«Что за глупости, Кас! мысленно одернула себя. Сущности не подчиняются инквизиторам. Они вообще никому не подчиняются. Мерзкие и отвратительные создания паразитируют, питаясь жизненной силой».
До свидания, пробормотала я, распахивая дверь и наконец-то выбираясь наружу.
Стремглав сбежав с крыльца, я замерла на мгновение и оглянулась.
Дом как дом. Никаких ужасов, теней и потусторонних звуков. Может, это все мне почудилось?
Пожав плечами, я подошла к машине и вновь обернулась.
Гейл Рид стоял на крыльце, спрятав руки в карманы, и смотрел на меня. Просто смотрел, но меня словно бы пробрало холодом. И это несмотря на солнышко и довольно высокую температуру воздуха. Вздрогнув, я поправила шарф и застегнула куртку. А когда вновь покосилась на крыльцо, там уже никого не было.
Я вернулась через два часа. Припарковала машину у тротуара и, решив не заходить в магазин, поспешила сразу домой. У меня было очень важное и срочное дело к дорогой родственнице.
Бросив пальто на тумбочку, я сняла сапоги и на цыпочках прокралась по коридору.
Бабуля! хищно улыбаясь, громко позвала я. Ты где?
Кто не спрятался я не виновата.
Я чувствовала себя большой и страшной ведьмой, которая вышла на охоту за невинной душой. Вот только бабулю вряд ли назовешь невинной.
Бабушка, вновь позвала я, заглядывая на кухню, потом в кабинет. Я хотела с тобой кое-что обсудить.
Старушка нашлась в своей комнате. Она возлежала на кровати, укутанная в покрывала, прижимала руку к голове и громко вздыхала. Рядом с ней на жердочке восседала Белка и тоже издавала грустные вздохи.
Пять лет назад во время серьезного приступа ба не только потеряла возможность двигаться, но и лишилась своего верного фамильяра черного кота Измаила. С тех пор моя вредная Белка стала вроде как нашим общим питомцем.
Стоило мне узреть открывшуюся картину, как весь боевой пыл угас. Сердце сжалось от страха и жалости. Я словно вернулась на пять назад в холодный белый коридор, на полу которого просидела несколько часов в ожидании новостей о стоянии любимой родственницы.
«Неужели очередной приступ?»
Я шагнула к ней, желая помочь, как-то облегчить страдания, но тут неожиданно обнаружила колоду игральных карт. Похоже, в мое отсутствие ба с Белкой резались в карты. Сочувствие тут же сменилось горьким разочарованием.
«Все ясно, бабуля решила надавить на жалость. Ладно подыграю пока».
Бабушка? Что такое? Ты плохо себя чувствуешь? ахнула я.
Взяв стул, подставила его к кровати и села, сочувственно глядя на нее.
Голова закружилась, мрачно сообщила Белка.
Вот ведь предательница! А еще клялась, что никогда в жизни не станет участвовать в бабушкиных проделках. Интересно, за что она продалась? Наверняка опять за какие-нибудь вкусности. Будучи страшной сладкоежкой, Белка обожала орехи в шоколадной глазури, и бабушка пользовалась этим без зазрения совести. А потом все удивляются, что я назвала фамильяра Белкой. Нормальные совы не могут так любить орехи.
Касечка, это ты? выдохнула бабуля, продолжая лежать с закрытыми глазами. Что-то я расхворалась.
Может, вызвать врача? тут же предложила я.
Да что эти врачи могут! Они и людей-то лечить не умеют, что говорить о ведьме, отмахнулась она, не забыв еще раз протяжно вздохнуть. А ты как? Все хорошо?
Прекрасно.
Правда?
В старческом голосе промелькнула заинтересованность. Бабуля явно раздумывала, начать задавать вопросы или дождаться, пока я сама расскажу.
Да, госпожа Томас передавала тебе привет.
Томас? Хорошая женщина. Как она поживает? слабым голосом осведомилась бабуля.
Белка в этот момент заметила торчавшие из-под подушки карты и явно заколебалась, стоит припрятать их или сразу покаяться.
Прекрасно поживает.
Молчание затянулось, заставляя двух врунишек нервничать и задаваться вопросом, что я задумала.
