К началу XXXII века Земля столкнулась с необратимыми последствиями глобального потепления. Невзирая на тысячелетнюю попытку развитых стран снизить выброс углекислого газа в атмосферу, замедлить вырубку лесов и повлиять на усиление парникового эффекта, климат планеты претерпел катастрофические изменения.
Конечно, это официальная версия. Ходили слухи, что причиной дальнейших событий стали игры некоторых стран с климатическими установками. Но, как и в случае с «переработкой» преступников, это не было доказано.
Антарктида начала усиленно таять, что подняло уровень воды в Индийском, Атлантическом и Тихом океанах. Аргентина, Чили и Уругвай ушли под воду. Сейшельские острова, Мадагаскар, Новую Зеландию, острова Полинезии и Фиджи уничтожило цунами.
Затем в один из не самых удачных для человечества дней огромный ледник откололся от побережья Арктики и распался на несколько частей, отправившихся в смертоносное путешествие. Северные штаты Америки оказались под водой за считанные дни. Европейская часть России, а также половина самой Европы тоже канули в Лету. Несмотря на заранее спланированную масштабную эвакуацию, погибло больше 70% населения затопленных городов.
Пришла эпоха постоянных торнадо, массированных пожаров, раздирающих земную кору землетрясений и стометровых цунами.
Уцелевшая часть Европы загибалась от засухи. Африканский континент забыл о нехватке воды непрекращающиеся дожди превращали песчаные дюны в гнилостные болота.
Зато на игнорирующую большинство войн и мировых скандалов Австралию снизошло благословение. Центральная область материка превратилась в цветущие пастбища.
Пустыни Гоби, Мохаве и Черные земли* завалило снегом.
И все это происходило на фоне нескончаемых местечковых войн, как самых обычных, так и биохимических, критического перенаселения и маячившего на горизонте всадника на коне вороном голода.
Вот тогда-то и вспомнили о НАСА, Роскосмосе и чудом выжившем Европейском космическом агентстве. Климатическая катастрофа ознаменовала собой новую эру эру освоения человеком Млечного Пути.
Подстегиваемые деньгами, которые лились от всех действующих правителей земного шара, а также осознанием скорой гибели человечества, Федеративные штаты Америки и Российская конфедерация нашли общий язык и поддержали слияние своих космических структур. Так родилась SARA новая корпорация, Научная Ассоциация России и Америки по изучению космоса*.
И началась космическая эпоха.
Люди летали меж звезд тяжело и неохотно. Иной раз, чтобы добраться до удаленной планеты, на транспортном ковчеге сменялись поколения. А если расчеты оказывались не совсем верными, и новый дом был непригоден для жизни, приходилось лететь обратно. Туда, где их земли и дома давно заняты другими семьями, туда, где их никто не ждал. Правда, чаще всего корабли вместе с пассажирами и экипажами пропадали без вести. То ли хрупкость техники, то ли прожорливость инопланетной фауны.
Так продолжалось до тех пор, пока два ковчега с немецкими эмигрантами не наткнулись на Гаапт. Климату до комфортного далековато, непривычная длина солнечного дня, сила тяжести вдвое больше земной, страшненькие аборигены. Все это многих других подвигло бы на разворот и бодрый чёс до дома. Но только не немцев.
Миллеры и Шульцы остались. Наладили контакт с местным населением, которое оказалось пусть и уродливым снаружи, но миролюбивым внутри. Однако для гааптян было бы лучше, если б они сожрали всех первопроходцев. Но увы, их раса травоядна.
Переселенцы наткнулись на бареллит. Руду долго крутили так и эдак, рассматривали под микроскопом, пробовали на зуб, расщепляли и взрывали. Спрашивали у местных те разводили клешнями и качали паучьими головами: знать не знаем, всегда тут лежала, никому не мешала. Додумались размельчить и смешать с водой. Руда оказалась водорастворимой. После долгих испытаний наконец поняли, как использовать эту маслянистую жижу. И эффект превзошел все мыслимые (и не очень) ожидания. Корабли больше не ползли умирающими улитками, теперь они скакали по космосу словно кузнечики под метамфетамином.
Вопрос о том, кому будет принадлежать топливо нового поколения, встал ребром. Открыли-то его немцы, но ковчег был построен русскими, а спонсировали перелет американцы.
На дворе стоял 3996-й год от Рождества Христова. И охарактеризовалась эта дата несколькими событиями.
Во-первых, столкнувшись с разумными формами жизни, люди основали проект «Вместе», школу, где изучались инопланетные языки, социология, религия, культура и история.
Во-вторых, началась война за бареллит, длившаяся девяносто три года и вошедшая в исторические хроники под именем Вековой.
Климатический апокалипсис, терроризм, мировой экономический кризис, голод человечеству оказалось недостаточно этих милых шалостей.
Непричастных было мало, выживших еще меньше.
И лишь когда правители всех втянутых в борьбу стран сменились по три-четыре раза, антивоенное ультраправое подполье, проповедующее национал-социализм, наконец собрало достаточно сил и средств, чтобы путем жесткого террора остановить кровопролитие.
