Анастасия Зинченко
Повелительница Тьмы
Глава 1
Отбор!
То, ради чего я приехала в столицу.
То, чего ждала восемнадцать лет.
Сегодня в высокие окна бального зала заглядывало сияние особенной луны. Небесное светило окрасилось в кровавый цвет, знаменуя Ночь, когда избранные Бриалом девушки смогут продемонстрировать дарованную им магию.
Единственная ночь, когда каждая из дейстисэй сможет воочию увидеть, что такое собственная магия.
Ведь, стоит только Отбору подойти к концу, Высшие маги, лучшие представители аристократии, допущенные на праздник, заберут то, что предназначалось лишь мужчинам. Магические способности приживались лишь в их теле. А мы были всего-навсего сосудами. Проводниками, что до своего совершеннолетия хранили Благословение Бриала внутри собственных тел.
Ажурные браслеты, что проступали сразу после рождения, метка, которая могла заставить лорда признать незаконнорожденную дочь сейчас каждая из претенденток на благосклонность магов должна была предъявить ее, прежде чем подойти к Распределяющей Стелле.
Возле каменного постамента стоял служитель Храма в длинной рясе. Седую голову покрывал капюшон с золотым орнаментом, шедшим по обшлагам коричневого одеяния.
Старец дождался кивка Его Императорского Величества, прежде чем вскинуть руки вверх, восхваляя Бриала.
Первой подтвердить избранность и явить свой Дар приглашаю принцессу Тримморрии, леди Сандру Беньи!
Рыжеволосая девушка с готовностью подхватила тяжелые юбки, величаво прошествовав до Стеллы. Встала возле каменной книги, венчавшей столб. Но не спешила дотрагиваться до страниц.
Леди Беньи?.. поторопил ее старец. Если Вы готовы, можете приступать.
Самое забавное, что нам же не были озвучены правила прохождения испытания. Требуется лишь возложить ладони поверх родового артефакта семьи Фрайспен?
Сандра подняла руку над головой. Левую. Ту, на которой вокруг запястья вилась кружевная нить Божественной отметины.
Я, Сандра Беньи, прибывшая в Дарт-Адаар по приглашению Гелиана Альтруциуса Фрайспена, выражаю почтение Бриалу, отметившую меня своим Даром. Она медленно стала осматривать приблизившихся к закутку, где появилась Стелла, останавливая взгляды на мужчинах, что в нетерпении ждали «начала программы».
Каждый из этих джентльменов мог стать ее потенциальным партнером. Тем, кто перетянет дремлющую магию в себя. Если, конечно, предложит самую привлекательную цену.
Половина лордов отсеются, как только распознают Стихию, не созвучную с собственной. Еще четверть после начала ставок. Которые, если верить графине Денниз, будут озвучены вне стен зала. Лишь в сугубо мужской компании, дабы не смущать дам разбросом предложений.
Но, это, разумеется, меньшая из бед. Ведь Сандра Беньи наверняка выберет Его. Герцога Даубричского. Мужчину, который должен стать моим пропуском к свободе. И обретению магии.
Что же до меня Если все пройдет согласно плану, после официальной части Отбора и демонстрации своей Тьмы, я смогу обмануть всех, и сбежать. Сразу после того, как Оринор поможет активировать спящий Дар. И до того, как Гелиан заявит на моего фамильяра права.
Принцесса Тримморрии дернула уголком губ, когда заметила Оринора. И самого Императора, что стоял плечом к плечу с герцогом.
Она нацелена на моего «жениха». Это точно. Один выход Сандры под руку с брюнетом давал повод полагать, что девушка с медными волосами замахнется сразу на кого-то поближе к самому Гелиану.
Оставалось лишь надеяться, что Стихия леди Беньи будет далека от Воздуха.
Прежде чем возложить руки на Стеллу, Сандра продемонстрировала старцу метку. Дождалась его кивка, и стоило лишь ей коснуться каменного изваяния, из-под ладоней хлынул свет. Ослепительно белый, охвативший ее фигуру, да распространяя вокруг замершей девушки жар.