Касечка, ты не могла бы подать мне воды. Что-то в горле пересохло, наконец попросила ба.
Разумеется.
Я была сама любезность. Налила воды в стакан и протянула его бабушке, не забыв мило улыбнуться. Со стороны, наверное, выглядело жутко.
Очевидно, Белка решила избрать третий путь стратегическое отступление. Расправила крылья, слегка почесалась и осторожно попятилась назад.
Стоять! рявкнула я.
Сова застыла, а бабушка едва не подавилась.
Касечка, в чем дело? раскашлялась она, ставя стакан рядом с собой.
А вы не догадываетесь? поинтересовалась я, закинув ногу на ногу.
Это она все придумала! тут же сдала мою родственницу Белка.
Я с тобой после поговорю, пообещала я и повернулась к бабушке. Ну и что ты можешь сказать в свое оправдание?
А что я такого сделала?! возмутилась она, перестав изображать больную.
Не верь ей, попробовала реабилитироваться Белка, вытаращив на меня свои огромные глазища.
Но я лишь отмахнулась. Прощать фамильяра пока не собиралась.
Ладно ба, у нее возраст, принялась я отчитывать Белку, но ты-то! Как ты могла так поступить?
Я невинная жертва, тут же заголосила птичка. У меня стресс! Я чуть перьев не лишилась!
Я тебя сама сейчас их лишу! Я ведь просила не участвовать в сомнительных мероприятиях старой ведьмы! Просила?
Меня заставили
Подкупили, не поверила я.
Белка тут же потупила глазки и скромненько шаркнула когтистой лапой.
Мною воспользовались надавили на слабые места, покаялась сова.
Смотри, как бы я давить не начала!
Бабуля все время, пока я мысленно отчитывала своего фамильяра, продолжала терпеливо изображать из себя тяжелобольную, прикладывая руку то к груди, то ко лбу. И не забывала при этом тяжко вздыхать. Вот только взгляд карих глаз оставался все таким же хитрым и проницательным.
Теперь ты, мрачно проговорила я, вновь поворачиваясь к бабушке.
Пока Белка пыхтела и жаловалась на царящую в мире несправедливость, то и дело вспоминала службу защиты фамильяров и пешком шагала на выход, демонстративно сложив крылья за спиной, старушка приоткрыла левый глаз и картинно возмутилась:
А что я?!
Тебе весь список огласить или сама догадаешься?
Понятия не имею, о чем ты говоришь.
Пришлось немного подсказать направление.
Подстрекательство тоже уголовно наказуемо, ба!
Так клеветать на родную бабушку! Ох! Я, между прочим, плохо себя чувствую, напомнила она, прижимая руку к сердцу. Никакой жалости к пожилой ведьме!
Это не помешало тебе в мое отсутствие резаться с Белкой в карты, произнесла я, рывком доставая колоду из-под подушки.
Поклеп! тут же заявила она, всем видом демонстрируя, что просто так сдаваться не собирается. И доказать у меня ничего не получится.
Только вот и я сдаваться не планировала. Я долго терпела, но сегодня ба и ее подельницы перешли черту.
Сколько ты ему заплатила?
Кому?
Максу Уиллоби, любезно пояснила я.
А за что я должна ему платить?
За поломку моей машины, зловещим тоном сказала я.
У тебя сломалась машина? Что-то серьезное?
«Ну артистка!» возмущенно подумала я.
Не живи я с ней все двадцать три года своей жизни, точно поверила бы. Однако я давно уяснила, что бабуля мастер выпутываться из любых, даже самых сложных ситуаций. Она как никто умела лгать, изворачиваться, недоговаривать и спихивать вину на других. Если в этом мире и имелась идеальная стопроцентная ведьма, то это точно моя бабуля. Порой я даже гордилась ее умениями и взглядам на жизнь. Но только не когда это касалось моей свободы. И моей машины!
Уже починили.
Ну и хорошо, широко улыбнулась бабуля. Тогда и переживать нет смысла.
Ба, мне доподлинно известно, что это ты подкупила Уилли и подбила госпожу Томас участвовать в твоей затее, упрямо повторила я.
Касечка, я тебя не узнаю. С чего вдруг такие обвинения? Чем я заслужила подобное отношение? скорбно вопросила она, смахнув запутавшуюся в ресницах крохотную слезинку.