Но к этому времени на планете бушевала вирусная пандемия, как средство устрашения одной несогласной страны, в итоге вырвавшаяся за ее пределы. Биооружие, ответ другого государства, уничтожило практически всех кормовых животных и большинство растений, в том числе злаковых. Бóльшая часть водного покрова и плодородной земли стали ядовитыми. Не выдержав такого количества тепла, излучаемого новыми видами вооружения, атмосфера истончилась, а озоновые дыры стали размером с Австралию.
Для устранения тех лидеров, которые были согласны стоять на своем до смерти, были созданы спецотряды. Именно в ту пору холодное оружие стало таким популярным. Остальных запугали, подкупили или в конце концов уговорили.
В 4090-м году заключили перемирие. Оппозиция окончательно захватила власть на умирающей планете. Волна референдумов прокатилась по Земле и колониям, которые человечество успело к тому времени освоить.
Многочисленные министерства и департаменты были упразднены.
Теперь умирающая Земля и ее здоровые, молодые колонии назывались СПЕКТРом (Союз Планетарных Единых Контролируемых ТерроРеспублик). Кто-то возбужденный и страдающий эйфорией, увидев в этом сокращении всю прелесть бытия, предложил использовать символ радуги вообще везде. Семь основных метрополий. Семь кабинетов правительства. Каждой твари оттуда по паре костюмов соответствующего цвета.
Охотники и фазаны переворачивались в гробу.
Дальше больше. Следующим шагом к процветанию и благоденствию стала социальная А-реформа, прозванная недовольными нео-нацистским расизмом. И они практически не погрешили против истины. Начальная буква фамилии теперь играла огромную роль в статуе человека. Если не нравится купи другую. Нет средств терпи.
Опустевшая за годы войны казна СПЕКТРа значительно пополнилась за счет этого нововведения.
Волей народа (с примесью все тех же старых добрых террора и взяток) были избраны президенты каждой из семи метрополий. Потом «народ», подумав, решил, что слишком жирно получается. И президенты всех секторов лишись половины привилегий и властных полномочий, став просто наместниками президента. Одного-единственного. И с большой буквы. И жили теперь наместники в страхе потерять голову в случае чего.
Летоисчисление теперь велось с момента подписания пакта о сложении оружия.
А как только с политическими новшествами было покончено, началась полномасштабная экспансия. Великое Переселение.
В 175-м году школу-проект «Вместе» возглавила некая Мия Кастильо, ярая сторонница национал-социализма. Заведение переименовали в «Эриду», в честь богини раздора, перенесли на Ио, а лингвистам начали преподавать новую дисциплину, затмившую спустя несколько лет все остальное искусство убивать. Чужих. Человечество готовилось к своей новой роли. Но для полномасштабной экспансии нужен был толчок.
В 256-м году случился первый шажок к этому толчку правнучка одного из оппозиционных шишек, маршала Айлина, родила дочь. Малышку назвали Белиной.
Талантливая девочка, подававшая большие надежды в ксенобиологии, биоинженерии, генетике и медицине, обладала еще и впечатляющей внешностью.
Белина долгие годы копила в себе потенциал. Удачно выйдя замуж и получив в полное распоряжение финансы скоропостижно скончавшегося мужа, она развернула масштабную научную деятельность в столь любимых ею сферах. Деньги привлекали талантливых ученых, спешивших показать миру, на что они способны. Моральная сторона дела волновала немногих, и они уходили. Но большинство осталось с ней. Когда дело доходит до мук совести, она в восьмидесяти процентах успешно затыкается денежным кляпом.
Девушка и сама принимала участие в операциях. Врачи гордились, если она вставала с ними за один операционный стол. В ее лабораториях проводились многочисленные опыты по скрещиванию самых различных животных и людей, в том числе инопланетян. Преступники, осужденные на смертную казнь, нищие, бездомные, и просто последние буквы алфавита все попадали к ней.
Белина, честь ей и слава, ставила опыты не ради удовлетворения своих садистических наклонностей, хотя никто не сомневался, что они в ней есть. Ею двигала мечта осуществить главное желание отца национал-социализма, только в чуть более глобальных масштабах.
Она долгие годы искала способ победить болезни и старость. Из колоний ушел рак, ВИЧ, Эбола, язвенные болезни, синдром Беринга*, флакс* и даже простуда. Конечно, новые открываемые миры успешно боролись с людьми силами собственных вирусов, но и против них велась медикаментозная война.
Еще один скромный шаг к доминированию человечества в галактике. А после очередной замены своих стареющих органов и переливания крови, Белина поняла, что для выполнения всего задуманного ей нужна власть. Иначе даже отпущенных ее гениальности лет не хватит, чтобы претворить все в жизнь.