Вспышка света постепенно формировала очертания Огня!
И казалось, будто Сандра стоит в центре огромного костра. Ее объяло пламя, уходя далеко вверх. Языки лизнули высокий потолок, искры осыпались на слишком близко подошедших лордов, кто-то зашипел от того, что огонь коснулся незащищенной кожи.
Стихия Огня. Опасная, кровожадная, всепоглощающая.
И какая мощная!
Этот столп, который продемонстрировала Сандра, явно говорил об огромном потенциале Силы, скрытой в хрупком теле.
Огонь
Я прикусила губу, выискивая в толпе герцога. Его инициация Беньи впечатлила. Он задрал голову вверх, оценивая, как далеко может распространяться магический флер.
Оринор был сосредоточен.
Неужели он рассматривал возможность воспользоваться дарованной ему природой выдержкой, чтобы вобрать в себя вторую Стихию? Огонь с Воздухом могли сосуществовать. Более того, при умелом использовании воздушных потоков, маг, подчинивший Пламя, мог насылать огненные торнадо.
Опасное. Очень опасное сочетание.
Которое заставило меня сжать кулаки, впиваясь коротко остриженными ногтями в ладони.
Меня не должно ведь интересовать, сколько девушек Оринор выберет для ритуала? Я же сама хочу его использовать.
Между складок алых юбок нащупала потайной карман. И бутылек, что ждал своего часа.
Я не знала, захочет ли герцог требовать скрепления договоренностей сегодня, и была готова пустить в ход сонный порошок. Чтобы отсрочить момент истины. И покинуть столицу с активированным даром, зная, что моя семья уже получила причитающееся за мою Тьму вознаграждение.
Род Рианесс должен восстать из пепла, выйти из-под опалы. И возродить былое влияние. Да и Сезарио, имея стартовый капитал, сможет найти себе дейстисэю и осуществить планы по созданию лаборатории.
Я не должна подвести родных. Это мой долг.
Но вместе с тем почему никто не задумывался о том, чтобы позволить девушке самой распоряжаться магическими способностями? Ведь Бриал дарует их нам. Не мужчинам.
Возможно, из-за того, что матушка не считала приличным позволять мне исследовать информацию, которая раскрыла бы свет на магию, я не до конца понимала, в чем заключалось предназначение дейстисэй. Но, даже будучи неподготовленной к сегодняшнему Отбору, я четко знала: не собираюсь становиться марионеткой в чужих руках. Все будет так, как я захочу. И магия останется со мной. Как и Шили.
Мой фамильяр сейчас благоразумно прятался от чужих глаз. Слишком много магов. Слишком много дейтисэй, которые могли пройти инициацию с собственными Защитниками. А впереди неделя. Целая неделя пребывания во дворце, в течение которой от конкуренток можно ожидать удара в спину. История с леди Хеленой заставляла меня быть настороже. И в каждой леди подозревать опасную, ядовитую змею, способную ужалить.
Огонь Беньи постепенно сошел на нет, Сандра сделала шаг назад, отрывая ладони от каменной книги, и покачнулась.
Но старец не поддержал ее. Просто хлопнул в ладоши, образуя между собственных пальцев оранжевые нити. Подошел к рыжеволосой и обвязал магическими путами ее запястье, прямо поверх метки.
И нити впитались в ее кожу, заставляя узор браслета видоизменяться. Основной контур дрогнул, исчезая с тыльной стороны, и остался лишь маленький значок пламени, сразу под кистью.
Леди Беньи, Стихия Огня! мужчина жестом попросил Сандру отойти в сторону окон, освобождая место для следующей дейтисэи.
Я дотронулась до собственной метки.
Неужели я вижу ее в последний раз?.. За восемнадцать лет я привыкла к ней. И не думала, что когда-либо лишусь. Темные всполохи, обхватывающие руку, были частью меня. Я подолгу смотрела на знак Бриала, рассуждая о будущем. Этот рисунок бередил во мне надежды и формировал планы.
Значит, придется оставить и его в прошлом?..
Графиня Мариэль Денниз!