Кстати, слезы она вызывала просто виртуозно. Могла хоть ведро нарыдать.
Своими махинациями. Только не говори, будто ты не знала, что Гейл Рид живет как раз напротив госпожи Томас.
Слышала.
Ба!
Ну и что ты кричишь? возмутилась она, перестав изображать умирающую. Села на кровати и с вызовом уставилась на меня. Ничего страшного ведь не произошло. Никто не пострадал.
Ты подговорила Макса Уиллоби испортить мою машину! И это, по-твоему, ничего?
Ты сама упоминала, что поломка пустяковая. Провода поменяли и все.
Ба!
Ты мне лучше расскажи, как у вас все прошло? Брианна говорит, ты заходила к нему домой.
Брианна звали госпожу Томас. А я еще считала ее милой и добропорядочной старушкой! Кто же знал, что она настолько тесно общается с пожилой ведьмой с богатым криминальным прошлым.
Если честно, я уже начала жалеть, что у нас никогда не возникало проблем с местными жителями. Это бы избавило меня от многих хлопот. Правда, ба признавалась, что когда мы сюда переехали, тогда я была совсем маленькой, кое-какие проблемы все-таки имелись. Однако они довольно быстро решились. Ба могла быть очень убедительной. Особенно с таким списком нарушений и отличной памятью на сотни разных проклятий. Тут любой дурак предпочтет дружить.
Заходила.
И как?
Видела его невесту, очаровательно улыбнулась я.
Бабуля на мгновение опешила, а потом хмыкнула и покачала головой.
Врешь. Нет у него невесты. Наш новый инквизитор живет совершенно один. Я это точно знаю.
Я видела ее фото. Оно висит на самом видном месте. В серебряной рамке. И обнимались они там совсем не дружески, поделилась я новой информацией.
Однако и это не подействовало.
Она уже в прошлом, отмахнулась ба.
Тебе-то откуда знать? фыркнула я, задетая таким равнодушием.
Читала. Это Стэлла Корнелли, столичная штучка, дочь какого-то высокопоставленного чиновника. Обычная пустышка. Они с Ридом расстались пару месяцев назад, так что инквизитор совершенно свободен.
Ба, твоя нездоровая заинтересованность Гейлом Ридом начинает меня пугать, заметила я, наверное, только сейчас осознав масштаб катастрофы.
Я же должна знать, кому передаю в руки единственную горячо любимую внучку.
Ты никому меня не передаешь. Кроме того, я отчасти понимаю, почему эта Стэлла сбежала. Его дом полон всяких сущностей.
Ба в один миг посерьезнела. Она всегда такой становилась, когда дело касалось меня и дара, который мы так тщательно скрывали от окружающих.
Сущности? Ты их видела?
Да.
Много?
Очень.
А Рид?
Нет, конечно, фыркнула я. Но точно чувствовал. Я только одного не могу понять. Никогда не слышала, чтобы они жили с инквизиторами. Свет и особая магия должны были выжечь сущностей. Но они живут и даже чувствуют себя вполне комфортно. Разве такое возможно?
Бабуля задумалась на мгновение.
Выходит, этот инквизитор не так прост, как хочет показаться. И у него тоже есть тайны. Интересно, какие?
Совсем не интересно, быстро ответила я. И мы в это лезть не будем.
Как скажешь, Касечка. Как скажешь.
Такой ответ меня совсем не успокоил. Я нутром чуяла, что это только начало. И оказалась права. Не прошло и пары часов, как случилась новая неприятность.
Глава Четвертая
Чуешь?
Белка подкралась к окну и замерла, странно нахохлившись и растопырив перья, отчего стала похожа на большой пушистый белый шарик. Я как раз завершала расстановку новой партии волшебных свечей. Обернувшись, я посмотрела на фамильяра и пожала плечами.
Нет.
И склонилась над очередной коробкой с продукцией.
Ветер, туманно продолжила Белка.
Так осень же на дворе, вот ветер и поднялся.
Из подсобки вышла Регина и передала мне новую коробку со свечами.
Не тот ветер. Кассандра, подойти.
Все еще обижаясь на своего фамильяра, я не спешила выполнять ее просьбу. Продолжила распаковку и красивую расстановку товара на полках.
