Обаятельные пушистые флоксиане, похожие на больших умных котов, были приветливы и радушны с гостями. Они позволили людям жить на их планете, с интересом наблюдая за их обычаями и технологиями. Сами аборигены еще не вышли в космос, но на свою беду, оказались слишком любопытными и восприимчивыми к новым знаниям, которые они впитывали, как губка. Когда в одном из построенных колонистами портов случилась авария, в саботаже обвинили флоксиан, с легкой руки замешанного в этом по самые уши начальника службы безопасности. Слово за слово, коты в ответ на ложные обвинения обиделись, начались стычки. Флоксиане ушли в леса, полагая, что люди остынут и принесут извинения, и снова можно будет жить в мире и согласии. Люди-то остыли. А вот наместник пригласил лингвистов для зачистки планеты. Среди колонистов были и те, кто верили в невиновность флоксиан, а также считали, что тут происходит чистой воды геноцид. Предлагали растерянным и напуганным котам помощь, прятали их от лингвистов, и даже вывозили с планеты. Но спасти удалось далеко не всех.
К концу 468-го года в живых оставили самых безобидных. Грациозные, но не слишком умные жители Эроса погрязли в проституции. Мирные и добродушные аборигены Гаапта в бареллитовых рудниках. Блажники, ценой жизни огромного количества собратьев, помогли построить подводные города Ла Мера.
А теперь, спустя шесть десятилетий, когда воевать больше не с кем, нечто странное пришло из другой галактики. По крайней мере считалось, что оттуда. Потому что никто из тех, что были в курсе, не хотели признаваться даже самим себе, что они проглядели это у себя под носом.
Белина отложила планшет и выглянула в окно. Слащаво-розовый пейзаж Эроса никогда ее не прельщал. С момента ее появления в отеле, горничная-эросианка тринадцать раз предложила себя, а официант тонко намекал на любые удовольствия «за ваши деньги». Чтобы жить здесь, нужно быть непроходимым извращенцем, нимфоманом или не иметь другого выбора.
К сожалению, лишь на Эросе ее встреча с Владом может пройти незамеченной. И даже в этом случае нужно соблюдать осторожность. Хоть эросианцы и чтят инкогнито своих клиентов.
Каховски отдыхал в соседнем номере. Но нужно дождаться заката. Только с наступлением сумерек начинало действовать право на частную собственность. Теперь к ним не могли не то что зайти, даже постучаться. Если случится пожар, землетрясение, наводнение, библейский Апокалипсис, спасаться Вам придется своими силами.
Эрос счастливая обладательница ярчайшей звезды, которая оставляла в покое данное полушарие после полуночи по галактическому. Но затем ей на замену выскакивали один за другим три красноватых спутника. И лишь за два часа до рассвета наступали благословенные сумерки. Ничтожно мало, но даже до этих несчастных ста двадцати минут нужно как-то дожить.
Белину снедало беспокойство. Решение о встрече было принято так внезапно, что парочку своих любимых стимуляторов она оставила на Каллисто. Без них она чувствовала себя неуютно. А так не хочется произвести на Каховски плохое впечатление. Но пальцы на правой руке уже начинали подрагивать тревожный признак. Пора менять нервы.
Неделю назад она наконец прочла рапорт засланного в вооруженные силы СПЕКТРа казачка. Пришлось связываться с Каховски, несмотря на запрет неофициальных прямых контактов между господином и госпожой. Но ситуация обязывала. А тратить время на сбор внеочередных заседаний, позволяющих договориться о встрече глав Республики, Белина не собиралась.
Армия впала в стагнацию. Как и весь Красный департамент. Министра давно пора отправить на тихое уютное кладбище где-нибудь на Либерсии. Но у нее нет таких полномочий. Красные, Синие и Фиолетовые кабинеты подчиняются Владу Каховски, господину Президенту. Оборона, финансы и законодательство. Именно то, что ей сейчас жизненно необходимо. Войскам не хватает денег. Оружия. Обмундирования. И самое ужасное людей. Теперь все стараются отправить своих детей в бизнес. Красные мундиры не пользуются у населения популярностью. И ни хорошие зарплаты, ни особые привилегии никого не прельщают.