Вздрогнула.
Почему мою подругу вызвали сразу после принцессы?..
Пепельно-серебристая макушка прошла через расступившихся дам, явив северную красавицу.
Мариэль говорила, что ее избранник, лорд Тьери, имеет власть над ледяными великанами возле Темпельточа. Намекнула, что он владеет Воздухом и Водой. Тогда как сама Мари имела предрасположенность к снежной магии. Идеальная совместимость. И наверняка не менее внушительное представление будет по сравнению с возложением Беньи.
Мариэль встала возле Стеллы и вопросительно взглянула на старца, предварительно явив метку.
Мне необходимо что-либо говорить? Или я могу приступать?
Служитель Храма вздохнул.
Леди Беньи открыла обряд. Можете опустить словесные обороты.
Мариэль, не колеблясь, дотронулась до Распределяющей Стеллы.
И камень начал покрываться льдом. В воздух поднялись снежинки, начав кружить вокруг Денниз, подхваченные из распахнувшегося окна ветром. Они заставили ее юбки всколыхнуться, выдернули из прически шпильки, подхватили ставшие совсем белыми волосы вверх, делая из Мариэль совершенно удивительную фею?..
Снежная королева. Единственное определение, которое приходило на ум.
Ее Сила не уступала Огню Сандры. Да и я бы сказала, превосходила ее. Ведь от помоста, на который взошла графиня, во все стороны начал расходиться иней, добираясь до носков начищенных до блеска туфлей господ, что не смогли сдержать восхищения, начав перешептываться.
Снова посмотрела в сторону Оринора и Гелиана. Герцог сложил руки на груди, тогда как Фрайспен ухмылялся.
Не хорошо. Совсем не хорошо.
А лорд Тьери? Лион обнаружился во втором ряду, не отрывая взгляда от возлюбленной.
Кажется, ему придется вступать в длительные переговоры относительно желающих забрать огромный Дар себе. Магов Высшей категории сегодня было достаточно, чтобы ни одна дейтисэя не осталась без внимания.
Но вдруг Гелиан пожелает выступить в роли участника? Как Тьери перебьет ставку самого Императора? Да и каким из способов Фрайспен предпочитает забирать магию?
Оринор обмолвился, что постель лучший из вариантов.
Когда Мариэль отступила от Стеллы и позволила старцу изменить ее метку, оставив на запястье изображение снежинки, я обхватила себя руками.
Баронесса Рианесс. Стефания Рианесс!
Я с содроганием подошла к Стелле.
Нашла взглядом, как совсем недавно это делала Сандра, герцога. И Императора.
Гелиан чуть кивнул мне, словно побуждая быстрее продемонстрировать собственные способности. Оринор же подмигнул.
Я несколько раз моргнула.
Мне не показалось?..
Можете приступать, леди Рианесс, старик указал на книгу.
В порядке вызова к артефакту был смысл?..
Если с вызовом принцессы я понимала, ее статус и положение обязывали, то попрание очередности относительно иерархии для меня стало неожиданностью.
Сперва графиня, потом я а как же маркизы?
В моем понимании, после принцессы должны были идти маркизы, после уже графини, виконтессы, баронессы, и замыкать Обряд девушки, чьи семьи не были титулованы. А такие, судя по слухам, среди нас сегодня наблюдались. Они приехали утром, именно для свершения обряда за скромное вознаграждение.
Если аристократки могли сыскать себе достойную партию (и не обязательно с тем, кто перетянет магию на себя), то девушки из рабочего класса могли рассчитывать лишь на золото. И место любовниц. Как бы печально это не звучало.
Но быть содержанкой у вельможи не самая плохая участь, если дома ее ждали многочисленные братья и сестры, да приходилось работать в полях и на огороде. Некоторые задаются себе целью найти благодетеля. А о муже думают в последнюю очередь.
Подошла ближе к Стелле, разглядев, что на каменных страницах были высечены рунические письмена.
В них кроется секрет?.. Из-за этих закорючек пробуждается магия, являя себя на всеобщее обозрение?
