не понимала, о чем он, о погоне за воровкой или о прилюдном использовании магии теней, но уточнить не успела. Данте развернулся и пошел в сторону дома, причем даже не обернулся, чтобы удостовериться, что она следует за ним.
А она следовала. Как и всегда.
* * *
Черные железные ворота виллы Ластрайдеров охраняли стражники в черно-серебристых мундирах, но Таисия уже давно проложила для себя маршрут через высокую стену из необожженного кирпича и дальше по садам и розовым шпалерам, которые установил ее отец, когда она была еще маленькой. Незаметно пробраться в собственную спальню и быстро переодеться в чистое для нее было проще простого.
С Данте они встретились у входа в подвалы, где хранились сокровища дома Ластрайдеров. Они вдвоем часто играли там в детстве. Их младшая сестра Брайли боялась оставаться в подвалах дольше пяти минут, а вот Таисия с Данте любили играть с тенями в тишине под сумрачными каменными сводами. Данте, как наследник, единственный владел ключом от подвалов, если не считать матери.
Он зажег светильник и двинулся по пахнущему плесенью коридору.
Я помню, ты сказал, что не собираешься вызывать орды демонов, но это не ответ на мой вопрос, сказала Таисия. Что ты планируешь делать?
Меня больше интересует происхождение заклинаний, а не их использование в целях некромантии.
Происхождение?
Сама все увидишь.
Данте толкнул дверь в конце коридора. Умбра поползла вверх по руке Таисии, Нокс, фамильяр Данте, начал играть у него на плечах здесь им с Умброй не было нужды прятаться. Таисии стало интересно: чувствуют ли фамильяры присутствие ноктанских артефактов, тончайшей нитью связывающих их с королевством, которого они никогда не видели?
Данте зажег свечи. Эта комната с каменными стенами когда-то была кладовой, но теперь он использовал ее как рабочий кабинет. Кувшины и склянки на полках ждали, когда их наполнят, а на полу в самом центре лежал толстый ковер.
Данте оттянул ковер в сторону, и Таисия увидела размытые блеклые пятна там, где брат практиковался в рисовании колдовских кругов. У нее перехватило дыхание она вспомнила случай на прошлой неделе, круг с семиконечной звездой, оставленный людьми, которых король объявил радикалами.
Нокс потерся о щеку Данте и посмотрел вниз с его плеча.
Итак, сказал Данте, магнит. Обычно применяется в связи с его свойством притягивать, но в древности его использовали не только для этого, просто люди об этом забыли. Данте потряс склянкой с измельченным магнитом. Его использовали как подношение Дейе.
Таисия приподняла бровь:
Если хочешь сделать подношение Дейе, лучше тебе пойти в базилику.
Данте криво улыбнулся и взял с полки кувшин с серой. Смешал серу с купленным толченым мелом. У Таисии защекотало в носу, и она едва удержалась, чтобы не чихнуть.
В наше время, когда люди упоминают о заклинаниях, речь всегда идет об одном о вызове демонов, сказал Данте.
Демоны. Космические существа, рыскающие между королевствами, в карманах[3] Вселенной, куда, кроме богов, никто не может проникнуть.
Детям для их же блага рассказывали множество страшилок.
«Не перестанешь кричать придет Наризе и отберет твой голос».
«Никогда не ходи за женщиной с черными губами. Это Ворсиле, она заманит тебя в свою постель, а когда использует, превратит в червя и сожрет, даже не подавится».
«Услышишь звук кашля значит вернулся Селифех, чтобы наслать на всех свой мор».
Но заклинания запретили больше двухсот лет назад, а гримуары[4] и древние тексты сожгли во время массовой чистки в Нексусе, когда избавлялись от всего, связанного с оккультизмом. За пределами города не было ни одного случая, и никто не знал почему.
Таисия скривилась:
И как демоны связаны с подношением Дейе?
Данте улыбнулся своей знаменитой улыбкой, недоступной больше никому: море обаяния, хранящее свои тайны.
То, что мы сейчас называем заклинаниями, лишь грубое извращение древнего ритуала по установлению связи с богами. В прошлом священники чертили круг, повторявший форму Вселенной, в центр круга клали подношение именно тому богу, с которым хотели поговорить, и контакт устанавливался.
У Таисии холодок пробежал по спине, пока она наблюдала за тем, как Данте рисует круги толченым мелом один внутри другого.
Она прислонилась к стене и скрестила руки на груди:
То есть ты хочешь говорить с богами, я правильно поняла? Зачем?
Данте замер, глядя на ромб, который только что нарисовал внутри малого круга, и тихо ответил:
Чтобы понять, почему случилось Запечатывание.
И ты уверен, что у тебя получится? Таисия вцепилась пальцами себе в плечи. Уверен, что в результате мы не увидим какого-нибудь сомнительного гостя из тьмы?
Данте рассмеялся, но в его смехе Таисия уловила легкую тревогу.
Уверен. Он насыпал вокруг ромба измельченный магнит, потом открыл кувшин и понюхал его содержимое. Лучше бы это был корень чемерицы, но, думаю, и это послужит неплохой заменой.
Данте высыпал в круг пахнущий табаком порошок и, вскинув голову, посмотрел на Таисию. Черная прядь упала ему на лоб, голос снова стал мягким и спокойным.
Решил, что искать ответ лучше, чем сидеть на заднице и упиваться собственной беспомощностью.