Если произошедшее с кораблями-разведчиками и экипажем не единичный случай, пушечного мяса понадобится много. И желательно, если это мясо будет жестоким, беспринципным и энергичным. То есть преступники, пираты и списанные за предельную кровожадность даже для них, наемники.
И конечно, необходимо массовое производство лингвистов.
Не успела Белина задумалась об этом, как по своим каналам получила списки людей, которых осудили и отправили ворочать бареллитовую руду. Среди них даже оказался десяток выпускников «Эриды». Как она могла допустить, чтобы на рудниках оказались лингвисты? Ведь эта каста ее последняя надежда.
Многие из списка уже давно скончались. Кто-то освободился досрочно. Кто-то бежал. Вот с такими сложнее. Но это уже не ее забота. Задание передали Монике. Она бойкая девица, найдет всех. Или хотя бы большинство.
Пока женщина предавалась воспоминаниям о прошлом и размышлениям о будущем, три луны благополучно упали за горизонт. Спустя несколько минут в дверь постучали. Белина кивнула, и створки плавно разъехались в стороны.
Доброй ночи, в комнату вошел сухощавый мужчина, моложавый, несмотря на седину.
Ты должен сказать «страстной ночи». Кажется, именно так они приветствуют друг друга, скривилась Белина.
Глупо рыдать над пролитым молоком, заметил мужчина. Мы сами сделали их такими. Теперь грех жаловаться.
Не начинай. От твоих нравоучений меня всегда тошнило, Влад.
Влад Каховски, господин Президент СПЕКТРА уже по меньшей мере два с половиной столетия, растянул губы в подобии улыбки и устало опустился в кресло.
Ты оторвала меня от множества дел, Белина. Что тебе нужно?
Не строй из себя мученика. Скорее, я оторвала тебя от десятка девственниц. Можно подумать, я не знаю о твоих невинных увлечениях.
Не надо меня пугать.
Иногда полезно. Ты в последнее время стал забывать, скольким мне обязан.
Чего ты хочешь? повторил свой вопрос мужчина, раздумав спорить.
Помощи.
Ты? От меня? расхохотался Влад. Ты меня с кем-то путаешь.
Вряд ли. Ты же господин Президент. Или тебя сместили, а я не заметила? Странно, я бы ни за что не пропустила это грандиозное событие.
Нас нельзя сместить. Только убить. Президентское кресло передается следующему кандидату только после смерти предыдущего.
О чем и речь. И благодаря кому народ проглотил этот законопроект? Кто подарил тебе долгую и относительно здоровую жизнь? И наконец, кто не рассказывает людям, кому на самом деле они обязаны приказу о применении Квазара?
Каховски подавленно кивнул. Да, все верно. Жители Земли так и не узнали правду. Кое-что им, конечно, поведали. Иначе нельзя, такое шило ни в каком мешке не утаишь. Население СПЕКТРА в курсе, что Землю разрушил Квазар. В официальных докладах Правительства говорилось о выходе всех его систем из строя. Якобы спутники сами решили повернуться к планете и жахнуть по ней. И ведь все верили. Влад Каховски пользовался уважением почти всего человечества. Ему доверяли, на него надеялись.
Если бы люди узнали о приказе Влада, мог случиться очередной бунт. Этого допустить он не мог, и Белина ему посодействовала. А сейчас она требует от него помощи. Какой? Еще больше денег? Власти? Людей для ее чудовищных опытов? Он устал быть ослом, который двести с лишним лет бежит за морковкой.
Женщина тем временем разлила по бокалам вино и предложила один Владу. Тот покосился на жидкость и отрицательно замотал головой мало ли, что она туда подсыпала. С Белиной всегда надо держать ухо востро. Расслабишься и ты покойник.
Госпожа даже не заметила его отказа, с рассеянным видом пригубила напиток и принялась мерить шагами комнату.
Ты ведь знаешь, как долго я гоняюсь за мхууррами.
Все в курсе, что ты на них помешалась.