Кассандра, вновь позвала Белка, нетерпеливо переступая с лапы на лапу.
И я бы новь отмахнулась, если бы по коже вдруг не пробежали мурашки. Они возникли где-то в районе затылка и моментально прошлись по плечам и рукам, болезненно уколов пальцы. От неожиданности я едва не уронила большую свечу в виде двойного сердца ярко-красного цвета.
Ты чего? встревожилась Регина, которой я протянула коробку.
Распаковки сегодня не будет, глухо проговорила я, рассматривая свои дрожащие пальцы. Собирайся домой, Редж, я сама закрою магазин.
Так до конца рабочего дня еще три часа, пробормотала девушка, но я лишь отмахнулась.
Иди домой, повторила я и перевела взгляд на нахохлившуюся Белку с горящими золотистыми круглыми глазами.
Почувствовала?
Да.
Я осторожно сжала и разжала онемевшие пальцы. Сила, много лет скованная магическими печатями, болезненно заныла внутри, требуя освобождения. Сдерживать ее становилось все труднее и труднее.
С трудом дождавшись, когда Регина соберется, я едва ли не пинками выдворила ее из магазина.
Да что случилось-то? пробормотала она раздраженно.
Домой, Редж, домой. И мой тебе совет, не выходи сегодня на улицу.
Регина тревожно покосилась на меня, но спорить не стала. Кивнула и выбежала на улицу, где все сильнее поднимался ветер.
Ты имеешь к этому какое-то отношение? спросила я у Белки.
За кого ты меня принимаешь? попробовала возмутиться она, но тут же осеклась. Я не самоубийца, чтобы поддерживать нечто подобное. Если Дженевра если она решилась на такое, тебе стоит сдать ее инквизитором. Иначе она погубит весь город.
От этих слов дрожь в пальцах усилилась. Не в силах сидеть без дела, я схватила пальто и рванула на улицу.
Стоило покинуть помещение, и я задохнулась от очередного порыва ветра, который налетел из-за угла, болезненно ударив в лицо. В воздухе ощущались холод, влага и аромат сухих листьев. А еще магии, столь древней и опасной, что волоски на теле моментально встали дыбом. Где-то на заднем плане громко выругалась Белка, которая взмыла над головой и белым размытым пятном скрылась в листве ближайшего высокого тополя. Небо оставалось ясным и безоблачным, светило солнце, но я понимала, что это временно. На город надвигалась опасность, и мне требовалось точно знать, что это не творение рук мой дорогой бабули.
Это не я! воскликнула она, стоило мне появиться на пороге нашего дома.
Я с трудом закрыла дверь, которую едва не вырвал с корнем очередной резкий порыв ветра, и повернулась к бабушке.
Дженевра Холт сидела в кресле с прямой спиной и безумным пламенем в глубине потускневших глаз. Внезапно я почувствовала себя маленькой девочкой, которая с восторгом взирает на великую ведьму, которая наводит ужас на всю инквизицию вместе взятую. В Дженевре Холт еще осталась магия, болезнь не лишила ее дара, лишь слегка ослабила его. Я всегда восхищалась ба. Не одобряла ее поступки, но не могла не восхищаться силой ее духа. Для меня бабушка была примером гордой и несгибаемой женщины, которая сама себя сделала.
Точно? сухо осведомилась я, застывая на месте.
Понимаю, ты мне не веришь, но ЭТО я не насылала.
Бабуля достала трубку, попыталась зажечь, но тут же отложила в сторону. Ее пальцы тоже дрожали.
Хорошо, кивнула я, медленно проводя пальцами по растрепанным волосам. Если не ты, то тогда кто мог это сделать?
Думаешь, я знаю много чокнутых ведьм, которые до того глупы, что решили поднять древнейшее проклятие и бросить на этот захолустный городок?
Да, отрезала я. Ты как раз единственная, кому известен полный список этих самых ведьм и магов. Ба, они пришли по твою душу?
Кассандра, я уже лет двадцать честная и достаточно законопослушная ведьма. Мелкие прегрешения не в счет. Это я так шалила для души. И тебе не кажется, что мстить мне уже поздно. Если кто-то и наслал сюда ведьмину бурю, то точно не из-за меня.