Таисия посмотрела на брата, и ее захлестнула теплая волна любви, хотя между ними на полу и был начерчен запрещенный круг заклинаний, который должен был вызывать только леденящий ужас. Она могла позавидовать силе воли брата, но жажда действия это было у них общее.
Данте достал из ножен на ремне небольшой нож и аккуратно порезал подушечку пальца. Капля крови задрожала, смешавшись с древней силой, и упала в центр круга, на перевернутую лошадиную подкову один из символов Дейи.
Сначала ничего не происходило.
Таисия, приготовившись к худшему, собралась с духом. Умбра, нервно подрагивая, обмоталась вокруг ее шеи. Данте так и стоял на коленях. Он хмурился. Они ждали. А потом комнату начал заполнять гул, и края круга на полу засветились ярким красным светом.
Подношение внутри круга задрожало. Таисия почувствовала, как гул поднимается от подошв к голове, даже зубы мудрости заныли. Умбра спряталась у нее в ключице, Таисия еле удержалась, чтобы не рвануть к двери и не убежать из подвала.
Дейя, мы просим тебя поговорить с нами, нараспев сказал Данте. Благослови нас своим присутствием.
Одно дело прийти в базилику Никса, бога Ноктуса, основателя рода Ластрайдеров, и ощутить на лице легкий ветерок. Там можно почувствовать звезды над головой и тени в каждом углу. Это напоминание о том, откуда они пришли и на что способны.
Но Дейя богиня стихий, богиня жизни, ей по силам разбудить вулканы и превратить в лед целый город. Так что попытка вызвать ее в таком тесном помещении могла оказаться не самой лучшей идеей.
И все же брат и сестра продолжали смотреть на круг на полу и ждали. Ждали, что услышат голос или увидят очертания какой-нибудь фигуры, хоть что-нибудь. Ждали, но ничего не происходило.
Яркое красное свечение погасло, теперь комнату освещали только свечи. Данте разочарованно выдохнул и стер круг ладонью. А вот Таисия выдохнула с облегчением.
Не знаю, что еще делать, кроме как менять подношения, сказал Данте, глядя на зря потраченный измельченный магнит. Или надо найти другую конфигурацию символов.
Даже если у тебя получится вызвать кого-нибудь из богов, какая от этого будет польза?
У Данте желваки заходили на скулах, но потом лицо постепенно стало спокойным.
Дело не в том, чтобы с ними поговорить или спросить, почему они запечатали королевства, отделив их друг от друга. Я хочу Данте пробежался пальцами по волосам. Ты подумаешь, что я сошел с ума.
Я уже так думаю, так что говори.
Данте сел на пятки.
Я хочу убедить их, чтобы они все исправили. Чтобы отменили Запечатывание.
Таисия ждала секунду. Потом другую. У нее начали подергиваться губы. Казалось, еще чуть-чуть и она прыснет от смеха.
Это возможно! повысил голос Данте. Если мы снимем Запечатывание, то снова откроем королевства и естественные потоки Вселенной потекут как прежде. Мы можем использовать во благо наше происхождение от богов и так спасем наше королевство от умирания.
Тут Данте понизил голос:
И это даст домам рычаг влияния на короля. Мы сможем получить поддержку людей и, получив ее, лишим Святого Короля власти.
Они уже не раз обсуждали это с глазу на глаз в кабинете Данте. Говорили о том, как Данте восхищается северными соседями из Паритви, у которых есть парламент, представляющий интересы народа.
Мы, хотя бы для разнообразия, сможем использовать наши привилегии, добавил Данте.
Какое-то время они просто сидели и молчали, а фамильяры перелетали между ними две тени в пахнущей запрещенной магией комнате.
Все это звучало так глупо пойти против воли богов, побороться за контроль над своей страной с человеком, который считает себя неприкосновенным.
Таисия снова вспомнила о беженке-ноктанке, которую стражники уволокли с рынка. Но в присутствии Данте все эти воспоминания быстро улетучились.
Оставалась одна проблема.
Я не вижу себя политиком, такая карьера не для меня, сказала Таисия. Когда ты организуешь этот твой парламент, какую роль ты отведешь мне?
Данте сморщил нос:
Тая, ты родилась для политической карьеры.
Ага, только меня не спрашивали, хочу ли я этого.
Ладно, не волнуйся. Когда королевства откроются, я планирую восстановить все направления деятельности, для которых и были созданы Ластрайдеры. И мне будет нужен тот, кто встанет во главе этого движения.
Если ты член одного из домов, твой статус идет рука об руку с ответственностью; и чтобы сохранить свой статус, каждая семья должна чем-то пожертвовать.
Сила дома Вакара некромантия, Мардова взращивают могущественных магов, дом Киров солдат для ополчения, а дом Ластрайдеров эмиссаров торговли между королевствами.
Во всяком случае, так было до Запечатывания. Теперь, когда природные ресурсы начали истощаться, Ластрайдеры как могли налаживали связи с соседями, чтобы сохранить то немногое, что еще осталось.
У Таисии было такое чувство, будто у нее украли жизнь, где она могла бы перемещаться из королевства в королевство, собирать артефакты, разведывать источники ресурсов, изучать все непонятное и грозящие мирам опасности. Только бы не сидеть без дела. Свобода пойти куда хочешь и делать что хочешь вот что было для нее главным.