Мне крайне интересна их природа. Как вселенная умудрилась создать такие гигантские создания, наделенные разумом и живущие в вакууме? Им не нужен бареллит, чтобы видеть гипертуннели. Они постоянно чувствуют ткань континуума. В случае атаки они могут маневрировать гораздо успешнее механических кораблей. Кроме того, огромный псионический потенциал. Это же идеальное оружие.
Я все это знаю. От меня-то что тебе нужно? Я не имею отношения к твоим исследованиям. Приказать военным поймать еще парочку? Так они или сбегают, или помирают. Я не могу постоянно тратить на них силы и время, и
Мои исследования почти завершены, перебила Белина, властно махнув рукой в его сторону. Мхуурры отказываются работать с людьми. Они будут вести переговоры только с валиурцами. Которых я уничтожила.
Ну не всех же
Конечно, не всех. Но остальные сбежали. Ходят слухи, что они перебрались в галактику Хога, но эта территория нам незнакома. Что за твари там обитают? Насколько они могущественны? Соваться туда опасно. По крайней мере, без армии мхуурров за спиной.
Объясни же наконец Влад конечно побаивался Белины, но и его терпение не безгранично. Что эта проклятая стерва хочет сказать?
Заткнись и прекрати меня перебивать! рявкнула эта проклятая стерва, да так, что господин от неожиданности подпрыгнул.
Белина наклонилась над креслом так, чтобы их глаза находились на одном уровне, и хищно провела по заостренным зубам кончиком языка.
У меня сейчас очень плохое настроение, и ты еще жив лишь потому, что я надеюсь поиметь с тебя хотя бы клок шерсти. Так что выслушай меня, пожалуйста, прошипела она, и Влад готов был поклясться, что ее зрачки в этот момент вытянулись вертикальными щелочками. Мне нужны новые полномочия. Я хочу, чтобы ты отдал мне Красное министерство.
С какой стати?!
Ибо я вижу, что ты не справляешься. Посмотри, что творится с армией. Разворовали все. Оружия нет. Средств нет. Людей нет!
С кем ты собираешься воевать?
Вопрос ставишь в корне не верно кто собирается воевать с нами?
И кто же? Млечный Путь полностью под нашим контролем. Все расы выявлены, изучены и покорены. Ну, или уничтожены.
Да ну? Мы пока даже с иглоплювами не можем справиться. Разве они уничтожены?
Это животные. Они не разумны.
Еще неизвестно, мой дорогой Влад, кто более неразумен, ты или среднестатический иглоплюв. У меня на этот счет имеются большие сомнения. Но дело даже не в них. Я ведь отправляла тебе рапорты под грифом «секретно» о возвращении трех моих разведчиков*. О том, что находилось в тех кораблях, и что отсутствовало.
Что-то припоминаю
Ах, ты припоминаешь? Все корабли вернулись без экипажа. Не считая матерого лингвиста, который вырезал не один батальон ирванцев. Он на момент возвращения выжил из ума. И мне сложно его в этом винить. После допросов и сканирования мозга он покончил с собой. Этой технике их обучают в школе, но они неохотно применяют ее на практике. Их учат выживать в любых ситуациях, а не складывать лапки на пузике. А этот сложил. Наверное, потому что летел он на корабле, все коридоры и каюты которого, включая капитанский мостик, украшали части тел его товарищей, преимущественно, внутренние. Лингвистов в основном учат анатомии чужих, и наверняка он был шокирован, узнав, насколько длинным может быть человеческий кишечник.
Сканирование не особенно помогло. Половина воспоминаний стерта или заменена приятными моментами из раннего детства. Так что это было интересное видео кровь, крики, гримасы ужаса, и вдруг мультяшные звери, резвящиеся на нарисованной поляне. Короче говоря, полностью стертая личность.
Вполне возможно, экипажи этих кораблей сошли с ума и убили друг друга. Этого варианта ты не исключаешь?
Конечно, нет! Мне очень нравится эта версия. Ведь это занимательное зрелище. Оставшийся в живых член экипажа, после устроенной им резни, сам себя разделывает, и каким-то образом умудряется развесить по всему кораблю. Признаться, на такое не способна даже я.