Мое бедное сердечко выбивало крещендо, и все же я простерла руки вперед, аккуратно касаясь холодного минерала.
И тут же ощутила покалывание в кончиках пальцев. А после
Мир померк.
Просто в одночасье. Словно кто-то щелкнул пальцами, забирая многочисленное освещение огромного зала.
Вокруг меня заклубились черные всполохи. Тьма.
Моя Тьма.
Она обволакивала меня, вырываясь не только из-под пальцев, нет, казалось, будто вся моя кожа стала проводником. И кто-то сдернул ограничитель. Отворил дверь настежь, позволяя целой Вселенной вырваться наружу.
Я слышала испуганные восклицания от дейстисэй, ропот мужских голосов все в полной, кромешной, непроницаемой темноте.
Но почему я ничего не вижу?
Подняла голову вверх. Потолок также прятался за темными разводами.
Справа и слева везде черный туман.
Но это же никуда не годится!
Я хочу видеть!
Я должна видеть его реакцию!
Стоило лишь пожелать, и Тьма, неохотно, словно сопротивляясь, поползла обратно к Стелле. По метру освобождая пространство, выплевывая перепуганных присутствующих, да возвращая подобие света. Впрочем все свечи потухли, и лишь кровавая луна сияла из окон, добавляя моей магии зловещую окраску.
Ко мне! Давайте, щупальца, втянитесь обратно!
Мое зрение вернулось раньше, чем зал освободился от влияния Тьмы.
Я научилась видеть сквозь собственную Стихию. Видела, как горели глаза Императора. Испугалась того, как хмурился герцог.
Но продолжала призывать Тьму обратно. Ведь руки со Стеллы я убрала сразу после того, как зал покрылся мраком. Но ничего не менялось.
Сандра и Мариэль, стоило им разорвать контакт с артефактом, возвращали обычный вид. Огня как ни бывало, да и снежных разводов не осталось.
Так почему же Стелла не погасила действие Тьмы?..
На всякий случай держала руки возле камня, чтобы, как только последние миазмы рассеются, сделать вид, что только что отошла от постамента.
Не знаю, как отреагируют на понимание, что я отличаюсь от двух других претенденток.
Отступила от Стеллы, когда Тьма полностью растворилась.
Посмотрела на старика, что не спешил подходить ко мне, дабы избавить от ажурного браслета на левом запястье.
Браво! Гелиан зажег на кончиках собственных пальцев огоньки, что отправил вверх, к люстрам.
Словно опомнившись, другие маги Огня принялись восполнять освещение. Вскоре зал вновь сиял. В полном, гробовом молчании.
Баронесса Рианесс, Император решил дойти до меня, заглядывая в книгу.
Не знаю, что он там хотел увидеть. Что может поменяться в камне?
Вашу руку, пожалуйста.
Он сам будет создавать эти оранжевые нити?..
Беспомощно оглянулась на зал.
Дейстисэи мне этого фокуса не простят.
Я не могла ослушаться. Поэтому безропотно подняла конечность, протягивая ее блондину.
Прежде чем создать вокруг запястья магические нити, мужчина провел подушечкой указательного пальца по моей метке.
Я бы сказала, довольно интимный жест. И ведь совершенный прилюдно!
Ваша Тьма будет моей, Стефания. Прошептал, чтобы слышала лишь я одна. И лишь после этого крутанул кистью, образуя вокруг ажурного браслета красный обод.
Вот только моя метка и не думала исчезать. Впитать чужую магию впитала. Но лишь добавила к всполохам цвета. Все еще оставаясь на месте.
Интересно. Гелиан явно не ожидал подобного.
Как и я.
Как и старец, что подошел, заметив несоответствие.
Ваше Величество
Потом, Лоркан.
Значит, Император не хочет привлекать внимание к инциденту?.. Да вот только скрыть все еще прочно сидящую на запястье метку мне не удастся.
Вы свободны Стефания. Гелиан мазнул взглядом по моему декольте.
Старец прочистил горло и вернулся к призыву.
Виконтесса Хелена Флорио! Пройдите для Обряда.