В 323-м году Землю и колонии поразила страшная болезнь. И никто не знал, что хуже Вековая Война или Цирцея. Так красиво, на греческом, звали новую госпожу в капюшоне и с косой в костлявых руках. Приходила она, правда, не так романтично. Бактерия, попадая в тело носителя, размножалась с огромной скоростью, и ее колонии были видны невооруженным взглядом. На рентгене это выглядело обычной опухолью. Но эта опухоль вытесняла внутренние органы. Жуткие головные и кишечные боли, лопающиеся сосуды, раздувающиеся тела все это сопровождало Цирцею. Кроме того, одним из странных эффектов была сильная агрессивность, особенно резко проявляющаяся перед смертью жертвы. Нападая на других людей, зараженные передавали им инфекцию. А когда носитель становился трупом, Цирцея покидала его, двигаясь дальше. В воду, почву. Оттуда в других носителей.
Старые и новые, создаваемые в дикой спешке, медикаменты эффекта не имели. Началась паника. Президент, видя, что Земля превращается в мир злобных монстров, стремящихся заразить как можно больше народу, применил недавно созданное оружие, предназначенное для борьбы с внешней угрозой.
После удара с орбиты, когда почти все, что не спряталось, было уничтожено, Белина явила обществу свою маску Спасителя. Землю спасать поздно, но зато ее лекарство успело помочь остальным колониям, уже зараженным Цирцеей.
В награду она потребовала Голубое кресло министра здравоохранения. Но на этом не успокоилась. Запуганные или подкупленные (не деньгами, нет; сывороткой долгожителя) главы остальных шести департаментов предложили для пущей эффективности разделить власть Президента между двумя лидерами. Каховски не стал спорить. Ведь ей он тоже многим был обязан.
Самое смешное Белина выиграла выборы на должность госпожи Президент совершенно законно. Ей не пришлось прибегать к любимым способам добиваться своего. Ее рекламная кампания сделала свое дело и без них. Народ поверил, что она благо. Она победила все известные болезни, она уничтожила Цирцею. Никого уже особо не волновало, что к тому времени от планеты по имени Земля мало что осталось.
Каховски отвечал за финансирование, военную силу, техническое развитие. Айлин за здравоохранение, науку и образование. Природопользование никого особо не волновало его поделили пополам. Данные должности выбирались пожизненно, что в случае с Белиной означало почти вечность.
Единственный, кто все-таки рискнул возмутиться впоследствии министр департамента военной безопасности и обороны. Правда, он вскоре умер. Отправился какой-то экзотической инопланетной едой. Подозревали Белину, но ее руки под любым углом оказались чисты. Уж кто-кто, а она умела подчищать за собой.
Вот она власть. Можно спокойно заняться своими делами. А когда-нибудь попытаться убрать и Президента. Каховски, старый дурак, всегда ее раздражал.
С подачи благородной и прекрасной госпожи Айлин человечество утвердило за собой абсолютную власть над другими расами.
Именно в период ее правления «Эрида» расцвела. В 347-м году Белина посоветовала Владу увеличить финансирование этой школы. И сама разработала свод правил и предписаний, а также список необходимых факультетов. В пятидесятых годах школа превратилась в учебное заведение, выпускающее элитных убийц тех, в чьих венах течет иная кровь.
Началась массированная пропаганда. Людей убеждали в том, что с чужими дружить нельзя. Они другие. Они никогда нас не поймут. И все, что им нужно поглощение человеческих младенцев днем и ночью. В таком вот добродушном духе. Не гнушались даже обвинять в изобретении Цирцеи.
Сварливые обезьяноподобные ирванцы, успевшие обследовать и заселить три планеты своей системы к моменту воцарения госпожи, поплатились первыми. Первый контакт прошел не очень удачно: они напали на безобидных парламентеров. Белина посчитала их слишком агрессивными и опасными для человечества. Поэтому в их миры пришли лингвисты, а затем, когда тяжелое планетарное вооружение было саботировано, а власть обезглавлена, на их планеты спустились военные батальоны.
Валиурцы. Любопытный народ. Внешне дикари дикарями, а познания в медицине потрясли даже Белину. А еще ее заинтересовали их способности к регенерации. Но валиурцы не оценили шансы стать подопытными кроликами по достоинству. И ассимиляции воспротивились. А когда люди решили основать колонии на планетах, населенных валиурцами, аборигены наконец выступили решительно. И тогда лингвисты СПЕКТРа выяснили, что коренные жители сильные псионики. Белина, не любившая ментальное превосходство, быстренько натравила на них спецвойска и тяжелую технику. Остатки, призвавшие на помощь мхуурров, сбежали, и теперь скрывались в далеких уголках космоса.
Болотная планета Уцелос порадовала колонистов подводными и наземными дарами. Но опечалила настроем аборигенов. Слабые разумные водоплавающие не хотели жить рядом с людьми. Их экосистема была слишком замкнутой, а здоровье хрупким. Жизнь по соседству с новыми гостями грозила им вымиранием. Слабых уцелов сразу признали неперспективными и бесполезными для общего дела. Вывели новый штамм птичьего гриппа. И лингвисты, будучи еще прекрасными разведчиками, без проблем разнесли заразу по всему миру. Аборигены очистили планету от своего присутствия меньше, чем за десять лет.