Ну а как же лингвист? Вдруг он устроил это фрик-шоу?
Лингвиста, способного обойти блокировку и начать мясорубку среди людей, еще поискать нужно. И даже если он, то куда делись экипажи остальных кораблей.
Это лишь увеличивает количество вопросов. В любом случае, мы уже не узнаем, кто или что сделал это. И зачем. Я запретил тебе исследовать тот район. Войска туда тоже больше не отправлю. Три патрульных крейсера сгинули без вести. Больше я рисковать не намерен.
Очень хорошо. А если то, что там скрывается, навестит нас? Я очень не хочу, чтобы меня развесили по стенам кабинета. Ну, или на худой конец, моих секретарей. Это не самое приятное зрелище, даже по моим меркам. Корабли уничтожены. Документы с допросами и видеоматериалы тоже. Но слухи просочились. Мои ксенобиологи уже дали название этой неведомой расе Те, Кто Безумен. Как тебе? Еще чуть-чуть, и пронюхают СМИ. Поэтому я говорю лично с тобой. Поэтому я прошу тебя обратить внимание на твою гниющую армию. Поэтому я настойчиво рекомендую сгноить на Гаапте весь наш Фиолетовый департамент. Мне нужны мхуурры. Мне нужны валиурцы. Мне нужны преступники и лингвисты, прохлаждающиеся на Гаапте.
Ты выжила из ума? возмутился Влад, приподнимаясь в кресле. Я не позволю заполонить войска этим сбродом!
А сейчас там у тебя кто? Все те же яйца, только в профиль. То, что на них мундир, только добавляет остроты к ощущению вседозволенности. Лингвистов нужно поставить на поток. Вот где настоящие маньяки. Самых лучших внедрим в войска будут кадровыми офицерами. Они-то многому могут научить новобранцев. Снизим стоимость обучения, да вообще сделаем бесплатным!
А кто будет финансировать «Эриду»? Ты хоть знаешь, сколько нужно денег для их оборудования? А питание? Содержание детей?
Ты. Ты и твой сраный кабинет финансов будете финансировать эту школу. Я хочу, чтобы она стала бесплатной. Значит, она будет бесплатной. Родителям, отправляющим туда детей пожизненные пособия и освобождение от налогов. Разреши земным детям снова поступать туда.
Это еще зачем? Земляне не могут похвастаться здоровьем, а больным детям в «Эриде» делать нечего.
Не смеши мои импланты! Мы оба знаем, что здоровая еда и атмосфера творят чудеса. А еще им можно заменить кровь и костный мозг. И ты, мой сладкий, найдешь для этого деньги.
Да ведь с Земли попрут толпы! Ио не справится с таким объемом!
А ты убеди директрису. И предупреди, что скоро я захочу взглянуть на их архивные списки. Это должно ее взбодрить.
Минутку. Какие ещё списки? «Эрида» испокон веков не отчитывалась перед правительством. И впредь вряд ли соблаговолит это делать. И каким, интересно, образом ты выяснила, что на Гаапте отбывают наказание лингвисты? Их личности не должны раскрываться ни при каких обстоятельствах.
Мы оба знаем, что лингвисты там есть. Так? А у меня свой человечек в деканате школы. Конечно, даже он не сможет сопоставить фамилии с их внешностью. Но у меня есть список имён, и я знаю, что они лингвисты. Этого достаточно. Вряд ли они захотят остаться на Гаапте, оберегая свое инкогнито. Я никому не позволю творить такой произвол в моей галактике. Поэтому мы должны нанести превентивный удар. И слышать никаких возражений не желаю. Иначе твоя сыворотка молодости однажды разъест твои органы. Неприятная смерть, поверь мне. Испытуемые сорвали голосовые связки в процессе.
Как будто у него есть выбор.
Так думал Влад Каховски, обреченно разглядывая свои пальцы. Эти пальцы скоро начнут подписывать указы и назначения на должности. А также приказы о смещениях и судебные повестки.